Место, куда добрался Мёнсин после ухода из своей железной темницы, оказалось рыночным переулком в некотором отдалении от поместья Семьи Золотого Дракона.

Около двадцати зданий тянулись по обе стороны улицы, составляя всю деревню — место отдыха путников, следующих между городами.

Пройдя по погруженной во тьму улице, Мёнсин подошел к невзрачной таверне.

Внутри заведения, закрытого на сегодня, мужчина, по всей видимости хозяин, протирал ветошью столы, наводя порядок.

Владелец выглядел на редкость заурядно. Облик, рост, черты лица — ничего выдающегося. Из тех людей, что встречаются раз в жизни: столкнись ты с ним как с купцом, слугой или мастером боевых искусств — легко пройдешь мимо, не зацепившись взглядом. Ни родинок, ни шрамов, ни отличительных знаков.

Когда Мёнсин вошел, хозяин, не прекращая тереть столешницу, подал голос:

— Простите, мы закрыты.

— Перекушу чем-нибудь легким, выпью и уйду.

Владелец с легким сомнением смерил вошедшего взглядом и, решив, что перед ним не мастер боевых искусств, расслабился.

— Судя по виду, вы весь день крошки во рту не держали. Что заставило вас бродить так поздно?

— Тяжкая доля. Пытался заработать на жизнь, вот так и вышло.

Хозяин отложил ветошь и жестом пригласил гостя войти.

— Благодарю, я не задержусь.

Когда Мёнсин устроился у окна, владелец ушел на кухню и вскоре вынес вино и простую закуску.

— Остыло уже, но есть можно.

— Спасибо.

Поставив угощение, хозяин вернулся к прежнему занятию.

Внезапно он спросил:

— Заметил что-нибудь странное?

Услышав неожиданный вопрос, Мёнсин ответил:

— Всё было идеально.

Бросив тряпку, хозяин посмотрел на гостя.

— Давно я не играл роль трактирщика. Когда это было в последний раз?

— Четыре года назад, когда ты прикончил Трех Гостей Праведной Мощи.

— Ах, точно.

Удивительно, но этим владельцем таверны был не кто иной, как нынешний глава Собрания Девяти Источников — человек, который позже станет Королем Убийств.

Неординарная сущность, скрытая за посредственностью — мастер, достигший вершин в искусстве маскировки.

Тот, кто мог столь искусно подражать сотням судеб, что буквально становился этими людьми. Таким был Король Убийств. Сегодня он проживал жизнь трактирщика.

Король Убийств продолжил протирать столы. Так и эдак. Прикидывая, как будет выглядеть естественнее — поразительно, но он учился и практиковался даже в мелочах.

— Как и ожидалось, Гём Мугык явился сам.

— И каков он на первый взгляд?

— В точности как я слышал — неординарен.

— В чем именно?

Мёнсин вспомнил момент, когда Гём Мугык решительно подошел, накрыл его руку своей и дернул за рычаг. Вспомнил эти ясные, глубокие глаза, смотрящие прямо в душу.

— Уверен в себе, весел и свободен духом.

— Кажется, Юный Владыка заработал в твоих глазах немало очков.

Король Убийств широко улыбнулся Мёнсину.

Могло показаться, что смех ему не к лицу, но этот человек обладал богатейшей мимикой. Он столь же ярко проявлял чувства: мог разрыдаться от горя или кричать в неописуемой ярости.

Но Мёнсин знал: все эти эмоции были отрепетированы, сотворены намеренно.

Лишь одним словом Мёнсин мог описать суть человека, известного как Король Убийств.

Пустота.

Внутри него ничего не было. Ни жажды убийства, ни грязной алчности.

Нет, вернее будет сказать, что он родился с внутренней пустотой, которую невозможно заполнить.

Словно ледяной обрыв: всё, что попадало в его сердце, тут же соскальзывало и падало в бездонную тьму, где не было видно края.

Именно поэтому Мёнсин верил, что стоящий перед ним мужчина однажды станет королем ассасинов.

Ведь в любой ситуации, в любое мгновение он никогда не дрогнет.

Мёнсин окинул взглядом таверну. Повсюду были расставлены ловушки для засад. Деревянная подставка с палочками в углу, поношенная занавеска на входе в кухню, свинка-копилка перед стойкой, щель в разбитой стене...

Каждая деталь — инструмент для убийства. Ни одна не выдавала металлического лязга механических ловушек, так что обычный человек ничего бы не заметил. Большинство этих устройств создал сам Мёнсин.

— Ты действительно собираешься убить Юного Владыку?

По правде говоря, спрашивать об этом не имело смысла.

Ведь эта таверна была не единственным местом, где велась подготовка.

Мёнсин перевел взгляд на здание через дорогу.

Сквозь окна он видел внутреннее пространство: люди смывали кровь со стен.

К зданию подкатила телега, и наемники начали выносить трупы, сваливая их в кучу.

На крыше дома, скрестив руки на груди, стоял Хёлла — восходящая звезда Собрания Девяти Источников последних лет.

На его счету числилось тридцать девять убийств без единой осечки. Многие из убитых им мастеров были знамениты на весь мир.

Хотя формально он считался младшим по отношению к Мёнсину, в его глазах не было и тени должного уважения.

Из других домов также выносили мертвые тела.

Перед одним из зданий стояла фигура в маске, коротко кивнувшая в знак приветствия.

Он не принадлежал к Собранию Девяти Источников.

Это был Опхва, высокоранговый наемник из Сальчхона.

Для этой операции Король Убийств привлек элиту даже из сторонних организаций.

В соседнем строении два ассасина негромко переговаривались, глядя на вывеску лавки тканей. Пусть они и не состояли ни в одной группировке, это были прославленные Двойные Убийцы Черной Тени, чья слава сейчас гремела повсюду.

Сегодня на этой улице вырезали всех.

Отныне их места займут наемники высшего класса.

В покушении участвовали десятки убийц, чьи имена вселяли страх в сердца людей.

Столь масштабного заговора история ассасинов еще не знала. Независимо от исхода, это событие навсегда останется в летописях теневого мира.

— Если мы убьем Юного Владыку, то и сами долго не проживем.

— Ты боишься смерти?

Мёнсин промолчал, лишь провожая взглядом телегу с телами.

В этот миг Король Убийств выкрикнул:

— Стой!

Выбежав на улицу, Король Убийств подошел прямо к повозке с трупами.

С безразличием во взгляде он схватил один из трупов за шею. В ту же секунду мертвец открыл глаза — он еще не испустил дух. Король Убийств уловил слабый признак жизни даже из другого здания.

Хрусть—

В тишине ночи отчетливо прозвучал звук ломающихся шейных позвонков.

Вернувшись внутрь, Король Убийств продолжил разговор, будто ничего не произошло.

— Если мы умрем, разве не будет славно вновь увидеть всех тех, кого мы лишили жизни? Неужели тебе не хочется с ними встретиться?

После краткой паузы Мёнсин ответил:

— Я и так вижу их каждый день.

Глаза Короля Убийств сверкнули белым светом. От этого холода по спине Мёнсина пробежал мороз.

— Решение больше не в наших руках. Так решило руководство. Мы просто убьем Юного Владыку и исчезнем.

О чем только думает верхушка? Мёнсин произнес с тревогой:

— Небесный Демон, потеряв сына, не станет сидеть сложа руки. Он погонится за нами до самых врат ада.

— Мы не в аду. Мы в этом мире. Если решим спрятаться — он никогда нас не найдет.

Да, Король Убийств на это способен. Он сможет жить под личиной того, кто за ним охотится, и остаться неузнанным.

— Почему я?

Ролью Мёнсина было привести Юного Владыку сюда.

Обычно для такого использовали специалистов по приманкам — тех, кто заманивает цель в засаду. Тем не менее, Король Убийств поручил это Мёнсину.

Ответ был неожиданным:

— Юный Владыка напомнил мне о тебе.

Мёнсин взглянул на Короля Убийств.

— Как для демонического отродья, он слишком усердно строит из себя праведника.

Несмотря на упрек, Мёнсин не стал возражать.

Будучи убийцей, он всё же—

Не убивал детей.

Не убивал тех, кто не владел боевыми искусствами.

Не убивал тех, в ком не было зла.

Таковы были условия, которые Мёнсин всегда ставил, берясь за дело.

Король Убийств медленно подошел и встал рядом.

— Сина.

— !

Это имя он не слышал уже очень давно.

— Брось лицемерие. Придание смысла убийству людей за деньги лишь сделает твою ношу невыносимой.

Мёнсин молчал. Нет — он не мог проронить ни слова.

— Если бы мы не были друзьями, ты бы уже был мертв.

Сейчас он, словно нагой, цеплялся за гладкий ледяной обрыв Короля Убийств. Попробуй он оторваться — и кожа слезет клочьями.

И всё же он был единственным человеком, которого Король Убийств пустил на этот обрыв.

— Я пойду. Привести его сюда будет непросто.

На прощание Король Убийств вновь принялся тереть стол ветошью.

— А когда убийство было делом легким?

Мёнсин развернулся и покинул таверну. Наемники, рассредоточенные по улице, инстинктивно перевели на него взгляды.

Из здания напротив Хёлла крикнул Королю Убийств:

— И сколько стоит жизнь наемника, который устал убивать?

Он говорил о Мёнсине. В последнее время ходили слухи, что тот избегает заказов. Поговаривали даже о его уходе на покой.

Король Убийств замер и тихо ответил:

— Ассасин, не желающий больше убивать — разве он уже не мертв?

Услышав это, Хёлла разразился хохотом.

И тут всё случилось.

Вж-ж-жух—!

Легким движением руки Короля Убийств Хёллу, стоявшего на крыше, мгновенно притянуло к нему. Поразительная мощь, подкрепленная невероятной внутренней энергией.

Хотя Король Убийств железной хваткой сжал его горло, Хёлла не посмел сопротивляться.

— П-пожалуйста, простите!

Несмотря на мольбы, Король Убийств не дрогнул. Он выхватил кинжал и одним точным движением отсек наглецу язык.

Хлыщ—!

Во все стороны брызнула кровь.

Хёлла не мог даже закричать. Он судорожно пережал сосуды, останавливая кровотечение.

Ассасины Собрания и наемники других групп замерли, боясь вздохнуть.

На улице Мёнсин и Король Убийств встретились взглядами.

Мёнсин молча ушел, а Король Убийств принялся искать тряпку.

— Наш Юный Владыка любит выпить в захудалых тавернах.

Король Убийств присел и принялся оттирать кровь с пола.

— Будет лучше отправить его в последний путь в месте, которое ему по душе.

......

Когда Гём Мугык вернулся в свои покои, там его ждала Гым Арин.

— Где ты пропадал в такой час?

Узнав, что в дом Гём Мугыка проник наемник, она бросилась сюда — но его не оказалось на месте. Она приходила снова и снова, пока наконец глубокой ночью они не встретились.

— Я едва не стал обладателем высочайшей награды за голову в истории Мурима.

Гым Арин посмотрела на него как на сумасшедшего: «Что за чушь ты несешь?». Она весь день была как на иголках не для того, чтобы выслушивать эти небылицы.

— Ты ранен после схватки с теми убийцами?

— Нет. Похоже, они подослали тех, кто стоит дешевле моей награды.

Судя по тому, что он продолжал паясничать, с ним всё было в порядке.

— Кто за этим стоит?

На ее вопрос Гём Мугык не дал честного ответа:

— Не знаю. У меня слишком много врагов.

Гым Арин невольно задумалась: а что, если заказчик — кто-то из ее собственной семьи? Даже имея прорву врагов, рискнет ли кто-то напасть на него прямо здесь, в поместье Семьи Золотого Дракона?

— Не смей умирать. Ты должен сдержать обещание, помнишь?

Когда она напомнила об обещании сделать ее преемницей, Гём Мугык внезапно спросил:

— Ты смогла бы убить своих братьев?

— !

Неожиданный вопрос застал Гым Арин врасплох.

— Думаешь, братья так просто отдадут тебе место наследника? Если они готовы рискнуть жизнью, чтобы сохранить власть, я спрашиваю: сможешь ли ты забрать эти жизни?

Сказать, что она никогда об этом не думала, было бы ложью.

Но теперь, когда Гём Мугык спросил напрямую, она не знала, что ответить. Она не могла сказать «нет». И не могла сказать «да».

После долгого молчания она выдавила:

— Я не знаю.

Опустив голову, она не заметила мимолетной улыбки на губах Гём Мугыка.

Из-за того, что она честно ответила «не знаю», Гём Мугык счел ее самой достойной из всей троицы. Но и об этом она не ведала.

— Тщательно обдумай это.

Настало время не на звезды глядеть, а смотреть на землю под ногами.

Станет ли эта земля твердой почвой, грязным болотом или пропастью в тысячу чанов — зависит от ее выбора и судьбы.

Проводив ее, Гём Мугык еще долго стоял во дворе, глядя в ночное небо.

Затем за спиной раздался голос Хви:

— Вы упустили шанс вписать свое имя в историю Мурима.

Он имел в виду недавний разговор о награде за голову.

Гём Мугык ответил с усмешкой:

— При всей моей жадности и амбициях, я бы предпочел не фигурировать в летописях ассасинов.

Хви подошел ближе, на его губах играла легкая улыбка.

— За этим происшествием стоят наемники.

Гём Мугык сообщил Хви то, что из подозрения превратилось в уверенность.

Это было то, что Хви следовало знать прежде его отца, который, вероятно, уже спал.

Когда подтвердилось, что нападавшие — ассасины, в глазах Хви на миг вспыхнул яростный блеск.

— Угроза о назначении награды не звучала как блеф. Если они выберут цель, то ею, скорее всего, стану я.

В конце концов, никто не осмелится покуситься на жизнь его отца.

— Вы ведь просили рассказать об ассасинах, не так ли? — Хви должен был прояснить Гём Мугыку важную вещь. — Что приходит вам на ум при слове «ассасин»?

Без колебаний Гём Мугык выпалил первое, что пришло в голову:

— Засада, подлая атака, трусость, самоубийство, яд, безжалостность, грязь, самая высокая награда в истории и обида, что она не досталась мне. Всё в таком духе.

Хви улыбнулся и дал свой ответ на тот же вопрос:

— Когда я думаю об убийцах, мне на ум приходит вот что.

И ничего из перечисленного Гём Мугыком в его списке не оказалось.

— Терпение, планирование, расследование, подготовка, изучение.

До сего момента Гём Мугык ни разу не связывал эти понятия с наемными убийцами.

— Легко думать, что ассасины действуют импульсивно и на эмоциях, но нет ничего более далекого от истины. Никто не бывает столь рационален и расчетлив, как убийцы. Они выжидают, изучают и готовятся. Именно так они преодолевают разницу в мастерстве.

Это была главная мысль, которую Хви хотел донести:

— Вероятно, они уже завершили полное расследование в отношении Юного Владыки. Ваш характер, симпатии, реакции в различных ситуациях и даже то, что говорите в такие моменты. Какую еду любите, кто вам дорог — быть может, они знают вас лучше, чем вы сам.

Услышав это, Гём Мугык подумал: пожалуй, те, кто не знает своей истинной сути, умирают от рук ассасинов легче всего.

— Все расследования и приготовления ассасина ведут к одному единственному мигу.

— Что это за миг?

Миг, о котором знают все, но неизменно забывают.

— Миг, когда вы теряете бдительность. — Сверкнув глазами, Хви спокойно спросил: — В какой момент Юный Владыка наиболее беззащитен?