Убийцы, не имевшие права на промах, облажались.

Говорили, что поединок мастера боевых искусств и схватка наемника — вещи разные. Что какой бы силой ты ни обладал, никто не устоит перед скрытым клинком.

Почему же тогда этот скрытый клинок не смог пронзить спину скалящегося ублюдка?

Как бы то ни было, он решил, что близость этого человека сулит одни лишь убытки, и холодно приказал ему убираться.

Полагаешь, тебе известно, кто подослал убийцу?

Перед этой наживкой не устоит никто.

— Кто это? — Гём Мугык впился в него взглядом и заговорил.

— Кажется, тебе наконец-то стало любопытно, — бесстрастно отозвался Гым Ахёк. — Полагаю, это покушение связано с твоими личными счетами, поэтому заказчик меня не интересует; я здесь лишь затем, чтобы увидеть, что ты за человек и насколько ты честен.

Стоять столь бесстыдно и уверенно перед тем самым мужчиной, которого только что пытался убить — на такое способны немногие, особенно когда противник обладает подавляющей мощью. Иными словами, это доказывало, что за его спиной кто-то стоит.

«Он встречается с истинным вдохновителем лично».

По реакции Гым Ахёка Гём Мугык понял, что тот связан с организатором напрямую.

— Так говори.

Между ними застыл второй сын, Гым Аджун, зажатый в тисках заблуждения.

«Этот дерзкий мелкий мошенник даже собственный спектакль разыграл?»

Гым Аджун верил, что вчерашнее вторжение убийц — постановка Гём Мугыка.

Как наемники могли внезапно ворваться в поместье Семьи Золотого Дракона, где всегда царил покой?

Он и помыслить не мог, что их наняли отец или брат. Он всегда считал себя самым вспыльчивым в семье, но на деле оказался самым простодушным.

«И всё же ему удалось привлечь внимание брата».

Гым Аджуну не терпелось увидеть, как этот аферист будет манипулировать Гым Ахёком.

Гым Ахёк продолжал давить:

— Если не желаешь говорить — уходи и больше никогда не ищи встречи.

Гём Мугык усмехнулся:

— Я лишь желаю быть ближе к Старшему Молодому Господину; неужели ты не понял этого, когда я пришел засвидетельствовать почтение?

Гём Мугык присел за гостевой стол в кабинете.

— Ах, подобные беседы лучше вести за чаркой вина в придорожном заведении. Ты наверняка пьешь в дорогих тавернах или домах увеселений, но порой среди невзрачных уличных лавок попадаются настоящие жемчужины, вроде таверны «Чанбо».

— Хватит нести чушь, проваливай!

Гым Ахёк свирепо зыркнул на младшего брата. Взгляд его четко приказывал: «Вышвырни его отсюда немедленно».

«М-да, даже брату этот парень не по зубам».

В последнее время Гым Ахёк сильно изменился. Гым Аджуну он и раньше не нравился, но теперь вызывал лишь дискомфорт и чувство чуждости.

— Не наседай на него. Должно быть, он что-то знает, раз говорит всё это.

В этот момент Гём Мугык внезапно произнес:

— Ты.

Воцарилось краткое молчание.

— Заказчик — ты.

Гым Ахёк не ожидал услышать свое имя. Тем более — так прямо, в лицо.

Услышав это, Гым Аджун разразился хохотом:

— Ну и забавный же ты тип.

Но ни Гём Мугык, ни Гым Ахёк не улыбнулись. Смех мгновенно сошел с лица Гым Аджуна.

— Что? Только не говори, что ты это серьезно.

Гём Мугык кивнул. Из уст Гым Аджуна непроизвольно вырвалось:

— Сумасшедший ублюдок! С чего бы тебе его подозревать? Выбирай выражения — ты обвиняешь Старшего Молодому Господина Семьи Золотого Дракона в найме убийц.

Гём Мугык не сводил с того глаз. В подрагивающих зрачках Гым Ахёка отчетливо читалось смятение. Как бы кто ни старался, сохранять самообладание в такой ситуации непросто.

Затем из уст Гём Мугыка вылетело еще одно шокирующее замечание:

— Один из убийц перед смертью признался, что это был ты.

Гём Мугык лгал, и ни один мускул на лице не дрогнул.

С другой стороны, слово «признался» явно выбило Гым Ахёка из колеи: уголок его глаза едва заметно дернулся.

Наблюдая за этим, Гым Аджун почувствовал, как сердце уходит в пятки. Всякий раз, когда брата били в самое больное место или ловили на лжи, его глаза всегда дергались именно так. Так было с самого детства.

— И раз ты услышал нечто подобное, зачем говоришь об этом мне?

Гём Мугык ответил спокойной улыбкой:

— Я верю, что Старшего Молодого Господина оклеветали; неужели преемник Семьи Золотого Дракона способен на подобное? И раз уж я стал частью вашей семьи, не стоит ли мне сообщить такие сведения наследнику?

Гым Ахёк промолчал.

Поскольку разговор зашел в тупик, Гём Мугык поднялся с места.

— Уверен, у тебя полно дел, а я и так отнял слишком много времени. Пойду.

Перед уходом он добавил последнюю фразу:

— Тщательно обдумай, кто пожелал тебя подставить.

С этими словами Гём Мугык вышел первым.

Гым Аджун посмотрел на брата. Тот подошел к окну и даже не глядел в его сторону.

В этот миг сердце Гым Аджуна заполнили сомнения.

«Он и вправду нанял убийц? Нет же, правда?»

Если это окажется правдой, то это станет идеальной возможностью вышвырнуть брата с места наследника.

Но на душе всё равно было паршиво.

«Этот сумасшедший может в следующий раз попытаться прикончить и меня».

......

Той же ночью в небольшой кузнице мужчина средних лет колотил молотом по раскаленному докрасна железу на наковальне.

Бам—! Бам—!

Каждый удар молота был резким и мощным. Мужчина с обнаженным торсом выглядел худощавым и мелким. Сложно было поверить, что такая сила рождается в теле, состоящем из одних лишь костей.

В этот момент внутрь шагнул Гым Ахёк.

Он молча ждал, пока стук молота прекратится. Мужчина, истязающий металл, прощал что угодно — кроме помех во время работы.

Клац—!

Когда затяжной звон молота стих, мужчина поднял голову и взглянул на Гым Ахёка.

— Пришел?

— Господин, вы пребываете в добром здравии?

Мужчину звали Мёнсин.

Именно о нем говорил Гым Ахёк, когда ранее обращался к отцу.

Гым Ахёк искренне уважал Мёнсина.

Сильный и мудрый — он отличался от невежественных мастеров боевых искусств.

Находиться рядом с ним было приятно. Гым Ахёк узнавал о мире боевых искусств и о самой жизни. Но главное, рядом с Мёнсином он ощущал покой — веру в то, что никто не сможет его убить.

Как говорится, кровь не обманешь — патологический страх отца, Гым Чхонбана, перед мастерами боевых искусств передался и Гым Ахёку.

— Вы будто еще сильнее похудели; прошу, питайтесь должным образом.

Хотя сейчас, обливаясь потом, он выглядел как обычный работяга в кузнице, стоило ему облачиться в белое одеяние ученого и взять веер, как он превращался в умнейшего человека в мире. Собственно, таковым он и являлся.

Время от времени он забавы ради ковал мечи и кинжалы — и мастерство его поражало.

— Покушение провалилось?

— Как вы узнали?

Вместо ответа Мёнсин лишь коротко и загадочно кивнул.

Гым Ахёк заказал работу через Собрание Девяти Источников, потратив огромную сумму — и всё ради Мёнсина.

— Пусть на этот раз их постигла неудача, я защищу вас, господин, даже если придется распродать всё имущество.

От подобного заявления Гым Чхонбан наверняка свалился бы в обморок, но для Гым Ахёка это была чистая правда. Он следовал за Мёнсином, словно адепт деструктивного культа.

Высказав решимость, Гым Ахёк с осторожностью сменил тему:

— Но есть кое-что, не дающее мне покоя.

— О чем ты?

— Говорят, убийца перед смертью признался, что заказчиком был именно я.

— Кто это сказал?

— Человек по имени Гём Ён.

При упоминании Гём Ёна Мёнсин умолк. Выражение его лица стало таким, какого Гым Ахёк прежде никогда не видел.

В воздухе повисло странное напряжение. Гым Ахёк ощутил то самое чужеродное чувство, которое когда-то испытывал по отношению к нему отец.

— Это ложь. Убийцы, берущиеся за дело, никогда не знают имени клиента.

Лицо Гым Ахёка выражало облегчение — «я так и знал». Он и сам думал точно так же.

— Тогда зачем ему лгать мне?

Мёнсин взглянул на него. В глазах читался немой вопрос: «Ты до сих пор не понял?», но Гым Ахёк так и не догадался. Лишь Мёнсин знал ответ.

— Я жду гостя этой ночью, так что тебе пора возвращаться.

Гостя? В такой час? Быть того не может. Вероятно, он просто не желал его видеть после провала задания.

Гым Ахёк почувствовал разочарование. В такую ночь ему хотелось остаться с Мёнсином подольше.

С этим тревожным сердцем и неразрешенными сомнениями сна сегодня не будет.

— Я приду снова.

Гым Ахёк почтительно поклонился и направился к выходу.

Затем, обернувшись, он добавил:

— Пожалуйста, не беспокойтесь о случившемся; я во всем разберусь.

— И впрямь надежен, — широко улыбнулся Мёнсин.

Как только Гым Ахёк ушел, внутрь зашел другой человек.

Это был Гём Мугык, проследивший за ним до самого конца.

Хотя Гым Ахёк шел окружным путем, опасаясь слежки, от глаз Гём Мугыка скрыться было невозможно.

— Надеюсь, ты простишь меня за столь дешевый трюк ради встречи.

— Можно ли называть трюк дешевым, если он безошибочно вывел тебя на цель?

Услышь это Гым Ахёк, он был бы глубоко уязвлен, но Мёнсин ответил без тени эмоций.

Взоры мужчин встретились.

По взгляду Мёнсина Гём Мугык осознал одну вещь.

— Ты знаешь, кто я.

На губах Мёнсина заиграла усмешка:

— Именно так. Добро пожаловать, Юный Владыка Культа Небесного Демона Гём Мугык.

Хотя Гём Мугык не представлялся, он уже догадался, кто перед ним. Отчасти — благодаря самому месту.

Мёнсин.

Правая рука Короля Убийств.

Второй в табели о рангах убийца Мурима.

Когда-то этот человек мог соперничать с самим Королем Убийств за титул сильнейшего в Поднебесной, но по какой-то причине предпочел стать его верным псом.

Какая история связывала их — Мурим не ведал. Люди лишь строили догадки, что Мёнсин задолжал Королю Убийств жизнь.

Но Гём Мугык знал правду. В жизни до возвращения к Абсолюту всё вскрылось после гибели мастера: Король Убийств сам расправился с преданным до конца Мёнсином.

— Не спрашиваешь, кто я такой?

— Разве у наемников есть имена? Под каким номером числишься ты?

Несмотря на провокацию, Мёнсин сохранял хладнокровие.

Тот факт, что Гём Мугык мгновенно распознал в нем убийцу, вызвал во взгляде Мёнсина мимолетную вспышку удивления.

С наемниками такого типа Гём Мугык прежде не сталкивался. Даже его энергия отличалась от типичных убийц.

Энергия, пропитанная чувствами.

Гём Мугык осмотрел развешанные в кузнице предметы.

— Всё это — твоих рук дело?

— Моих.

— Могу я их коснуться?

— Сколько пожелаешь.

Мёнсин славился мастерством в создании скрытого оружия. Говорили, даже Король Убийств часто пользуется его изделиями. В работах Мёнсина Короля привлекала не только убойная сила, но и поразительный дизайн вкупе с непредсказуемостью.

К сожалению, выставленные здесь предметы оказались лишь обычными кинжалами и мечами. Но, судя по исполнению, баланс каждого оружия был безупречен.

— Ты их продаешь?

— Это лишь досуг, так что я их не продаю.

— Жаль. Иначе я скупил бы здесь всё подчистую.

Мёнсин едва заметно улыбнулся.

— Слухи не лгут.

— И что за слухи обо мне до тебя дошли?

Мёнсин не спеша направился к Гём Мугыку.

Второй по силе наемник Мурима приближался.

Гём Мугык обострил чувства, сохраняя внутренний покой.

В упор глядя на Гём Мугыка, Мёнсин заговорил невозмутимым голосом:

— Полагаю, стоит забыть всё, что я слышал.

Похоже, он решил судить собственными глазами, поэтому Гём Мугык ответил с ноткой разочарования:

— Наверняка были и неплохие слухи; какая досада.

Расстояние между ними сократилось до длины одного выпада.

— Впечатляет: зная, что мы придем, ты не сбежал и явился лично.

— Я сам удивлен. Не думал, что тебя так долго оставят в покое.

Замечание, намекающее, что кто-то уже мог прикончить Юного Владыку Культа Небесного Демона, странствующего в одиночестве.

— Отец растил меня в строгости. Он из тех, кто может швырнуть со скалы и велеть изобрести технику движения прямо в полете.

Мёнсин усмехнулся, принимая шутку. Он был явно расслаблен — покой, рожденный силой и уверенностью.

— Ты наверняка ожидал, что я выслежу Гым Ахёка. Зачем ждал?

Мёнсин впился взглядом в Гём Мугыка и ответил:

— Я ждал лишь затем, чтобы приказать тебе уйти.

Спокойное, но угрожающее предупреждение.

— Если ты знаешь, кто я, то должен знать и тех, кто пришел со мной. Разве такой человек уйдет по первой твоей просьбе? Почему бы тебе не пойти и не сказать им это в лицо?

С выражением лица, говорящим «это было бы хлопотно», Мёнсин предпринял последнюю попытку убеждения:

— Убеди их сам. И тогда ничего не случится.

Разумеется, это было невозможно.

— Я еще молод — жизнь, в которой ничего не происходит, кажется мне слишком пресной.

С видом «я так и думал» Мёнсин подошел к противоположной стене.

— Мы планируем решить это дело деньгами.

Он ухватился за рукоять, выступающую из стены рядом с жаровней.

— Знаешь, что это?

— И что же?

— Механизм, отправляющий послание каждому наемнику Мурима. Стоит мне дернуть, и подчиненные мгновенно разнесут весть.

— Какую весть?

Далее последовало нечто совершенно неожиданное:

— Сообщение о награде за твою голову.

Взгляд Гём Мугыка потемнел.

— Если хочешь заставить кого-то убить Юного Владыку Божественного Культа Небесного Демона, придется предложить немалую сумму.

— Вот почему я предложил много.

Из уст Мёнсина сорвалась ошеломляющая цифра:

— Десять миллионов лянов.

— !

Даже Гём Мугык не смог скрыть изумления от такой суммы.

— С самого основания Мурима это высочайшая награда в истории. Не просто цена за голову Юного Владыки, а сумма, ради которой стоит спуститься в преисподнюю и вырвать цель из лап чертей.

Мёнсин заговорил с холодным блеском в глазах:

— Как только я дерну рукоять, твоя жизнь с сегодняшнего дня станет чертовски хлопотной. И даже после этого ты не уйдешь?

Между ними натянулась невидимая струна.

Гём Мугык медленно зашагал к нему.

Мёнсин напрягся, следя за реакцией Гём Мугыка.

— Еще шаг — и я тяну.

Но Гём Мугык не остановился, словно подначивая его сделать это.

Когда он наконец поравнялся с Мёнсином, то совершил нечто невообразимое.

Гём Мугык накрыл своей рукой ту самую рукоять, которую сжимал Мёнсин. Их ладони соприкоснулись.

В такой миг мог вспыхнуть смертный бой, но Мёнсин просто наблюдал.

Их действия и реакции не поддавались логике, но вокруг по-прежнему царил абсолютный покой.

Усмехнувшись Мёнсину в лицо, Гём Мугык с силой дернул рычаг.

Клац—!

Дверца жаровни с лязгом распахнулась. Рукоять оказалась обыкновенной защелкой.

— Как ты узнал?

Гём Мугык ответил тонкой улыбкой:

— Вы все здесь только ради наживы, нютак? И при этом тратить такое состояние ради моей смерти? Концы не сходились.

Мёнсин не стал скрывать восхищения:

— Довольно ловко.

— Ты наверняка слышал слухи. Я не просто ловок, я блестящ. И не просто блестящ, я — гений.

Мёнсин усмехнулся:

— До новой встречи, Юный Владыка-гений.

Но рукоять предназначалась не только для жаровни. С задержкой сработал второй механизм.

Хрясь—!

Пол под ногами Мёнсина провалился, и тот исчез в глубине. Одновременно с этим в сторону Гём Мугыка брызнул ливень скрытых игл.

Швик—! Швик—! Швик—!

Дзынь—! Дзынь—! Дзынь—!

Пока Гём Мугык обнажал меч и отражал атаку, Мёнсин уже ускользнул через лаз.

По какой-то причине Гём Мугык не бросился в погоню.

Вместо этого он прокричал в зияющую дыру:

— У тебя и на тысячу лянов вида нет, не то что на десять миллионов!

Глубоко внизу эхом отозвался едва слышный смех Мёнсина.