— Похоже, тот, кто за всем этим стоит, тесно связан с организацией ассасинов.

Первым делом мне требовалось в деталях обрисовать ситуацию отцу и Хви.

— Почему ты так решил? — осведомился Хви.

Его мучил вопрос: не был ли это рядовой заказ через посредников Семьи Золотого Дракона?

— Насколько мне известно, крупные организации вроде Собрания Девяти Источников проводят тщательную проверку целей, прежде чем подписывать контракт. Тем более для столь рискованного устранения, как сегодня.

На эти слова Хви кивнул:

— В этом есть смысл.

— Учитывая, в какой день мы сюда прибыли, у них попросту не хватило бы времени на доскональное расследование. Сомневаюсь, что они посылали людей, зная, с кем имеют дело.

Я добавил это, мельком взглянув на отца, всё еще застывшего у окна.

— Знай они, что цель — отец, ни за что не приняли бы заказ. А решись они на такое, по наши души подняли бы всех мастеров высшего ранга Срединных земель.

Вряд ли отцу доставляло удовольствие возиться с наемниками. Даже запах крови, тянущийся в окно, наверняка его раздражал. Поэтому я и ввернул это — хотя бы немного разрядить обстановку.

— Следовательно, это не рутинный контракт. Заказчик глубоко связан с миром теней. Кто бы это ни был, он обладает властью мобилизовать убийц Девяти Источников мгновенно и без лишних расспросов.

Хви подтвердил мои догадки:

— Вы в этих делах мастер, так что впредь я на вас полагаюсь. Будьте добры, просветите меня об их порядках поподробнее.

Если торговому ремеслу я учился у Главы «Галактики», то теперь жаждал познать искусство теней из уст Хви. При иных обстоятельствах он бы вежливо отказался, но ситуация обязывала.

— Хорошо, — кратко ответил Хви.

Не упуская момента, я бросил шутку в сторону неподвижной фигуры у окна:

— Отец, дядюшка Хви со всем разберется. Давай просто пойдем порыбачим.

На мою колкость Гём Уджин отозвался, не оборачиваясь:

— Если взвалил всё на Хви, то будь любезен взять ответственность за его защиту на себя.

Эта фраза застала врасплох и меня, и самого Хви.

Бывают мгновения, когда отец бьет без промаха прямо в цель — и это было одно из них.

— Ладно вам, примите это за шутку! Как я могу защитить того, кто лучший в мире по части охраны других?

Отец продолжил созерцать небо, давая понять: он не шутил. Хви посмотрел на меня и неловко улыбнулся.

Впервые Владыка Культа прямо выразил беспокойство о чьей-то безопасности.

Никакие богатства — разделенные на троих или забранные целиком — не могли так тронуть сердце Хви. Но эта короткая фраза Владыки сделала его по-настоящему счастливым.

Он был благодарен отцу, но понимал одно.

Всё это — заслуга Юного Владыки.

— Дядюшка, теперь вам придется обучать меня не только повадкам убийц, но и мастерству телохранителей.

Выглядя крайне смущенным, Хви направился к двери.

— Я приберу трупы.

Но я его остановил:

— Оставьте тела. — Мой взор переместился на Зал Главы Семьи, видневшийся вдалеке. — Пусть тот, кто их прислал, сам занимается уборкой.

......

— Ты послал ассасинов?

Гым Чхонбан окончательно лишился дара речи.

Его сын постигал боевые искусства, но лишь на уровне, подобающем наследнику торгового дома. По правде говоря, Гым Арин владела клинком куда искуснее.

— Ты... как ты мог...

Ответа не требовалось. В этой нелепице явно прослеживался след того человека. Но Глава Семьи не ожидал, что сын попадет под такое влияние, что начнет без колебаний созывать палачей.

— То есть ты пошел на это, даже не обсудив со мной столь важный шаг? — взревел Гым Чхонбан.

Сын же не выказал и тени раскаяния.

— Я сделал это ради его защиты.

Глава семьи опешил, но сейчас причина была вторична — важен был итог.

— Допустим. Но ты хоть понимаешь, что это за люди? Они превратят этот заказ в рычаг давления и будут высасывать из тебя золото до конца дней.

— Так поступают третьесортные сошки. Те, кого я нанял, иного полета.

— Да ты же никогда раньше не связывался с убийцами!

Гым Ахёк в упор посмотрел на отца.

— С чего ты взял, что никогда?

— Ах ты, щенок!

Гым Чхонбан захлебнулся от ярости. От гнева он не мог вымолвить ни слова. Даже в жесточайших торговых войнах он редко так терял самообладание. Всю жизнь он провел в сражениях, где первый, кто выходит из себя, проигрывает битву.

Но на сей раз он проиграл. Потерпел сокрушительное поражение от собственного сына.

В отличие от распаленного отца, Гым Ахёк оставался ледяным:

— К этому времени они должны быть мертвы. — Заговорив так, будто дело уже сделано, он поднялся. — Отдыхай, отец.

Когда их взгляды встретились в прощальном поклоне, Гым Чхонбан ощутил, как по груди разлился холод. Взор сына был пугающим, чужим. Сегодня этот холод стал почти осязаемым.

Гым Ахёк покинул Зал Главы Семьи.

Хрясь—!

Чайник и чашка со стола полетели на пол, разлетевшись на осколки. Впервые в жизни он сломал что-то в порыве гнева.

Он был из тех, кто привык всё держать в себе. Но когда дело касалось родного ребенка, плотина рухнула.

Гым Чхонбан достал бутыль крепкого спиртного из настенного шкафчика и принялся пить прямо из горлышка.

Когда кто-то твердил, что воспитание детей — тяжелейший труд на свете, он лишь усмехался. Он гордился сыном, которому завидовал весь округ.

Но казалось, в одночасье сын преобразился, будто судьба потребовала уплаты долга за каждую минуту былого хвастовства.

С трудом подавив желание швырнуть бутылку, Глава поставил её на стол. Сейчас не время крушить вещи — время разгребать завалы.

«Что мне делать?»

Любой исход сулил беду. Преуспей убийцы — и сын станет прибегать к этому методу всякий раз. А может, он уже так и поступает?

Но что, если план провалился? Что, если вскроется связь наследника Семьи Золотого Дракона с убийцами?

Обе мысли были одинаково невыносимы.

Вдруг двери Великого Зала распахнулись.

Скрип—

Взглянув на вход, Гым Чхонбан зацепился за остатки надежды.

Вдруг сын вернулся, чтобы извиниться: «Прости, отец, что действовал за твоей спиной». Если так, они бы нашли выход.

— Снаружи не осталось охраны.

Вошедшим был Гём Мугык. При виде него Глава семьи оцепенел.

«Покушение провалилось».

Превозмогая волнение, он обратился к гостю:

— Я велел сопровождающим ненадолго удалиться.

Он отправил всех прочь ради разговора с сыном.

«Неужели он слышал каждое наше слово? Что, если он прознал о заказе? Тогда Ахёку конец».

— Проходя мимо, я случайно заметил его. Молодой господин покидал Зал Главы Семьи. Это и был Старший Молодой Господин?

— Да, беседовал с первенцем. — При упоминании сына сердце Гым Чхонбана забилось чаще.

«Он прощупывает почву? Намекает, что подслушивал?»

Чувство вины рождало в голове купца ворох безумных догадок.

— Как и говорили, он удивительно статен. Истинный облик великого воина.

Раньше эти слова ласкали бы слух, но не сегодня. Тот ледяной взгляд сына вновь всплыл в памяти.

— И что? Вы обменялись приветствиями?

— Нет, видел лишь издали.

— Даже так — лицо вы разглядели довольно четко.

— На зрение не жалуюсь. — Гём Мугык обвел взглядом комнату и указал на дальнюю стену. — Видите тот узор цветка и листок на стене?

— Слишком мелко. Не разберу.

— Их девять. Можете проверить, если угодно.

Этот человек в одиночку взыскал долг с Банды Сотни Бессмертных и заставил ассасинов кануть в небытие. А теперь предлагает посчитать лепестки на другом конце зала.

Эта непостижимая странность казалась чем-то за гранью понимания.

— Забудь о лепестках. С чем пожаловал в такой час?

— Срочное донесение, Глава Семьи.

— Говори.

— В мои покои проникли убийцы.

Гым Чхонбан притворно охнул:

— Ассасины? Неужели это правда?

Он играл роль человека, который слышит об этом впервые. В мире торговли, сотканном из лжи, он видел всё. По части сокрытия истинных помыслов ему не было равных.

— Ты не ранен?

— К счастью, нет.

— А нападавшие?

— С ними покончено.

— Я немедленно пришлю людей убрать трупы. И выделю тебе другие покои.

— Благодарю.

В обычных условиях Глава потребовал бы начать расследование, чтобы выяснить, кто наниматель. Но он пропустил этот шаг. Ситуация была такова, что даже явные улики следовало похоронить как можно быстрее.

Гым Чхонбан созвал людей и распорядился:

— Очистите комнаты гостей и перевезите постояльцев в новое крыло. Немедля.

— Слушаемся.

Прежде чем люди ушли, Гём Мугык вставил слово:

— Но разве нам не стоит сначала изучить тела, чтобы понять, чья рука ими двигала?

Внутри Главы Семьи всё сжалось, но он заставил себя остаться собранным:

— Разумеется, именно так мы и поступим.

— Вам стоит поднять тревогу и усилить охрану и подле своего Зала.

— Именно это я и собирался сделать.

Словно так и было задумано, Гым Чхонбан повторил слова юноши как приказ своим людям.

Мгновения спустя округу огласил надрывный звон колоколов.

На душе у Главы Семьи было столь же тревожно, как и от этого лязга. Хотя он доподлинно знал — во всём виноват его сын.

«Ассасины проникли в главный дом?»

От одной мысли тело пробрала дрожь. Те, кто убивают за звонкую монету, безнаказанно разгуливали по поместью Семьи Золотого Дракона — это осознание сдавило грудь стальным обручем.

Ярость и шок — эти две эмоции на сей раз были настоящими.

— Впредь и вам стоит быть начеку, Глава Семьи.

— О чем ты?

— Убийц было немало. Если их никто не впустил — значит, оборона вашего дома пробита насквозь.

Проверка? Или предупреждение? Гым Чхонбан не мог разгадать намерений Гём Мугыка. Казалось, тот либо не знает ничего, либо знает вообще всё.

— Я позабочусь о безопасности.

У Главы Семьи всегда был патологический страх перед мастерами боевых искусств. В торговых делах он верил в свою смекалку. Но когда вмешивались воины, тревога накрывала его с головой.

Они не внимали голосу разума, не признавали расчетов. Они просто обнажали мечи без предупреждения. С самого детства он боялся их и ненавидел.

Даже боевики собственной семьи внушали опасения. Что, если кого-то подкупит конкурент, и этот верный слуга вдруг вонзит нож в спину? Жизнь, которую он так жаждал сохранить, могла оборваться в один миг.

Именно поэтому он поручал общение с воинами сыновьям. Поэтому нанял баснословно дорогих учителей для дочери — самой способной из детей. Поэтому доверил дела с тем человеком своему первенцу.

Он прекрасно осознавал — за каждый побег от реальности рано или поздно приходится платить высокую цену.

— Вы в порядке?

— Вполне. Просто немного встряхнуло, не более.

Словно бормоча себе под нос, Мугык задал вопрос:

— И кто же это вздумал меня прикончить?

На весомый вопрос Глава Семьи ответил с напускным хладнокровием:

— Хм, тебе ли не знать ответа лучше моего?

— Верно! Врагов у меня за жизнь набралось порядочно.

Мугык явился в столь поздний час лишь с одной целью: убедиться, причастен ли сам Гым Чхонбан к покушению. Будь всё подстроено отцом, выжившая цель, представшая перед ним так скоро, вызвала бы неподдельную реакцию.

И юноша уже всё для себя решил. Дело было не в нервозности Главы Семьи, которую тот не смог скрыть.

Всё выдало другое. Взор Гём Мугыка упал на осколки чайника на полу.

— Вы его швырнули?

— Нет. Выронил случайно.

— Чтобы вдребезги — от случайного падения? Непростое достижение.

Эти черепки сказали больше тысячи слов. Заказчик — Гым Ахёк. Гым Чхонбан только что это осознал, оттого и впал в неистовство.

— Воспитывать детей — задачка не из легких, правда?

Внезапный вопрос застал Главу врасплох.

— О чем это ты вдруг?

«Он наверняка думает, что я разбил сервиз в гневе из-за сына!»

Пока Чхонбан судорожно пытался сменить тему, Мугык перевел внимание на себя.

— Да я о себе. Натерпелся со мной мой батюшка.

— Тот сын, что действительно доставляет хлопот, никогда этого не сознает. Но что поделать? Какую бы кашу они ни заварили — они всё еще твои дети. Нет родителя, способного взять верх над собственным ребенком.

И тут Гём Мугык внезапно произнес:

— Но разве не случаются миги, когда родитель обязан взять верх?

— !

В ту секунду Гым Чхонбан уверился окончательно.

«Он знает. Он уверен, что Ахёк подослал убийц».

Это давление было намеренным — Гём Мугык загонял его в угол. В суете и растерянности люди всегда совершают ошибки. И эта ошибка должна была указать на того, кто дергает за ниточки.

— В этом плане мой отец — непревзойденный мастер.

— Твой отец?

— Как-нибудь спросите у него совета. — Мугык улыбнулся и добавил: — Он лучший в деле усмирения строптивых сыновей.

......

На следующий день Гым Ахёк встретил двух гостей в своем кабинете с каменным лицом.

— Знаю, ты меня не жалуешь, но к чему эта открытая мина? — спросил младший.

Ожесточение Ахёка было вызвано вовсе не младшим братом. Его взгляд был прикован к Гём Мугыку, вошедшему под руку с Гым Аджуном. Человек, которому полагалось быть мертвецом, предстал перед ним во плоти.

До того как минувшей ночью забили в колокола, он был в превосходном расположении духа, уверенный, что наемники Секты Содо уже ликвидированы.

Но весть о том, что перебиты все ассасины... Такое ему и в страшном сне не могло привидеться.

— А вот и наш бесценный спец, стоящий два миллиона лянов. Ты ведь знаешь, кто это?

Гём Мугык в ответ на представление Аджуна отвесил вежливый воительский поклон:

— Рад встрече. Я Гём Ён. — Он держался так, словно минувшей ночью ничего не произошло. — Наслышан о вас, Старший Молодой Господин. Давно жаждал личного знакомства.

— И что же вы слышали?

— Что именно вы — самый верный кандидат в преемники Главы Семьи.

Гым Ахёк мазнул взглядом по брату. Уж от этого сорванца он точно не ждал лестных слов.

— Это покажет время. Я сегодня занят.

Аудиенция была окончена, едва начавшись. Ахёк вновь опустил глаза к бумагам на столе, не собираясь больше поднимать головы.

Аджун прекрасно знал нрав брата. Понимал: сейчас любые слова будут сотрясанием воздуха. Он кивнул Мугыку, приглашая покинуть кабинет.

— Что ж, тогда до следующей встречи.

Едва юноша развернулся, чтобы уйти, он внезапно остановился, точно вспомнив о мелочи.

— Ах да. Кажется, наш Старший Молодой Господин о чем-то забыл спросить.

Ахёк поднял глаза, полные холодного вопроса.

— Вести о том, что в гостевые покои, где я ночевал, пробрались убийцы — вы ведь их слышали?

— Слышал.

Холод в очах Ахёка стал почти осязаемым. «И что, ждешь от меня сочувствия?» — гласил его взор.

— Разве вам не любопытно? Что это были за люди, за каким дьяволом они пришли за моей головой и какой болван их подослал?

В глазах Гым Ахёка вспыхнули недобрые искры, а Гём Мугык спокойно забросил наживку:

— Полагаю, я знаю ответ.