Незваными гостями оказались ассасины.

До регрессии я часто сталкивался с наемными убийцами и успел изучить их специфическую энергию.

Жажда убийства, лишенная эмоций.

Может, дело в том, что они убивают не из личной обиды или ненависти к цели? Или же убийц с самого начала учат подавлять любые чувства?

Их аура всегда имела едва уловимый, отличный от воинов оттенок.

Раз это заметил я, то Хви — и подавно. Нет, учитывая, что обнаружение лазутчиков было его прямой обязанностью, он наверняка почуял их раньше меня.

Раз я вышел вперед, он останется прикрывать тылы, затаившись подле отцовских покоев.

Само собой, раз ощутили мы, то и отец в курсе визита. Техника Защиты Тела Небесного Демона, доведенная до совершенства, не могла не оповестить его об опасности.

«Просто доверься мне и спи дальше. Этой пижаме совсем не к лицу брызги крови, верно?»

Я тихо отворил дверь и ступил во внутренний двор.

Застыв посреди двора, я уставился во тьму и, приложив палец к губам, снова прошептал:

— Раз отец спит, давайте сразимся без шума.

Но ответом была лишь стрекочущая в траве саранча. Никто не раскрыл своего присутствия.

Будь отец в сознании, он бы непременно пробурчал:

«Да ты здесь самый шумный!»

Эта мысль вызвала на моих губах улыбку.

И в тот же миг, словно в ответ на слова, кто-то впереди едва заметно выдал себя.

Это не было оплошностью.

Стоило мне заметить их присутствие, как враг намеренно раскрыл позицию, становясь приманкой.

Остальные наемники наверняка затаили дыхание, выжидая, пока я наброшусь на него.

В этом и заключалась пугающая черта ассасинов.

Их учили: даже если погибнут все, миссия будет выполнена, если преуспеет хотя бы один. Поэтому, хоть их было много, они функционировали как единый живой организм.

Раз приманка брошена, стоило проявить учтивость и хоть раз клюнуть.

Я рванулся к раскрывшемуся убийце.

Стремительный полет, лишенный даже свиста ветра. Мои движения были плавными и беззвучными, будто в мире исчезли все звуки.

Враг не стал уклоняться и выступил из тени. Чёрная маска, чёрные одежды и даже чёрная обувь — он был камуфляжем самой ночи с головы до пят.

Сказание о том, что «ассасин, чья маскировка раскрыта — уже труп», к нему не относилось.

Он был приманкой, но отнюдь не легкой.

Движения противника поражали скоростью и точностью. Он был достаточно искусен, чтобы прикончить даже мастера высокого уровня в лобовом столкновении. Глядя на его мастерство, казалось кощунством, что человек такого таланта прозябает на поприще наемного убийства.

Вероятно, именно поэтому он и вышел в авангард. Чтобы дать соратникам шанс во время схватки, кто-то должен был выдержать прямой удар.

Разумеется, я этого шанса не дал.

Чтобы не допустить лязга клинков, я решил всё одним ударом.

Стоило его мечу устремиться к моему лицу, как я исчез с траектории атаки.

Используя Шаг Тёмной Тени, я уже стоял у него за спиной.

Чавк—!

Даже когда сталь пробила спину и вышла из груди, враг сдержал крик. Его приучили не издавать ни звука при любых обстоятельствах. Это лишь подтверждало — передо мной вышколенные профи.

«Наверняка за них отвалили целое состояние».

Поскольку первый убийца пал слишком быстро, остальные медлили. Шанс для засады был упущен.

Они наверняка выжидали следующей возможности.

Мига, когда я расслаблюсь, решив, что лазутчик был один.

Стоило бы мне начать обыскивать труп для опознания, как сверху обрушился бы смертоносный шквал.

Разумеется, я не стал играть по их правилам.

Я тихо подхватил оседающее тело и бесшумно уложил на землю.

В то же время я вновь сделал знак «тише», всматриваясь во тьму впереди.

Жест не был случайным. К тому мигу нити энергии, исходившие от моего тела, уже опутали всю территорию.

Мой призыв к тишине был адресован именно туда, где эти нити дрожали сильнее всего.

Осознав, что его раскрыли, очередной ассасин сорвался с места и бросился на меня. Смертельный выпад, игнорирующий всякую защиту ради убийства цели.

Ш-шик—

Летящее лезвие мазнуло по моему лицу. В его зеркальной поверхности отразились мои глаза, лишенные всяких эмоций.

Вжих—! Хрясь—!

Чёрный Демонический Меч прочертил прямую линию, рассекая его грудь. Хоть он инстинктивно и дернулся, уходя от удара, две трети грудины вместе с сердцем были уже отсечены.

Разрез был столь быстрым и острым, что смерть настигла его раньше боли.

Мой клинок вновь безмолвно рассек воздух.

Плюх—!

Меч вонзился в дерево. Плавно, словно в мягкий сыр. Но стремительнее любой молнии.

Скрывавшийся за стволом убийца был пронзен насквозь — и снова ни крика.

Напротив, даже испуская дух, он мертвой хваткой вцепился в лезвие обеими руками.

Неужели умирающий и впрямь вознамерился удержать мой Чёрный Демонический Меч?

Я выдернул сталь и взлетел по стволу вверх. Пальцы ассасина, вцепившиеся в клинок, отлетели в разные стороны.

Вспышка меча блеснула во мраке.

Чавк—! Чавк—!

На дереве с самого начала сидели трое. Кому придет в голову, что три человека могут вцепиться в один ствол? Коварная тактика, рассчитанная на невнимательность, но им было не скрыться от сети ци, раскинутой мной подобно паутине.

Двое ассасинов, прилипших к дереву точно цикады, рухнули прямиком на труп первого, а я уже приземлился на стену в десяти шагах от них.

Как и ожидалось, Чёрный Демонический Меч плавно вошел в каменную кладку.

Вш-ш-шух—!

Вогнав меч в стену, я заскользил вдоль неё.

Словно на коньках по льду, моя фигура промчалась по поверхности ограды.

В то же мгновение Чёрный Демонический Меч вспорол кладку по горизонтали.

Тела наемников, затаившихся по ту сторону стены и прильнувших к ней спинами, оказались рассечены надвое.

Я кожей чувствовал их изумление и растерянность.

Судя по навыкам маскировки, это были мастера, чей авторитет в мире теней ковался десятилетиями. Вероятно, они не знали провалов ни в одном заказе.

Но сегодня они падали один за другим, не успев и пальцем пошевелить.

«Среди нас предатель!»

Наверняка они думали именно так, раз их позиции вскрывали с такой пугающей точностью.

Я устранял их быстро и решительно.

Эти люди пришли убить меня, отца и Хви. Они — палачи, убивающие за звонкую монету. У меня не было причин для колебаний.

Когда я запрыгнул на крышу, навстречу полетело скрытое оружие.

Шик—! Шик—! Шик—! Шик—!

Я мчался сквозь град снарядов. Мои шаги по черепице не издавали ни звука.

В мгновение ока достигнув края крыши, я отправил метателей к праотцам.

Несмотря на падение с высоты, глухого удара не последовало. Прямо перед тем как трупы коснулись земли, я использовал Пустотный Телекинез, чтобы подавить шум.

Я продолжал находить их одного за другим в их тайниках, и ассасины не выдержали. Напали первыми.

С верхушки дерева и из тьмы слева выметнулись двое.

На сей раз я применил Шаг Короля Преисподней. Моей целью стал нападающий слева.

Ассасин, отправивший на тот свет бесчисленное множество душ, теперь сам не мог прервать шествие смерти, приближавшееся к нему.

Едва он рухнул, истекая кровью из разрубленного горла, как сверху прилетел новый снаряд.

Вж-жух—! Чавк—!

Скрытое оружие и мой брошенный кинжал разминулись в воздухе. Вражеский снаряд канул во тьме, а мой нож скрылся в чёрном одеянии противника.

За каменным фонарем показался еще один лазутчик. В руках у него было не просто лезвие, а механический цилиндр, выстреливающий ядовитые иглы с огромной мощью.

Вспышка—!

Я рванулся к нему, используя Шаг Вспышки Молнии.

Хрясь—! Хрясь—!

Прежде чем механизм сработал, я перерубил ему запястье и шею.

— Разве мы не договаривались сражаться тихо?

Выстрели он — и раздался бы резкий хлопок.

Обычно профи такого уровня не пользуются столь шумными игрушками. Значит, ситуация стала отчаянной.

Один из убийц бросился на меня, метая стальную сеть.

Туго сплетенная проволока, которую не так-то просто перерубить мечом или даже ци. Если зафиксировать её, то, конечно, разрежешь, но брошенная в пылу схватки, она обычно сеяла панику.

В этот же миг другой ассасин вспорол тьму, взмывая в воздух надо мной.

Вш-ш-шух—!

Он распылил Кислоту, Разъедающую Кости. Жестокий прием: опутать сетью, а затем расплавить цель заживо. Их движения были столь синхронны, будто действовал один человек.

Двумя взмахами меча я разделил сеть на четыре части, а к тому моменту, когда кислота пролилась дождем, меня уже там не было.

Вжих—!

Едва я вскрыл горло метателю сети, как его соратник, пролетевший мимо, врезался в землю поодаль. Кинжал уже торчал в его гортани. Само собой, и этот приземлился беззвучно благодаря Телекинезу.

Именно тогда это и случилось.

Вш-ш-шух—!

Лезвие вырвалось прямо из-под земли, мазнув мимо моего лица.

Решающий ход затаившегося врага.

Он прорыл туннель и поджидал именно в этой точке.

По неистовой силе удара я понял — из всех, с кем я сегодня столкнулся, этот был сильнейшим. Козырь их засады.

Но в этом и была их беда.

Для меня он был лишь очередным неудачником, не сумевшим меня убить, и, скорее всего, тем, кто загубил больше всех душ из присутствующих.

Мой меч уже глубоко вошел в его плечо и скользнул ниже.

В последний миг он попытался закричать. Хотел ли он испортить тихий финал боя или просто не вынес боли — я не знал.

Но моя рука была быстрее. Левой ладонью я зажал ему рот и выдернул сталь.

С фонтаном крови жизнь покинула его. Половина тела так и осталась в яме.

Я высвободил энергию, сканируя окрестности. Во дворе больше не осталось ни живых, ни затаившихся врагов.

Я медленно вошел в здание.

По потолку полз ассасин.

Оставалось лишь несколько комнат, где могла находиться цель. Снаружи всё явно пошло наперекосяк.

Даже сейчас под потолком, по которому он крался, отголоском доносился шелест рассекаемого мяса. Он не видел этого, но чутье вопило — соратники гибнут.

Он осознал, что успех или провал заказа теперь целиком на его плечах.

«Может, оно и к лучшему».

Тогда вся баснословная награда достанется лишь ему.

«Я убью его».

Он продвигался по дюйму, тише тени.

Истинное мастерство ассасина заключалось в том, чтобы проникнуть без следа, выждать часами, не будучи раскрытым, и выбрать идеальный миг.

В этом плане он был самым терпеливым из всех ночных гостей. Стоило добраться до места прямо над головой цели — и победа у него в кармане.

Никто не сможет отразить беззвучный укол ядовитой иглы во сне.

Более того, то была не просто игла. Тонкая как волос, она убивала жертву так, что та даже не понимала, что была поражена.

Даже при осмотре после смерти нельзя было понять, как яд попал в тело.

Чтобы проверить, как далеко он продвинулся, убийца проделал крохотное отверстие в потолке.

В тот миг, когда он прильнул к дырочке...

— !

Он оцепенел от шока.

Кто-то снизу в упор смотрел на него через это самое отверстие.

В следующий миг...

Плюх—!

Острый клинок выстрелил вверх, пронзая горло ассасина насквозь.

Ударил Хви.

Кровь тонкими струйками потекла с потолка по лезвию. А из-за спины раздался голос:

— Надо же, как здесь протекает потолок.

Гём Мугык, вошедший в комнату, завороженно смотрел на сочащуюся кровь.

В коридоре тоже лежали тела. Каждый убийца внутри дома и те, кто заходил с тыла, были ликвидированы.

— Вы в порядке?

— Всё хорошо. А вы, дядюшка?

— Я тоже.

Даже не будь меня здесь, я был уверен — Хви в одиночку перещелкал бы всех гостей.

Охотник и добыча.

В этой пищевой цепочке Хви стоял на самой вершине, будучи природным врагом любого ассасина.

Мастер боевых искусств мог бы попытаться сразить его, но убийца — никогда.

В этом была гордость Хви.

Тут из комнаты донеслось движение.

— Отец проснулся. Пойдемте.

Гём Мугык и Хви вошли внутрь.

Гём Уджин уже поднялся с постели и наливал себе холодный чай из чайника на столе.

— Я старался действовать как можно тише. Прости, если потревожил.

На слова сына Гём Уджин лишь слегка повернул голову.

— Я слышал только твой голос.

Мугык улыбнулся. Это он и хотел услышать.

— Это я еще сдерживался как мог.

На губах отца промелькнуло подобие улыбки. Хви доложил:

— Напавшими были ассасины.

Слабая тень улыбки на лице Владыки исчезла. Он недолюбливал Короля Ядов, он терпеть не мог Высшего Демона-Жнеца — с чего бы ему жаловать наемных убийц?

Гём Мугык спросил Хви:

— Удалось узнать, откуда они?

Как глава личной охраны Небесного Демона, Хви знал об ассасинах Мурима больше любого другого. Чем печальнее была слава школы, тем лучше он был с ней знаком.

И разумеется, он знал ответ.

— Судя по почерку атаки, это убийцы из Собрания Девяти Источников.

Собрание Девяти Источников.

Одна из трех величайших организаций ассасинов в Муриме, символ позора и неописуемого террора.

Стоило Гём Мугыку услышать это название, как в памяти всплыло одно имя.

Титулов у этого человека было не счесть.

Абсолютный убийца, рожденный с врожденным талантом к лишению жизни.

Хладнокровный палач, захвативший власть в Собрании Девяти Источников, прирезав предыдущего лидера — собственного отца.

Человек, позже объединивший весь мир теней и ставший Царем всех убийц.

Бог Смерти, способный, по слухам, отсечь голову даже Яме.

Но для Гём Мугыка самый весомый его титул звучал иначе:

Из Двенадцати Королей Зодиака, Четвёртый Король — Коророль Убийств.

Мугык еще не знал всех деталей, но интуитивно почуял — именно этот человек стоит за инцидентом с Семьей Золотого Дракона. Там, где замешаны большие деньги, всегда сверкает сталь.

Король Убийств.

С ним нельзя терять бдительность. Ни один из Двенадцати Королей Зодиака не был легким противником, но Король Убийств требовал особого внимания.

Он был рожден мастером смерти, готовым использовать любые средства, чтобы забрать жизнь.

В окно ворвался свежий ветерок, принеся с собой густой запах неостывшей крови убитых наемников.

Взгляд Гём Мугыка потяжелел.

— Похоже, на этот раз крови прольется немало, — спокойно произнес он.