Моя уверенность не метила во врагов.

Эти слова я жаждал адресовать отцу.

То, насколько сильно я ему доверял.

Не ведаю, какую силу это придаст его сердцу.

Ведь он, вероятно, никогда прежде не слышал ничего подобного от собственного ребенка.

Представится ли в этой жизни иной шанс произнести их?

— Я верю вам, отец. Поэтому буду разбираться с делами с легким сердцем, по-своему.

В этом и заключалась суть операции в Шэньси.

Но так видел я — отец же смотрел на это иначе.

— Иди и займись зачисткой.

— Слушаюсь.

Лицо Хви просияло при этом приказе.

«Зачистка» означала уничтожение каждого следа, оставленного в Банде Сотни Бессмертных.

Приказ требовал создать видимость того, что банда просто снялась с места и канула в небытие.

Миссия Хви, в конечном счете, состояла в обеспечении безопасного возвращения отца в Божественный Культ. Тихо, не привлекая лишнего внимания — именно так, как тот желал. Вероятно, поэтому он надеялся, что отец сам обратится к нему с этой просьбой.

Мне хотелось пошутить.

«Да брось, к чему такая осторожность тому, кто мечтает сразиться со всем Муримом?»

Губы зудели произнести это, но я сдержался. Лучше было не касаться тем, связанных с объединением Мурима.

Вместо этого я заговорил с отцом о текущих делах.

— Этот результат выманит того, кто стоит за всем этим. Они скоро начнут действовать. Ни за что они не откажутся от Семьи Золотого Дракона, которая служит им источником финансирования.

Они могут нацелиться на меня или на отца, или выкинуть что-то непредсказуемое. Предугадать их действия было невозможно.

— Действуй осторожно.

— Есть!

Он — тот, кто обладает величайшей мощью в этом мире боевых искусств.

— Неужели... вся эта осторожность из-за меня? Потому что вы волнуетесь за сына?

И тогда я это увидел.

Уголок отцовских губ тронула едва заметная усмешка.

С тех пор как мы вместе покинули Культ, между нами всё ладилось. Может, поэтому я давно не видел этой ухмылки. Я и забыл, насколько радостно было её созерцать.

— Это уже слишком! Неужели вы не можете хоть немного за меня переживать?

Не проронив ни слова, отец подошел к окну и уставился на небесную гладь.

Я смотрел на его спину и на безоблачное синее небо, раскинувшееся над ним.

В этом зрелище не было ничего особенного, но одиночество этих двоих казалось пугающе похожим.

«Я прекрасно знаю, что ты делаешь это ради меня».

Отец не из тех, кто станет заниматься зачисткой из заботы о ком-то другом. В иной ситуации он бы даже меч не обнажил.

Так что я буду осторожен. Не беспокойся.

......

Гым Чхонбан молча взирал на вексель в полтора миллиона лянов. Это были не просто деньги. Это был сигнал: судьба каждого здесь начала неумолимо меняться.

— Он действительно получил эти деньги от Банды Сотни Бессмертных?

Пораженная вопросом отца, Гым Арин спокойно спросила в ответ:

— К чему такое удивление? Ты ведь поручил это мне, надеясь на успех, так?

Ей было совестно так разговаривать с родителем. Ведь она сама испытала куда большее потрясение.

— Что стало с Бандой Сотни Бессмертных?

В ответ на этот недоверчивый взгляд прозвучало еще более шокирующее известие.

— Он сказал, что она исчезла из этого мира.

Гым Чхонбан не мог в это поверить. Он передал задание с крохотной искрой надежды, что юноша действительно справится, как и заявлял. Потенциальная выгода от успеха была слишком велика, чтобы её игнорировать.

Но неужели он действительно аннигилировал их и вернул золото?

— Этого не может быть.

Здесь явно крылся какой-то подвох.

— Где он сам? Почему не явился лично?

Глава хотел видеть этого человека и спросить его прямо в лоб.

— Он под моим началом. Эта работа целиком лежала на мне. Если есть вопросы — задавай мне.

Гым Арин намеренно пришла одна. Ибо с этого момента начиналась её битва с отцом за место преемницы.

— Ты проверяла обстановку в логове Банды Сотни Бессмертных?

На мгновение Гым Арин дрогнула.

— Не проверяла, верно?

— Я доверяю подчиненному.

Но истинная причина крылась в ином. Ей даже в голову не пришло проверять.

Случилось ли это из-за доверия к Гём Мугыку?

Нет. Дело было вовсе не в доверии.

Результат настолько её ошеломил, а сам факт того, что некто по имени Гём Мугык провернул такое, настолько захватил дух, что она напрочь забыла послать людей подтвердить участь бандитов.

Раз он сказал, что они канули в небытие, она неосмотрительно решила, что их всех перебили. Но что, если это ложь? Что, если всё это — инсценировка, подстроенная Гём Ёном в сговоре с бандой?

Шансы были невелики, но факт оставался фактом: отсутствие проверки было явной ошибкой.

«Я не должна допустить подобного впредь».

Она столь тщательно анализировала свои действия лишь потому, что осознала — этот мужчина, Гём Мугык, её буквально околдовал. Весь путь к отцу мысли занимал только он один.

— У меня есть еще одно донесение.

Гым Арин рассказала отцу о поручении, доверенном ей Гём Мугыком: о том, что он вернул золото торговым компаниям, обобранным бандой, взяв половину в качестве платы. Она уже посетила каждую контору вчера и сегодня, возвращая остаток средств.

Гым Чхонбан ничуть не удивился. Его реакция подсказала: он уже знал об этом. Вероятно, некоторые главы торговых компаний, просившие помощи в возврате долга, связались с ним для подтверждения.

— Почему ты не сказала мне раньше?

— Я планировала доложить, когда будут результаты. Даже если бы позже возникла проблема, я была готова понести ответственность.

Хотя слова её звучали сурово, истина заключалась в том, что она промолчала из страха, что отец её остановит. В случае успеха она получала от этой ситуации больше всех. Ей хотелось явить свои достижения уже завершенными.

Поэтому, вернув деньги всем торговым компаниям, она пришла к отцу в последнюю очередь.

Входя сюда, она чувствовала себя генералом-победителем.

Она не ожидала подобных расспросов — если не «молодец, дочка», то хотя бы какого-то признания.

— Благодаря этому многие торговые компании и секты, страдавшие от гнета Банды Сотни Бессмертных, проникнутся глубокой благодарностью к главной семье. Если мы этим воспользуемся, выгода будет огромной. Это ведь не было пустой тратой золота, верно?

Однако реакция отца оставалась ледяной.

— Я совершила ошибку?

Она думала, он злится из-за скрытности или из-за её жажды занять место преемницы.

— Ты хочешь стать преемницей?

Гым Чхонбан уже видел её насквозь.

Она ответила честно:

— Да, хочу.

Тогда, подобно грому среди ясного неба, отец произнес немыслимое:

— Откажись от места преемницы.

— !

Она и в кошмаре не могла представить, что он скажет это так прямо.

— Почему?

Гым Чхонбан не снизошел до объяснений.

— А теперь уходи.

— Отец!

Гым Чхонбан холодно посмотрел на дочь. Обычно, когда он так гневался, это внушало ужас — и она молча отступала. Но не сегодня.

— Ты злишься, потому что я не предупредила? Или потому, что я претендую на титул?

Гым Чхонбан хранил молчание.

— Неужели ты изначально даже не рассматривал меня как кандидатку в преемники?

Её голос сорвался на крик, но отец безмолвствовал.

Для неё это молчание прозвучало как подтверждение. И вместе с ним нахлынула волна негодования.

«Потому что я дочь? Потому что я недостаточно способна? Потому что ты любишь брата больше?»

Обида затуманила разум.

— Я стану преемницей. Чего бы мне это ни стоило.

Бросив это точно объявление войны, она вылетела из комнаты.

Взор Гым Чхонбана, всё так же стоявшего спиной, стал тяжелее. Увидь она его сейчас, непременно подумала бы: «Значит, у всего этого и правда есть причина».

......

Покинув покои отца, Гым Арин замерла посреди двора, из последних сил стараясь взять себя в руки. Боль и гнев захлестывали её.

В этот миг в голове всплыл один единственный человек. Она не знала, почему вспомнила о нем в такой момент, но ноги сами понесли её к его комнате.

Когда Гым Арин пришла, Гём Мугык был у себя.

— У тебя есть минутка?

— Разумеется. Раз лидер зовет, я найду время, даже если его нет вовсе.

Его тренировочная одежда насквозь промокла от пота.

— Пожалуйста, подожди секунду. Я умоюсь и переоденусь.

Гым Арин внутренне недоумевала.

«Что он тут делал, раз так вспотел?» — гадала она.

Затем она внезапно вздрогнула.

«Не может быть...»

Стоя во дворе, она не смогла подавить любопытство и шагнула внутрь здания.

Не проронив ни звука, она прошла по коридору и достигла комнаты Гём Мугыка. Девушка заглянула внутрь через щель в окне. В комнате было пусто. Аккуратно застеленная нетронутая постель внушила ей странное облегчение.

Едва она собралась уходить, как оцепенела от шока.

Кто-то стоял прямо за её спиной — незаметно, неведомо как появившись рядом.

Это был Гём Уджин.

Она так испугалась его прямого, сверлящего взгляда, что едва не закричала.

— А, я не шпионила или типа того. Я пришла повидать Гём Ёна. Он, э-э, пошел умыться. Нет, я не то имела в виду...

Смутившись, она начала бессвязно бормотать.

— Иди внутрь и жди.

— Нет, я могу подождать снаружи. Тогда до встречи.

Она склонила голову и поспешила прочь, точно спасаясь бегством.

Оказавшись во дворе, она тяжело выдохнула. Она не понимала, почему ей так трудно выносить присутствие Гём Уджина. К тому же её поймали на подглядывании.

Вскоре вернулся Гём Мугык.

Чистые одежды, в которые он теперь облачился, в её памяти накладывались на залитый кровью наряд, в котором он вернулся недавно.

«Какое из этих лиц твоё настоящее?»

Она по-прежнему не знала, кто он такой, и это смятение, эта ажитация и фрустрация заставили её прийти к нему.

— Ты сильно вспотел.

— Я занимался боевыми практиками.

— В своей комнате?

— Тренировки в замкнутом пространстве на самом деле труднее и сильнее истощают внутренние силы. Тебе стоит попробовать как-нибудь на досуге.

Разумеется, это была лишь часть правды. Он только что завершил применение Техники Пространственно-Временного Перемещения, а следом и Тайного Искусства Небесного Времени.

Он не тратил даром ни секунды. Ибо для Гём Мугыка такого понятия, как «свободное время», просто не существовало.

— Выглядишь хмурой. Что-то случилось?

Она была благодарна ему за то, что он столь точно прочитал её настроение. Благодаря этому ей не пришлось ломать голову над тем, как начать — она просто высказала причину своего визита.

— Всё было напрасно. Отец не намерен делать меня преемницей.

На это Гём Мугык никак не отреагировал.

— Почему ты не удивлен? Только не говори... ты тоже считал, что мне не стать преемницей?

Она огрызнулась, но тут же пожалела об этом. Поняла, что срывается из-за собственного чувства никчемности. Гём Мугык, напротив, сохранял невозмутимость.

— Если бы это было просто, разве стала бы ты платить баснословную сумму, нанимая меня?

Услышав это, Гым Арин немного успокоилась. Он был прав. Легко быть не могло. Она начала рассуждать так, словно титул уже был у неё в кармане.

— У тебя такой тон, будто ты сам прошел через жестокую войну за наследство — хотя это не так.

Гём Мугык рассмеялся. Знай она, на что была похожа его битва с братом, поняла бы: её невзгоды не тянут даже на официальный поединок.

— Может, ты хоть скажешь мне, почему я не могу быть преемницей?

Гым Арин покачала головой.

«Он доверил ей секретную организацию — это явно говорит о неком доверии. И при всём этом она не может стать наследницей?»

Гём Мугык гадал, не связано ли это с теми, кто стоит за всем этим.

Он осознал это после встречи с Гым Арин. Она не знала, куда утекают заработанные ею деньги. Второй сын, Гым Аджун, тоже казался полностью поглощенным лишь междоусобной борьбой.

Это означало, что кукловоды скрываются где-то подле Главы Семьи Золотого Дракона или первого сына, Гым Ахёка.

«Где же вы прячетесь?» — подумал Мугык.

Тут прибыл новый гость.

Это был второй сын — Гым Аджун.

— Зачем пожаловал, брат?

Стоило ему прийти к Гём Мугыку, как Гым Арин тут же насторожилась.

— Есть вещи, о которых мужчины договариваются, не посвящая младших сестер, — Гым Аджун посмотрел на Гём Мугыка. — Ты ведь не забыл наше соглашение выпить по чарке?

Все мысли Аджуна занимало лишь то, как поскорее свести этого афериста со своим старшим братом. Если бы он мог погубить и сестру, и брата с помощью этого человека, он бы на руках его носил по всему Шэньси.

Но прежде чем приступать к плану, оставалось одно гложущее сомнение. Он пришел сегодня с твердым намерением получить ответ.

— Как насчет сегодняшнего вечера? Давай выпьем.

— Хорошая мысль. Пойдем, — Гём Мугык принял приглашение без раздумий.

— Я тоже иду!

Она не хотела оставлять Мугыка наедине с братом. Кто знает, какую интригу Гым Аджун решит закрутить.

Но брат выставил её.

— Это заранее оговоренная встреча.

Она взглядом умоляла Гём Мугыка о помощи, но тот притворился, что не заметил. В конце концов, с глазу на глаз с Гым Аджуном будет разобраться проще.

......

Так началось застолье на двоих.

Поскольку оба мужчины преследовали четкие цели, атмосфера за столом была необычайно гладкой.

Гём Мугык прекрасно сознавал, что Гым Аджун принимает его за афериста.

В свое время, когда подчиненный Аджуна, Ли Чхве, пришел осмотреть карету и был пойман, Гём Мугык развернул ситуацию в свою пользу. Он использовал её, чтобы заставить Гым Аджуна поверить, будто он и впрямь мошенник.

Тогда Ли Чхве доложил хозяину: он подслушал разговор о том, как «обуть» семью на крупную сумму. Именно поэтому Гым Аджун теперь свято верил в его мошенническую натуру.

Напротив, Ли Чхве тайно передал Мугыку истинные намерения Аджуна.

[— Он планирует познакомить вас со Старшим Молодым Господином и погубить того вашими руками.]

Гым Аджун высоко поднял кубок и произнес:

— Если таишь на меня старые обиды — оставь их в прошлом.

На это замечание Гём Мугык ответил так, будто его это совершенно не задело:

— Если есть старые обиды, давай построим на их месте новые чувства и похороним былое.

— Золотые слова!

— Ну, за встречу!

Они принялись пить с превеликим воодушевлением.

Гём Мугык бахвалился своей способностью поглощать спиртное, осушая кубок за кубком. Он понимал: собеседник пытается его напоить, чтобы выведать секреты, и поэтому подыгрывал.

Спустя какое-то время, когда Мугык начал заговариваться, изображая опьянение, Гым Аджун небрежно поинтересовался:

— А что ты тогда сделал с «Жуками»?

Это был вопрос, ответ на который ему требовался больше всего. Должна быть причина, по которой те злобные типы внезапно стали ручными и покорно занялись уборкой.

Выведать это у самих «Жуков» не представлялось возможным. По их гордости был нанесен сокрушительный удар, и коснись он этой темы — они бы за мечи схватились. Лишь по приказу его отца они могли заговорить честно, но уж никак не с ним.

Неужели эти аферисты настолько искусны, или же они применили какую-то иную хитрость?

Гым Аджун твердо вознамерился это выяснить. Даже в кулинарии стоит по крайней мере знать, какие ингредиенты ты используешь.

— Тебе любопытно?

— Конечно. Это дело прошлое — неужели не расскажешь?

С лицом, раскрасневшимся от хмеля, Гём Мугык выставил кулак.

— Вот она, причина. Какой еще повод нужен?

Если это была правда, возникало одно опасение. Что, если он не уйдет, «обув» его брата? Что, если решит прибрать к рукам всю семью? А вдруг эти аферисты и правда настолько одарены?

В этот миг Ли Чхве передал Аджуну сообщение. Тот успел обыскать комнату Гём Мугыка, пока юноши не было.

[— В его покоях нашлись пустые пузырьки из-под снадобий. Я изучил осадок — мне знаком этот состав.]

[— Что за яд?]

[— Слышали когда-нибудь о «Черном Дожде»?]

Гым Аджун слышал. Альянс Отступников изобрел ужасающий Яд, Рассеивающий Энергию, под этим самым названием — «Черный Дождь».

Вот оно что. Их внутренняя энергия была уничтожена, именно поэтому «Жуки» не смогли сопротивляться.

Теперь тайна была раскрыта!

Всё вставало на свои места. Словно сама судьба благоволила его притязаниям на наследство. Гём Мугык же как бы невзначай бросил ему вопрос:

— Что за человек этот твой Старший Молодой Господин?

Ощутив свободу и готовность приступить к следующей фазе плана, Гым Аджун расплылся в широкой улыбке.

«Ах ты, мой очаровательный маленький аферист!»