Ем Дже рухнул подле Тронной Циновки, зажмурившись что есть силы.

Он всем сердцем желал: стоит распахнуть веки, и он вновь окажется в опочивальне. Что всё это лишь кошмар, терзавший его минувшей ночью.

Однако стоило открыть глаза, как кошмар предстал прямо перед ним.

Взор Гём Мугыка, обращенный на него, оставался безмятежным. Но именно в этой учтивой безмятежности и крылся истинный ужас. Он вырезал всех подчиненных с этим ясным взглядом. Убивал всех, не прекращая вежливо говорить.

Настало время биться самому. Но воля к сражению испарилась.

«Значит, этот день всё же настал», — подумал Главарь.

Ем Дже сорвался на крик, полный негодования:

— Какую обиду ты на меня затаил? Неужели за обычное мошенничество с деньгами нужно заходить так далеко?

Неужели он убил их только из-за золота?

Правда заключалась в том, что груз накопленных ими злодеяний был слишком велик. С того самого мига, как юноша переступил порог этого места, он шел с намерением истребить их всех.

Останься они живы, и судьба пошла бы своим чередом: слишком много мастеров Праведного Союза погибло бы при попытке их уничтожить.

Тем, кому суждено умереть — умрут, а те, кто должен жить — останутся. Этот кредо регрессора в равной мере касалось и Банды Сотни Бессмертных.

— После смерти ты не заберешь золото в могилу, так зачем же ты был так им одержим?

Ем Дже стиснул зубы, глядя на лужи крови под собой. Подобные речи — удел неудачников. Лишь те, кто не способен нажиться, говорят такое. Разве может что-то иметь большую ценность, чем звонкая монета?

В конце концов, он разразился проклятьями:

— Ты, паршивец! Это моё золото! Оно всё моё! Спущу ли я его на рынке или набью им гроб — не твое собачье дело!

Гём Мугык увидел в его глазах безумие. Человек, проживший так всю жизнь — разве могли слова заставить его раскаяться?

Внезапно вспомнилось изречение Главы торговой компании «Галактика».

[«Я видел слишком много людей, настолько захваченных азартом накопления, что золото в итоге пожирало их самих».]

И тот, кто достиг края этой бездны, был ни кем иным, как этим Ем Дже. Сейчас в нем не было ни капли достоинства.

— Эти деньги ведь даже не твои, а?

Пораженный правдой прямо в сердце, Ем Дже заскрежетал зубами. Лишь один вопрос сорвался с губ в ответ:

— Да кто ты, черт возьми, такой?

Ответ последовал без тени сомнений:

— Сколько раз повторять? Я тот, кто пришел забрать долг.

Главарь задавал один и тот же вопрос снова и снова лишь потому, что в его разуме попросту отсутствовало само понятие возврата одолженного.

— Открывай личную сокровищницу.

Не будь этой цели, Ем Дже не стоил бы и слова.

— Я же сказал, нет у меня ничего!

Даже после гибели всех девяноста девяти подручных он отказывался отпирать тайник. Этот человек ценил монеты больше собственной жизни.

«Знаешь ли ты, через что я прошел, чтобы добыть это золото?» — думал бандит.

Он совершал любые мыслимые гнусности ради наживы. Избивал, похищал, продавал людей в рабство и убивал. Плевать, если в итоге его ждет ад — пока он в этом мире, он намерен был сладко пить и сытно есть. И ради этого он не гнушался ничем.

Он готов был сдохнуть прежде, чем расстанется с богатством.

— Я знаю, что твоя сокровищница здесь, в Великом Зале.

Ем Дже пытался сохранять невозмутимость, но кого он мог обмануть? Сердце колотилось так яростно, что Гём Мугык слышал его словно раскаты грома.

— Разве ты не сам сказал, открывая прежний тайник? Что сокровищница Банды Сотни Бессмертных находится там, где ты проводишь больше всего времени. Значит, и твой личный тайник спрятан тут же.

Гём Мугык наступал, не давая времени на раздумья.

— Что ж, я заберу его сам.

Гём Мугык обнажил меч. Он намеревался оборвать жизнь Главаря одним точным ударом.

— Я открою! Только пощади!

Меч замер в воздухе.

Даже в этот миг Гём Мугык не терял бдительности. Хоть голос Ем Дже и звучал смиренно, в его взоре затаился ядовитый блеск человека, не знающего покорности.

— Твоя правда. Тайник здесь.

Ем Дже поднялся и зашагал к задней части залы. Он вошел внутрь уже открытого пустого хранилища и провел ладонью по потолку. Обычная каменная стена без единого рычага, и всё же там было скрыто устройство.

З-з-з-зынь—

Одна из внутренних панелей отъехала, открывая взгляду счеты.

То первое хранилище было лишь приманкой, призванной скрыть истинный тайник.

Двухуровневая сокровищница.

Золото и слитки в первой камере служили не более чем спусковыми крючками для ловушек, охраняющих настоящее нутро.

Никто бы не заподозрил, что за горами серебра и золота притаилась еще одна дверь.

Ем Дже коснулся косточек на счетах. Это был сложнейший механизм, требующий ввода точной комбинации для вскрытия.

— Ошибешься хоть в одном числе — и тебе конец.

По какой-то причине он набирал цифры в открытую.

Три, два, четыре.

И как раз перед тем, как ввести последнюю цифру, Ем Дже резко развернулся.

— Я ведь знаю: ты не оставишь меня в живых, даже если я открою замок.

Ем Дже оглянулся на Гём Мугыка с загадочной ухмылкой.

Он сдвинул последнюю косточку на счетах.

Число «четыре».

В то же мгновение...

Пш-ш-ш-ш—

Из потолка, прямо над тем местом, где стояли оба, вырвался дым. Намеренно введя неверное число, он активировал защитный механизм против взломщиков — ядовитый туман наполнил пространство.

Окруженный облаком отравы, Ем Дже разразился хохотом:

— Последним числом была не четверка. А тройка.

С выражением лица более злобным, чем когда-либо, он добавил:

— Это самый мучительный яд в подлунном мире. Ты почувствуешь, как каждый твой орган плавится заживо. Всякий, кто посягнет на мои деньги, заслуживает смерти в адских муках!

Он зашелся смехом, но миг спустя сам истошно закричал. Боль, захлестнувшая тело, была запредельной, но ему было плевать. Он всё равно был обречен — по крайней мере, он утащит этого паршивца с собой.

«Сдохни со мной, ублюдок!»

Корчась от боли, он впился взглядом в Гём Мугыка. Последним, что он хотел увидеть в этом мире, были мучения юноши.

Однако ожидаемое не подтвердилось.

«Что... за?..»

Гём Мугык по-прежнему стоял на месте, молча взирая на него.

«Почему?»

Они оба были поглощены ядовитым туманом. Он не мог понять, был ли взор Мугыка насмешливым или полным жалости.

Главарь пребывал в смятении. Даже когда внутренности плавились от отравы, единственный вопрос жег его разум — почему этот юнец не умирает?

И прямо перед тем как дыхание прервалось, голос Гём Мугыка достиг его слуха:

— Значит, последним числом была тройка?

Услышав это, Ем Дже захрипел в последнем крике:

— Нет!

Он раскрыл тайну, полагая, что они погибнут вместе. Но если всё закончится вот так...

— Это моё золото! Это мои деньги!

Боль от разлагающихся органов была ничем по сравнению с мукой от осознания, что его сокровища украдут. В итоге он испустил дух в агонии, оставшись рабом своего богатства до последнего вздоха.

Гём Мугык, оставив труп позади, ввел верные цифры на счетах.

Тогда потайной сейф распахнулся.

Внутри лежали лишь векселя.

Все до единого были расписками крупного номинала, выпущенными Тремя Великими Биржами Срединных земель. Их приготовили так, чтобы в любой миг можно было легко прихватить с собой и пуститься в бега.

Гём Мугык собрал их все и покинул сокровищницу.

Он не удостоил труп Ем Дже даже мимолетным взглядом. Как и прежде, смерть злодеев была для него лишена всякого смысла.

Кап— Кап—

Он позволил этому мгновению течь мимо, подобно крови под его ногами.

......

Гым Арин нервно мерила шагами внутренний двор.

Оставаться в комнате было слишком невыносимо — ожидание душило её.

— Может, мне всё же пойти?

Лим Хёк, стоявший неподалеку, ответил твердо:

— Нельзя.

Защита Гым Арин была его миссией, и он ни за что не согласился бы на её безрассудство.

— Он может погибнуть.

— Всё равно — нет. — Помолчав, Лим Хёк добавил: — С мастером Гёмом всё будет в порядке.

Да, она и сама так считала. Если бы только не это тягучее чувство в груди.

— Даже учитывая, что его противник — Банда Сотни Бессмертных, и никто иной?

Эта мысль промелькнула в сознании Лим Хёка.

«Да, даже учитывая их».

И всё же он не произнес этого вслух — верно, чтобы не тревожить сердце девушки еще сильнее. Нет нужды давать ей ложную надежду...

Вдруг ветер донес резкий металлический запах крови.

Лим Хёк мгновенно рванулся вперед, закрывая Гым Арин собой.

Запах крови неуклонно густел.

И вот дверь распахнулась — кто-то шагнул во внутренний двор.

— Ты?..

Гым Арин на миг лишилась дара речи.

Вошедшим был Гём Мугык. Его одежда и тело насквозь пропитались кровью.

— Ты ранен? — в испуге вскрикнула она.

Гём Мугык, пошатываясь, подошел ближе и, схватившись за грудь, опустился на камень.

— У меня последняя просьба. Если я умру, передай моему отцу вот что: «Ваш сын отправился взыскивать долг по просьбе женщины и шагнул навстречу верной смерти...»

— Это совсем не смешно, так что кончай с этим.

— ...раскусила?

Конечно, раскусила. Актерская игра была настолько утрированной, что подвох стал очевиден.

Но даже если бы представление было пугающе реалистичным, она чувствовала, что всё равно бы не поверила. Он не походил на человека, который станет разбрасываться речами перед кончиной. Он казался ей тем, кто молча прислонится к серому валуну, глядя своими ясными глазами в бескрайние ветреные равнины, и просто тихо уйдет в небытие.

Раньше ей и в голову не приходило подобное, но его попытка разыграть смерть пробудила эти мысли.

Наконец её накрыла волна запоздалого облегчения.

— Ты вернулся живым.

— Ты волновалась?

Гым Арин не ответила, но он и так чувствовал, насколько глубока была её тревога в часы ожидания.

— Вот, возьми.

Гём Мугык извлек пачку конвертов из кожаной сумки на поясе.

— Что это?

— Золото, подлежащее возврату от Банды Сотни Бессмертных. Иди и верни его владельцам.

На каждом конверте значилось имя торговой компании или боевой школы. На одном из них было имя Семьи Золотого Дракона. Внутри лежал вексель достоинством в полтора миллиона лянов.

Глаза Гым Арин округлились.

— Ты действительно собрал все деньги?

— Ровно половина, как я и обещал.

Она молилась лишь о том, чтобы Гём Мугык вернулся целым.

Она отчаянно взывала к небу, чтобы он пришел невредимым — и ей было плевать на золото, даже если бы он не вернул ни медяка. Главное, чтобы он был жив. Но он вернулся... вернув всё до последней капли?

— Что стало с Бандой Сотни Бессмертных?

Вопрос прозвучал дрожащим шепотом, и ответ был сокрушительным:

— Банды Сотни Бессмертных более не существует в этом мире.

Гым Арин замерла в немом потрясении. Даже Лим Хёк за её спиной вскинул брови от шока.

Впрочем, в этом был смысл — иначе он не смог бы забрать золото. Но услышать это воочию... сердце пустилось вскачь.

«Он в одиночку уничтожил Банду Сотни Бессмертных? Неужели такое возможно?»

Тут Гём Мугык протянул ей еще один конверт.

— Это деньги из моей доли. Отдаю их тебе.

Сумма внутри была баснословным состоянием.

— Мне они не нужны.

— Я отдаю их тебе не на личные расходы.

— Тогда на что?

— Есть торговые дома и простые люди, чья жизнь превратилась в сущий кошмар из-за тирании Банды Сотни Бессмертных.

И таких бедолаг были тысячи.

— Используй это золото, чтобы помочь им.

Гым Арин оторопела. Она какое-то время смотрела на юношу, прежде чем осторожно спросить:

— Почему ты просишь об этом меня? Ты ведь мог сделать это сам.

Тогда и вся слава за благодеяние досталась бы ему одному.

— Разве ты не просила меня помочь тебе стать преемницей? Я лишь содержу обещание.

— В каком смысле?

— С этим актом возврата средств торговым компаниям твоя репутация взлетит до небес. А если ты к тому же поможешь нуждающимся, то станешь еще на шаг ближе к заветному титулу.

Гым Арин не находила слов.

— Даже я об этом не подумала.

На что Гём Мугык дал неожиданный ответ:

— Именно поэтому я считаю, что ты годишься в преемницы.

— Что?

— Твои амбиции всё еще чисты.

Девушка пристально посмотрела на него и честно призналась:

— Скоро эти амбиции очерствеют.

— Если наша связь не прервется, то, по крайней мере, они не сгниют окончательно.

— Почему ты так уверен?

— Я познакомлю тебя с друзьями. Они довольно чистосердечны, учитывая посты, которые занимают. Если проведешь с ними время, начнешь думать: «Если даже эти люди столь чисты — что уж говорить обо мне?»

«Учитывая посты?»

О ком, черт возьми, он говорил?

С самой первой встречи Гём Мугык казался необычным человеком — но чем дольше она его узнавала, тем загадочнее он становился.

— Мне неплохо заплатили за эту работу, так что долг велит сделать хотя бы это.

Несмотря на поступок, которым можно было бы бахвалиться днями напролет, Гём Мугык немедля покинул двор.

Гым Арин посмотрела на оставленные им конверты и прошептала:

— Раньше я думала так же.

Но теперь в голову пришла иная мысль. Возможно, она наняла его по слишком уж низкой цене.

......

Я выложил два конверта на стол.

— Прибыль за это поручение мы тоже разделим поровну.

Отец посмотрел на меня, проверив сумму внутри. Он явно был удивлен ее масштабами.

— Они накопили приличное состояние. Было еще больше, но часть я распределил между теми, кто страдал от их рук всё это время.

Хви заговорил осторожно:

— Золота, что я получил ранее, мне уже более чем достаточно.

Конечно, я ждал этих слов.

— Оставьте их себе. Обязательно наступит время, когда они вам пригодятся.

— Нет, мне они ни к чему. Пожалуйста, передайте их Владыке Культа.

Я принялся его убеждать, хотя он всё еще выглядел растерянным:

— Вам стоит подготовиться к дням, когда не будет сил даже поднять меч. Путешествуйте, развлекайиесь. Всю жизнь вы провели как сопровождающий — теперь черед иметь собственных охранников. Причем чертовски дорогих.

Судя по лицу Хви, о подобном он не задумывался ни разу в жизни.

Отец бросил на меня взгляд, говорящий: «Опять он за своё», после чего повернулся к Хви и произнес:

— Бери.

— Слушаюсь, Владыка Культа.

Хви спрятал конверт.

— Тогда приму с благодарностью. Я использую эти средства для младших.

Он имел в виду молодых стражей Павильона Небесного Демона.

— Нет, ни за что! Это твой пенсионный фонд!

На это Хви лишь слабо улыбнулся и спросил меня:

— Вы ведь тоже не станете тратить это золото на себя, не так ли, Юный Владыка?

Он уже догадался. Знал, что всё заработанное я вложу в «Скрытую Луну» и Корпус Призрачной Тени.

— Я еще молод, разве нет? О пенсии можно и повременить...

— Именно поэтому стоит начать прямо сейчас.

От этих слов Хви мне стало тепло на душе. В прошлой жизни он был подобен незыблемому холодному железу, и в этой я хотел, чтобы его путь был мягче и радостнее.

Тут отец внезапно спросил меня:

— Ты в порядке?

Этот вопрос поразил меня в самое сердце. Он и раньше спрашивал меня об этом. Даже когда мои руки по локоть были в крови — был ли я в порядке?

Хоть я и тщательно умылся и переоделся, видать, запах крови всё еще не покинул меня до конца.

Я заглянул внутрь себя, пытаясь осознать истинные чувства.

— Думаю, да.

Отец, верно, и не знал, сколько сил давал мне его простой вопрос. В тот миг я понял — неважно, скажу ли я, что я в порядке или нет.

— Я обязательно приду к вам, если станет совсем тяжко.

Передать это чувство — что сын всё еще полагается на него — было куда важнее всего остального.

— Я продвигаю этот план лишь потому, что верю вам, отец.

— А что, если прознают, что за всем этим стоим мы?

Думаю, это было неважно.

— Ну, если всё пойдет наперекосяк, вы во всём разберетесь. Разве я не говорил по пути сюда? В этом мире есть люди, которым стоит — хотя бы разок — показать, что вы существуете в этом Муриме.

То не было лестью. То была чистая правда, идущая из самых глубин души.

Вот почему в этом первом совместном путешествии по Цзяньху я хотел сказать всем лишь одно:

— Если думаете, что вам это по силам — выходите и встретьтесь со мной лицом к лицу.