Бессмертные, стоявшие слева от Гём Мугыка, разом напряглись.

К их облегчению, на этой стене не было полотен — но не означало ли это, что он без колебаний выпустит ци меча и здесь?

К тому же, аура Гём Мугыка стала еще более ледяной. Сразив двадцать человек одним взмахом, он вывел их страх на новый уровень.

— Стой! — Ем Дже шагнул вперед, чтобы остановить его. Впрочем, Главаря всё еще снедали сомнения.

«Неужели у него осталось достаточно внутренней энергии, чтобы снова призвать ту пугающую ци?»

Это казалось маловероятным, но что, если так? Тогда подчиненных слева сметет в одно мгновение. Ем Дже не заботили их жизни.

Он думал лишь о золоте, которое эти люди ему приносили. Как ни считай, выходил убыток. Деньги, которые они зарабатывали сейчас, были значительны, но и затраты на взращивание или наем экспертов подобного уровня нельзя было сбрасывать со счетов.

Попытка спасти три миллиона лянов в долгосрочной перспективе могла обернуться еще большими потерями.

И всё же отдавать три миллиона вот так просто он не желал.

«Для начала нужно выиграть время», — решил Ем Дже.

Взор Главаря обратился к Десяти Бессмертным. С первого ранга по десятый.

Лучше всего было бы, если бы пара-тройка из них вызвалась добровольно, чтобы прояснить ситуацию. Но никто не пошевелился. И это было понятно — после того как они увидели ци меча, выйти вперед было нелегко.

Ем Дже отправил телепатическое послание Первому Бессмертному:

[— Первый Бессмертный.]

[— Да, Главарь.]

[— Нужно еще сильнее истощить его внутреннюю энергию.]

[— Слушаюсь.]

Затем Первый Бессмертный передал приказ Шестому. Двигал ли им профессиональный долг или истинная преданность Главарю?

Таких людей здесь не водилось. Все это прекрасно понимали. Никто с самого начала и не ждал верности. Здесь собрались те, кто подчинялся лишь жажде наживы и личной выгоде.

Поскольку в Великом Зале толпились именно такие личности, выбор Первого Бессмертного был продиктован сугубо личными неприязненными чувствами. Шестой Бессмертный был тем, кого он недолюбливал больше всех в первой десятке.

[— Шестой Бессмертный, оцени его навыки и заставь потратить остатки ци.]

Шестому Бессмертному совершенно не хотелось лезть в пекло.

«Проклятье!»

Технику меча, которую только что показал оппонент, он никогда не встречал за всю свою жизнь. Перед его глазами снова и снова вспыхивал этот образ: точно разбитое зеркало, в воздухе возникает острая линия, а следом разлетаются куски тел.

Но ослушайся он Первого Бессмертного, и его самого сделают примером для назидания остальным. Ем Дже и Первый Бессмертный были на это более чем способны.

Однако Шестой Бессмертный не собирался прыгать в болото в одиночку. Сделав шаг вперед, он передал голос Одиннадцатому:

[— Помоги мне, и я выхлопочу тебе место в Десяти Бессмертных.]

Для Одиннадцатого войти в первую десятку было сокровенным желанием — стремлением столь сильным, что оно подавляло даже страх смерти. С поддержкой Шестого это было в пределах досягаемости.

А если он проявит доблесть в такой ситуации? Быть может, он сумеет переплюнуть и самого Шестого.

Одиннадцатый Бессмертный вышел вперед плечом к плечу с Шестым.

Когда эти двое замерли перед ним, Гём Мугык первым делом спросил Шестого Бессмертного:

— Кто ты такой?

— Я Шестой Бессмертный.

Гём Мугык извлек бумагу из складок одеяния и вновь перечитал её.

— Значит, Шестой... — выражение его лица слегка исказилось, пока он пробегал глазами по строчкам. — Как может один человек убить стольких?

Затем Гём Мугык повернулся к Одиннадцатому Бессмертному.

— А ты?

— Одиннадцатый Бессмертный.

На этот раз юноша нахмурился еще сильнее.

— Видимо, ранги у вас определяются вовсе не тем, кто больше душ загубил.

На самом деле именно на счету Одиннадцатого было куда больше убийств. Но Гём Мугык помрачнел не только из-за голых цифр.

— Ты убивал даже детей.

Одиннадцатый Бессмертный не подтвердил, но и не опроверг обвинение — об этом кричали его глаза. «Ну и что? Что ты мне сделаешь?» — вот что читалось в его взоре. Даже внутри Банды Сотни Бессмертных к нему относились как к законченному психопату.

Шестой Бессмертный спросил Гём Мугыка:

— Кто ты такой на самом деле?

Вместо ответа Гём Мугык неспешно зашагал к Одиннадцатому.

При его приближении Одиннадцатый Бессмертный напрягся, полностью приготовившись нанести сокрушительный удар в любой миг. Шестой тоже замер в предельной концентрации.

«Если ты обнажишь сталь, мы сделаем то же самое. А нас двое...» — в их движениях сквозила уверенность.

Ш-шух—! Ш-шух—! Ш-шух—!

Тюк—! Тюк—! Тюк—!

Меч Гём Мугыка с молниеносной скоростью вонзился в живот, грудь и шею Одиннадцатого Бессмертного.

Всё произошло настолько стремительно, что бандит не успел ни уклониться, ни заблокировать удар, не говоря уже о контратаке.

В ту же секунду Шестой Бессмертный, инстинктивно пытавшийся ответить на выпад, поймал взгляд юноши. Гём Мугык, уже трижды прошивший Одиннадцатого, спокойно смотрел прямо ему в глаза.

«Он слишком быстрый!»

И я всерьез полагал, что мы вдвоем справимся с ним? Откуда взялась эта самоуверенность?

Одиннадцатый Бессмертный повалился назад, умирая на ходу. Только тогда Гём Мугык поинтересовался:

— Ах да, о чем это ты спрашивал мгновение назад?

Его неизменная вежливость лишь добавляла ситуации ледяного ужаса.

Шестой Бессмертный не ответил — он просто вложил всю внутреннюю энергию в руку, сжимающую эфес. Ответ на свой вопрос он уже получил, когда тот самый клинок оборвал жизнь Одиннадцатого.

«Я — жнец, явившийся за твоей душой», — кричал каждый жест юноши.

У Шестого Бессмертного в голове осталась лишь одна мысль.

«Только упреждающий удар даст мне шанс на спасение».

Как только расстояние позволило, Шестой Бессмертный атаковал первым, и меч Гём Мугыка последовал за ним долей секунды позже.

Но клинок, выпущенный позже, достиг цели первым.

Вжих—!

Кровь брызнула из разрубленной шеи Шестого Бессмертного, заливая всё вокруг. Со смертью этих двоих аромат бойни в зале стал еще гуще.

Все взгляды были прикованы к Гём Мугыку.

Они были злодеями до мозга костей. Даже когда их соратники гибли один за другим, ни в ком из них не возникло и капли сожаления.

Вдруг кто-то выступил вперед — это был Третий Бессмертный.

— Хватит болтовни о деньгах! Иди и сразись со мной!

Среди всей шайки он был тем, кто больше всех обожал упоение боем. Словно мотылек, летящий на пламя, он не мог сопротивляться жажде убийства, пробужденной запахом крови. Если Одиннадцатый Бессмертный был маньяком, то Третий был безумцем вдвойне.

— Разве мир не полон существ, которых ты мечтаешь прирезать? — усмехнулся Мугык.

Не колеблясь ни секунды, Третий Бессмертный высвободил ци меча.

Вш-ш-шух—!

Неистовая сила меча устремилась прямиком к Гём Мугыку, намереваясь разорвать его в клочья.

Когда Гём Мугык увернулся, ци меча врезалась в бандитов, стоявших за его спиной.

Двое из задних рядов не успели среагировать и были мгновенно повержены.

Вш-ш-шух—!

Несмотря на гибель побратимов, Третий Бессмертный вновь выпустил энергию. На этот раз удар был еще более мощным и диким.

Гём Мугык мог бы ответить собственной ци, чтобы нейтрализовать выпад, но позволил ему пролететь мимо. В итоге очередная группа Бессмертных за его спиной попала под раздачу. Отовсюду посыпались проклятья.

Однако Третий Бессмертный, подобно одержимому, продолжал стрелять волнами энергии. Ему было плевать, живут его товарищи или умирают.

Вш-ш-шух—! Вш-ш-шух—!

КВА-А-АНГ—! БАМ—!

Сила меча летела навстречу силе меча. Затем выпускались новые заряды для контратаки.

Зал мгновенно превратился в хаотичное поле брани. Гём Мугык маневрировал среди летящих всполохов, уклоняясь с поразительной точностью.

Тук—!

Силуэт Третьего Бессмертного внезапно замер.

Меч, пронзивший его сердце, принадлежал Ем Дже.

— Глупый ты ублюдок.

Холодно выругавшись, Ем Дже выдернул сталь. Третий Бессмертный сплюнул кровь и рухнул замертво. Только после его гибели хаос в зале начал утихать. Из-за его безумных атак десяток союзников пал от «дружественного огня».

Ем Дже произнес, обращаясь к Гём Мугыку:

— Я признаю поражение. Я отдам золото.

Он больше не мог тянуть время.

«Чтобы прикончить его, мне придется поставить на кон всё, что у меня есть».

И это «всё» включало его собственную жизнь. Идти ва-банк против того, кто продемонстрировал такую мощь, означало верную смерть для обоих. Даже в случае победы выигрыша бы не было.

«Пока что придется отпустить его. Для мести еще придет время».

Не выказав и тени гнева, Ем Дже заговорил спокойным тоном:

— С тем малым числом ртов, что остались, я смогу выплатить долг и при этом удержать банду на плаву.

Гём Мугык улыбнулся:

— Это радует.

— Но потребуется время, чтобы собрать столь огромную сумму в три миллиона лянов. Мне нужно ликвидировать часть предприятий. Пока что забери то, что есть, и дай мне срок.

Ем Дже указал на стол, где велись подсчеты. Там громоздились векселя и долговые расписки.

Конечно, на Гём Мугыка этот маневр не подействовал.

— Разве золото не в сокровищнице?

— Там нет столько. Кто станет держать такую прорву денег в одном хранилище? — Ем Дже отпирался наотрез.

Гём Мугык впился в него взглядом:

— А если я его открою и найду их там?

Ем Дже дрогнул.

— Если золото там, могу я забрать его всё?

Гём Мугык заметил: несмотря на напускное смущение Главаря, в его глазах на мгновение промелькнула искра радости.

— Что ж, по рукам. Я обещаю.

Ем Дже был уверен, что в тайнике нет трех миллионов.

— Главное хранилище банды находится здесь, в Великом Зале, где я провожу большую часть времени.

Ем Дже поднялся и подошел к дальней стене.

Он принялся за хитрые манипуляции с рычагами и механизмами. Заслонив всё спиной, он не давал возможности разглядеть, как именно работает замок.

— Попытайся кто-то вскрыть его силой — и механизм мгновенно убьет взломщика.

Клац—!

Спустя миг потайная дверь отъехала в сторону, открывая взгляду сокровищницу.

— Подойди, взгляни сам.

Гём Мугык направился к входу. Оставшиеся мастера из Десяти Бессмертных последовали за ним, окружив Ем Дже кольцом охраны.

Главарь принялся извлекать из недр хранилища векселя и слитки.

— Тут чуть больше двух с половиной миллионов в расписках. Даже если я распродам всё золото, до трех миллионов всё равно не хватит. Разве это похоже на попытку обмана?

Ем Дже нагло настаивал на своей правоте.

— Принесите те деньги, что подсчитывали ранее.

Бессмертные приволокли векселя со стола. Те, чьи взносы еще не успели учесть, тоже свалили свою добычу в общую кучу.

Когда всё золото было собрано, сумма как раз составила три миллиона лянов.

— К счастью, я могу расплатиться. Забирай золото и уходи. Раз сегодняшнее кровопролитие случилось из-за моей задержки с долгом, будем считать, мы квиты.

— Как и ожидалось! Вы поистине человек широкой души.

Конечно, это было чистой ложью. Ем Дже уже вынашивал планы мести. Не только этот сопляк — он вырежет всю его семью, друзей, даже соседей. Он не оставит Семью Золотого Дракона в покое. Он убьет вдесятеро больше людей, чем погибло сегодня, и заставит весь мир уяснить, что такое Банда Сотни Бессмертных. Даже если придется нанять всех убийц Мурима.

Было бы чудесно, если бы Гём Мугык просто забрал добычу и скрылся.

— Ах да. Чуть не забыл. Мои извинения, но мне нужно забрать еще кое-какое золото.

Гём Мугык вытащил из-за пазухи лист и протянул его Главарю. Бумага была убористо исписана именами и суммами. То был реестр всего золота, которое банда вымогала у различных торговых компаний.

— Меня просили вернуть и эти средства тоже.

Глаза Ем Дже сузились.

«Мерзавцы!» — жажда убийства в нем вспыхнула с новой силой. От него требовали вернуть вообще всё украденное? Он скорее сдохнет, чем выплатит такую прорву. С трудом подавив кипящий гнев, Ем Дже выдавил:

— Как видишь, хранилище пусто. Приходи в другой раз.

И тогда прозвучала фраза, столкнувшая Главаря в бездну.

— Но у нашего Главаря ведь есть и личная сокровищница, не так ли?

Только сейчас до Ем Дже дошло окончательно.

«Они подготовились на совесть».

Знало бы он, чем всё обернется, он бы и это хранилище не открыл. Нет — теперь это не имело значения. Даже ценой собственной жизни, он больше не намерен был отдавать ни единой монеты.

Ем Дже уставился на Гём Мугыка ледяным взором:

— Значит, ты пришел, чтобы вытрясти из меня всё до последней нитки.

— В этом утверждении две ошибки. Во-первых, это не твоё золото, Главарь. Во-вторых, я ведь не забираю всё, верно? Эти деньги, одолженные без всяких процентов, за столько лет наверняка принесли вам немалую прибыль.

Он был прав. На этих средствах строилось благополучие многих предприятий банды.

— Верни долги и впредь веди свои дела честно.

Конечно, Гём Мугык не сомневался: Ем Дже никогда так не поступит. Будь он таким человеком, эта ситуация не возникла бы вовсе.

На краткий миг Главарь заколебался.

«Может, отдать всё сейчас, а поквитаться позже?»

Но он не принял этого решения. Не потому, что ему было жаль «одолженного». А потому, что, едва этот сопляк заглянет в его личный сейф, его непременно обуяет жадность, и он вычистит всё подчистую. Ведь на его месте он сам поступил бы именно так, не колеблясь.

В конце концов, даже этот последний выбор стал следствием того пути, которым он шел всю жизнь.

— Тому, кто прикончит этого наглеца, я отдам место Первого Бессмертного и три миллиона лянов! — рявкнул Ем Дже.

Бессмертные разом высвободили свою жажду убийства. Даже после того как они увидели его силу, награда в виде должности и трех миллионов была достаточной, чтобы заставить их рискнуть головой. К тому же, в их банде никто не смел перечить приказу Главаря.

— Улыбаетесь, когда берете в долг, и достаете мечи, когда приходит пора возвращать. Не кажется ли вам, что это уже чересчур? — спросил Гём Мугык.

Игнорируя его слова, Ем Дже закричал:

— Убить его!

Бессмертные рванули со всех сторон. Шестьдесят мастеров боевых искусств, нападающих разом, — это было подавляющее зрелище. Их мысли были просты: главное — не подохнуть самому. Если повезет выжить, три миллиона достанутся им.

По какой-то причине Гём Мугыка начало теснить. Заметив это, Ем Дже закричал:

— Его энергия на исходе! Прикончите его!

И всё же сам он вперед не пошел. Для него имели значение лишь деньги и собственная шкура.

Так Гём Мугыка прижали к стене, и все уцелевшие бандиты собрались перед ним. Если его ци действительно истощена...

Тогда тот, кто убьет его первым, станет владельцем несметного богатства.

Первый Бессмертный выступил вперед, желая защитить свой титул, а остальные неслись следом, жаждая и золота, и ранга. Они сбились в кучу, точно свора шакалов, поджидая идеального момента, чтобы вцепиться в жертву.

Но глаза человека, припертого к стене, были слишком ясными и глубокими — настолько, что Первый Бессмертный, стоявший в авангарде, невольно захотел отступить. Внезапное, жуткое предчувствие!

«Не может быть... Неужели он специально заманил нас сюда?»

Гём Мугык спокойно обратился к толпе ведомых жадностью людей:

— Надеюсь, никто из вас не переродится в следующей жизни.

Едва он договорил...

Прямо перед ним возникло жутчайшее исчадие.

От одного взгляда на этот чудовищный лик те, кто стоял впереди, истошно закричали. Им еще никогда не доводилось видеть столь кошмарного демонического духа.

Затем это исчадие разделилось на двенадцать теней.

Это была Форма «Великого Истребления» Демонического Искусства Девяти Бедствий, в которой благодаря неустанным тренировкам число Кровавых Духов возросло с десяти до двенадцати.

В миг, когда воины столкнулись с этими тенями, их тела парализовало ужасом.

КВА-КВА-КВА-КВА-КВА-КВА-КВА-КВА-КВА-КВА-КВА-КВА!

Исчадия ринулись вперед без капли жалости и колебаний, сметая всё на своём пути. Ни изощренная техника, ни защитная энергия не могли их остановить. Всё было раздавлено и стерто в порошок.

Вот так, за мгновение, более шестидесяти негодяев превратились в кровавые лужи.

Оставшись в полном одиночестве, Ем Дже выпучил глаза. Его трясло так, будто он был осиной на ветру.

Парализованный страхом, он еще никогда не видел столь пугающего боевого искусства. Он знал — даже после смерти он никогда не забудет этих исчадий.

— К-кто же ты... такой... на самом деле? — его голос вибрировал от животного ужаса.

Хлюп— Хлюп—

— Ты ведь уже знаешь, верно? Я тот, кто пришел забрать долг.

Гём Мугык прошагал по лужам крови и вежливо произнес:

— Возвращай долг.