В очередной раз реакция толпы разделилась надвое.

Большая часть бандитов — с огромным перевесом — смотрела на него как на сумасшедшего. Чувство абсолютной уверенности, подкрепленное числом «девяносто девять», вызвало на их лицах глумливые ухмылки.

Однако некоторые все же напряглись.

В их умах поселилась единственная тревога.

Что, если он вовсе не безумен?

Если бы это предположение подтвердилось, то слова «сократим число ртов» стали бы предвестником Мрачного Жнеца, раскрывающего Книгу Мертвых.

Среди обеспокоенных был и Ем Дже. Он впился взглядом в Гём Мугыка, отчаянно пытаясь оценить скрытую глубину его силы, но так и не пришел к выводу.

Юноша выглядел слишком молодым — чересчур молодым. Как ни старайся, он не походил на истинного мастера. И всё же он смел произносить такое в подобной обстановке.

— Ты, Главарь, должно быть, успел привязаться к ним за всё время, что вы провели вместе. Поэтому позволь мне заняться этим за тебя. С чьим ртом мне разобраться первым? Если честно, на мой взгляд, они все здесь лишние.

Бессмертные разом нахмурились. В зале хватало тех, кто жаждал сорваться с места и прирезать наглого наглеца.

Для Ем Дже такое было в новинку. Ни один эксперт в мире не осмеливался на подобное безумие в их присутствии. Когда они собирались в таком составе, даже Союз Мурим медлил бы с опрометчивыми действиями.

«Может... в этом и заключается его план? Притворяться мастером, извергая этот абсурд?» — гадал Главарь.

Он бы даже не допустил подобной мысли, если бы этот человек не становился всё более загадочным с каждой секундой.

«Ладно, для начала проверим его навыки».

Прежде чем парень сделает ход, они нанесут удар первыми.

Ем Дже лениво усмехнулся:

— Эти рты может быть непросто заткнуть, учитывая, насколько они упрямы.

По сигналу Главаря вперед вышли девять человек — с девяносто первой по девяносто восьмую линии. Было еще не поздно оценить мощь противника, прежде чем решать, как поступить дальше.

Они окружили Гём Мугыка.

Бегло осмотрев их, юноша спросил:

— Это самые младшие?

Он задал вопрос тоном исследователя, но при этом с филигранной точностью определил их силу. Судя по ауре, они были слабее остальных.

Среди такой толпы Гём Мугык сумел вычислить их способности одним лишь взглядом. Но и это было не всё.

— Похоже, они никогда раньше не сражались плечом к плечу.

И снова в яблочко. У них не было случая отработать совместную атаку. Чаще всего они просто слетались толпой ради мести и устраивали одностороннюю резню. Но даже это в последнее время стало редкостью.

«Пытаешься прощупать меня?» — подумал Мугык.

Разумеется, Гём Мугык был не из тех, кто станет плясать под чужую дудку.

Расслабленно опустив меч, Гём Мугык, казалось, медленно зашагал к тому, кто стоял впереди.

Вж-жух—!

Он внезапно качнулся вправо и рванул в атаку. Движение было столь стремительным и неожиданным, что стоявший справа лишился горла прежде, чем успел подумать о замахе.

Хрясь—!

Пока кровь разлеталась во все стороны, Гём Мугык уже несся к другому Бессмертному. Оппонент инстинктивно выбросил клинок вперед.

Оба меча рассекли воздух. Поскольку Гём Мугык тщательно скрывал свои истинные способности, его сталь опередила врага всего на полшага.

Чавк—!

Именно поэтому, когда он сразил второго Бессмертного, со всех сторон донеслись вздохи. Бандиты сокрушались, веря: будь их товарищ чуточку быстрее, победа осталась бы за ними.

Клинок, пронзивший сердце второго противника, по широкой дуге метнулся к следующему, нападавшему с другой стороны.

Брызг—!

Кровь с меча Гём Мугыка взлетела в воздух и брызнула врагу прямо в глаз. Было ли это преднамеренным ходом или случайностью — никто не знал, но человек рефлекторно зажмурился. Эти глаза больше не открылись никогда. И снова отовсюду донеслись разочарованные вздохи.

Надо же, кровь в глаза!

Какое невезение!

К тому моменту, как он свалил третьего, со спины прилетела коварная атака.

Нападавший был уверен в успехе, но удар едва мазнул мимо.

Промах был настолько мизерным, что в голове бандита вспыхнула мысль: «Нужно лишь еще один разок!». Но второго шанса ему не дали.

Его кровь неистово хлынула во все стороны, застилая взор оставшимся Бессмертным.

«Может ли быть... что он намеренно разбрызгивает кровь, чтобы лишить их обзора?» — закралось подозрение у зрителей. Но нет, это же невозможно... верно?

Именно такие мысли начали посещать присутствующих. Слишком уж мощными фонтанами била кровь. Стиль Гём Мугыка не был изящным. Он был диким и первобытным. Битва, пропитанная ароматом бойни.

Разумеется, у Гём Мугыка были причины сражаться именно так.

Схватка шла на острие ножа. Будь они чуть быстрее. Атакуй они под другим углом.

С этими сожалениями остальные Бессмертные падали один за другим. Вздохи разочарования продолжали звучать в зале, и когда девятый вздох утих, все они превратились в безжизненные тела.

Запах их крови заполнил всё пространство Великого Зала.

Тишина теперь давила на плечи куда тяжелее, чем после смерти Девяносто Девятого. Никто не ожидал, что девять мастеров погибнут, не оставив на противнике даже царапины.

И всё же Гём Мугык не вызывал у них трепета.

Напротив, большинство наблюдателей решило: «Ну и везучий же ублюдок».

В их глазах это была череда ситуаций на грани проигрыша, которые каким-то чудом заканчивались победой.

К тому же, фехтование Гём Мугыка выглядело слишком заурядным.

«Так нужно защищаться, а так — атаковать».

Это был идеальный бой для обучения новичков, только начавших постигать азы боевых искусств. Можно было зарисовать его и издать как учебное пособие.

Разумеется, в глазах Ем Дже схватка выглядела иначе.

«Казалось, он сражался дико, ведомый инстинктами...» — размышлял Главарь.

Девять подчиненных ни разу не смогли скоординировать совместную атаку.

Навались двое или трое одновременно, и они легко бы взяли бой под контроль. Наверняка они пытались сработать сообща, но движения противника не давали им ни единого шанса. В итоге их перещелкали поодиночке.

«А что, если это не удача? Что, если этот кажущийся безрассудным и фартовым бой на самом деле был полностью просчитан?»

Ем Дже прекрасно знал: невероятно трудно убивать вот так, используя только базу. Это куда сложнее, чем применять вычурные техники.

«Этот мерзавец... он что-то скрывает».

Стряхнув кровь с меча, Гём Мугык посмотрел на Ем Дже и произнес:

— Ну, раз я помог тебе избавиться от лишних ртов, как насчет того, чтобы выплатить долг?

Ем Дже промолчал.

«Где, черт возьми, Семья Золотого Дракона нашла такого и прислала сюда?» — крутилось у него в голове.

Гём Мугык видел неприкрытую жадность, отпечатавшуюся на лице Ем Дже.

Благодаря предварительному расследованию, юноша уже знал, что Ем Дже за человек. Золото он ценил больше, чем жизни подчиненных.

Будь он вынужден отдать всю свою прибыль, он скорее предпочел бы расстаться с жизнью.

Вот почему, чтобы отпереть хранилище Ем Дже, нельзя было спешить.

Он мог бы стереть их всех в порошок одним махом, но вместо этого ему требовалось накалить атмосферу — медленно нагнетать напряжение через кровопролитие, чтобы постепенно сломить волю врага. Ведь сегодняшней целью было не убийство, а возврат долга.

— Перерезал нескольких посыльных и теперь раздуваешься от гордости, а?

Разумеется, они не были простыми посыльными, но Ем Дже пытался выпятить свой авторитет, подавляя необъяснимую тревогу.

«Кого послать?» — гадал он.

Стоит ли бросить в бой Десять Бессмертных и обрубить угрозу на корню? Он всё еще взвешивал варианты, когда...

Гём Мугык сделал нечто совершенно неожиданное.

— Я просто пройдусь тут немного.

Он внезапно зашагал к Бессмертным, стоявшим справа.

При его внезапном движении бандиты с той стороны обнажили мечи и отступили. Пока они смещались вправо и влево, между ними образовался естественный проход.

Хотя воины с обеих сторон сверлили его яростными, полными жажды убийства взглядами, Гём Мугык проходил мимо них с лицом, лишенным и тени страха.

В его естественной походке то и дело открывались бреши. Бандиты спорили сами с собой, стоит ли наносить удар, — но окна для атаки были столь вопиющими, что никто не смел шелохнуться. Это казалось слишком очевидным, будто он намеренно заманивал их в ловушку.

Но один Бессмертный не устоял. Он уже рассчитал, что этим единственным ударом взлетит на десять ступеней в табели о рангах.

Ш-шух—!

Это была идеальная засада по любым меркам — но...

Хрясь—!

Гём Мугык вывернул тело, уходя от выпада, и вонзил меч.

И снова он чудом уклонился и преуспел в контратаке, которая, казалось, опоздала на мгновение.

В этот миг некоторые Бессмертные дрогнули. Их снедало желание ухватиться за возможность, но ведь человек, только что испустивший дух, был из Сорок Пятой Линии. Один из элиты среднего звена потерпел крах при попытке напасть исподтишка.

Был ли это кто-то из Девяносто Восьмой или из Сорок Пятой — результат оказывался одинаково близким.

Казалось бы, из таких итогов следовало извлечь мудрые выводы, но Гём Мугык не дал им времени на раздумья.

— А картина настоящая? — спросил он.

С мечом, с которого стекала кровь, он подошел к полотну, висевшему на дальней стене.

Ем Дже спросил с недоумением:

— К чему этот вопрос?

— Если у Главаря не хватает золота, я подумал, что мог бы забрать и её.

Лицо Ем Дже застыло. Его нагло оскорбляли на глазах у подчиненных, а ему всё же требовалось соблюдать достоинство.

Но тревога, которую внушал этот юный противник, всё еще была сильнее гнева.

— Неужели я похож на человека, который станет вешать фальшивку в месте, где постоянно ходят люди?

«Достоинство в месте, пропитанном кровью подчиненных?» — Гём Мугык ощутил странный диссонанс.

Но он был единственным, кого это смутило.

Напротив, никто из бандитов не выказал недовольства этими словами. Для них гордость и деньги были важнее жизней товарищей.

Гём Мугык начал снимать раму со стены.

Неужели он всерьез забирает картину? Стоило Ем Дже помрачнеть при этом зрелище...

Ш-шик—!

Стоявший поблизости Бессмертный улучил момент и нанес удар. Это произошло ровно в ту секунду, когда Гём Мугык поднял картину. Стоило юноше обхватить её правой рукой, как бандит больше не смог сдерживаться.

Впрочем, стоило бы.

Бам—!

Клинок мазнул мимо, а левый кулак Гём Мугыка с разворота впечатался в челюсть нападавшего.

Такой удар — будь нападавший из Тридцать Девятой Линии — должен был быть терпимым. Но человек рухнул мертвым на месте. Со стороны это даже не выглядело как сколь-нибудь впечатляющее боевое искусство.

Взор Ем Дже был прикован не к покойнику, а к картине. Его одолели странные думы.

«К чему настаивать на картине именно сейчас? Если она ему так нужна, мог бы забрать позже».

Гём Мугык водрузил раму на стол, заваленный векселями. Словно заявляя: «Всё здесь теперь принадлежит мне».

— Что, черт возьми, ты творишь?

На это Гём Мугык спокойно ответил:

— Учитывая, как вы решили прожить свои жизни, у меня не осталось иного выбора. Так что не вините меня.

Бессмертные застыли, уставившись на юношу с немым вопросом: «Что за чушь он несет теперь?»

В этот миг в душе Ем Дже всплыло нехорошее предчувствие.

«Не может быть... Неужели?»

И именно тогда...

Вж-жик—!

Ем Дже увидел единственную линию.

Не только он — все увидели её. Чистый, идеально прямой росчерк, который возник и тут же исчез.

Линия прошла справа от Гём Мугыка. Как раз в той стороне, куда он ходил за картиной.

Росчерк пронзил Бессмертных, стоявших там. Он прошел сквозь первый ряд, второй, третий — сквозь всех.

Сразу после этого они увидели Гём Мугыка с вытянутым в их сторону мечом.

Только тогда до них дошло.

Линия, которую они только что видели — это был след ци меча, выпущенной клинком Гём Мугыка.

«Неужели ци меча и правда может лететь как идеальный росчерк каллиграфа?»

Это не была вспышка света, она не оставляла за собой послеобразов.

Это была одна-единственная, прямая как стрела линия, будто начерченная под линейку.

Они никогда в жизни не видели столь чистой ци меча.

В зале воцарилась гробовая тишина.

Клац—!

Чёрный Демонический Меч Гём Мугыка скользнул в ножны.

Ш-шурх—!

Вдруг тела Бессмертных, стоявших справа, начали смещаться.

Их плоть разошлась по шву, и они, все как один, харкая кровью, повалились на землю, разрубленные чистым ударом.

— А-а-а-а-а!

Один из Бессмертных, наблюдавших за этим спереди, истошно закричал. Каким бы закаленным ни был мастер, зрелище двух десятков человек, разрубленных надвое одним взмахом, внушало парализующий ужас.

И теперь они поняли — почему он снял картину ранее. Ци меча, сразившая Бессмертных, оставила глубокий росчерк на задней стене, аккурат там, где висело полотно.

Ем Дже выпучил глаза.

Он сталкивался с несметным множеством опасностей в Муриме, но доводилось ли ему когда-либо испытывать подобное потрясение?

Он знал, что Гём Мугык что-то скрывает, но и в кошмаре не мог представить, что это «что-то» уложит двадцать его людей одним движением.

Остальные Бессмертные чувствовали то же самое. Теперь на их лицах не осталось и тени глумливой ухмылки.

Густой запах свежей крови поплыл по Великому Залу, точно пар.

— Он наверняка истощил всю внутреннюю энергию! У него больше ничего не осталось!

Эта фраза никогда не сорвалась бы с его губ, видь кто-нибудь даньтянь Гём Мугыка, но после крика Ем Дже Бессмертные разом обнажили мечи.

Они все выказали жажду убийства, но Гём Мугык не проявил и тени страха.

— Я же советовал вам не доставать мечи. Просто верните долг.

Даже после гибели тридцати подчиненных из уст Ем Дже не прозвучало предложение об оплате. Даже эти жизни не стоили в его глазах трех миллионов лянов.

— Похоже, придется сократить число ртов еще немного.

На этот раз Гём Мугык повернулся влево и тихо прошептал Бессмертным, стоявшим там:

— К счастью, на этой стене картины нет.