— Проглотишь, если в рот положу? — Провокационно спросил Демон Клинка Кровавых Небес.

— Тщательно разжую и проглочу.

— Послушай, Второй Молодой Господин. Всему есть свой черёд.

— А разве закусывать во время выпивки — это не естественно?

Демон Клинка Кровавых Небес прижал пальцы к вискам, словно у него внезапно разболелась голова. Затем, вспылив, он резко вскочил.

— Я больше не могу этого терпеть! Я ждал три дня, а ты теперь выдвигаешь эти абсурдные условия?

Он выдернул из земли Саблю, Истребляющую Небеса.

— Я отнесу твою голову в Павильон Небесного Демона!

Свииист—!

Демон Клинка Кровавых Небес взмахнул саблей. Он не собирался убивать меня по-настоящему, но это был яростный, агрессивный выпад.

Ка-а-анг—!

Я блокировал его Чёрным Демоническим Мечом, и раздался резкий металлический звон.

— Недурно! Совсем недурно! — Восхищённо воскликнул старик. Похоже, он не ожидал, что я так легко отражу столь мощную атаку. — И впрямь, твою драгоценную голову будет нелегко забрать, да?

Он снова взмахнул Саблей, Истребляющей Небеса. На этот раз удар был быстрее и сильнее прежнего.

И вновь я отклонил своим мечом его клинок, вертикально рассекающий воздух.

Ка-а-а-анг—!

Звук был ещё громче предыдущего.

Хотя Сабля, Истребляющая Небеса, и была известна как Разрушитель Оружия, повредить Чёрный Демонический Меч она не могла. В душе я ощутил спокойствие.

«Переломим его, раз он так нарывается? Сломанный Разрушитель Оружия! Отличная будет байка на завтрашнее утро, а?» — Мелькнула мысль, которой я перешучивался со своим мечом.

Возможно, из-за этого настроя мне нестерпимо захотелось применить Четыре Шага Бога Ветра.

Сможет ли Демон Клинка Кровавых Небес выстоять против моего Шага Короля Преисподней?

Это было искушение, рождённое моим боевым духом. Столкнувшись с сильным врагом, высшие боевые искусства, такие как Четыре Шага Бога Ветра, откликаются. Сражайся. И победи.

«Нет! Ещё не время».

Время было на моей стороне, и не было причин ввязываться в рискованную схватку с недостатком внутренней энергии.

Прежде чем последовал третий удар, я сделал вид, что у меня болит запястье, и отпрыгнул назад. Разумеется, это не означало, что я полностью отказался от своего намерения.

— Отдайте мне Демоническую Армию.

Демон Клинка Кровавых Небес вложил саблю в ножны и спросил.

— Кого именно ты просишь поставить на должность Командующего Демонической Армией? Уж не себя ли?

— Конечно, нет.

— Тогда кого?

— Сделайте Командующим Чанхо, командира третьего дивизиона.

— Чанхо?

Если Чанхо станет Командующим, я смогу превратить Демоническую Армию в союзную организацию. В таком случае моё положение в культе станет неизмеримо прочнее.

Это было бы выгодно не только мне — такой воин, как Чанхо, во главе Демонической Армии принёс бы огромную пользу и всему культу.

— Поставить Чанхо на эту должность — непростая задача даже для меня.

Он говорил правду.

Если бы Демоническая Армия выбирала лидера внутри себя, Чанхо был бы сильным кандидатом. Однако для такой элитной организации лидера обычно выбирали извне. И Павильон Небесного Демона, и Восемь Высших Демонов боролись за то, чтобы поставить на подобные посты своих людей.

— Молодой Господин! Если будешь слишком жадным, лопнет живот.

— А разве путь, которым мы должны идти, не в том, чтобы пожирать всё, пока не лопнет живот?

— Мы?

— Это вы предложили поглощать всё с безумием. Это вы предложили объединить усилия. Разве путь безумцев может быть обычным?

— Безумцев?!

— А разве нет? Как иначе вы, господин, могли бы заключить союз со мной, не будь вы безумны?

Демон Клинка Кровавых Небес вперился в меня горящими глазами.

Я не знал, в чём заключались его конечные амбиции. Он умер, так и не раскрыв их миру.

Удивительно, но именно он, этот дотошный и хитрый демон, погиб первым из Восьми Высших Демонов.

— Хмф! Говоришь так, будто уже стал Небесным Демоном.

— Разве не вы подогрели мои амбиции? Что именно вы собираетесь со мной делать? Просто использовать громкие слова, чтобы попользоваться молодым парнем, как вы делаете со всеми своими учениками?

При моих словах Демон Клинка Кровавых Небес, задетый за живое, гневно закричал.

— Твоя жадность перевернула весь стол!

Бах—

Он пнул стол, опрокинув выпивку, а затем в ярости улетел прочь.

Глядя, как он исчезает вдали, я едва заметно улыбнулся. Впервые хладнокровие Демона Клинка Кровавых Небес было нарушено.

Он не сможет отклонить моё предложение. В конце концов, он лучше всех знал, что у меня есть ещё семь таких столов, а не только его один.

***

Я с головой погрузился в тренировки на своей личной площадке.

С момента возвращения в прошлое я всегда чувствовал одно и то же во время занятий. Неувядающая сила юности была поистине чудесна. Дело было не в количестве внутренней энергии. Моё тело ощущалось лёгким и полным сил даже без всяких усилий.

Вселенская истина о том, что ценишь что-то, лишь потеряв, сильнее всего относилась именно к этой молодости.

И впрямь, тогда я не осознавал, как драгоценны эти мгновения. Позже я буду мучительно скучать по этим временам.

Боевые искусства? Деньги? Власть? Тот факт, что молодость приносится в жертву ради обретения этих вещей, был одновременно смешон и печален. И даже вернувшись, я не имел иного выбора, кроме как снова гнаться за ними.

И всё же я сознательно совершал ошибки. Понимая ценность юности лучше, чем кто-либо, я тренировался с предельной осторожностью и самоотдачей, обдумывая каждый шаг.

Я двигался среди воображаемых врагов, используя Четыре Шага Бога Ветра.

Сначала их было трое-четверо, но по мере тренировок число противников росло. Пять становилось семью, семь — десятью.

Изначально враги стояли как пугала, но теперь в моём воображении они двигались, говорили и даже проклинали меня. Уровень их боевых искусств рос с каждой тренировкой. Интенсивность моих занятий определялась силой моего боевого воображения.

Семьдесят процентов тренировок я посвящал Четырем Шагам Бога Ветра, а остальное время оттачивал тренировку ци и Технику Защиты Тела Небесного Демона, которым меня научил отец.

После очередной сессии я лёг на пол, чтобы перевести дух. Всё тело было мокрым от пота, но не было ничего приятнее, чем мгновение после окончания тренировки.

Сквозь окно я видел, как по закатному небу плывут багряные облака.

Как было бы чудесно путешествовать по Срединным землям в этом молодом теле! Закат, который я наблюдал, собирая материалы для Техники Великого Возвращения, и закат, который я увижу, став Величайшим в истории после убийства Хва Муги, будут совершенно разными...

До возвращения я терпел все невзгоды, представляя этот миг. Теперь я терпел, предвкушая будущее после убийства Хва Муги.

Я не должен думать только о себе сегодняшнем. Я завтрашний, который может бесславно погибнуть из-за недостатка тренировок — это тоже я. Да, терпи.

Когда я снова поднялся, воображаемые враги тоже встали на ноги.

***

Два дня спустя появились свежие новости.

Демон Клинка Кровавых Небес порекомендовал Чанхо, командира третьего дивизиона, в качестве кандидата на пост Командующего Демонической Армией.

Несмотря на свою вспышку гнева и резкий уход, старик в конечном счёте принял моё предложение. Это был стол, который он не мог перевернуть с самого начала.

Больше всех этой новости удивился сам Чанхо.

— Что происходит?

Уже тот факт, что он пришёл спросить об этом меня, доказывал, что он умён и проницателен.

Будь он обычным человеком, то счёл бы это внезапной удачей. Но Чанхо знал, что такой удачи в этом мире не бывает.

— Это ведь дело рук Главы Павильона?

— Верно. Я попросил об этой услуге Демона Клинка Кровавых Небес.

— Я ценю, что вы так высоко меня ставите, но это не та должность, с которой я справлюсь.

— Не нужно скромничать. Вам предлагают ту же должность, что занимал погибший Командующий Демонической Армией.

— Но это совсем другой случай.

— Просто руководите так, как всегда. Я уверен, вы станете лучшим Командующим в истории.

Он был сильнейшим воином среди командиров. К тому же, его активно поддерживал весь третий дивизион. Если бы лидера выбирали внутри Армии, его квалификации было бы более чем достаточно.

— Второй Молодой Господин, вы меня переоцениваете.

— Или, возможно, вы себя недооцениваете. В любом случае, раз упоминаются и другие кандидаты, давайте подождём и посмотрим.

Несмотря на своё смятение, Чанхо был счастлив. О чём ещё могли мечтать все командиры дивизионов, как не о посте Командующего Демонической Армией?

— Что ж, мы свою часть сделали, а теперь предоставим результаты воле небес.

Хотя я и сказал Чанхо предоставить всё воле небес, не то чтобы это безразличное небо любезно откликнулось. Мне нужно было усердно работать, чтобы всё свершилось.

Той же ночью я отправился к отцу.

В Павильоне Небесного Демона у него были свои покои, вероятно, самая большая и роскошная резиденция в мире.

И сейчас, увидев отца в непривычном виде, я моргнул, думая, что мне мерещится.

— Это что, новая защитная броня?

— Нет, это моя пижама.

— ……

— ……

— Пижама в цветочек, да? Не с демонами или злыми духами...

— Я считаю, что спать нужно в удобном.

Я впервые видел отца в пижаме. Яркая пижама в цветочек шокировала, но тот факт, что он показался мне в таком виде, удивлял ещё больше. Он мог бы велеть мне подождать и переодеться.

— Что привело тебя в такой час?

— В такой час? Ещё только ранний вечер. Я не знал, что вы так рано ложитесь. Это ведь сверхсекретная информация? Узнай об этом Союз Боевых Искусств, они бы немедленно напали. «Небесный Демон рано ложится, устроим полуночный налёт!»

— К делу!

— Кхм, слушаюсь.

Я прекратил шутить и раскрыл причину своего визита.

— Я хочу использовать Демона Клинка Кровавых Небес как свой меч.

— А раньше ты говорил, что хочешь его убить?

— Кажется, убивать его — расточительство.

Эта новость не была для отца новой. Когда Демон Клинка Кровавых Небес порекомендовал Чанхо, он уже наверняка понял, что мы заключили союз.

Не только отец — любой, кто интересовался политикой культа, мог догадаться. Все внимательно следили. Они хотели увидеть, как будут развиваться наши отношения, как позже отреагирует мой брат и как поведут себя другие Высшие Демоны.

Отец сменил тему.

— Как тебе новый меч?

— Мне нравится.

— Дай-ка взглянуть.

Я протянул отцу Чёрный Демонический Меч, всё ещё в ножнах.

Он медленно извлёк клинок и удовлетворённо кивнул.

— Он хорошо укрощён.

— Вы можете сказать это, просто подержав его?

— Ты и должен это знать, просто держа его. Или надеешься узнать, когда тебя им проткнут?

Он вернул мне меч и сказал.

— Демон Клинка Кровавых Небес так легко не укротится.

— Я и не планирую его укрощать. Я буду использовать его, пока он не сломается. Пока что он не стоит того, чтобы его хранить.

— А если он ранит тебя?

— Тогда меня ранят. Но между мной и ним будет разница. Старый Демон Клинка Кровавых Небес сломается — и на этом всё закончится, а я стану лишь сильнее от каждой раны. Приложу лекарство, перевяжусь и пойду дальше.

— Легче сказать, чем сделать. Но зачем ты докладываешь об этом мне?

— Раз я получаю жалованье, которое вы мне платите, докладывать вам — естественно.

Глаза отца сузились.

— Ты ведь не просишь меня принять рекомендацию Демона Клинка Кровавых Небес?

Каким бы проницательным он ни был, на этот раз он ошибся.

— Нет, наоборот. Ни в коем случае не позволяйте этому свершиться по его воле.

— Не позволять? Почему?

— Я собираюсь сломить дух Демона Клинка Кровавых Небес. Он слишком высокомерно ведёт себя передо мной. Иногда даже ведёт себя так, будто он выше вас. Я собираюсь сокрушить его дух.

— Хватит нести чушь. Скажи мне своё истинное намерение.

— Почему вы думаете, что я неискренен?

— Это шанс заполучить Демоническую Армию, а ты собираешься от него отказаться, просто чтобы сломить его дух? Ты не такой человек.

Как и ожидалось, отец был проницателен.

— Да, вы меня раскусили.

— К чему ты стремишься?

— Мне нужно кое-что получить от Демона Клинка Кровавых Небес. А для этого данное дело не должно пойти по его плану.

— Это важнее, чем Демоническая Армия?

— В некотором смысле, да. О, и Демоническую Армию я тоже сделаю своей. Я всё сделаю своим.

Отец отвернулся.

— Хватит шутить, уходи.

Несмотря на его слова, я чувствовал. Он исполнит мою просьбу.

Глядя на ярко распустившиеся цветы на спине отца, я ухмыльнулся.

— Отец. По крайней мере, сегодня ночью ничего смешнее этой пижамы уже не будет.