Экипаж миновал Чунцин и взял курс на Шэньси.

Поскольку они путешествовали вместе с Гым Арин, на обратном пути было решено заглянуть на склад, подаренный Главой торговой компании «Галактика».

— Тебе совсем не любопытно, что там внутри? — спросил Гём Мугык.

На вопрос сына Гём Уджин лишь продолжил безучастно смотреть в окно, словно его это совершенно не касалось.

— Пожалуйста, дай мне хотя бы тридцать попыток выбора!

При упоминании тридцати попыток Гём Уджин повернул голову и впился взглядом в сына.

— Я решил, что стоит сразу просить столько, если хочу в итоге получить хотя бы три.

Гём Мугык заметил это — губы отца дрогнули, колеблясь, стоит ли явить миру усмешку. Да, он наверняка позволит взять три вещи.

Гём Мугык проследил за взором отца и тоже выглянул в окно.

— Как давно ты не бывал в Чунцине?

— Давненько.

Гём Уджин вспоминал Чунцин прошлого, в то время как Гём Мугык воображал Чунцин будущего. Гём Уджин когда-то странствовал здесь вместе с Королем Кулачных Демонов, а Гём Мугык бродил в поисках ингредиентов для великого ритуала.

В этот момент Гём Уджин приметил впереди постоялый двор и подал голос.

— Сегодня отдохнем там.

Хви тут же отозвался на слова Владыки:

— Слушаюсь.

До сих пор отец молча следовал графику, который вели Хви и Лим Хёк. Если они заезжали на постоялый двор — он заходил. Если разбивали лагерь — он ночевал под открытым небом.

Но сегодня отец сам первым предложил остановиться в этой гостинице.

Оповестив передний экипаж, в котором ехала Гым Арин, Хви остановил карету перед входом.

Гём Мугыку стало не по себе от любопытства. Быть может, это место хранило особые воспоминания? Возможно, хозяин постоялого двора всё еще помнил отца. Может, прозвучат слова в духе: «Огромное спасибо, что выручили меня тогда».

Но ничего подобного не произошло.

«Тогда почему он захотел остаться именно здесь?» — подумал Гём Мугык.

Разложив вещи, Гём Уджин взял Хви и направился к выходу. Гём Мугыка он с собой не позвал.

— Жди здесь.

— Пожалуйста, возьмите и меня. Куда вы двое собрались в одиночку?

— Тебе знать ни к чему.

Оставив сына наедине с вопросами, Гём Уджин и Хви покинули гостиницу.

Миновав изрядное расстояние, Гём Уджин тихо спросил:

— Это ведь здесь?

Пораженный вопросом Хви вскинул голову:

— Вы знали?

Гём Уджин кивнул. Это место было не чем иным, как родной деревней Хви. Даже Хви не ожидал, что Владыка Культа знает об этом и решит сделать здесь привал только ради него.

— Я покинул эти края еще ребенком, так что ничего не чувствую. Я ушел сразу после смерти родителей.

— И всё же нам по пути. Стоит заглянуть хотя бы раз. Где стоял твой старый дом?

— В горной деревушке за тем хребтом.

Гём Уджин сделал первый шаг вперед, и Хви молча последовал за ним.

Его поразило то, что Владыка Культа помнил о его родине, но еще больше удивило то, что он остановился здесь и теперь шел рядом.

«Владыка действительно изменился», — пронеслось в мыслях Хви.

Именно Хви наблюдал за Гём Уджином дольше и пристальнее всех остальных. Владыка оставался человеком глубоких и искренних чувств, но никогда не выставлял их напоказ. И Хви лучше кого бы то ни было знал, откуда взялись эти перемены.

Хви подумал о Гём Мугыке. Юный Владыка на протяжении всего путешествия постоянно подталкивал его уделять время себе.

[«Зачем вы заходите так далеко?»]

[«Нынче по Культу ведь катится волна перемен, верно? Ты и меня пытаешься в нее затянуть, а?»]

Да, он понимал природу этой трансформации лучше всех. Именно поэтому он мог спросить:

[«К чему ведут нас эти изменения?»]

Создатель всех этих бесчисленных перемен, Юный Владыка, тогда ответил так:

[«Не знаю».]

Услышав это «Не знаю», Хви ощутил странное облегчение.

Так двое мужчин достигли места, где Хви появился на свет.

К удивлению, дом всё еще стоял, хотя в нем давно жили чужие люди.

Никто не узнал Хви. Было бы странно, если бы кто-то помнил мальчишку, покинувшего деревню так рано и вернувшегося зрелым мастером боевых искусств.

Он твердил об отсутствии привязанности к родине, но это было лукавством.

Картины детства хлынули в сознание, окутывая ностальгией.

Ярче всего всплыл образ матери, звавшей его к ужину, пока он играл с друзьями в переулке перед домом. Он смутно помнил, как ребятня разбегалась по своим домам.

Проведя немало времени за созерцанием дома и улочек, они вдвоем съели по порции лапши в маленькой лавке.

Гём Мугык твердил ему меняться, продолжать трансформацию — но Хви считал, что уже изрядно преобразился. Разве не сидел он сейчас напротив Владыки Культа, спокойно разделяя с ним трапезу?

Без лишних слов они доели лапшу и вернулись в гостиницу.

Разговор не был долгим, но даже так Хви отчетливо ощущал тепло сердца Гём Уджина. Тот проявлял заботу единственным доступным ему способом.

У входа в гостиницу Хви произнес:

— Спасибо.

На что Гём Уджин ответил:

— Нет, это я должен тебя благодарить.

Так проявилось отношение Гём Уджина к тому, кто всегда оставался на его стороне. Он наконец начал выражать чувства — начав с самого близкого человека.

......

В это время Гём Мугык применял Технику Пространственно-Временного Перемещения, оттачивая боевые искусства с помощью Тайного Искусства Небесного Времени. Каждую свободную минуту в этом путешествии он посвящал погружению в тренировки.

Он всегда верил, что истинная сила кроется не в техниках, а в связях с людьми — но это работало лишь тогда, когда воин способен выдержать летящие в него удары. Чтобы дни, проведенные с другими, сияли, по ночам приходилось харкать кровью от напряжения.

Вот почему ночи Гём Мугыка были бесконечными.

......

Экипаж мерил дорогу верстами, пока наконец не прибыл к Семье Золотого Дракона в Шэньси.

Гём Мугык расстался с отцом в месте, откуда вдалеке уже виднелись усадебные постройки.

— Я пойду вперед как авангард.

Он рассудил, что входить в Семью Золотого Дракона вместе с отцом с самого начала не стоило.

— Разве протагонисту не положено появляться эффектно и позже всех?

Как бы он ни старался скрыть мощь, разве можно утаить присутствие отца?

К тому же, не зная реакции Главы Семьи, благоразумнее было зайти в одиночку и прощупать почву.

Гём Уджин понял замысел сына и принял его без возражений. Более того, ему нужно было принять донесения от Павильона Небесной Связи и разобраться с накопившимися делами.

— Буду ждать в тайном пристанище.

Поскольку безопасный дом Божественного Культа Небесного Демона находился неподалеку, при необходимости он мог явиться мгновенно.

— Я пришлю весточку.

Экипаж с отцом укатил в противоположную сторону.

Гём Мугык пересел в карету Гым Арин.

Девушка хотела предложить пойти вместе, но прикусила язык. Верь ему — просто доверься этому мужчине. У него наверняка свои причины.

Экипаж достиг входа в поместье Семьи Золотого Дракона.

Над величественными воротами красовалась золотая вывеска, чья каллиграфия была столь мощной, что напоминала дракона, разрывающего небеса.

Створки распахнулись, и карета вкатилась внутрь.

Стражи у входа были дисциплинированны и внушительны, точно воины из прославленного клана, а их взгляды — остры и опытны.

За воротами в гармоничном порядке расположились просторный двор, цветочные сады и пруд. Здания поражали величием, а резьба в виде золотых драконов, символизирующих семью, украшала всё вокруг.

Чувствовалось явное намерение подавить гостя грандиозностью, но на Гём Мугыка — выросшего под сенью колоссальной Статуи Демона в Божественном Культе Небесного Демона — это не произвело впечатления.

По мере приближения к Залу Главы Семьи напряжение Гым Арин становилось почти осязаемым.

— Нервничаешь? — спросил Гём Мугык.

В ответ на вопрос Гым Арин кивнула. Сейчас было не время прятать эмоции — настала пора готовиться к реакции отца.

— Отец может накричать на тебя.

— Об этом можешь не беспокоиться. Когда дело касается «суровых отцов», я прошел более чем достаточную подготовку.

— Я не об этом!

«Неужели ты совсем не переживаешь? Как можно быть настолько беззаботным?» — подумала она.

Второй сын, Гым Аджун, прибывший к Залу Главы Семьи первым, уже ждал их.

— Приехали?

Совершенно превратно истолковав личность Гём Мугыка, теперь он смотрел на него с иными намерениями.

«Аферист! Ты, очаровательный мерзавец, изменишь мою судьбу!» — ликовал он про себя.

В сердце Гым Аджуна бурлило желание свести этого мошенника со старшим братом и утащить того в пучину разорения.

— Путь был трудным?

— Терпимо.

— Позже, когда будет время, давай выпьем. Ты гость в главном доме, так что я угощаю.

— Так и поступим.

Гём Мугык с готовностью принял предложение.

Расставшись с Гым Аджуном, Гём Мугык и Гым Арин вошли в Зал Главы Семьи.

Пока они шли по коридору, Гым Арин прошептала:

— Подозрительно всё это.

— Что именно?

— У брата нет причин быть с тобой любезным. Это перебор.

Интуиция ее не подводила.

— Разве плохо ладить друг с другом?

— Ты же сам видел. Он из тех, для кого дружелюбие сулит лишь вред.

Наконец они вошли внутрь.

Там их дожидался Глава Семьи — Гым Чхонбан.

В отличие от типичных крупных торговцев, обладающих приятной внешностью и внушительной статью, Гым Чхонбан имел довольно щуплое телосложение и слегка раздражительные черты лица. К счастью, и Гым Арин, и Гым Аджун, видимо, пошли в мать.

Мысль о том, что человек с такой внешностью возвел Семью Золотого Дракона в пятерку сильнейших фракций Срединных земель, лишь заставляла его способности казаться более пугающими.

Гым Арин полагала, что отец взорвется гневом в ту же секунду, как увидит её, но, вопреки ожиданиям, он оставался собранным.

— Я вернулась, отец.

— Вернулась?

Взор Гым Чхонбана переместился на Гём Мугыка.

— Гём Ён из Секты Содо, — Гём Мугык почтительно приветствовал его, сложив руки.

Гым Чхонбан ответил сдержанным, но вежливым жестом.

— Рад встрече.

Гым Арин напряглась еще сильнее при виде отцовской улыбки. Он не был тем, кто станет улыбаться мужчине, выманившему у него два миллиона лянов.

Вдобавок юноша пришел один, без отца и дяди. Иными словами, Гым Чхонбан мог решить, что после кражи огромной суммы они прислали лишь сопляка вместо себя.

Но Глава Семьи не выказал и тени неудовольствия. Это пугало. И брат, и отец — всё шло не по сценарию.

— Я слышал историю. Ты согласился помочь нашей Арин?

— Да, это так.

— У моей дочери глаз наметан на людей.

— Судя по тому, что она выбрала меня, готов согласиться, — вставил Гём Мугык.

Даже эту шутку Гым Чхонбан встретил улыбкой.

— Но я слышал, вас должно быть трое?

— Моему отцу и дяде пришлось ненадолго отлучиться по делам. Они присоединятся позже.

— Понимаю.

Именно это заставляло Гым Чхонбана осторожничать.

«Значит, Глава торговой компании "Галактика" сам пришел на встречу с ними?» — размышлял он.

Он лучше кого бы то ни было знал статус Главы «Галактики». Кем бы ни был противник, этот человек обычно сам вызывал людей к себе.

Если такой деятель лично явился к ним, значит, эти личности экстраординарны.

И будто в подтверждение этого, они бесстрашно разорвали контракт с другими и заключили новый с его дочерью.

«Насколько же он должен быть силен?» — подумал торговец.

Гём Мугык тоже внимательно за ним наблюдал.

Для юноши ядром всего дела был Гым Чхонбан.

«Знаешь ли ты вообще, в чьи руки текут твои деньги?» — думал он.

Вскоре взаимное изучение закончилось. Первым заговорил Глава Семьи.

— Я торговец. Мой принцип — покупать по честной цене и продавать по честной цене.

«И такой человек заправляет секретной организацией, пытающейся поглотить Семью Меча клана Джу?» — скептично оценил Мугык.

— С такими крепкими принципами не удивительно, что вы построили столь великое предприятие.

— Спасибо на добром слове. Пользуясь случаем, могу ли я попросить тебя о об одолжении?

Это был его способ сказать: «Раз уж взял два миллиона лянов, изволь отработать их сполна».

— Что за одолжение?

— Семья Золотого Дракона проводит бесчисленное множество сделок. Прямо сейчас где-то заключаются контракты. Некоторые из них хороши, но есть, конечно, и плохие. Встречаются и те, кто нанес нам серьезные убытки и делает вид, будто это их не касается. Среди них есть одни, что терзают нас очень долго.

Гым Чхонбан прищурился, глядя на Гём Мугыка.

— Сможешь забрать у них долг?

— Кто эти бесстыжие люди?

Гым Чхонбан издал наигранный вздох.

— Банда Сотни Бессмертных.

Банда Сотни Бессмертных. Секта, заявляющая о собрании ста бессмертных, хотя, если бы такие божественные сущности действительно сошлись вместе, они бы не выбрали подобное название.

На деле же Банда Сотни Бессмертных была вертепом негодяев. Гём Мугык тоже слышал о них.

Теперь Гым Арин поняла причину необычайной доброты отца. Он не собирался ограничиваться криками.

«Он пытается его убить», — поняла она.

Банда Сотни Бессмертных не просто годами была головной болью для Семьи Золотого Дракона — они были по-настоящему злобными и опасными противниками.

Семья до сих пор не могла вернуть вымогаемые ими средства. Отправить этого человека выбивать долг было не просто проверкой — в просьбе сквозил злой умысел.

— Отец, поручать ему такое задание...

В этот миг Гым Чхонбан бросил на дочь ледяной взгляд. Гым Арин умолкла, почувствовав глубину его гнева.

Напротив, Гём Мугык сохранял полное спокойствие.

— Сколько они вам задолжали?

— За эти годы набежало три миллиона лянов.

Это были деньги, отобранные под разными предлогами. Банда Сотни Бессмертных даже не считала их долгом — так что возврат был почти невозможен. Шайка кишела мастерами и была заполнена самыми отъявленными мерзавцами.

Гым Чхонбану было любопытно, как ответит юноша.

«Примет ли он предложение даже на таких условиях?»

Это было одновременно и зондированием почвы, и испытанием на прочность.

Гым Арин торопливо отправила Гём Мугыку сообщение:

[— Откажись! Тебе с ними не сладить!]

Она поставила на него всё. Она не могла потерять его вот так. Она готова была сама вмешаться, лишь бы остановить это безумие.

Но, разумеется, Гём Мугык не собирался идти у нее на поводу.

«Когда ты просила меня сделать тебя преемницей, что я сказал?» — вспомнил он собственные слова.

[«Насколько ты можешь мне доверять?»]

«И всё же, подбрасывать тебе такое испытание так рано...»

Пока она медлила с ответом, Гём Мугык заговорил:

— Я заберу их.

На губах Гым Чхонбана заиграла странная улыбка.

«Он всё-таки идет на это? Не знает, кто такие Сотня Бессмертных? Или знает и всё равно соглашается?»

Разумеется, Гём Мугык был не тем человеком, кто принимает поручения без встречных условий.

— И какой процент вы мне отдадите?

— Что?

Пораженный, Гым Чхонбан наблюдал за тем, как Гём Мугык спокойно дает объяснение.

— Я вам не подчиненный, Глава Семьи. Я партнер леди Гым, разве нет? А теперь меня просят сделать то, от чего предостерег бы даже мой собственный лидер. Естественно, я должен получить достойную компенсацию. Разве я не вправе спрашивать об этом?

Гым Чхонбан не нашелся с возражениями. Это был справедливый аргумент. Строго говоря, он не нанимал Гём Мугыка лично.

Но просить еще больше после получения двух миллионов? Обычно такая наглость была бы неслыханной — но ситуация была иной.

— Сколько ты хочешь?

— Вы сказали, что давно не получали от них ни медяка, так что это безнадежный долг. Вы его уже списали. И если даже Глава Семьи не смог его взыскать, это говорит лишь о том, насколько они опасны.

Подготовив почву этим заявлением, Гём Мугык сделал ход козырем:

— Мне нужна половина.