Ли Чхве ощутил, как легкие сковал спазм.

Доводилось ли ему когда-либо так пугаться? Позволял ли он хоть кому-нибудь подобраться так близко?

Ли Чхве инстинктивно попытался оттолкнуться и скрыться в тенях.

Едва его тело взмыло в воздух, пришло осознание. Присутствие человека, стоявшего рядом мгновение назад, теперь ощущалось вплотную прямо в полете. Незнакомец вцепился в него подобно тени.

В ту секунду, когда Гём Мугык схватил его за плечо, Ли Чхве — собиравшийся ускользнуть через крышу — рухнул обратно на то же самое место.

Движения пленителя оказались настолько отточенными, будто оба синхронно подпрыгнули и приземлились по обоюдному согласию.

Ли Чхве осознал: мощь оппонента подавляет его без остатка. Продемонстрированная техника выглядела куда сложнее, чем просто незаметное приближение и блокировка точки Дьявольской Дыры.

— Раз уж начали обдирать обшивку, давай доведем дело до конца.

Гём Мугык ухватился за фанерную панель на карете и сорвал её одним рывком.

Скри-и-и-ип—!

Боковая стенка экипажа предстала во всей красе. Перед глазами возникла эксклюзивная карета Небесного Демона, отлитая из уникального металла. Самый прочный экипаж во всем Муриме.

— По правде говоря, учитывая, кто на ней едет, не было нужды делать её настолько крепкой.

Ли Чхве не расслышал слов юноши. С широко распахнутыми глазами он завороженно пялился на стенку.

На металле красовалось изображение.

Как и сказал Гём Мугык — это был вовсе не полумесяц. Это был рог.

Устрашающий лик демонического исчадия с двумя рогами в точности походил на дьявольский. Один только взгляд на него вызывал дрожь во всем теле.

Ли Чхве окончательно оцепенел. В Муриме существовала лишь одна организация, что открыто выставляла подобные символы. Если эта карета принадлежала тем, о ком он подумал...

«Мне конец».

Входя в конюшню, он и помыслить не мог, что сегодня назначит собственные похороны.

Гём Мугык, будто не замечая чужой паники, вальяжно встал рядом и заговорил:

— Жутковато, верно? Неужели стоило рисовать это настолько живо и пугающе? У меня у самого мурашки каждый раз. А у тебя?

Гём Мугык пристально посмотрел на него.

Ли Чхве ответил дрожащим голосом:

— Я вижу подобное впервые.

— Вот именно, такое не каждый день встретишь.

Затем из уст юноши вырвалась многозначительная фраза:

— Не всякий рискнет нанести подобный узор на карету. Лишь тот, кто занимает по-настоящему высокое положение.

Обычно стоило сказать «всего лишь один человек», но Гём Мугык не стал заходить так далеко.

И тогда в сердце Ли Чхве внезапно шевельнулось сомнение.

«А? Неужели эти парни действительно мошенники?»

Он начал рассуждать: быть может, всё это фальшь. Сложно поверить, что трое верховных демонов вот так просто путешествуют вместе.

«Этот рисунок? Любой может заказать его художнику за пару лянов. И то, что он открыл его специально для моих глаз...»

И в этот миг случилось ЭТО.

Придя в себя, Ли Чхве осознал, что стоит посреди небес. Небо сияло лазурью, и всё вокруг было залито этим светом. Возникла слабая надежда, что всё происходящее — лишь дурной сон.

«Пусть это будет сном», — взмолился он, потянувшись к голубому полу.

Всплеск—!

Это было не небо. Кристально чистая вода. Взору предстали небеса, отраженные на гладкой поверхности.

Так проявилась ци Гём Мугыка. Выброс энергии в одно мгновение затащил Ли Чхве в совершенно иной мир.

Но истинная суть силы юноши скрывалась под ногами.

Невидимая мощь потянула его в глубину.

Он тонул. Ужас бездны, не имеющей дна, накрыл с головой. Мрак глубокого темного моря казался бесконечным — и сокрушительным.

— Уа-а-а-ах!

Ли Чхве вскрикнул и в следующее мгновение обнаружил себя на том же месте перед каретой.

Гём Мугык смотрел на него нечитаемым, глубоким взором.

Лишь тогда до шпиона дошло.

«Они не мошенники».

Но он тут же поправил себя:

«Нет, они аферисты. Самые великие аферисты всех времен».

А Семья Золотого Дракона радостно вела их в собственное поместье, не ведая, что пригласила демонических практиков — и не просто демонов, а верхушку Культа. Ли Чхве всё это время шел по их следу, не осознавая, кто перед ним.

Шпион зажмурился.

— Убейте меня.

Голос сорвался.

— Последнее желание будет?

— Кого мне винить? Могу лишь проклинать судьбу за то, что впутался в это.

Прошло время, но оппонент медлил. Когда Ли Чхве вновь открыл глаза, Гём Мугык всё так же изучал стенку кареты.

— Почему вы не убиваете?

— Зачем мне убивать за столь пустячное дело? Ты всего лишь пошарил в карете.

— Но вы же...

— Что? Думаешь, мы демонические призраки, убивающие любого, кто встретится взглядом?

Ли Чхве осознал, что юноша даже не подавил его ци через точку Дьявольской Дыры. На миг мелькнула мысль о побеге, но он тут же её отбросил.

— Вы даруете мне жизнь?

Разумеется, за этим следовали условия.

— Подобно тому как госпожа Гым наняла нас, я найму тебя. До тех пор, пока эта работа не будет закончена и мы не разойдемся.

Ли Чхве онемел. Он приготовился к смерти, а вместо неё получил контракт.

— Ты безумно предан Гым Аджуну? Настолько, что готов за него подохнуть?

— Нет.

— Я так и думал.

Гым Аджун явно не принадлежал к числу людей, способных внушить подобную верность.

— Твое решение никак не повлияет на его судьбу. Так что нет нужды мучиться совестью. Я буду платить втрое больше того, что ты получаешь сейчас.

— Я лишь отрабатывал деньги, которые он мне платил. Никакой вины я не чувствую.

Истинная проблема крылась в другом — в том, как поступит новый наниматель. Перед ним стоял не купец-конкурент, а нечто гораздо более опасное.

— Вы вскормите меня Красным Духом или чем-то подобным?

— Этого не случится.

— Что если я раскрою вашу суть? Как вы можете мне доверять?

— Я тебе не доверяю.

Взгляд Гём Мугыка сместился к рисунку на кузове.

— Я доверяю ЭТОМУ.

Взор Ли Чхве последовал за ним и вновь уперся в лик демонического исчадия.

Гём Мугык не произнес ни одной угрозы. Ни слова о вечном заточении, пытках или расправе над семьей — никаких заезженных фраз.

От этого стало лишь страшнее.

— Что я должен делать?

......

— Мы планируем вмешаться в борьбу за престол в Семье Золотого Дракона.

Слова Гём Мугыка, брошенные из кареты, прозвучали как объявление войны. Гём Уджин отозвался:

— Разве это не твоя специализация?

— Стравливать других — всегда самое веселое занятие, а?

Впрочем, дело было не только в азарте.

— Когда вспыхнет битва преемников, внимание всех прикует эта схватка, а не мы. В суматохе мы выявим кукловодов, устраним их и тихо уйдем. Предоставьте это мне.

Гём Уджин коротко кивнул, позволяя сыну действовать по своему усмотрению.

В этот момент с козел донесся голос Хви:

— Кони измотаны. Сделаем привал.

Экипаж медленно остановился.

Впереди уже ждала карета Гым Арин.

Пока кони паслись на воле, Хви принялся готовить трапезу.

— На этот раз готовлю я.

— Позвольте помочь.

Лим Хёк засучил рукава, но Хви вежливо отказался.

— Просто отдыхай. Займешься следующей едой на следующем привале.

— Слушаюсь.

Вероятно, Лим Хёк видел в нем коллегу по цеху, а потому среди всех спутников больше всего внимания уделял именно Хви. Он чувствовал странное родство, будто встретил старшего наставника из мира охраны.

В этот миг Гым Арин подошла к юноше:

— Давай поговорим.

— Хорошо.

Гём Мугык и Гым Арин неспешно направились прочь от лагеря.

Лим Хёк попытался последовать за ними, но Гём Мугык обернулся:

— Со мной она в безопасности. Ты можешь отдохнуть.

— Я ни разу не оставлял госпожу одну.

Взглянув в преданные глаза воина, Гём Мугык веско произнес:

— Попробуй хоть раз. Если и есть подходящий момент для отдыха, то сегодня он идеален.

Гым Арин молча наблюдала за происходящим. Она верила: раз Гём Мугык так поступает, значит, на то есть причина.

— Нам предстоит разговор, при котором мне не стоит присутствовать?

Гём Мугык покачал головой:

— Нет. Я просто хотел, чтобы ты расслабился. Знаю, ты всё равно будешь переживать, но тем не менее — я хотел дать тебе отдых.

Взор юноши переместился на Хви. Слова предназначались и ему тоже. Гём Мугык желал, чтобы верный спутник хоть ненадолго сбросил бремя долга. Эти преданные стражи мастерски владели клинком, но совершенно не умели отдыхать.

Гым Арин кивнула телохранителю, веля подчиниться.

Лим Хёк не стал больше упорствовать.

— Понял вас. Ступайте.

Гём Мугык и Гым Арин скрылись из виду.

Лим Хёк еще долго с тревогой смотрел им вслед.

Не в силах отойти от Хви, он топтался рядом.

— Хочешь что-то спросить?

— Нет.

В конце концов Лим Хёк, всё еще колеблясь, озвучил застрявшую в горле мысль.

— Да. Позвольте лишь один вопрос?

— Говори.

Он не был уверен, достаточно ли они близки для подобного разговора.

— Слова вашего племянника… Считаете ли вы, что моё постоянное присутствие рядом мешает госпоже расти как мастеру? Это поэтому мне велели отойти?

Он прикрылся советом Гём Мугыка, но терзался собственной тревогой. Он дорожил Гым Арин как дочерью и всегда старался её оберегать. Но в последнее время закрадывалась мысль — не тормозит ли он её развитие своей опекой?

Ему нужен был ответ именно от Хви.

— Я не знаю, о чем думает племянник. Возможно, и это тоже. А может, он просто хотел дать тебе передышку.

Хви начал с уклончивого ответа, будто отмахиваясь, но затем поднял голову и впился взглядом в Лим Хёка:

— В любом случае — какое это имеет к нам отношение?

— …Простите?

— Рост её мастерства — вещь от нас независящая, так? Кто одарен талантом, тот вырастет хоть с охраной, хоть без неё. Не слишком ли самонадеянно для простого эскорта переживать о подобных материях?

Этот прямой ответ — «не привязывайся к цели охраны» — мигом распутал узел в груди Лим Хёка.

Не то чтобы он сам не думал об этом прежде.

Но сколько бы он ни боролся с этой мыслью, прийти к выводу не мог.

А услышать это от кого-то, кто казался воплощением опыта в их ремесле — стало истинным облегчением. Лим Хёк почувствовал, что может просто довериться этому совету.

— Да, вы правы. Не мне в это вмешиваться. Огромное спасибо за наставление.

Сегодня Хви был разговорчивее обычного. Подобно тому как Лим Хёк разглядел в нем мастера, Хви ощутил связь с товарищем, несущим ту же ношу. И решил поделиться крупицей мудрости.

— Племянник был прав — когда он рядом, всё будет в порядке. Так что прими это как свой последний заслуженный отдых и наслаждайся.

Лим Хёк почувствовал странный трепет.

Рядом с этими людьми было невозможно сказать «нет». Этот парень, этот страж, и даже тот мужчина впереди, что стоял спиной ко всем.

Он кожей чувствовал — никто из них не по зубам обычному мастеру.

Взор воина обратился туда, где исчезла Гым Арин.

«Поэтому, госпожа… выбирайте мудро».

......

Гём Мугык и Гым Арин стояли бок о бок на вершине холма.

Пейзаж внизу захватывал дух.

Камыш колыхался подобно живому морю, а за ним, сверкая на солнце, несла свои воды река, извиваясь в изящном танце.

— Мне нужно кое-что сказать тебе.

Всю дорогу в карете Гым Арин размышляла над одним вопросом. И теперь её решение окончательно созрело.

— Я подписала контракт не потому, что ты якшаешься с «Галактикой» и не потому, что ты едва не убил меня.

— А почему же?

— Мне нужна помощь в борьбе за престол.

Она говорила искренне. И это тоже было чутьё. Выбор Гём Мугыка подсказала интуиция, и честное признание теперь тоже велел сделать инстинкт. Если её сердце ошиблось — ей конец.

— Сделай меня наследницей Семьи Золотого Дракона.

Гём Мугык не выглядел удивленным.

— Ты уже знал, верно?

— Подозревал.

Гым Арин ощутила облегчение, скинув камень с души. Даже если всё в итоге рухнет, спокойствие, которое внушал этот мужчина, давало ей силы. Вероятно, именно поэтому она решилась на следующий вопрос.

— Ты действительно сможешь возвести меня на трон?

— Это зависит лишь от тебя.

Взор юноши был предельно серьезным.

— Насколько сильно ты готова мне доверять?

......

Между тем Гым Аджун тоже возвращался в родные стены.

На самом деле, он мчался куда быстрее экипажа Гым Арин. Он специально ушел вперед, подослав Ли Чхве шпионить за Гём Мугыком.

И вот Ли Чхве вернулся.

— Выяснил что-нибудь?

— Да.

Ли Чхве понизил голос:

— Вы были правы, господин. Мне повезло подслушать их разговор — они планируют провернуть крупное дельце, как только прибудут в поместье.

— Видишь? Я же говорил, что они мошенники! Проклятые аферисты!

Гым Аджун ликовал. Его подозрения подтвердились.

— У тебя есть доказательства?

— Пока нет.

Лицо Аджуна помрачнело. Без улик всё это — пустой звук. Даже если Ли Чхве даст показания, он его человек — их обвинят в оговоре.

— Нужны улики. Только так мы избавимся от Арин.

Тогда Ли Чхве осторожно заговорил:

— Позволите мысль?

— Излагай.

— Используйте их не для того, чтобы подставить сестру, а против Старшего Молодого Господина.

Аджун замер. Такого поворота он не ждал.

— Против моего брата?

— Разве не он ваш истинный конкурент в битве преемников?

И это была правда. Аджун боялся, что отец выберет дочь, но то граничило с паранойей. Реальным кандидатом оставался старший брат Ахёк. Возможно, Аджун нападал на сестру лишь потому, что трусил идти в лобовую против брата, вымещая злобу на более легкой цели.

— Мысль дельная, но как это провернуть?

— Раз они мошенники — бросьте Старшего Молодого Господина им на съедение как приманку.

Глаза Аджуна расширились. Идея попала в цель. Связать этих проходимцев с братом? Это разрушит доверие отца к Ахёку и восстановит против него всех мастеров Семьи.

— Неужели мой брат так легко поведется?

— Заставьте его.

— Каким образом?

— Этого я… не знаю.

Ли Чхве решил не говорить лишнего — слишком идеальный план вызвал бы подозрения. Дай им направление, и они сами выстроят интригу. Интриги — их родная стихия.

И в точности по предсказанию Гём Мугыка, разум Гым Аджуна лихорадочно заработал.

«Притащить эту банду аферистов к брату?»

В его глазах вспыхнул огонек хитрости.

В торговом мире финансовые провалы — самые фатальные. Сестра уже сожгла два миллиона лянов.

«Насколько масштабную катастрофу должен спровоцировать мой братец?»