Гым Аджун попросту не мог осознать происходящее.

Допустим — чисто в порядке спора — что этот парень как воин сильнее, чем вся банда «Жуков».

Но заставить этих диких, грубых и заносчивых ублюдков вести себя столь смирно? Как?

Вон тот, что убирает с земли обломки камней — раньше он даже не соизволил бы поздороваться. Тип, который жил каждым днем как последним, не ведая стыда. А теперь на его лице красуется это покорное выражение? Гым Аджун никогда не видел их такими.

Тем временем Гём Мугык направился в сторону брата и сестры.

В тот же миг один из стоявших неподалеку «Жуков» выронил камень, который тащил.

Когда Гём Мугык поднял его и протянул назад, каратель вздрогнул, решив, что его сейчас ударят, и от шока повалился прямо на пятую точку.

Наблюдая за этой сценой, Гым Аджун лишился дара речи.

«Невероятно. Просто уму непостижимо».

Вот чего он не мог понять.

Отрежь им этот юнец руки или ноги — тогда ладно. Измочаль он их до такого состояния, чтобы они могли лишь ползать по земле, словно черви — это было бы логично.

Но их лишь слегка побили, а они уже так преданы? Эти отъявленные головорезы? Что же это была за порка?

— Это мой старший брат, — представила Гым Арин Гём Мугыка родственнику.

— Рад встрече. Я Гём Ён.

Разумеется, Гым Аджун не мог смотреть на Гём Мугыка по-доброму. Но он не мог пойти на открытый конфликт прямо здесь и сейчас, пока «Жуки» занимались уборкой. Было бы глупо просто заявить: «Я знаю, что ты аферист».

— Кое-что слышал от младшей сестры.

— И что же она рассказала?

Гём Мугык непроизвольно взглянул на Гым Арин. В её глазах мерцала искра благодарности.

«Спасибо — за то, что не сбежал и не убил моих людей».

Сам факт того, что он остался, означал: парень как минимум не был мошенником, вопреки обвинениям брата.

Гым Аджун, при всей своей эгоистичности, больше всего пекся о собственной шкуре. А потому даже его гнев был плодом сухого расчета.

— Сказала, что ты на редкость искусен.

— Мастер живет ради того, чтобы отдавать все силы тем, кто признает его ценность.

«Всё из-за денег, ясно как день!» — Гым Аджун подавил закипающую внутри ярость. И это было далеко не единственное, что ему хотелось прокричать.

«Ничтожный прихвостень-сопровождающий!»

Парень явно был мошенником. Но как, черт возьми, какому-то слуге удалось заставить «Жуков» подчиниться? Уловка? Может, его отец — великий мастер? Да, так и есть. В том доме наверняка прячется настоящий эксперт. А этот старик ему даже не родной отец, скорее всего — просто кто-то, кого они купили ради прикрытия.

Ответила на его немые вопросы сама Гым Арин. Она не смогла сдержаться.

— Я слышала, Секта Содо выставила чемпиона на Турнире Парящего Дракона?

Этот вопрос она обязана была задать рано или поздно, и была готова принять любой ответ. Поэтому и спрашивала так спокойно.

— Именно так.

Вот почему Гём Мугык вернулся к использованию названия «Секта Содо». Ведь у неё была такая история.

Судя о ком-то, поначалу приходится полагаться лишь на внешность или поверхностные факты.

Секта Содо породила победителя Турнира?

А Гём Ён — сопровождающий этого победителя?

Вполне естественно зациклиться на подобных вещах.

Но факты — лишь скорлупа.

То, что Гём Ён на самом деле был Гём Мугыком — истина, которую можно узреть, лишь сорвав все слои этой оболочки.

Но это непросто. Клеймо «слуги» уже затуманило их разум. Чем ярче внешние детали, тем крепче щит, скрывающий правду.

— Говорят, чемпиона звали Со Рён.

— Верно. Это мой старший собрат.

— Собрат? Но я слышала, ты был сопровождающим при этом Со Рёне?

И тогда из уст Гём Мугыка вылетел неожиданный ответ:

— Внучка Владыки Союза прониклась ко мне симпатией, так что мне не оставалось ничего иного, кроме как разыгрывать роль слуги.

Поскольку Джин Харён действительно привозила его к деду, история звучала вполне правдоподобно.

— Ах! Величие любви, что попирает даже сословные преграды!

Гым Аджун и стоявшие неподалеку «Жуки» выглядели так, будто их огрели мешком из-за угла.

Один из карателей даже ляпнул не подумав: «Бред собачий!».

Он тут же похолодел, осознав собственную дерзость. Товарищи поспешили оттащить его в тыл.

Наблюдая за этим, Гым Аджун нашел поведение «Жуков» еще более нелепым. Они чуть ли не цирк устраивали перед Гём Мугыком. И за это этим ублюдкам платят такие баснословные жалованья каждый месяц?

Гым Арин повернулась к юноше.

— Это правда?

Внучка Владыки Союза положила глаз на этого человека? Что ж, это многое объясняло — ведь она лично привела его к лидеру Мурима. Картина, прежде сбивавшая с толку, преобразилась.

Из «Гём Ён — просто слуга» в «Внучка Владыки Союза без ума от него».

— Познакомлю тебя с госпожой Джин в следующий раз. С тех самых пор мы в дружеских отношениях.

Сомнения в сердце Гым Арин то стихали, то вспыхивали вновь, а затем взор её переместился на присмиревших бандитов.

«Да, если это ОН...»

Гым Арин решила верить. В конце концов, она поставила на него свою судьбу. А значит, будет верить.

С другой стороны, мысли Гым Аджуна текли в ином русле.

«Точно аферист».

Разве не типично для мошенника — кичиться связями с великими мира сего?

Наверняка девчонка притащила его к Владыке Союза из чистого подросткового бунта.

Не будь это так, с чего бы парню бросать её и пытаться вытянуть два миллиона из другой семьи? Обладая, как говорят, великим мастерством?

Поэтому он и аферист. Наверное, он и ту наивную дурочку из Союза облапошил на кругленькую сумму.

Пока Гым Аджун погружался в пучину домыслов, Гём Мугык окликнул карателей:

— Так, раз уборка закончена, все ко мне.

«Жуки» мигом выстроились в ряд. Видно, им приказали изображать радушие, потому что выглядели они невиннее младенцев.

Увидев их вблизи, Гым Аджун окончательно оторопел.

Предплечье того карателя толщиной с талию этого Гём Ёна. Неужели громиле совсем не стыдно?

Быть не может… неужели их чем-то опоили? Нет иного объяснения, почему они спасовали перед этим щенком.

Гым Арин же чувствовала глубокое удовлетворение, глядя, как те, кто привык попирать достоинство других, теперь стоят зашуганными тенями. У неё было полное право торжествовать. Отныне Гём Ён под её началом.

Гём Мугык обратился к бойцам:

— Что ж, потрудились на славу. Свободны.

Каратели вежливо поклонились и покинули двор.

Гым Аджун сверлил их взглядом.

«Действительно уходят только потому, что он так велел?»

Но они и впрямь ушли, даже не оглянувшись. Наверное, их гордость была уязвлена — но это лишь сильнее било по самолюбию самого Аджуна. Даже если они подчиняются отцу, ОН всё еще родная кровь.

Гём Мугык повернулся к гостям:

— Кстати говоря, вы оба пытались меня убить. Видимо, это у вас семейное — никак не оставите меня в покое. Сколько у вас вообще братьев и сестер? Только не говорите, что девять...

На шутку юноши Гым Арин слегка покраснела. Гым Аджун же сохранил непроницаемо-наглое выражение лица, будто и не он посылал «Жуков».

— Когда выступаем? Мы уже готовы.

На вопрос Гём Мугыка ответила сестра:

— Выдвигаемся сейчас. Буду здесь через час.

— Так и сделаем. Вы — впереди, а мы последуем за вашей каретой.

— До скорой встречи.

Гым Арин развернулась, чтобы уйти, но помедлила и добавила:

— Спасибо.

Она не уточнила, за что именно, но Гём Мугык улыбнулся так, будто всё понял без слов. И в тот миг Гым Арин кожей ощутила истину.

«Так вот оно что».

Она наконец поняла, что её так притянуло в Гём Мугыке. Самообладание. Эта расслабленная усмешка была причиной инвестиции в два миллиона и ставки на судьбу. Спокойствие человека, который, казалось, ведал абсолютно обо всём.

С этими словами брат и сестра покинули поместье. Аджун бросил:

— Этот ублюдок — аферист.

После долгого молчания Гым Арин спросила:

— А не ты ли, брат?

Последующий упрек угодил точно в цель — хлестко и больно.

— Ты притворяешься, будто печешься о Семье Золотого Дракона, но ведь это ложь. Будь тебе дело до меня, ты бы сначала поговорил, а не слал карателей за моей спиной. Тебе просто не терпелось выставить мою «ошибку» перед отцом, чтобы заработать очки в его глазах, верно?

— Что за чушь ты несешь? — рявкнул Аджун, пытаясь скрыть задетое самолюбие.

Обернись всё так, как он задумал, ответ был бы иным: что-то вроде «так тебе и надо, теперь отец в тебе окончательно разочаруется».

— Встретимся в главном поместье. О, и если выпадет шанс, не забудь поблагодарить того слугу. Если бы ты потерял всех карателей разом, в немилость у отца попал бы ты сам.

Гым Арин ушла вперед.

Проводив её взглядом, Гым Аджун обернулся к поместью вдали.

Сквозь полуоткрытые ворота он разглядел Гём Мугыка. Юноша смотрел в небо, и почему-то выглядел… одиноким.

Затем, будто почувствовав чужой взор, Гём Мугык повернул голову и помахал рукой.

Гым Аджун резко отвернулся и зашагал прочь, делая вид, что ничего не видел.

Старший брат когда-то сказал ему: ты жаден и обладаешь нюхом пройдохи. Ладно. Он признавал это. А аферист всегда чует другого афериста. И тот ублюдок определенно что-то скрывает.

«Я выведу тебя на чистую воду. Я сорву твою маску».

И для этого у него под началом был человек, чей талант превосходил любое воображение.

— Ли Чхве!

Фигура в маске выступила из теней.

— Принеси мне доказательство, что этот парень аферист — и как можно быстрее!

— Слушаюсь.

Ли Чхве был специалистом по слежке и сбору информации — самый ценный и дорогой актив в распоряжении Гым Аджуна.

— Не смей провалиться! С меня на сегодня хватит неудач.

......

Карета мчалась в сторону Шэньси, где располагалось главное отделение Семьи Золотого Дракона.

Экипажи следовали на некотором отдалении друг от друга. В своем экипаже Гым Арин велела кучеру Лим Хёку не беспокоиться, даже если карета Гём Мугыка немного отстанет.

В другой карете Гём Мугык докладывал отцу всё, что ему удалось разузнать о Семье Золотого Дракона. Наверняка Владыка и сам владел этими данными через Павильон Небесной Связи, но этот отчет базировался на сведениях от «Скрытой Луны».

— У главы Семьи Золотого Дракона трое детей. Двое из тех, кого мы встретили — Гым Аджун и Гым Арин — второй и третья по старшинству. Старший, Гым Ахёк, в настоящее время главный претендент на место преемника. Если оценивать шансы, то расклад таков: Гым Ахёк — шестьдесят процентов, Гым Аджун — тридцать, Гым Арин — десять.

Гём Мугык уже разгадал истинные намерения девушки.

— Она наняла нас для участия в борьбе за престол. Эта битва для неё изначально проиграна — но Гым Арин всё еще грезит о внезапном перевороте в конце игры.

Гём Уджин слушал сына в молчании.

— Когда прибудем в Семью Золотого Дракона, я планирую первым делом расследовать дела самого Главы. Верю, что он связан с закулисными силами.

— Твои доводы?

Причина… была в самой Гым Арин.

— Золото, добытое подпольной организацией, переправлялось тайным силам. Но раз главой этой организации была дочь лидера клана, нет никаких сомнений: Глава Семьи сам направлял эти потоки.

Будь на месте лидера кто-то другой, оставался бы ничтожный шанс, что кто-то из верхушки плел интриги за спиной Гым Чхонбана. Но участие Гым Арин прямо указывало на вовлеченность отца.

— Вопрос в том, как он связан. Полностью ли он под их началом? Или просто сочувствующий? Ему также могут угрожать. Или, возможно, его просто вводят в заблуждение.

В голове юноши уже созрел четкий план.

— Но теперь, когда они выплатили нам два миллиона, их график платежей нарушен. Если те силы ждут от них взноса в срок, для клана это станет серьезной проблемой. На этом я и планирую сосредоточиться. По реакции Главы Семьи мы сможем понять характер его связей с теми кукловодами.

В глазах Гём Уджина промелькнула искра интереса.

— Значит, ты зашел так далеко и взял деньги, имея всё это в виду?

Блеск в глазах сына подтвердил догадку лучше всяких слов.

Тогда Гём Уджин спросил:

— Есть ли нужда мне ехать с тобой?

Он спрашивал, требуется ли его вмешательство вообще, раз сын столь ясно разложил ситуацию по полочкам.

— Есть кое-что, что мы должны им показать.

— И что же?

Гём Мугык ответил спокойно:

— То, что мой отец существует в этом Муриме.

— ...!

Гём Уджин безмолвно посмотрел на сына, затем отвернулся к окну мчащейся кареты.

Сын добавил негромко:

— Конечно, уверен, вы бы предпочли заявить о себе иным способом.

......

Той ночью они остановились на постоялом дворе.

В предрассветные часы, когда весь мир погружен в сон, человек в маске бесшумно выступил из теней. Это был Ли Чхве, подосланный Гым Аджуном.

Вместо того чтобы прокрадываться к комнатам постояльцев, он скользнул в конюшни.

Ни звука не издал ни его шаг, ни открытая дверца экипажа. Его легко можно было принять за вора — или наемного убийцу.

Ли Чхве не стал безрассудно лезть в комнаты.

Начал он с кареты.

Тщательно осмотрев пассажирский отсек, он переключился на козлы кучера. Казалось, весь багаж уже унесли внутрь — ничего примечательного не нашлось.

И всё же в этой заурядной карете Ли Чхве чувствовал необъяснимую фальшь.

«Здесь что-то не так».

Окинув всё пристальным взглядом, он осознал причину своего дискомфорта.

«Карета выглядит слишком изношенной по сравнению с лошадьми».

Кони были элитной породы, породистые скакуны — а экипаж за ними тащился на редкость обшарпанный.

Ли Чхве медленно и вдумчиво обследовал кузов, простукивая и проверяя каждый дюйм.

В конце концов он обнаружил: внешняя отделка кареты была прикрыта слоем тонкой фанеры. Вид старины был намеренно сфабрикован.

Кинжалом он поддел край фанеры, слегка отогнув его.

В образовавшейся щели проступила краска на поверхности оригинального кузова.

Вглядевшись внимательнее, он разглядел очертания чего-то, напоминающего полумесяц.

— Полумесяц? — прошептал он. Была ли в Муриме секта, использующая полумесяц как символ?

Сними он побольше облицовки — увидел бы всю картину целиком. Но тогда останутся следы взлома. Решив вернуться с нужным инструментом позже, чтобы всё вскрыть и вернуть на место бесследно, он вновь прильнул к щели.

И в этот миг—!

— !

Ли Чхве едва не отпрянул от ужаса. Не картина его напугала.

Без единого звука рядом с ним возник кто-то еще, точно так же заглядывающий в щель за фанерой. Это был Гём Мугык.

— Больше похоже на рог, чем на полумесяц, не находишь?