На следующий день мы открыли филиал Павильона Преисподней в Деревне Мага.

Место выбрали прямо напротив таверны «Текучий Ветер». Филиал получился настолько крошечным, что в штат вошли лишь один новый следователь и один силовик.

Пока заносили необходимую обстановку и вешали вывеску, Чо Чунбэ, хозяин «Текучего Ветра», осторожно спросил меня, внимательно следя за моей реакцией.

— Глава Павильона, почему вы разместили филиал именно здесь?

— Представьте, что вас обидели воины нашего Культа. Что бы вы делали до сих пор?

— …что значит, что бы я делал?

В этом вопросе Чо Чунбэ было всё равно. Что бы он делал? Просто стерпел бы обиду и забыл.

— Если дело касается воинов нашего Культа, вы можете прийти в Павильон Преисподней и сообщить об этом. Вы видели хоть кого-нибудь, кто так поступил?

— Нет, насколько я знаю, никто.

И это естественно. Чтобы добраться до Павильона Преисподней, нужно было сообщить о цели визита у главных ворот Культа, пройти проверку личности и даже обыск. Лишь после всех этих процедур можно было наконец попасть в Павильон.

Так кто же станет утруждать себя жалобами? По сути, Павильон Преисподней просто бросил жителей Деревни Мага на произвол судьбы.

— Распространите весть, хозяин таверны. Если жители Деревни Мага пострадают от воинов нашего Культа, они могут прийти сюда, в филиал, и доложить об этом.

— Но… все будут колебаться, опасаясь мести.

— Верно. Поэтому скоро мы объявим, что всякий, кто посмеет мстить доносчику в связи с расследованием Павильона Преисподней, будет казнён.

— Казнён? Ох, вы и вправду открыли этот филиал ради нас.

Чо Чунбэ был глубоко тронут.

Обычно он бы не поверил, решив, что это лишь формальность, которая со временем сойдет на нет.

Но увидев своими глазами и услышав, как я разобрался с Ян Хо и его отцом, Чо Чунбэ ликовал.

— Эй, все, идите сюда, послушайте!

Он начал рассказывать торговцам на рынке о появлении филиала.

Сколько людей придёт со своими жалобами в будущем, было неизвестно.

Но, независимо от их числа, эта инициатива сыграет важную роль в установлении дисциплины внутри Культа. Теперь, когда донести стало проще, случаев безрассудной травли слабых станет меньше.

Когда мы закончили с обустройством и вернулись, Со Дэ Рён выглядел окрылённым.

— Нам следовало сделать это раньше… вы поступили поистине мудро.

— Это лишь вопрос того, где разместить центр тяжести.

— Что вы имеете в виду?

— До сих пор Павильон Преисподней был сосредоточен на верхушке. Мы решали различные проблемы внутри Культа, оглядываясь на Восемь Высших Демонов. Мы отошли от своей изначальной цели и превратились в прислужников власти. Отныне я размещаю центр тяжести Павильона Преисподней внизу. Мы начнём с защиты жителей Деревни Мага, воинов низшего ранга и тех, кто страдает от несправедливости из-за своей относительной слабости. В этом процессе есть лишь один принцип, о котором мы не должны забывать.

— И что же это?

— Вес жизни одинаков. Будь то воин низшего ранга или Высший Демон, вес их жизней равен. Поэтому мы будем вершить дела по единым стандартам.

По лицу Со Дэ Рёна пробежала волна эмоций.

— Скажи это кто-то другой, я бы счёл это вздором. Нереалистичным идеализмом, оторванным от жизни. Но если это вы, Глава Павильона, я верю.

— Это оскорбление или комплимент? Ты же только что меня оскорбил, да?

— Если будете так страшно приближаться, я первым же на вас и донесу.

Глядя на его удаляющуюся фигуру, я невольно усмехнулся.

И чтобы поддерживать мощь Павильона Преисподней, о которой я ему говорил, мне нужно было кое-что сделать.

***

Я созвал всех силовиков. (ПП. Так-то «силовики» это мастера боевых искусств, но для сокращения, использую данный термин,)

— Приветствуем Главу Павильона!

Они приветствовали меня в унисон. После того как один из Сотников Призраков Клинка был брошен в темницу, моя популярность возросла ещё больше, чем в день моего вступления в должность.

Выросла не только популярность, но и авторитет. Те, кто исподтишка меня презирал, считая, что я нахожусь в тени старшего брата в борьбе за престол, сменили своё отношение. При встрече они первыми отводили взгляд.

— Благодарю за вашу преданность нашему павильону.

Я вышел из-за трибуны и почтительно им поклонился. Силовики ответили тем же.

— Мы ведь впервые собираемся без следователей, да?

— Так точно!

— В такой славный день стоило бы делиться хорошими новостями, но мне нужно обсудить с вами кое-что не слишком приятное.

При этих словах силовики напряглись.

— Как вы знаете, в нашем Культе есть те, кто бросает вызов авторитету нашего павильона. Так поступала Демоническая Армия, так поступали и Призраки Клинка. Причина проста. Они считают, что сильнее вас.

Это заявление могло задеть их гордость, но я не стал смягчать слова. Есть вещи, которые можно сказать следователю, а есть те, что — силовикам. Говорить с ними напрямую было куда эффективнее, чем ходить вокруг да около.

— Взять любого из Восьми Высших Демонов. Сможет ли кто-нибудь из вас с моим предписанием арестовать высокопоставленного чина уровня Сотника Призраков Клинка?

Никто не мог уверенно ответить. Такова была реальность.

— Почему нет? Потому что они верят, что их кулаки сильнее закона нашего павильона. Как это изменить? Просто. Ваши кулаки должны стать сильнее их. Если они будут вас бояться, то не посмеют бросить вызов.

Лица у всех просветлели. Каждый из них сталкивался с ситуациями, когда их авторитет игнорировали.

— Я хочу, чтобы вы все стали сильнее, чем сейчас.

Конечно, силовики и так были крепки. Но их силы не хватало, чтобы подавить элитных воинов других организаций. Они были либо наравне с ними, либо немного слабее.

— Поэтому с сегодняшнего дня мы отменяем все расписания и начинаем особые тренировки.

Упоминание об особых тренировках вызвало смешанную реакцию. Кто-то был доволен, кто-то хмурился.

— Если вы считаете, что такие перемены вам не по душе, лучше уйти сейчас. Я переведу вас в другой отдел. Желающие, шаг вперёд.

После минутного колебания двое вышли из строя. Они честно выразили желание перейти в другой отдел.

Я пообещал направить их в желаемые департаменты и отпустил.

— Не думайте о том, что скажут другие. Не каждый обязан сражаться за Павильон Преисподней. Каждый из вас может поддерживать наш Культ с той позиции, которая ему подходит. Есть ещё желающие?

Больше никто не вышел.

— Хорошо.

Я подал знак кому-то, ожидавшему в отдалении.

Это был Чанхо(*), командир третьего дивизиона Демонической Армии и сильнейший среди командиров дивизионов.

С тех пор, как я отомстил за его друга, убив Командующего Демонической Армией, он проникся ко мне симпатией.

— С сегодняшнего дня он будет отвечать за ваши особые тренировки.

Поскольку новый Командующий Демонической Армией ещё не был назначен, все члены Армии находились в режиме ожидания. Это и позволило мне обратиться с такой просьбой.

Чанхо вышел вперёд. Его массивное телосложение и шрамы на лице внушали силовикам трепет.

— Я — Чанхо, и я буду руководить вашими тренировками какое-то время. Я лично уважаю вашего Главу Павильона, потому и взялся за эту задачу. Тренировки будут суровыми. Но я обещаю одно: те, кто выдержат, несомненно, станут сильнее прежнего. Понятно?

— Так точно! — геромко ответили силовики.

— Тренировка начинается через час. Приготовьтесь и соберитесь снова. Разойтись.

Силовики разошлись, оставив нас с Чанхо вдвоём.

— Какая сейчас обстановка в Демонической Армии?

— Тревожная. Нужно скорее определиться со следующим Командующим, чтобы стабилизировать ситуацию.

До меня доходили разные слухи о следующем Командующем. Поскольку должность была чрезвычайно важна, говорили, что мой отец и Сыма Мён никак не могут прийти к решению, а Высшие Демоны уже начали собирать своих сторонников.

— Прости, что прошу о помощи в такое время.

— Пустяки. Зови меня в любое время. Если это твой приказ, нет, приказ Главы Павильона, я примчусь по первому зову.

— Благодарю.

Когда Чанхо ушёл, и я уже собирался развернуться, откуда-то раздался голос.

— Осталось два дня.

Повернув голову, я увидел Демона Клинка Кровавых Небес, сидевшего на стене.

— У вас много свободного времени.

— Когда ты Высший Демон, времени у тебя в избытке.

— Когда я стану Владыкой Культа, для Высших Демонов найдётся много работы.

— Тогда тебе лучше объединиться со мной.

Демон Клинка Кровавых Небес давил на меня, склоняя к союзу.

— Мой брат был бы разочарован, узнав об этом.

— Он поймёт. Человеческой натуре свойственно стремиться к лучшему, не так ли? Знаешь, почему мне не нравятся эти ребята из праведных сект? Они слишком приукрашивают свои желания. Сказали бы просто: «Он мне нравится, потому что богат» или «Я предпочитаю его, потому что он сильнее», вместо того чтобы разглагольствовать о договорах и морали. Словно боятся, что честность призовёт в их души внутренних демонов.

— А я разве не такой же?

— В каком смысле?

— Та же человеческая натура, стремящаяся к лучшему выбору. Другой Высший Демон может захотеть заключить союз со мной. Может найтись кто-то получше вас.

Хотя мой ответ мог бы поставить его в тупик, Демон Клинка Кровавых Небес справился с ним с лёгкостью.

— Второй Молодой Господин, ты веришь в свои способности и потенциал?

— Да.

— И уверен, что сможешь стать Небесным Демоном?

— Уверен.

— Я первый, кто это разглядел. Одна лишь способность распознать чью-то ценность должна подсказать тебе, кто здесь лучший, разве нет?

— Даже такой мастер красноречия, как я, не сравнится с вами, старейшина.

— Ха-ха-ха. Увидимся через два дня.

С раскатом смеха Демон Клинка Кровавых Небес отпрыгнул прочь.

«Старик поразительно убедителен».

На первый взгляд, всё, что он говорил, казалось разумным. Но если вдуматься, это было ближе к софистике.

Мой взлёт в иерархии культа начался совсем недавно. Все будут внимательно следить за моими переменами.

Демон Клинка Кровавых Небес был лишь первым, кто вышел на контакт и ввязался в это. Словно он заявил свои права лишь потому, что первым пустил слюну.

Объединиться с ним? Мысль не абсурдная. Если бы он и вправду стал моим союзником, то, несомненно, оказался бы великим подспорьем.

Но вступать в союз на его условиях было нельзя. Демон Клинка Кровавых Небес всё ещё имел преимущество.

***

На следующий день я стоял на холме, с которого открывался вид на тренировочную площадку, и наблюдал за тренировкой силовиков.

Чанхо был безжалостен. Это была поистине изнурительная тренировка, призванная ломать и плоть, и кости, но силовики, стиснув зубы, терпели.

Перед началом Чанхо спровоцировал их одной фразой:

«Это тренировка Демонической Армии».

Одной этой фразы было достаточно. Не выдержать тренировку Демонической Армии означало бы признать слабость Павильона Преисподней.

Я понял, насколько проницателен Чанхо. Ничто не действовало так эффективно, как удар по гордости воинов.

Издалека я услышал его крик.

— Терпите! Жены, дети, друзья — кто угодно может вас предать. Но пот, который вы проливаете сейчас, не предаст вас никогда!

Я усмехнулся его словам. Забавно было слышать рассуждения о жёнах и детях от человека, который никогда не был женат.

«Он, безусловно, отлично подходит для этой задачи».

И как только я подумал о том, как обнадёживает иметь на своей стороне кого-то вроде Чанхо, меня осенила идея касательно Демона Клинка Кровавых Небес.

***

На третий день Демон Клинка Кровавых Небес ждал меня на том же месте, где впервые предложил союз.

Как и прежде, он вонзил Саблю, Истребляющую Небеса, в землю и, оперевшись на клинок, пил.

— Теперь ты готов выпить со мной?

Я сел напротив него.

— Готов.

Демон Клинка Кровавых Небес от души рассмеялся и, явно довольный, налил мне выпить.

Хотя мы и с силой чокнулись стаканами, я не стал пить.

— Почему ты ставишь, не выпив?

— Мне нужна закуска.

— Закуска? Что за мужчина нуждается в закуске, чтобы выпить?

На его лице проступило недовольство. Он понял, что под закуской я подразумеваю какое-то условие или требование.

— Какая же закуска тебе нужна?

В напряжённой тишине я ответил.

— Демоническая Армия.

От неожиданного ответа глаза Демона Клинка Кровавых Небес расширились.

— Отдайте мне Демоническую Армию.