Весь путь сюда Ён Джамён гадал, зачем Владыка Культа призвал его.

Будет ли это к добру или к худу.

Но он никак не ожидал, что причиной станет простое знакомство с сыном.

Взгляд Ён Джамёна естественным образом обратился к Гём Мугыку.

Небесный Демон следующего поколения, фигура, о которой в последнее время в Муриме судачили больше всего. Все слухи и сведения вокруг него всегда противоречили друг другу.

Мелочный, но впечатляющий.

Мелочные выходки казались настолько ничтожными, что в них верилось с трудом, тогда как совершенные им подвиги поражали воображение.

И словно в подтверждение того, что слухи не врут, при первой же встрече юноша держал в руке половник. Первыми словами, которые Ён Джамён от него услышал, были: «Кто-нибудь хочет еще супа?»

Гём Мугык склонил голову перед отцом и поприветствовал его.

— Благодарю, отец.

Хотя он не знал истинных помыслов Гём Уджина, он верил, что это сделано ради него самого. Это чувствовалось в одном лишь мимолетном взгляде отца.

Поскольку Ён Джамён еще не до конца понимал характер Гём Уджина и Гём Мугыка, в нем всё еще теплились подозрения.

«Владыка устроил встречу, чтобы расширить связи сына? Вряд ли».

На ум пришел закономерный вывод.

«В конечном счете, всё дело в деньгах?»

К этой мысли его привел многолетний опыт.

В какую бы обертку ни заворачивали просьбу, мастеру боевых искусств от купца всегда требовалось лишь золото.

Раз Небесный Демон не может просить лично, не планирует ли он использовать сына, чтобы под каким-либо предлогом потребовать подношение?

Разумеется, сумма должна быть колоссальной, соответствующей именам Божественного Культа Небесного Демона и торговой компании «Галактика».

«Если причина в этом?»

Пока мастер боевых искусств ярится на несправедливость и жаждет возмездия, купец не имеет на это права. В такой миг торговец должен спросить себя:

«А что я получу взамен?»

Скрыв эти мысли, Ён Джамён ответил Гём Уджину со всей учтивостью:

— Наладить связь с Юным Владыкой — об этом я мог только мечтать.

Слова звучали искренне. Дружба с наследником Культа не могла пойти во вред.

[«Раз вы решили играть подобным образом, то я тоже позову кое-кого из знакомых».]

[«И кого же ты посмеешь выставить против нас?»]

[«Юного Владыку Культа Небесного Демона».]

Ведь такая дружба позволяла вести подобные захватывающие диалоги. Конечно, при условии, что у собеседника нет скрытых грязных мотивов.

Гём Уджин поднялся со своего места.

— Увидимся позже.

Это был знак — пора уделить время Гём Мугыку. А «увидимся позже» означало: не уходи сразу, оставайся до конца дня.

Ён Джамён не ожидал, что Гём Уджин оставит его наедине с Юным Владыкой, и внутренне оторопел.

«Что за ситуация?»

Главе компании «Галактика» редко доводилось оказываться в подобном положении.

Так или иначе, раз сказано «позже»...

— До встречи.

Ён Джамён ответил вежливой улыбкой.

Безупречная учтивость объяснялась не только статусом Небесного Демона. Как торговец, Ён Джамён никогда не позволял эмоциям диктовать манеры.

Гём Уджин медленно пошел прочь.

Бэк Чхон, стоявший за спиной господина, напрягся еще сильнее.

Он не замечал этого, пока все сидели и ели, но походка Гём Уджина производила совсем иное впечатление. Хотя тот шел не спеша, движения не казались медленными, а воздух вокруг него словно вибрировал, признавая в нем свой центр.

Прежде чем выйти, Гём Уджин бросил Ён Джамёну напоследок:

— Это и для тебя будет неплохо.

Что он имел в виду? Веру в способности сына? Или какой-то намек?

Ён Джамён не мог разобрать. Он встречал тысячи людей и бывал в самых разных переплетах, но сегодня прошлый опыт оказался бесполезен.

Тем временем, стоило Владыке Культа покинуть двор, Бэк Чхон взвинтил бдительность до предела.

[— Он может что-то замышлять. Не расслабляться.]

Он отправил телепатию своим подчиненным. Бэк Чхон тоже не понимал поведения Гём Уджина. Но больше всего его насторожил даже не уход лидера Культа.

«Он оставил только Юного Владыку?»

Раз Владыка Культа скрылся с глаз, появлялась возможность для самостоятельных действий.

Ён Джамён огляделся и спросил Гём Мугыка:

— Кстати говоря, я не вижу вашей охраны. Где они?

— Я оставил сопровождение в главном Культе.

Гём Мугык взглянул на троих воинов за спиной купца и добавил:

— Я велел им тренироваться до тех пор, пока их мастерство не сравняется с этими людьми.

Вряд ли кто-то здесь в это поверил, но это было чистой правдой. Скорее всего, прямо сейчас гвардейцы погрузились в медитативное состояние затвора. Если они не могут его защитить, то по крайней мере не должны становиться обузой — таковы были его мысли.

Поскольку ни один из собеседников не терпел неловких пауз, беседа потекла сама собой.

— Раз уж мы поели, не желаете ли прогуляться снаружи?

— Давайте так и поступим.

Двое вышли за ворота поместья. Ён Джамён начал с вопроса, который не давал ему покоя:

— Почему вы назначили встречу именно в этом доме?

— Из-за той женщины, которой так повезло поесть. Вы видели её раньше.

— Кем она вам приходится?

— Это человек, который пришел сюда нас убить.

Поскольку ранее Гём Мугык обмолвился, что даже не знает её имени, Ён Джамён догадался — девушка не ведала, с кем столкнулась. Знай она правду, никогда бы не посмела скрывать свою личность. Единственной причиной для подобной дерзости было полное неведение.

Но вот в чем заключалась истинная проблема.

«Они просто отпустили женщину, пытавшуюся убить Владыку Культа и Юного Владыку?»

Это не укладывалось в голове.

Причина вызова Ён Джамёна прояснилась.

— Значит, вы позвали меня из-за этой дамы.

— Я тоже так думал.

Произнес Гём Мугык, глядя на Ён Джамёна.

— Но отец рассудил иначе. Вы ведь были удивлены? Я тоже.

Значит, эта встреча с глазу на глаз не была спланирована заранее? Неужели это правда?

Ён Джамён не поверил. Он был убежден: гость чего-то хочет.

Словно читая его мысли...

— У меня есть к вам просьба.

Разумеется. Среди демонических практиков не бывает бескорыстных людей. Даже праведники полны уловок — чего уж ждать от последователей Пути Демона?

Спрятав циничные помыслы, Ён Джамён гладко ответил:

— Говорите. Сделаю всё, что в моих силах.

Чего же он хочет от торговой компании «Галактика»? Денег? Сколько?

Но просьба Гём Мугыка оказалась совсем иной.

— Пожалуйста, расскажите мне о себе.

Ён Джамён замер на месте. Гём Мугык тоже остановился.

— Обо мне?

— Да. Подойдет любая история.

— Позвольте спросить, зачем вам это?

— Я долго размышлял над тем, зачем отцу понадобилось знакомить меня с вами.

Гём Мугык действительно много думал об этом. Прежде чем возникнуть между ним и Ён Джамёном, этот вопрос встал между ним и отцом.

— Это не могло быть просто чем-то вроде «Вы познакомились, так почему бы вам не стать друзьями?». Мой отец не из таких людей.

— И что же? Вы нашли ответ?

Гём Мугык кивнул. Его догадка звучала так:

— Он хочет, чтобы я у вас поучился.

— Чему именно?

Выждав короткую паузу, Гём Мугык ответил:

— Понять жизнь человека, достигшего самой вершины в своем деле.

— !

Ён Джамён на мгновение лишился дара речи. Такого он не ожидал. Ему и в голову не приходило, что Небесный Демон представил его сыну с подобным умыслом.

Но вскоре в нем вновь проснулось подозрение.

«Нет. Быть не может».

Наверняка это предлог, чтобы в конце что-то выгадать. Просто взгляд юноши был таким чистым и глубоким, что на миг сбил его с толку.

— Владыка Культа слишком высокого мнения об обычном торговце. Всё, что я знаю — это истории о деньгах.

Но Гём Мугык просиял.

— Разве это не самые увлекательные истории на свете?

На этих словах Гём Мугык зашагал вперед.

— Пойдемте. Разве может рассказ о деньгах обойтись без выпивки?

Вскоре двое сидели друг напротив друга в кабаке на торговой площади.

В той самой таверне, где проходили все важные встречи.

Гём Мугык и Ён Джамён заняли стол в углу. Мастерам, включая Бэк Чхона, велели держаться как можно дальше.

В конце концов, когда Юный Владыка расспрашивает о твоей жизни, охрана лишь мешает.

Разлив вино, они осушили первые чарки.

— Давно я не пил в подобных местах. Раньше захаживал частенько.

— Для человека, который может купить всю эту таверну за цену одного своего обеда, вы довольно скромны.

На эту льстивую реплику Ён Джамён ответил улыбкой:

— Значит, вам нравится, когда вас так восхваляют.

Гём Мугык наполнил чашу гостя и сказал:

— Это здорового рода забава.

— Здоровая? Не гордыня и не тщеславие?

— До тех пор, пока эта забава не направлена против людей, она остается здоровой.

Ён Джамён на миг вздрогнул.

— Что вы имеете в виду?

— Я про то, когда кто-то говорит: «Смотрите, как я богат. Посмотрите, сколько я зашибаю денег». Если чувство превосходства начинает тыкать пальцем в других людей, начинаются проблемы. Сначала тебе просто льстит чужая зависть, но постепенно это перерастает в пренебрежение и, в конечном итоге, наносит глубокую рану. Словно обнаженный клинок, направленный на прохожего.

Ён Джамён слушал его молча.

— С другой стороны, упиваться этим превосходством в одиночестве в дрянном кабаке, подобном этому — вот что я называю полезным развлечением. Так что заходите почаще и наслаждайтесь.

Ён Джамён надолго погрузился в свои думы. Он никогда не смотрел на вещи под таким углом.

— Именно поэтому вы тоже посещаете такие места?

Как глава торговой компании «Галактика», Ён Джамён, естественно, знал о Тройственном Саммите с участием Праведных, Отступников и Демонического пути. До него доходили слухи, что встреча лидеров прошла в маленькой таверне, которая была излюбленным местом Юного Владыки.

Так что вопрос сводился к одному:

Правда ли, что ради этой «здоровой забавы» вы тоже завсегдатай таверны «Текучий Ветер»?

Гём Мугык мгновенно понял суть. Его ответ прозвучал твердо:

— Нет. Со мной всё иначе.

— И как же?

— Мне просто нравится хозяин таверны. Вино там отличное, закуски вкусные, а главное — он умеет создать уют для гостя. Если когда-нибудь посетите главный Культ, я обязательно вас туда свожу.

Ён Джамён улыбнулся, глядя на озаренное радостью лицо Гём Мугыка.

— А вы мастер слова. Талант, необходимый любому купцу. Что скажете? Никогда не думали податься в торговлю?

— Неужели вы полагаете, что отец познакомил меня с вами, разглядев во мне перспективный саженец, из которого может вырасти денежное дерево?

За шутками атмосфера за столом стала непринужденной.

Ён Джамён, сам того не ожидая, начал получать удовольствие от этой встречи. Пусть он не знал, сколько в словах собеседника правды, а когда тот покажет истинный оскал — разговор тек свободно. Ему почему-то было весело.

Но когда встречаются меч и монета, благодушие не может длиться вечно.

На самом деле, лучше было спросить сейчас — пока обстановка располагала.

— Чего же вы хотите от меня на самом деле? Денег?

Поймав бесстрашный взгляд Ён Джамёна, Гём Мугык спросил в ответ:

— Если денег, вы их дадите?

Между ними пробежала искра напряжения.

— Сколько вы хотите?

На губах Гём Мугыка заиграла усмешка.

— Вы спрашиваете, сколько я хочу? Слышать такое от богатейшего человека в мире — мечта любого смертного.

Но несмотря на шутку, Ён Джамён ответил со всей серьезностью:

— Сумма не имеет значения. Важно лишь то — что вы дадите мне взамен?

Наконец, даже намек на игривость исчез с лица Гём Мугыка.

— Я понимаю, что эту ситуацию легко истолковать неверно. Но вы видели моего отца, верно? Похож ли он на человека, который зовет кого-то к себе лишь потому, что ему нужны деньги?

За этим последовала многозначительная фраза:

— Если моему отцу когда-нибудь понадобятся деньги, он из тех, кто приходит за ними сам, а не из тех, кто приглашает в гости.

Ён Джамён всё понял. В этих словах таился двоякий смысл. На первый взгляд могло показаться, что отец вежливо нанесет визит, но истина была в другом. Имелось в виду: он просто явится и заберет всё, что ему причитается.

Раз зашли такие объяснения, значит, дело действительно не в золоте.

— Похоже, я ошибся. Прошу прощения.

— Было бы странно, не ошибись вы.

Нет — если это правда, ситуация становилась еще более странной.

Что же на самом деле Владыка Культа и этот Юный Владыка хотят от него получить?

— Знаете, какой вопрос мне задают чаще всего?

Гём Мугык попал в самую точку:

— Как заработать кучу денег?

Ён Джамён кивнул и спросил:

— Почему же вы не спросили меня об этом?

И тогда последовал неожиданный ответ:

— Потому что ответ, скорее всего, уже заключен в самой вашей жизни. Вот почему я сказал, что хочу услышать вашу историю.

Сам Ён Джамён не до конца верил этим речам. В конце концов, люди могут солгать в любую секунду. Он верил не словам, а самой жизни. Судя о человеке, нужно смотреть на путь, который тот прошел.

— Вам и вправду интересна моя история? Когда люди говорят о прошлом, они склонны его приукрашивать. В итоге всё сводится к обычному хвастовству. Разве это не скучно?

— Хвастовство утомляет лишь тогда, когда исходит от заурядного человека. Бахвальство же поистине выдающейся личности — это уже эпическое сказание о приключениях.

Восхищение Ён Джамёна невольно навело его на мысли о родословной.

«Он и впрямь сын Небесного Демона».

Иначе невозможно было объяснить такое властное присутствие в столь юном возрасте.

— Я всегда старался жить, следуя двум принципам.

— Каким же?

— Первый — не бояться смерти. Второй — никогда не считать радость от заработка высшей ценностью.

— Ни один из них не вяжется с правилами богатейшего человека Срединных земель. Не могли бы вы объяснить подробнее?

И под мерный звон чарок история его жизни потекла сама собой.