— Это то самое поместье.

Услышав слова мастера, сидевшего на козлах, Ён Джамён выглянул из окна.

Впереди показалось поместье, стоявшее в стороне от дорог.

При мысли о человеке, ожидавшем в тех стенах, выражение лица оставалось спокойным, словно гладь озера, но внутри бушевала тихая буря.

Пройдя через бесчисленные испытания и невзгоды, он стал богатейшим человеком в мире. Когда-то Ён Джамён верил, что ничто больше не заставит его дрогнуть — но теперь, когда сердце колотилось в груди, стало ясно: путь самосовершенствования еще не закончен.

Тем не менее, он не выдал волнения ни единым жестом. Беспокойства Бэк Чхона, сидевшего напротив, и так хватало с избытком.

— Если что-то случится, назовите кодовое слово.

Между ними заранее была оговорена секретная фраза. Опираясь на нее, Бэк Чхон не раз справлялся с самыми разными критическими ситуациями.

Ён Джамён улыбнулся и спросил:

— И когда мы использовали его в последний раз?

Это было так давно, что он с трудом мог вспомнить те времена.

Взгляд вновь обратился к окну.

— Мы слишком долго жили без всякого напряжения.

В какой-то момент бремя этого напряжения переложили на плечи других.

И, словно в наказание за эту гордыню, оно внезапно вернулось.

Тем временем карета медленно остановилась.

— Мы прибыли.

Услышав доклад возницы, Бэк Чхон взглянул на мастера, сидевшего рядом. Без лишних слов тот кивнул, показывая, что всё понял.

Ён Джамён не собирался отступать. Теперь эта троица должна была защитить своего лидера. И хотя каждый из них был экспертом уровня абсолютного мастера, на сей раз на кон поставили саму жизнь.

— Просто доверьтесь нам.

Твердым голосом произнес Бэк Чхон и первым вышел из кареты.

Следом сошел Ён Джамён. Его движения были преисполнены спокойствия и достоинства.

За ним последовали мастер из салона и тот, что занимал место кучера.

Двери поместья оказались закрыты.

Никто не знал, какая ловушка поджидает за этим порогом.

Возможно, там выстроились в ряд Высшие Демоны. Может, повсюду распылен яд Короля Ядов, а на головы вот-вот обрушится массивный сабля Демона Клинка Кровавых Небес. Или Злобно Ухмыляющийся Демон будет холодным взором наблюдать за их агонией.

Бэк Чхон обменялся взглядами с другими мастерами. Их терзали схожие мысли.

«Они предложили встретиться в таком месте?»

Судя по деревьям и рельефу округи, местность идеально подходила для засады. К счастью, бойцы, что устроили засаду ранее, уже отступили, так что риск ненужных недопониманий исчез.

Больше всего Бэк Чхона раздражало то, что место встречи изменили, когда они уже почти добрались до цели. Согласно донесению Павильона Небесной Связи, вместо первоначально назначенного поместья им велели ехать в другое, на западе.

Бэк Чхон находил это недопустимым. И то, что Павильон Небесной Связи следил за ними, и внезапную перемену локации в последний момент.

Он медленно подошел к дверям и осторожно толкнул их. Вход не был заперт.

Скрииииип—

С тяжелым звуком, будто само эхо прожитых лет, створка распахнулась.

И перед глазами предстало неожиданное зрелище.

Во дворе стоял накрытый стол, за которым люди мирно ели.

С половником в руке Гём Мугык заговорил:

— Кто-нибудь хочет еще супа?

Так Гём Мугык по-своему приветствовал визитеров. Трапеза в самом разгаре — а значит, никакой нужды в напряжении нет!

Бэк Чхон отодвинулся в сторону, пропуская Ён Джамёна вперед.

На гостях не было именных жетонов, но в том, кто среди них Небесный Демон, сомневаться не пришлось.

Даже если бы двор заполнили десятки обедающих людей, он бы мгновенно узнал его.

Взгляд Ён Джамёна замер на Гём Уджине.

В этот миг человек, известный величайшей боевой мощью, встретился с человеком, обладавшим величайшим богатством. Можно было подумать, что за все годы им выпадал шанс пересечься хотя бы раз, но это было их первое знакомство. Нет — формально второе.

Пока ехала карета, Ён Джамён представлял, какое впечатление произведет Владыка Культа Божественного Культа Небесного Демона.

Будет ли он пугающим? Грозным? Окажется теплее, чем ожидалось? Или просто красавцем?

Однако первое впечатление не походило ни на что из этого.

«Я знаю это лицо!»

Оно казалось по-настоящему знакомым, будто он видел его где-то прежде.

И всё же на этом мысли обрывались. Ён Джамён не мог вспомнить, где именно.

Нет — всё было немного иначе. Поскольку самого Небесного Демона он раньше никогда не видел, правильнее было сказать, что он не мог вспомнить, на кого тот так похож.

Скольких людей встретил на своем веку человек, достигший вершины торгового сословия? Слишком много, чтобы помнить каждого.

«Я определенно видел кого-то с такой внешностью».

Но раздумья не могли длиться долго. Было бы слишком дерзко так бесстыдно пялиться в лицо Небесного Демона.

Гём Мугык сразу понял, что гость не узнал его отца с первого взгляда.

Что ж, в те времена они оба были молоды.

Нет никаких шансов, что Ён Джамён догадался бы: спасший его когда-то путник — сам Небесный Демон. Это вполне естественно.

«Не беспокойтесь. Я исполню вашу заветную мечту. Прежде чем вы уйдете, я сделаю так, чтобы вы всё вспомнили».

В этот момент у Гём Мугыка возник вопрос.

«А отец — он узнал его?»

Но по лицу Небесного Демона понять что-либо было невозможно.

Гём Мугык отложил половник и шагнул вперед.

— Добро пожаловать, Глава компании.

Ён Джамён узнал его мгновенно. Этот юноша был Юным Владыкой Божественного Культа Небесного Демона. Он едва заметно походил на сидящего за столом Небесного Демона.

— Я Гём Ён из Секты Содо.

Именно для этого сегодня сюда призвали Ён Джамёна — чтобы продемонстрировать глубокую связь с торговой компанией «Галактика» и с помощью Гым Арин мгновенно проникнуть в само сердце их рядов.

Поначалу Гём Мугык думал выдать его за члена компании «Галактика», но сама аура отца исключала любую возможность того, что кто-то поверит в его подчиненное положение.

Вместо этого план заключался в том, чтобы заманить её, создав видимость союза таинственной секты с Ён Джамёном.

— Это мой отец.

Услышав представление Гём Мугыка, Ён Джамён подошел к Гём Уджину. Стоявший за спиной Бэк Чхон обострил чувства до предела.

— Я Ён Джамён из торговой компании «Галактика».

При виде этого приветствия Гём Уджин поднялся со своего места.

Гём Мугык и Хви наблюдали за этим молча, не скрывая удивления.

Обычно отец никогда не вставал, принимая главу торговой компании — пусть даже это была Сильнейшая коммерческая структура Мурима.

Но Гём Уджин приветствовал его со всей учтивостью.

— Благодарю за визит.

Вероятно, это была благодарность за незамедлительный ответ на его письмо.

В миг, когда Ён Джамён услышал голос Гём Уджина, сердце в его груди будто пропустило удар.

Волнение, предвкушение, страх — ни одно из чувств не могло описать ту странную и мощную силу, что хлынула в душу.

Быть может, именно так чувствуешь себя, когда с тобой говорит сама судьба?

Такое случалось не впервые. Ён Джамён уже ощущал нечто подобное пару раз за свою жизнь. И каждый раз за этим следовали великие перемены.

Между тем само имя «Ён Джамён» повергло всех присутствующих в шок.

Больше остальных была потрясена Гым Арин.

«Этот человек — глава торговой компании "Галактика“?»

Она никогда не видела его лично, но слышала бесчисленное множество историй.

Однажды её отец описал его так:

[«Сила его не в богатстве. Он — тот, чье имя, Ён Джамён, стало могущественнее самих денег».]

Будучи купцом, он вышел за рамки простого правления людьми и миром через капитал. Именно тогда Гым Арин впервые уловила тень зависти в словах своего отца.

Она не могла поверить, что личность уровня Ён Джамёна на самом деле появилась здесь, поэтому в поисках подтверждения посмотрела на телохранителя, Лим Хёка.

Голос Лим Хёка тут же отозвался в её сознании:

[— Это и впрямь глава торговой компании «Галактика».]

Лим Хёк видел его раньше. Гым Арин, хоть и не помнила этого, тоже встречалась с ним, когда была ребенком.

Лицо Лим Хёка окаменело. Одних только Гём Мугыка, Гём Уджина и Хви было достаточно — они встретили людей, чьи возможности выходили далеко за рамки их понимания.

А теперь еще и Ён Джамён?

В высших эшелонах торговли Ён Джамён почитался одновременно и как владыка мира боевых искусств, и как сам Небесный Демон.

«Что же делать?»

Пока Лим Хёк лихорадочно соображал, его взгляд пересекся со взором Хви. Спокойствие в глазах Хви вторило той телепатии, которую он отправил ранее.

[— Перестань думать. Перестань двигаться. Держи рот на замке.]

Хотя слова звучали пренебрежительно, Лим Хёк ясно чувствовал: это было благонамеренное предупреждение.

Так было и сейчас.

«Если хочешь жить, не вмешивайся. Не иди против течения — позволь волнам нести тебя».

Лим Хёк едва заметно кивнул Хви, а затем посмотрел на ту, кого поклялся защищать.

Гым Арин не отрывала глаз от Гём Мугыка.

«Эта легендарная фигура пришла на встречу с тобой? Кто же ты такой на самом деле?»

Даже Главе Семьи Золотого Дракона, к которой она принадлежала, пришлось бы заранее записываться на прием и лично наносить визит Ён Джамёну в назначенный час.

«Кто ты, если даже меня подавила твоя внутренняя энергия?»

Зрелище было настолько невероятным, что даже собственные глаза не заставляли в него поверить.

Если торговая компания «Галактика» считалась бесспорным лидером, то Семья Золотого Дракона, к которой она принадлежала, входила в тройку сильнейших. Хотя они поддерживали хорошие отношения с «Галактикой», конкуренция между ними всегда оставалась жесткой.

«Здесь что-то не так. Я должна выяснить цель этой встречи и доложить».

Закончив приветствие с Гём Уджином, Ён Джамён перевел взгляд на Гым Арин и Лим Хёка.

— А кем будут эти люди?

Гём Мугык представил гостью:

— Мы еще не слышали имени этой юной леди, но в одном насчет нее можно быть уверенным.

В воздухе повисло легкое беспокойство — что же он скажет?

Как и ожидалось.

— Эта юная госпожа наделена поистине щедрой удачей.

Гым Арин не смогла скрыть замешательства. Неужели он действительно ТАК представил её главе компании «Галактика»?

Ён Джамён с улыбкой произнес:

— Среди всех даров фортуны, кажется, вы обладаете талантом к счастью.

Хотя его тон был вежлив, про себя он подумал:

«Раз она еще не назвала своего имени, значит, не понимает, с кем имеет дело».

Он задавался вопросом, не связана ли её присутствие здесь с причиной, по которой пригласили его самого.

Затем Гём Мугык представил Хван Ина.

— А это — глава торговой компании Хвандо. Человек, мечтающий в один прекрасный день возглавить Сильнейшую торговую компанию Поднебесной.

Хван Ин и во сне не мог представить, что именно сегодня встретит того, на кого мечтал стать похожим.

— Это великая честь — познакомиться с вами.

— Недавний стремительный рост торговой компании Хвандо произвел на меня впечатление.

Лицо Хван Ина слегка покраснело. Все понимали, что его достижения были добыты сомнительными путями. В то же время его пробрал озноб от осознания того, что компания «Галактика» пристально за ним наблюдала.

— Наша компания переродилась. Надеюсь, вы и впредь будете присматривать за нами.

У Хван Ина, как у истинного купца, была острая интуиция.

— Позвольте откланяться.

По правде говоря, он хотел бы провести всю ночь, беседуя с Ён Джамёном и налаживая связи, но инстинкты кричали: сейчас не время и не место.

Уйти не всегда означало отдалиться. Понимать, когда стоит шагнуть вперед, а когда отступить — иногда это самый короткий путь к цели.

В этот момент телохранитель Лим Хёк отправил Гым Арин мысленное послание:

[— Давайте тоже уйдем.]

[— Мне всё еще нужно выяснить, зачем они встречаются.]

[— Вы же знаете, верно? Такие люди не раскрывают секретов просто так. Останемся дольше — лишь выдадим себя.]

Его суждение с самого начала было верным.

Хотя инициатива в принятии решений была не за ним, тот факт, что Гым Арин согласилась с его оценкой, говорил о её собственной рассудительности.

— Раз прибыл столь высокопоставленный гость, мы тоже уйдем.

Гым Арин поднялась с места.

Когда она прощалась, Гём Мугык бросил ей вслед:

— В следующий раз обязательно распробуйте еду как следует. Вы не пожалеете.

Тот Гём Мугык, что заговорил о еде во время прощания, казался совсем другим человеком по сравнению с тем, кто спрашивал её недавно:

«Заслуживаешь ли ты того, чтобы жить?»

У Гым Арин возникло чувство, что очень скоро ей придется ответить на этот вопрос.

Она вежливо поклонилась Гём Уджину и Ён Джамёну, после чего покинула двор вместе с Лим Хёком.

Пока они шли к дверям, между ними летели быстрые мысли:

[— Это место устроили мы, а выставляют первыми нас.]

[— И всё же мы уходим отсюда живыми, разве нет?]

Это было заслуженной наградой за здравомыслие.

......

Когда те двое удалились, Гём Мугык повернулся к Ён Джамёну и спросил:

— Вы голодны?

Обычно он отказывался без малейших колебаний. Кто присоединяется к трапезе, когда та уже заканчивается? Да и сам он давно не оказывался в подобных ситуациях.

Но это был особый случай.

За этим столом обедал Небесный Демон. Он не мог просто стоять и смотреть, говоря: «Пожалуйста, продолжайте есть».

— Я еще не обедал.

— Мы приготовили с запасом — еды более чем достаточно, так что присоединяйтесь.

И Ён Джамён сел за стол. Три его стража, включая Бэк Чхона, замерли в нескольких шагах за его спиной.

— Прошу, угощайтесь.

На предложение Гём Мугыка Бэк Чхон вежливо отказался:

— Благодарим, мы в порядке.

Гём Мугык не стал настаивать. Принуждать их сесть в такой обстановке — лишь усложнять всем жизнь.

Он принес новую миску, наполненную теми блюдами, что еще не успели подать.

— Это приготовлено мной лично, а отец помогал с подготовкой продуктов.

От этих слов Ён Джамён опешил.

— Поистине драгоценное яство.

— Конечно. Ничего подобного вам больше отведать не удастся.

Ён Джамён слегка склонил голову перед Гём Уджином.

— Это честь для меня.

— Надеюсь лишь, что вкус придется вам по душе.

Ён Джамён принялся за еду. Позади него нервы Бэк Чхона натянулись до предела.

Что, если там яд? Что, если они не хотят убивать, но подмешали паразита, чтобы контролировать его господина?

Ему хотелось броситься вперед и прямо сейчас пронзить каждое блюдо серебряной иглой.

Но ткнуть иглой в еду, приготовленную Небесным Демоном и Юным Владыкой? Это лишь приведет к тому, что его собственное сердце в тот же миг будет пронзено их клинками.

Ён Джамён, не смущенный подобными опасениями, спокойно ел.

— Это действительно превосходно.

Это не было пустой лестью. Он был тем, кто перепробовал лучшие деликатесы мира, и это угощение действительно оказалось исключительным.

— В следующий раз отведайте блюдо, приготовленное моим отцом, где я буду лишь на подхвате. А потом скажете, кто из нас готовит лучше.

Ён Джамён лишь улыбнулся. Это был вопрос, на который он никогда не смог бы ответить. Выбрать, кто готовит вкуснее — Владыка Культа или Юный Владыка Демонического Культа, — было выше его сил.

Когда трапеза закончилась, Ён Джамён наконец почтительно спросил:

— Могу ли я узнать, зачем столь уважаемая фигура призвала обычного купца?

Для Гём Мугыка всё, что он планировал сделать, было уже завершено.

Благодаря этой встрече Гым Арин осознала наличие связи между ними и торговой компанией «Галактика».

Однако казалось, что его отец позвал Ён Джамёна по совершенно иной причине.

— Чтобы представить тебе своего сына.