Гём Уджин в одиночестве оттачивал боевое искусство на заднем дворе.

Хви стоял за стеной, вслушиваясь в звуки тренировки Владыки Культа.

Лишь он, неизменно находясь подле Лидера Культа, знал правду. В последнее время Владыка отдавался тренировкам с небывалым прежде рвением. И причиной тому был Гём Мугык.

Звуки дыхания, шагов, прыжков, свист клинка, выброс и поглощение ци.

Эти ритмы Хви слышал десятилетиями. Он ни разу не видел тренировку Владыки воочию. Тот не раз говорил, что смотреть не возбраняется, но Хви, верный принципам, лишь слушал звуки, никогда не позволяя себе бросить взгляд на само действо.

Но даже по звуку Хви понимал всё. Нет — возможно, именно благодаря тому, что он полагался лишь на слух, он осознавал ситуацию лучше других.

Уровень Владыки изменился. Неужели Лидер Культа, некогда веривший, что выше стремиться некуда, отыскал путь в иное, запредельное царство?

Поистине, само звучание Владыки стало другим.

Когда очередной цикл упражнений подошел к концу, в поместье кто-то прибыл.

Выйдя проверить, Хви увидел Хван Ина, который уже наведывался к ним раньше.

— Что привело тебя?

Хван Ин с перепуганным лицом обратился к Хви:

— Могу я поговорить с Главой Секты лично?

Хви привел его на задний двор.

— Пришел глава торговой компании Хвандо.

Из-за стены донесся голос Гём Уджина:

— Впусти его.

По пути Хван Ин то и дело вспоминал наставления Гём Мугыка.

«Не встречайся взглядом. Будь почтителен».

— Приветствую Главу Секты.

После глубокого поклона купец заговорил, не поднимая головы:

— Вашего сына схватили. Те самые люди, что прибыли расследовать инцидент. Юный Владыка хотел приготовить для них еду, но его не послушали, и тогда он настоял, чтобы всё сделать самому. Нет, всё не так.

Пока он бормотал в замешательстве, Хви прервал его:

— Где это место?

— Если проехать десять ли к западу от рынка, там будет старое поместье.

Изначально Гым Арин велела передать совсем иное сообщение. Но тогда вмешался Гём Мугык.

[«Если вы объясните так, вы его только запутаете. Десять ли от какой части рынка? Там есть развилки? Другие похожие поместья рядом? Нужно описать в деталях».]

[«Разве ты не говорил, что твой отец не придет?»]

На вопрос Гым Арин Гём Мугык лишь притворно опечалился.

[«Ведь он такой бессердечный человек».]

Хван Ин понимал: Гём Мугык втайне очень надеялся на приезд отца.

«Но твое чутье тебя не обмануло».

Как и предсказывал Мугык, Гём Уджин не выказал ни капли беспокойства — он даже интереса не проявил.

— Она велела передать, чтобы вы пришли. Один.

Будто этого было достаточно, Хви бросил:

— Понятно. Можешь идти.

Хван Ин, уже развернувшись, вдруг замер. Он чувствовал: если не приведет Гём Уджина с собой, Мугыку не выжить. А если погибнет Мугык, умрет и он сам.

— Внутренняя энергия вашего сына подавлена.

Даже это не сработало.

— Он без конца твердил мне, чтобы я четко объяснил дорогу к поместью, дабы не возникло путаницы. Он был в полном отчаянии, говорил крайне серьезно!

Даже наигранный трагизм не возымел действия.

Натолкнувшись на ту же ледяную реакцию, Хван Ин отвесил прощальный поклон и собрался уходить.

— В таком случае, я откланяюсь.

Хви знал Владыку лучше всех. Тот был не из тех, кто станет утруждать себя делами, с которыми Юный Владыка способен справиться сам.

Но Гём Уджин вновь доказал Хви, что перемены в нем не ограничивались лишь звуками тренировок.

Уджин окликнул Хван Ина, когда тот уже успел отойти:

— Он закончил покупки?

Опешив от неожиданности, Хван Ин поспешно ответил:

— Да! Даже с подавленной энергией он набрал полные руки припасов. Овощи, мясо и даже фрукты на десерт.

Должно быть, именно эта картина всплыла перед глазами — Гём Уджин слабо усмехнулся.

— Веди.

По правде говоря, Хви изумился больше, чем сам Хван Ин.

Молча следуя за Гём Уджином, телохранитель чувствовал: защищать господина теперь станет в разы сложнее.

Раз изменился Владыка, значит, измениться придется и ему.

И всё же эти перемены казались Хви желанными. Пока он шел следом, на его лице — вечно бесстрастном и холодном — промелькнула редкая, драгоценная улыбка.

......

Местом встречи оказалось старое поместье в глухом, тихом районе.

Едва вернувшись, Гым Арин расставила повсюду засады.

Она привела с собой мастеров, специально обученных искусству внезапных атак.

Они заняли позиции повсюду: на деревьях, крышах, за стенами построек. Обладая богатым опытом, воины выбирали места инстинктивно.

Даже если врагу удастся отбить первый выпад, он не сможет устоять перед следующим ударом Гым Арин, когда в обороне появится брешь. Противник не должен был уйти отсюда живым.

Понимал он тяжесть ситуации или нет, но Гём Мугык вышел из кухни, неся в руках утварь.

«Он что, серьезно собрался готовить в такой обстановке?»

Подобно тому как он вопреки ожиданиям пошел за продуктами, Гём Мугык принялся хлопотать у плиты посреди поместья, ощетинившегося ловушками.

Он развел огонь во дворе, достал миски и вымыл их в чистой воде.

Затем искусными движениями начал подготавливать ингредиенты. Гым Арин наблюдала за этим с мыслью: «Как далеко ты готов зайти?».

Нарезая лук, Гём Мугык заговорил:

— Всякий раз во время готовки я чувствую себя так, будто постигаю боевые искусства. Разжечь огонь, вымыть посуду, размышлять о том, какие приправы добавить, экспериментировать с составом... А когда находится идеальный рецепт — повторять его вновь и вновь. Что скажете? Разве это не похоже на путь воина?

— Если так притягивать сравнения за уши, то на что это не похоже?

От холодного ответа Гым Арин Гём Мугык лишь рассмеялся:

— Вы правы. Игра на инструменте, живопись, ежедневная работа — во всём есть сходство.

Продолжая говорить, он зажмурился — глаза защипало от лука. Видя, как по его лицу катятся слезы, Гым Арин поняла одно.

«Мастер боевых искусств плачет над луковицей? Определенно, таких чудиков я прежде не встречала».

Большинство воинов походили на этот лук. Люди, чью сердцевину невозможно прочесть.

Они либо скрывали истинную натуру, либо прятали чувства под маской.

Притворялись сильными, будучи слабыми, или корчили из себя слабаков, обладая мощью.

Но этот человек был иного толка. Он не казался ни слабым, ни сильным.

Именно поэтому Гым Арин не могла принять решение. Поэтому она продолжала взирать на этот абсурд, поправший все её представления о норме.

— Честно говоря, я готовлю лучше своего отца. Считайте, вам повезло отведать блюдо поприличнее.

В этот миг...

Сама того не осознавая, Гым Арин обернулась.

И не только она. Взоры тех, кто затаился в засаде, синхронно обратились к распахнутым воротам.

С каких пор он стоял там? Прямо у входа замер человек, скрестив руки за спиной.

Это был Гём Уджин.

Воздух на мгновение будто застыл.

Сердце Гым Арин забилось так часто, что она слышала его гул в ушах.

Он не выпускал ци, не метал яростных взоров, но её тело окоченело, словно скованное льдом.

Почему это происходило? Ведь человек не сделал ни шага.

Даже те, кто прятался, ощутили это: их внимание целиком поглотила фигура этого мужчины, стоявшего столь безмятежно. Одно его присутствие затягивало нервы присутствующих, точно в воронку.

Тишину, от которой перехватывало дыхание, нарушил Гём Мугык:

— Отец! Вы пришли спасти сына! Я так и знал! Я всегда верил, что вы не тот бессердечный сухарь, который бросит ребенка в беде!

Губы Гём Уджина скривились в усмешке. Эта ухмылка безмолвно сообщала сыну: «Спасти тебя? Я пришел за глупцами, что вздумали играть с тобой в бирюльки».

Гём Уджин медленно вошел внутрь. Хван Ин робко следовал за ним по пятам.

Едва Гём Уджин ступил во двор, между ним и Гым Арин возник преградивший путь человек.

Мастер в маске с седыми волосами был не кто иной, как Лим Хёк, телохранитель, защищавший Гым Арин с ранних лет.

— Уходите, госпожа. Сейчас же.

Лим Хёк прожил долгую жизнь мастера меча и встречал немало грозных воителей. Но впервые он ощутил столь первобытную опасность. Тот факт, что противник не выказывал ни капли боевой энергии, пугал больше всего.

Свист—!

Скрытое оружие метнулось в сторону Гём Уджина. В обычных условиях кто-нибудь крикнул бы: «Атакуем все вместе!».

Дзынь—!

Тем, кто бросился на перехват и отбил снаряд, неожиданно оказался сам Лим Хёк. Он рванулся вперед, блокируя второй и третий летящие клинки.

— Прекратить атаку! Стоять!

Он отменил засаду. Мастер понял — внезапный выпад не сработает. Нутро вопило: этого человека нельзя провоцировать.

«Тронем его — и будем уничтожены!»

Белоснежные волосы символизировали прожитые годы, и в этот миг его чутье оказалось безошибочным.

— Всем отступить!

По команде Лим Хёка притаившиеся бойцы покинули свои укрытия.

Гым Арин начала действовать. Она не бросилась бежать.

Вместо этого она скользнула за спину Гём Мугыка и прижала меч к его горлу. Ясный знак: если Лим Хёк пострадает, она убьет Мугыка.

Юный Владыка обратился к ней:

— Теперь ясно, почему вы до сих пор живы.

Он имел в виду, что Лим Хёк преданно и мудро оберегал её.

Напряжение сгустилось...

— Убери меч.

Тихие слова Гём Уджина несли в себе абсолютную власть, которой никто не смел перечить.

Рассудительность Лим Хёка не покинула его и здесь.

Не раздумывая, он убрал клинок в ножны. Ведь иногда меч лучше защищает хозяина, когда спит в чехле.

Затем он взглянул на Гым Арин. Его глаза красноречиво говорили: «Сделай, как велено».

Девушка отвела клинок. Но отходить от Гём Мугыка не стала.

Будто ничего и не случилось, Гём Мугык сказал отцу:

— Сегодня готовлю я.

— Ты достаточно накупил?

— Да, набрал побольше — на всякий случай.

Фраза «на всякий случай» подразумевала: он предвидел приход отца. И очень этого ждал.

А затем...

Гём Уджин засучил рукава и встал подле сына.

Он молча принялся за овощи. Он помогал сыну готовить ужин.

Гём Мугык в изумлении воззрился на отца, прежде чем сосредоточиться на деле.

Сюрприз и нахлынувшие чувства были столь сильны, что он даже не нашел в себе сил для очередной шутки.

Готовить вместе с отцом.

Он делал это впервые с момента своего возвращения. Было много вещей, которые он мечтал разделить с родителем, но он и представить себе не мог, что наступит миг совместного приготовления трапезы.

А то, что этот момент не был срежиссирован им самим, а был создан волей отца, делало его еще более трогательным.

«Отец, спасибо тебе».

Гым Арин с застывшим лицом взирала на происходящее.

Вмешательство Лим Хёка означало лишь одно — он учуял в противнике силу, которую она была не способна даже осознать.

«Кто же эти люди на самом деле?»

Она никогда не слышала о подобных отце и сыне в Муриме.

[— Ни при каких обстоятельствах не делай глупостей.]

Это была передача голоса на тысячу ли от Лим Хёка. Никогда прежде она не видела своего защитника столь напуганным и напряженным. Хотя сама она не ощущала такой степени опасности — по крайней мере, пока.

Спустя некоторое время Гём Мугык и Гём Уджин закончили готовку.

Гём Мугык позвал последнего члена семьи:

— Дядя.

Затем между Лим Хёком и Гём Уджином развеял скрытность и явил себя Хви.

— Кха!.. — Лим Хёк издал короткий хриплый вскрик.

Гым Арин еще ни разу не видела столь шоковой реакции своего телохранителя на чужое присутствие.

Лим Хёк был поражен не самим видом Хви, а запредельным уровнем его искусства маскировки.

Он и понятия не имел, что в паре шагов от него кто-то таился.

Профан бы подумал — «силен», но мастер осознавал масштаб: явить себя лишь в этот миг — значит владеть техникой скрытности на непостижимой высоте.

Удар, от которого опытные приходят в еще больший трепет. Настолько безупречна была невидимость Хви.

Но сюрпризы не кончались. Аура Хви выдавала в нем истинного мастера. Он явно был телохранителем. А стражи всегда узнают друг друга.

«В жизни не видел гвардейца такой мощи».

Кого же он охранял?

Его сила не уступала сокрушительному величию человека, появившегося у ворот первым.

Взор Лим Хёка невольно вернулся к Гём Уджину.

Всё стало ясно. Кем бы ни был этот мужчина, его имя наверняка знает каждый в мире боевых искусств.

Тут Хви посмотрел на Лим Хёка. Между защитниками, отдавшими жизнь верному служению, существовал безмолвный язык. Способ понять, какой путь прошел собрат по ремеслу. Какой жизнью жил.

Должно быть, поэтому Хви направил коллеге молчаливый призыв:

[— Желаешь защитить своего господина? Тогда замри. Усмири помыслы и чувства. И не разжимай зубов.]

Лим Хёк понял намек. Это был совет довериться им целиком. Совет, который дают не каждому.

И вот все расположились вокруг стола. Хви, Лим Хёк и даже Хван Ин заняли свои места.

— Что ж, приступим.

Гём Уджин первым попробовал кушанье.

— Ну как? — спросил взволнованный Гём Мугык.

Сегодня он был шеф-поваром, а отец лишь подмастерьем. Юный Владыка готовит, пока Небесный Демон помогает — воистину, день, достойный войти в анналы Божественного Культа, и бесконечно важный для них обоих лично.

— Сносно.

Для отца подобная оценка была равносильна восклицанию: «Это божественно!».

Настал черед Гым Арин.

— Почему вы не едите, барышня? Прошу, попробуйте. Блюдо, приготовленное нами с отцом — такое бывает раз в жизни.

Но Гым Арин так и не взяла палочки.

Она пребывала в смятении. Ситуация разрешилась прежде, чем она успела хоть что-то предпринять. Всё вышло из-под контроля. Она умела сдерживаться, когда того требовали обстоятельства, но этот миг...

«Что, черт возьми, происходит?»

Тяжелый вздох сам сорвался с её губ.

Лим Хёк посмотрел на неё — взгляд велел терпеть. И она, разумеется, доверилась его решению.

Она могла стерпеть направленный на неё меч. Но этот вопрос она не в силах была удержать.

— Кто вы такие?

Вопрос, который она задавала себе сотни раз. Вопрос, над которым размышляла вновь и вновь, не находя ответа.

Гём Мугык посмотрел на неё своими ясными, глубокими глазами.

— Я случайно увидел, как человека принуждают к невыгодному контракту. Помог. Виновный, когда дело обернулось против него, решил нас убить. Я убил его в ответ. Скажи, неужели те люди были столь добродетельны, что ты явилась мстить за них?

Его голос звучал невозмутимо, а прежний легкомысленный тон исчез, отчего слова обрели поистине стальной вес.

— Зачем спрашивать, кто мы? Разве не пришло время спросить саму себя — кто ты такая? Достойна ли ты участи мертвецов? Или ты заслуживаешь того, чтобы жить?

— ...!

Гым Арин лишилась дара речи.

В её груди вскипела ярость. Но она не смела её показать. Ибо в это пламя примешивался ледяной страх, не дававший гневу вырваться наружу.

В этот самый миг Гём Мугык вопрошал её:

«Заслуживаешь ли ты того, чтобы жить?»

Настала тяжелая тишина. Слышны были лишь звуки трапезы.

Плеск воды в чашах, стук палочек.

Мугык и Гём Уджин ели буднично и неторопливо. Хви и Хван Ин — осторожно. А Гым Арин и Лим Хёк едва могли заставить себя проглотить хоть кусок.

А затем издалека донесся звук.

Он становился всё громче и отчетливее.

Ду-ду-ду-ду—!

Шум приближающейся кареты.

Поместье стояло в глуши — сюда никто не должен был заглянуть.

Однако, волей судьбы, карета подкатила к самым воротам и замерла.