Первое впечатление Гым Арин о Гём Мугыке было таким.

«Он ведь слишком молод, нет?»

Она не могла в это поверить. Что Чон Нак был повержен кем-то настолько юным. И не только он — юноша разделался и с Денежными Призраками?

Дело было не только в возрасте. Он полностью отличался от того, что она себе воображала. Статный, даже излучающий некое изящество. Она ожидала встретить кого-то куда более грубого, сочащегося жаждой убийства.

Гым Арин сопоставила возраст Гём Мугыка, своё первое впечатление и плоды его деяний, после чего пришла к следующему выводу.

«Это мастер какой-то восходящей школы!»

Тот факт, что он уверенно явился перед ней в одиночку, говорил сам за себя. Вопрос лишь в том, сильнее он её или слабее. Одним лишь взглядом этого было не определить.

— Увидел командира Хвана в окно, пока проходил мимо постоялого двора, вот и заглянул.

Гём Мугык заговорил бодро, будто и впрямь зашел совершенно случайно.

— Так у вас гости.

Словно и не догадываясь, кто она такая, Гём Мугык поприветствовал Гым Арин вежливым жестом сложенных рук.

— Раз уж в заведении есть столь ослепительная красавица, мне тоже стоит подняться в высшие сферы.

Хотя слова звучали учтиво, Гым Арин никак не отреагировала.

В этот момент Хван Ин осторожно шагнул вперед.

— Следи за языком. Перед тобой госпожа, о которой не следует упоминать так беспечно.

Казалось, он выражает почтение Гым Арин, но на деле это было предупреждением Гём Мугыку.

«Эта женщина... Она и есть та самая "пугающая", о которой шла речь! Не позволяй её красоте одурачить тебя и всё испортить!»

Хван Ин всерьез опасался, что Гём Мугык будет очарован её внешностью.

Но даже без этого предостережения, разве Гём Мугык мог не знать, кто она?

Он уже почуял, что мастерство её неординарно.

«Для своего возраста она достигла немалого».

Было ли это плодом изнурительных тренировок на грани смерти, природного таланта или колоссальной поддержки и возможностей — подобный уровень встречался редко.

И еще кое-что.

Раз уж Чон Нак считал её пугающей, значит, она была из тех, кто не ведает милосердия.

Вдобавок к этому Гём Мугык ощутил присутствие скрытого поблизости эксперта.

«Она не простой человек».

Редко встретишь мастера боевых искусств, который в совершенстве владеет техниками скрытности. Чаще всего такие служат чьими-то защитниками. И столь высокоуровневый покровитель охранял именно её?

«Эта женщина должна быть кровной родственницей Главы Семьи Золотого Дракона».

Хван Ин никогда не узнал бы, как много Гём Мугык понял за этот краткий миг.

Мугык же, изображая запоздалое озарение, произнес с удивлением:

— Ах! Так это та самая?

На эти слова Гым Арин отозвалась:

— И как же он меня представил?

Гём Мугык ответил:

— Он сказал, что придет ужасающий человек.

Хван Ин внутренне содрогнулся.

«Так он представил меня именно так?»

Был шанс, что она гневно отреагирует на подобные слова. Его сердце забилось чаще обычного.

«Пожалуйста, только бы не умереть сегодня!»

Он посмотрел на Гём Мугыка взглядом, молящим о пощаде.

Гём Мугык представился Гым Арин:

— Меня зовут Гём Ён. Не Ён — «судьба», а Ён — «дым». Встретившись с вами, я исчезну подобно дыму.

— Я не спрашивала.

Гым Арин ответила холодно, не раскрывая собственного имени.

— Говорят, ты убил моих подчиненных.

Она спросила прямо, и Гём Мугык не стал ничего скрывать.

— У меня возник конфликт с вашими людьми, хоть я того и не желал. За это я приношу свои извинения.

— Погибло несколько человек. Извинениями тут не обойтись.

— Тогда чего же вы хотите?

Тон её был ледяным, под стать взгляду.

— Жизнь за жизнь.

Гём Мугык посмотрел ей прямо в глаза:

— Если сможешь забрать её — попробуй.

В воздухе повисло колючее напряжение.

Гым Арин подавила желание выхватить меч и нанести удар. Она была не из тех, кто обнажает сталь по желанию противника. Её клинок вырвется из ножен лишь тогда, когда решит она сама.

Удушающую тишину нарушил Гём Мугык.

— Я не могу предложить вам свою жизнь, но угощу выпивкой.

Без тени страха он повернул голову к слуге и попросил принести новую бутылку вина.

Стоило Мугыку отвернуться, как у его горла уже замер меч.

Удар был ослепительно быстрым. Ни малейшего свиста ветра.

Для Хвана Ина, сидевшего рядом, сцена сменилась в мгновение ока.

Гём Мугык посмотрел на девушку без тени удивления. От такой реакции взгляд Гым Арин стал еще холоднее. Секунду назад он мог расстаться с жизнью.

Будь он действительно достаточно силен, чтобы прикончить Чон Нака, он обязан был как-то среагировать.

Неужели... он намеренно позволил мечу коснуться шеи? Был ли он уверен, что она не убьет его?

Или он не так искусен, как она думала? В таком случае, он не мог быть тем, кто прикончил Чон Нака и Денежных Призраков.

Она не знала наверняка, какое из двух предположений верно. И это лишь усиливало её беспокойство.

«Этот парень... Его трудно прочесть».

Гём Мугык проследил взглядом за лезвием и встретился с ней глазами.

— Я не могу позволить себе умереть.

— Почему же?

После короткой паузы Мугык ответил:

— Прежде так не было, но теперь... моя смерть станет для отца оправданием.

Стоило ему погибнуть, и его отец огнем и мечом пройдет через весь Мурим. Скорбь об утрате сына станет его легитимным поводом, и мир обратится в ад.

Разумеется, Гым Арин не могла понять истинный смысл этих слов.

— Ты хочешь сказать, что если я убью тебя, твой отец отомстит, поэтому мне стоит пощадить тебя?

— Ну, вроде того.

— И где же твой отец сейчас?

— В поместье. Вместе с дядей.

Хван Ин упоминал об этом. Их было трое. Судя по ощущениям, отец и дядя этого человека тоже были личностями незаурядными.

— Я вышел закупиться продуктами. Отец обещал приготовить сегодня нечто особенное. Вы — женщина, отмеченная удачей. Идемте со мной. Отведать стряпню моего отца — случай редкий. О таком можно будет хвастаться всю оставшуюся жизнь.

Гым Арин пришлось признать хотя бы одно. Было ли это актерством или подлинным чувством, но проявлять такое самообладание на острие её клинка мог далеко не каждый.

Легким движением кисти Гым Арин вернула меч в ножны.

— Я не могу убить того, кто просто вышел за покупками.

Гём Мугык потер шею и выразил признательность:

— Благодарю за милосердие.

Хван Ин взирал на это с тягостным чувством. Его сердце забилось еще неистовее.

«Что? Почему он выказывает такую слабость? Только не говорите мне... он что, и правда слабее этой женщины?»

Быть не может. Он сам видел, как Гём Мугык в миг разделался и с Чон Наком, и с Денежными Призраками. Верно? Хватит уже дурачиться, просто разруби эту бабу одним ударом. А потом скажи мне, что волноваться больше не о чем.

Но ситуация развивалась в прямо противоположном направлении.

Вж-жух— Вж-жух—

Она высвободила поток внутренней энергии и подавила Демоническое ядро Гём Мугыка.

Хоть он и не успел уклониться, Гём Мугык остался невозмутим.

— Всё в порядке. Мне не нужна внутренняя сила, чтобы выбирать ингредиенты для ужина.

Гым Арин посмотрела на него с выражением: «Что за парень мне попался?».

«Не может быть, чтобы ты был достаточно искусен, дабы развеять давление, которое я только что наложила на твои акупунктурные точки».

Теперь, когда она подавила его энергию ци, его жизнь фактически принадлежала ей. И при этом он оставался столь расслабленным? Его поведение не поддавалось её пониманию.

— Отец наверняка заждался. — Гём Мугык поднялся. — Что ж, идемте по магазинам вместе.

......

Карета неслась во весь опор.

Снаружи она выглядела старой и заурядной, но была сработана из материала, который не под силу пробить даже клинкам. Тащили её лошади, способные бежать весь день без капли усталости.

Естественно, человек, находившийся внутри, был кем угодно, только не обывателем.

От него веяло утонченностью в сочетании с исключительной аурой. Это был не кто иной, как глава торговой компании «Галактика».

Ён Джамён, мастер торговой компании «Галактика».

Существовало множество способов описать его, но самым эффективным и точным был один:

Богатейший человек в мире.

По этой причине не только кучер, но и сопровождающие его люди были далеко не рядовыми воинами. Это были лучшие эксперты компании «Галактика», которым Ён Джамён доверял безраздельно.

Это было его тайное странствие. Известно, что график Ён Джамёна был настолько плотным, что запись на встречу растягивалась на месяцы ради мимолетного взгляда.

Экспертов охраны вместе с кучером было трое. Впервые с тех пор, как «Галактика» стала Лучшей Торговой Компанией Поднебесной, происходило подобное. Изначально Ён Джамён вообще намеревался взять лишь одного из них.

Впрочем, учитывая мастерство этих троих, путешествие вполне можно было считать безопасным. Это были три самых искушенных мастера в «Галактике», на которых глава мог положиться как на самого себя.

Особенно Бэк Чхон, сидевший напротив — он прошел с Ён Джамёном сквозь огонь и воду, выстраивая империю компании с самых низов.

— Еще не поздно. Давайте повернем карету.

Ён Джамён улыбнулся и спросил его:

— Тебе тоже страшно?

Бэк Чхон ответил честно:

— Страшно.

— Впервые слышу от тебя такие слова. Что тебе страшно.

Это не был страх за собственную жизнь. Бэк Чхон боялся, что это путешествие будет стоить жизни Ён Джамёну.

— Этот выбор слишком опасен.

— Разве он опаснее, чем отказ на просьбу Владыки Культа?

Бэк Чхону нечего было возразить. За годы создания компании они пережили бесчисленные бури, но самой смертоносной из них всегда оставался Божественный Культ Небесного Демона.

— Будь это обычная просьба от Культа, я бы нашел повод выиграть время. Но на сей раз Владыка прислал личное письмо.

Собственноручно написанное послание от самого Владыки Культа.

Личное письмо Небесного Демона.

Само по себе это было беспрецедентным событием.

— Тогда хотя бы пошлите тайное извещение в Союз Мурим и Альянс Отступников. Если они будут в курсе, то никто не осмелится на глупость.

Ён Джамён прекрасно понимал тревогу Бэк Чхона. Но это дело нельзя было улаживать подобным образом.

— Владыка Культа особо подчеркнул слово «тайно». Это четкое указание не вступать с ними в контакт.

— Именно поэтому нам стоит их известить. Культ никогда прежде не действовал так открыто.

Решение принималось не на одной лишь интуиции. Оно опиралось на накопленный опыт и колоссальный объем свежих разведданных.

Да, как мог он не знать? О том, сколь яростны и безжалостны последователи демонов.

— Будем надеяться, что информация верна.

— Вы о Юном Владыке Культа?

Ён Джамён кивнул. Имелись сведения о том, что в Божественном Культе Небесного Демона дует новый ветер. Именно это привело к Тройственному Саммиту с участием праведников, отступников и демонов.

Потому он надеялся, что нынешний вызов связан именно с Юным Владыкой. Так он чувствовал себя в большей безопасности, чем при прямом приказе Небесного Демона.

— Ты ведь знаешь? Реальность всегда отличается от слухов.

— Не беспокойся слишком сильно. Всё сложится хорошо.

Таким человеком был Ён Джамён.

Тот, кто всегда старался преодолеть любую ситуацию с оптимизмом, а не с унынием.

Станет ли это дело новой возможностью для компании «Галактика» или приведет к его гибели — он пройдет через это так же, как и всегда. Письмо от Небесного Демона виделось ему неоспоримым призывом судьбы.

Он не верил, что его вызвали на казнь. Судя по всему, что он слышал и собирал, Владыка Культа Небесного Демона не был такой личностью. Он доверял информационной сети «Галактики».

Он не собирался просто отдавать всё и возвращаться с пустыми руками. Он даст то, чего от него хотят, и возьмет взамен то, что нужно ему. Такова суть сделки — обмен.

В такие кризисные моменты он вспоминал тот случай из юности. Тот миг, когда он был на волосок от смерти и выжил. Никто другой не мог знать, насколько сильно тот опыт помог ему в жизни.

Жизнь, полученная в долг — стоит прожить её без сожалений.

Иногда с отвагой, иногда прилагая больше усилий.

Вероятно, именно это позволило ему стать главой Лучшей Торговой Компании Поднебесной.

Карета стремительно неслась к назначенному месту.

......

«Он действительно покупает продукты?»

Гём Мугык принялся выбирать ингредиенты на рынке.

— Когда речь идет об овощах и фруктах, выбирай те, что имеют ровный, яркий цвет. Они должны быть твердыми, а не мягкими, и избегай плодов с такими пятнами.

Пока он объяснял, Гым Арин с недоверием наблюдала за процессом.

Сначала она подозревала, что это лишь уловка, дабы потянуть время. Но он действительно тщательно отбирал продукты для готовки. У него даже был список покупок.

— Ладно, теперь взяли мясо, и порядок!

Закончив с покупками, Гём Мугык повел её в сторону поместья.

— Ты думаешь, я беспрекословно шагну в твою западню?

— Ты боишься?

Гым Арин впилась взглядом в Гём Мугыка. Даже подавив его энергию ци, она всё еще не могла его разгадать. Откуда эта невозмутимость? Или он попросту безумен?

Гём Мугык поднял пакеты с продуктами высоко в обеих руках.

— Это будет очень вкусная ловушка.

Гым Арин повернулась к Хван Ину, который был с ними, и скомандовала:

— Ступай и передай послание. Если он хочет спасти сына, пусть придет один в место, которое я укажу.

На это Гём Мугык вздохнул.

— Мой отец не придет. Он не из тех, кто срывается с места по первому требованию.

— Даже если жизнь сына на кону?

— Даже тогда он не придет.

Гём Мугык обратился к Хван Ину:

— Если всё же увидишь моего отца, не встречайся с ним взглядом. Будь вежлив. Подробно объясни всё, что произошло.

— Слушаюсь. — Хван Ин кивнул и тут же вздрогнул. Гым Арин смотрела на него с явным неодобрением — «На чьей ты вообще стороне?».

Гём Мугык сказал ей:

— Что ж, раз мы всё купили, сегодня ужин готовлю я. Мою стряпню тоже нечасто удается попробовать. Вы действительно женщина, отмеченная удачей.

Гым Арин лишилась дара речи. За всю жизнь никто и никогда не говорил ей, что она «отмечена удачей» в плане еды.

— Кто ты, черт возьми, такой? Кто тебя послал?

Гём Мугык улыбнулся, словно она и так скоро всё узнает, и зашагал вперед.

— Я проголодался, так что сперва поедим. — Затем он замер и спросил: — Кстати, куда мы направляемся? Давайте пойдем туда, где можно приготовить еду.