Вернувшись на задний двор после проводов Джу Хянволь, я застал отца за созерцанием неба.

Он всегда был таким — его спина вечно источала одиночество.

Эта печаль, как бы тепло я ни старался держаться рядом, казалась врожденным качеством, которое мне никогда не стереть.

Отец, прошу, не грусти. Твой сын здесь. Сын, который уважает и любит тебя больше всех на свете.

— Госпожа Джу, которой вы симпатичны куда больше меня, только что ушла. Она просила передать почтение.

Отец обернулся. Хоть я и поддразнил его намеренно, он выглядел совершенно невозмутимым — откуда в нем столько уверенности?

— Неужели мне действительно стоит попробовать?

Словно слыша мои давешние мысли во дворе, отец не стал уточнять, что я имею в виду. Вместо этого его взгляд ясно выразил: «Как пожелаешь».

Я грезил о неспешном путешествии по Срединным землям вместе с ним. Не как сейчас, когда приходится проливать кровь против воли, а о поездке, где можно просто расслабиться и наслаждаться моментом.

Выпивка в компании праведных воительниц? Я даже не мог представить, как бы отец вел себя рядом с ними.

«Отец, я не прошу ничего великого. Я лишь хочу проводить с тобой время вот так».

Внезапно отец спросил:

— Зачем ты заходишь так далеко, взваливая на себя все эти заботы?

Он имел в виду то, как я свел Семью Меча клана Джу и торговую компанию Хвандо. Без моего участия этот союз бы не состоялся.

Что мне ответить?

Потому что я тоже могу позволить себе быть дотошным? Раз зло действует расчетливо, я хочу быть еще расчетливее? Или использовать отца как предлог: мол, раз ты, отец, занялся контрактом, то в этот раз за порядком следил ты.

Сегодня я ответил так:

— Потому что это весело.

Едва заметная улыбка тронула губы отца. Да, фраза «потому что это весело», пожалуй, была самой понятной.

Отец медленно зашагал вперед. Я последовал за ним по саду, обсуждая дальнейшие шаги.

— Когда весть о смерти Чон Нака разлетится, пришлют кого-то для расследования. Я планирую воспользоваться этим, чтобы подобраться к Семье Золотого Дракона.

Тотальное истребление — не всегда лучший выход.

Наша цель — вскрыть связь между Семьей Золотого Дракона и их кукловодами, а также выкорчевать тех, кто там обосновался.

В этот раз я намеревался превратить гибель Чон Нака в пропуск в их ближний круг.

— Будет непросто, ведь придется обходиться без убийств.

Словно соглашаясь, отец молча кивнул.

— К тому же противник — Семья Золотого Дракона, так что нужна осторожность. Слышал, глава клана близок к Владыке Союза. Они даже ежегодно жертвуют Союзу Мурим баснословные суммы.

Лицо отца на миг исказилось от неудовольствия. Вероятно, для него мои слова прозвучали так: «Раз они дружат с Владыкой Союза, нам стоит поостеречься». Пожалуй, стоило сказать обратное, чтобы заслужить его одобрение.

«Раз они близки с Владыкой Союза, в этот раз нам придется наглядно показать им, на что мы способны».

Наверняка именно это отец и хотел услышать.

Но, отец, ты никогда не дождешься от меня такого ответа — ни сейчас, ни в будущем.

— У тебя есть план?

— Приблизиться к верхушке Семьи Золотого Дракона, не раскрывая личностей, будет крайне сложно.

Суть заговора можно прояснить, лишь втершись в доверие к главе клана. Для мелкой школы вроде секты Содо это невыполнимая задача. А если мы прикинемся какой-нибудь загадочной сектой, это лишь раздует пламя их подозрений.

— Поэтому я подумываю попросить помощи в одном месте.

— Где именно?

После короткой паузы я назвал организацию, участия которой отец никак не ожидал:

— Торговая компания «Галактика».

Как и предвиделось, во взгляде отца мелькнуло удивление.

Торговая компания «Галактика» по праву считалась богатейшей группировкой во всем Муриме.

Если «Галактика» занимала вершину, то прямо под ней располагались Семья Золотого Дракона и Континентальная торговая компания. Эти трое слыли самыми состоятельными в мире.

— Мы заставим их поверить, что мы люди из «Галактики».

Нам нужен статус такого уровня, чтобы подобраться к самому сердцу Семьи Золотого Дракона. Разумеется, по пути придется прибегнуть к паре трюков.

— Неужели «Галактика» действительно станет нам помогать?

Торговая компания «Галактика» не принимала сторону ни праведных, ни отступников. Но она поддерживала глубокие связи со всеми тремя силами и, искусно сохраняя этот баланс, стала номером один в Срединных землях.

— Это выше моих сил, так что, пожалуйста, устройте это, отец.

При этих словах отец скорчил такую мину, будто не верил своим ушам.

Но просьба вовсе не была безумной.

Благодаря памяти о прошлой жизни я уже знал о тайной связи между отцом и главой торговой компании «Галактика».

Глава компании, Ён Джамён, перед смертью оставил слова, касающиеся отца.

В молодости, когда он спасался от погони после внезапного нападения, он чудом избежал гибели благодаря помощи моего отца. Это было в те времена, когда отец вместе с Королем Кулачных Демонов гремел по Срединным землям на пике своего могущества.

Тогда Ён Джамён и не подозревал, что спасший его человек — Небесный Демон. Оказав помощь, отец просто исчез.

Лишь спустя долгое время после смерти отца, по чистой случайности, Ён Джамён узнал истину.

Говорили, он горько сожалел, что прозрел слишком поздно. Он всю жизнь провел в поисках и только в конце понял, почему так и не нашел спасителя. Как он мог найти того, кто был Владыкой Божественного Культа Небесного Демона?

Изначально эта история не должна была всплыть даже после его кончины. Но к тому моменту отец уже ушел из жизни, а обе стороны — и праведники, и отступники — закрыли свои врата, что позволило правде выйти на свет.

«Отец, в этой жизни давай поможем ему узнать чуть раньше, что именно ты спас его тогда. Чтобы он смог отплатить за доброту. Ведь это было его пожизненным бременем — он до последнего вздоха искал своего благодетеля».

Я получу поддержку в этом деле и одновременно закрою главу старой связи отца с ним.

Разумеется, я не мог знать наверняка, получится ли убить двух зайцев одним выстрелом. Судьба всё решит. Но в этой жизни поступим именно так.

— О них говорят кое-что занятное. Будто разведка «Галактики» столь же быстра и точна, как наш Павильон Небесной Связи.

Конечно, это не стоило воспринимать буквально, но подобное сравнение красноречиво говорило о масштабах и мастерстве их информационной сети.

— Они наверняка зорко следят не только за движениями Союза Мурим и Альянса Отступников, но и за нашим Культом. Уверен, они в курсе, что у нас появился величайший преемник в истории.

— Больно высокого ты о себе мнения.

— О, это сущие пустяки. Они также должны знать, что недавно наш Культ возглавил Тройственный Саммит. Им будет непросто нам отказать.

Безусловно, им было известно, что имя Божественного Культа Небесного Демона сейчас гремит громче всех. А если просьбу озвучит сам Небесный Демон?

— К тому же, есть еще кое-что: отношения между компанией «Галактика» и Семьей Золотого Дракона ведь неплохие, так?

Хоть они и были непримиримыми конкурентами в мире торговли, вражды между ними, как ни странно, не водилось.

— Кроме тебя, отец, никто не сможет это провернуть. Ни Владыка Союза, ни Глава Отступников не смогли бы его убедить.

— И почему же он, по-твоему, прислушается к моей просьбе?

Могло показаться, что я льщу отцу, но только эти слова имели значение:

— Потому что ты — это ты, отец.

Отец некоторое время пристально смотрел на меня, прежде чем задать финальный вопрос:

— Что именно ты хочешь, чтобы они сделали?

Стало ясно: он решил следовать моему плану.

— Нужно лишь, чтобы один человек ненадолго заглянул к ним.

......

В день, назначенный Гём Мугыком, Хван Ин и Джу Хянволь вновь встретились, а между ними на столе лег контракт.

В этой напряженной атмосфере первым инициативу проявил Хван Ин.

— Я хотел бы официально извиниться за то, что произошло в прошлый раз.

Он поднялся и почтительно склонил голову. Джу Хянволь ощутила искренность в этом жесте.

— Что заставило вас передумать?

Теперь он извинялся от всего сердца и прислал безупречно составленный документ. Ей было любопытно узнать причину.

Хван Ин ответил честно:

— Всё из-за молодого господина Гёма.

Разумеется, он не мог упомянуть о расправе над Чон Наком и Денежными Призраками, но в остальном был предельно откровенен.

— Познакомившись с ним, я устыдился того, как жил раньше. Я заявлял, будто хочу стать главой величайшей компании в Поднебесной, но, по правде говоря, я не стоил и мизинца лидера заштатной купеческой лавки.

Даже если он не мог открыться другим, перед ней он хотел быть честен. Инвестиции в Семью Меча клана Джу стали для него новым началом.

— Я просто захотел начать делать дела правильно, пусть даже только сейчас. Поэтому я и предложил встретиться в этом постоялом дворе. Ведь именно здесь всё и началось.

Они сидели в том самом заведении, где впервые столкнулись с Гём Мугыком.

Будь на то иная причина, она бы заподозрила неладное. Но этому оправданию она верила.

«Он и на вас повлиял».

Она и сама была такой же. С тех пор как они встретились, даже её отношения с матерью начали меняться, пусть и понемногу. Разумеется, ни нрав матери, ни её собственный не изменятся в один миг. Она и не ждала, что всё наладится за ночь.

Но, как и советовал Мугык, она будет стараться верить в силу каждого доброго, искреннего слова. Она больше не станет взрываться гневом. Она просто поймет — так бывает.

— Что ж, подпишем?

Они вместе скрепили соглашение подписями. Каждый взял по копии. И для Хвана Ина, и для Джу Хянволь это был первый раз, когда они чувствовали, что довели дело до конца достойно.

— Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

— Взаимно.

Они обменялись вежливыми приветствиями мастеров боевых искусств.

Джу Хянволь покинула постоялый двор первой, а Хван Ин остался. Раз уж сегодня был день перемен, ему хотелось посидеть немного и выпить, отдавшись нахлынувшим чувствам.

— Значит, именно здесь судьба совершила крутой поворот.

Пока он сидел, погруженный в раздумья и потягивая напиток...

Женщина, устроившаяся неподалеку, обратилась к нему:

— Я не собиралась подслушивать, но, похоже, здесь только что случилось нечто важное.

Женщине на вид перевалило за тридцать, она была одета в простые, но опрятные одежды воина. Красота её сочетала в себе юность и зрелость, а прохладное, немного отстраненное выражение лица лишь добавляло ей очарования.

— О, простите. Я правда не хотела мешать. Просто я любопытна от природы.

Она прихватила бутылку и присела напротив Хван Ина.

— В знак извинения позвольте угостить вас.

Она наполнила его чашу.

Хван Ин замер, не проронив ни слова.

— В чем дело? — мягко спросила незнакомка с кроткой улыбкой.

Хван Ин тихо отозвался:

— Вы, должно быть, тот мастер, которого прислали сверху.

Как только он распознал в ней врага, улыбка мгновенно стерлась с её лица. Словно актриса, меняющая роль, она в миг превратилась из дружелюбной собеседницы в ледяную воительницу.

— Как ты узнал?

Она слегка пробудила внутреннюю энергию и просканировала окружение, но опасности не обнаружила.

Причина, по которой Хван Ин догадался, была сугубо личной.

— Потому что такая ослепительная женщина никогда не подошла бы первой к человеку вроде меня.

Он говорил искренне. Она и впрямь была пленительна. Возможно, эта мысль пришла ему в голову именно потому, что она казалась смертельно опасной, от чего сердце забилось чаще.

Загадочная улыбка тронула губы женщины.

— А ты неплохо знаешь себе цену.

Внешность её была такова, что даже на подобные колкости трудно было обидеться.

— Я ждал вашего прибытия, уважаемый мастер.

Перед ним сидела не кто иная, как Гым Арин, лидер тайной организации, которую Семья Золотого Дракона взращивала в тени. Её грозная боевая мощь ничуть не уступала её красоте.

Пусть их и не было видно, она привела с собой верных подручных, чтобы покончить с этим делом. Смерть Чон Нака и Денежных Призраков не была тем, что можно оставить без внимания.

Хван Ин и представить себе не мог, что тем самым «ужасающим человеком», о котором предупреждал Чон Нак, окажется женщина. И он не мог понять, действительно ли дама перед ним столь опасна. Мастеров Мурима зачастую невозможно прочесть.

В любом случае, он десятки раз прокручивал в голове, что скажет, когда наступит этот миг.

Он решил начать с изложения голых фактов.

— Врагов было трое.

Даже слово «враги» он отрепетировал заранее. И вовсе не потому, что сомневался в выборе. Просто он хотел выжить.

— Один из них, человек по имени Гём Ён, прикончил и Чон Нака, и Денежных Призраков.

По совести говоря, ему разрешили выложить всё. Таков был приказ.

Даже услышав, что Гём Ён разделался со всеми в одиночку, женщина не выказала удивления. Неужели она считала, что и сама бы справилась с Чон Наком и элитой без труда? Или же она просто не верила его словам?

— Как он их убил?

Конечно, купец не стал раскрывать все карты. Например, утаил, что сам присутствовал при этом. Если она узнает, что он был свидетелем их гибели — вдруг она прикончит его прежде, чем он успеет оправдаться?

— Не знаю. После того как он пошел им навстречу, от него не было вестей. Может, он еще даже жив.

Глаза Гым Арин сузились от подозрений.

— Они погибли, а ты уцелел.

— Гём Ён пришел ко мне позже. Он велел передать послание, если кто-то явится расспрашивать о случившемся.

— Какое послание?

— «Мне есть что сказать. Приходите». Так он и сказал. Пойдемте. Я отведу вас к нему.

Хван Ин вскочил, демонстрируя готовность идти немедленно, но Гым Арин осталась сидеть. Её взгляд выражал предельный скепсис.

— Ты думаешь, я вот так просто шагну в западню и буду ждать развязки? Я по-твоему совсем дура?

— Нет, конечно же, нет.

От ледяного тона торговца вновь усадили на место, и на лице его проступил явный страх.

— Я не думаю, что он расставил ловушку.

— И почему же?

Слова, которые он не мог произнести вслух, всплыли в его сознании: «Потому что она ему не нужна. Ты просто их еще не видела».

Пока он мучительно подбирал ответ, лицо Хван Ина вдруг просияло.

— А вот и он.

В дверях постоялого двора показался Гём Мугык.