— Теперь ты успокоился?

От слов Гём Мугыка Хван Ин лишь молча кивнул.

— Да, благодаря вам.

Несмотря на ответ, сердце Хван Ина всё еще бешено колотилось.

Оно не билось так сильно даже в самый разгар кризиса. Тогда всё прошло как в тумане.

Но теперь, когда всё закончилось и пришло осознание, что он действительно едва не погиб, сердце застучало с удвоенной силой.

Не в силах вернуть душевное равновесие, купец принялся жадно пить воду в комнате Мугыка.

Он заглатывал влагу слишком быстро и в итоге поперхнулся. Несколько раз откашлявшись, он наконец заставил себя угомониться. Случившееся казалось сном. Даже близость смерти всё еще не ощущалась реальностью.

— То боевое искусство, что вы применили в конце… Впрочем, забудьте.

Пусть он и не видел удара собственными глазами, поскольку зажмурился, чутье подсказывало: расспрашивать о подобном неосмотрительно, и он прикусил язык.

Стоило вспомнить вид мертвых Денежных Призраков, как дыхание вновь перехватило.

Хван Ин мало смыслил в боевых искусствах, но некоторые вещи понимал четко. Те люди не из тех, кто погибает так просто.

Техника, которой воспользовался юноша перед ним, определенно была высшим искусством какой-то таинственной великой семьи.

— Что мне делать дальше?

С гибелью Чон Нака новые заботы начали терзать голову торговца.

— Если люди узнают о смерти Чон Нака, тот ужасающий человек, о котором он упоминал, первым делом придет за мной.

Раз даже сам Чон Нак внушал такой трепет, то насколько же кошмарен тот, кого он сам боялся? Хван Ин рисковал обмочиться от одного только предчувствия.

«Может, просто сбежать куда-нибудь подальше?»

Мысль промелькнула на мгновение, но была тут же отброшена. Что он будет делать со своей жизнью, бросив торговую компанию Хвандо?

— Пожалуйста, позвольте мне остаться с вами. Вы не должны покидать меня ни на миг.

— Это невозможно. Сейчас для меня каждый миг на вес золота. У меня нет времени возиться с тобой.

— Но как мне быть, если тот человек явится? Слухи о смерти Чон Нака распространятся не сразу, так что погоня придет не завтра. Нет, погодите. Если мне не повезет, они могут наткнуться на меня случайно, просто проезжая мимо.

В этот момент Гём Мугык внезапно спросил:

— Значит, тот грядущий человек страшен, а я — нет?

Хван Ин вздрогнул. А ведь верно — именно этот юноша одним движением прикончил Чон Нака и всех Денежных Призраков.

Если кого и стоило бояться, так это его.

Почему-то Хван Ин расслабился и позабыл, насколько на самом деле пугающим был этот человек. Он не из тех, перед кем можно так просто хныкать и на ком можно виснуть.

— Прошу прощения.

Хван Ин склонил голову. Поникшему купцу Гём Мугык бросил:

— Если кто-нибудь придет — веди их ко мне.

Лицо Хван Ина просветлело. Он до смерти боялся, что Мугык скажет: «Ты тоже во всем этом замешан, так что разгребай сам».

Теперь этот человек был его единственной опорой.

— Кстати, как быть с остальными Денежными Призраками?

— Мы о них позаботимся, так что не переживай.

Ответ звучал обнадеживающе.

Через окно открывался вид на внутренний двор. Тела, что еще недавно лежали там в беспорядке, исчезли. На земле не осталось ни единой капли крови.

Подобно Призракам, вошедшим в здание ранее, растворились и все остальные трупы.

Хви вычистил всё за столь короткий срок.

Если эти люди так ведут дела, им можно доверять.

Когда мысли наконец пришли в порядок, Хван Ин осторожно заговорил:

— Я надеюсь, торговая сделка, которую мы обсуждали ранее, остается в силе.

Он ни за что не хотел упускать этот шанс. Теперь, воочию убедившись в мощи чужого искусства, он желал этого союза еще страстнее.

— Ты ведь сказал, что твоя мечта — стать владельцем величайшей торговой компании в мире, верно?

— Да, всё так.

— Ты искренен?

— Не будь я искренен, я бы не стал пожимать руку такому, как Чон Нак.

Гём Мугык впился взглядом в его глаза и спросил:

— А не потому ли ты как раз связался с ним, что твои намерения были нечисты?

Пронзенный в самое сердце, Хван Ин смог лишь хранить молчание, пока Мугык продолжал:

— Я мало смыслю в мире коммерции, но знаю одно. Чтобы стать во главе величайшей компании мира, ты должен сам стать человеком, достойным такого положения.

Торговец слушал, не перебивая.

— В твоей мечте, я уверен, не должно быть места ни для Чон Нака, ни для меня, ни даже для твоего отца — или того ужасающего человека, что явится следом. Ни один из них не должен быть её частью.

Хван Ин не совсем понимал, к чему тот клонит.

— Тогда что же должно стать частью этой мечты?

— Там должен быть купец. Купец, способный вести за собой величайшую компанию Поднебесной. Человек, обладающий доверием и честью, навыками переговоров и умением управлять кризисами. Торговец с ясным умом и лидерскими качествами, способный читать мир и видеть людей насквозь. Разве в этом уравнении есть место для чего-то еще? Для запаха крови или холодной стали клинка?

Хван Ин почувствовал, как лицо вспыхнуло от стыда. Когда он спросил себя, какими из перечисленных качеств он обладает, он не смог с уверенностью назвать ни одного.

После долгого молчания, погрузившись в глубокие раздумья, Хван Ин наконец заговорил с решимостью:

— Я хотел бы объединить силы с Семьей Меча клана Джу с чистым сердцем. Позвольте мне составить новое соглашение и направить его им.

Гём Мугык видел, что перед ним по крайней мере не никчемный человек.

Потому он кивнул. Но на деле разрешение было дано вовсе не ради Хван Ина.

А ради Джу Хянволь.

Она наверняка до сих пор мучилась вопросом, как разрешить это дело. Семья Меча по-прежнему боролась с трудностями, и им нужно было использовать этот шанс для возрождения.

Именно поэтому те немногие слова предназначались именно ей.

— Я приглядываю за тобой.

Как мог купец не понять, что это означает запрет на любые глупости? Хван Ин склонил голову и почтительно отозвался:

— Благодарю за позволение. Позвольте откланяться.

Пока он шел через двор, где еще недавно лежали мертвецы, Мугык дал ему последний совет:

— Не позволяй мечтам ослепить тебя и забыть о реальности. Твой мир там, а не здесь. Я исчезну подобно дыму, но Семья Меча клана Джу останется.

......

На следующее утро я направился к отцу.

— Отец, могу я войти?

— Входи.

Когда я переступил порог, отец просматривал письма.

Это были срочные донесения, отправленные Сыма Мёном из Главного Отделения. Вопросы, требовательные к личному одобрению Владыки, доставлялись незамедлительно.

— Вы трудитесь даже здесь?

— Попробуй хоть раз посидеть на моем месте.

Я утрированно замахал руками.

— Ни за что. Передайте его мне гораздо, гораздо позже.

— Хочешь, чтобы я и дальше продирался через всё это?

Помолчав, я спросил:

— Если я унаследую пост, вы отправитесь путешествовать? Если пообещаете мне это — я подумаю.

Отец ничего не ответил.

Я не собирался затягивать неловкое молчание, поэтому улыбнулся и сменил тему.

— Ладно, тогда давайте потренируемся заранее. Могу я чем-то помочь?

Отец протянул мне одно из писем. В нем содержались свежие сведения об определенном клане.

Наконец отец раскрыл нашу цель.

— Мы направляемся в Шэньси из-за Семьи Золотого Дракона.

Название оказалось куда величественнее, чем я предполагал.

Семья Золотого Дракона.

Один из пяти богатейших кланов Срединных земель. Истинный символ баснословного богатства.

Но они не были просто сектой с кучей золота. Глава Семьи Золотого Дракона, Гым Чхонбан, не только обладал глубокими познаниями в мире торговли, но и считался прославленным мастером Мурима благодаря секретной технике клана — Божественному Искусству Золотого Дракона. По этой причине Семья Золотого Дракона имела под своим началом бесчисленное множество верных экспертов.

— Некоторое время назад Семья Золотого Дракона начала тайно поглощать торговые компании.

В том, что сверхбогачи прибирают к рукам бизнес, не было ничего невозможного. Проблема крылась в том, что последовало за этим.

— Торговая компания Хвандо была одной из них, верно?

Отец кивнул.

— Они использовали мастеров, чтобы насильственно расширять дело, извлекая огромную прибыль. Но эти деньги не шли в казну Семьи Золотого Дракона.

— Всё это колоссальное богатство уходило куда-то еще.

Сыма Мён, обнаружив подозрительные движения внутри клана, начал полномасштабное расследование и нашел нити, указывающие на их связь с тайной фракцией.

Что ж, учитывая возможности скрытого противника, только клан вроде Семьи Золотого Дракона обладал ресурсами, чтобы поддержать их.

— Человек, который явится в этот раз, должно быть, некто, тайно отвечающий за внешние связи клана.

Раз всё делалось скрытно, то погибшие Денежные Призраки, скорее всего, не были прямыми воинами Семьи Золотого Дракона, а являлись наемниками со стороны.

За исключением Чон Нака, остальные, вероятно, даже не догадывались о связи с этим кланом.

— Раз речь идет о таких суммах, глава семьи обязан был дать одобрение. А значит, этот подстрекатель либо способен убедить главу...

Отец на миг умолк и добавил:

— Либо он уже захватил власть в Семье Золотого Дракона.

......

Лим Сохва, глава Семьи Меча клана Джу, вошла в покои дочери.

Джу Хянволь сидела за столом, что-то изучая. К удивлению матери, это была книга. Когда она в последний раз видела дочь за чтением?

— Чем занимаешься?

— О, ты здесь?

С того дня, как Хянволь вернулась со встречи с наследником торговой компании Хвандо, она вела себя необычно.

— Читаю книгу, где подробно разъясняется структура контрактов.

— Зачем?

— Компания Хвандо прислала новый черновик соглашения.

— Дай взглянуть.

Лим Сохва просмотрела бумаги.

Уже через несколько строк её внимание рассеялось. Она могла ночами напролет изучать манускрипты боевых искусств, не теряя интереса, но подобные тексты в голове не задерживались.

— Поэтому я выписываю термины, которых не знаю.

Она не ожидала, что Хвандо пришлет новое соглашение так скоро.

Поначалу она даже заподозрила подвох.

— На сей раз в договоре нет ни одного скрытого губительного условия.

— Ты можешь это определить?

Прежде Лим Сохва бы огрызнулась на такое. Она бы сочла это личным оскорблением.

Но сейчас у дочери за пазухой лежал листок бумаги. В самом верху было начертано: «Не злись».

Возможно, именно из-за того, что в голове пронеслось «не злись», последовавшие слова вырвались сами собой:

— Да, это возможно.

Прямо под фразой «не злись» значилось:

«Да, это возможно».

— Не беспокойся. Я не собираюсь подписывать его как есть. Я обязательно отдам его на проверку.

— Кому же?

— Кому-то, кто разбирается в таких делах. Объясню всё, когда вернусь.

Лим Сохва была раздражена. Почему бы просто не заключить сделку, вместо того чтобы копаться в том, чего до конца не понимаешь?

Но ей так и не представилось случая разозлиться. Сама манера поведения дочери была иной.

Та, что раньше яростно спорила по любому поводу, теперь говорила мягко и спокойно — мать не могла просто так сорваться на крик.

— Я ухожу! О, и не забудь хорошо пообедать!

Последние слова дочери поразили Лим Сохву больше всего. Когда она в последний раз напоминала ей поесть? Нет — говорила ли она такое вообще хоть раз? Теперь уже мать поймала себя на том, что волнуется за дочь.

Джу Хянволь с сияющим лицом покинула поместье Клана Меча.

Она гордилась собой: удалось закончить разговор с матерью, не повысив голоса.

Выбрав мягкий тон и вооружившись настроем «я должна это выдержать», она не оставила места для ссоры.

Конечно, в глубине души еще жило опасение, что однажды всё накопленное вырвется наружу сокрушительным взрывом.

— Думаю, этот контракт можно смело подписывать.

От слов Гём Мугыка Джу Хянволь пришла в восторг. Она попросила его проверить соглашение, присланное Хван Ином. Результат совпал с её собственными выводами.

— Это целиком ваша заслуга, господин.

— Нет. Просто госпожа Джу попросила меня о помощи.

Не обратись она к нему в постоялом дворе в тот день, её путь мог бы оказаться совсем иным.

— Мои отношения с матерью тоже улучшились. Но от этого мне не по себе. Я боюсь, что всё, что мы в себе подавляем, однажды сдетонирует.

Гём Мугык ответил с невозмутимым лицом:

— Ну и что с того?

Его решение было простым.

— Если раньше рвалось десять раз, то теперь — всего один.

— А если напряжение накопится и позже грохнет так, что мало не покажется?

Пока она переживала, не станет ли тот единственный взрыв в десять раз мощнее, Мугык чисто срезал фитиль:

— Ты сдерживаешься раз, другой. И если однажды прорвет, то, может, и будет громко. Ты сегодня терпела свою мать изо всех сил?

Вспомнив утреннюю беседу, девушка покачала головой.

Дело было не в терпении. Скорее, она попыталась взглянуть на ситуацию иначе — с мыслью «да, это возможно».

— Тогда всё в порядке. Твои страхи — просто заблуждение.

— Заблуждение?

— Весьма распространенное. Вера в то, что если всё идет слишком хорошо, то будущая вспышка гнева окажется куда сильнее.

— Разве это не правда?

— Нет. На самом деле к мощному взрыву ведут именно мелкие стычки, повторяющиеся день ото дня. Даже если они кажутся пустяковыми, они ранят сердце и копят напряжение. Но если поддерживать добрые отношения, то даже то, что могло обернуться катастрофой, пройдет куда легче. Не сомневайся в силе тех моментов, когда вы шаг за шагом обменивались теплыми словами.

Его последние слова отозвались в ней особенно глубоко. Она до сих пор чувствовала то приятное послевкусие от разговора с матерью без криков.

Джу Хянволь пристально смотрела на него взглядом, который будто спрашивал: «Как вы можете так складно говорить?»

«Учиться этому приходится очень долго. Я стал таким, каким ты меня видишь, потратив на это целую жизнь».

— Что ж, я пойду. Еще раз спасибо за всё.

На прощание Гём Мугык произнес:

— Раз уж ты здесь, навести напоследок самую надежную сокровищницу во всем Муриме.

Он чувствовал, что ей хочется повидаться с его отцом. И что она не решается об этом попросить.

— Отец гуляет в саду за домом. Идем.

Джу Хянволь последовала за ним, но внезапно остановилась.

— Прошу прощения, я лучше пойду сегодня. Передайте ему моё почтение позже.

— Хорошо.

Она развернулась и зашагала прочь, ускоряя темп. Не потому, что вид этого человека напоминал ей об отце. Просто ей казалось, что встречаться с ним сейчас не стоит.

Наблюдая, как её фигура тает вдали, Гём Мугык что-то пробормотал себе под нос. Пусть взгляд его следовал за ней, слова предназначались тому, кто внимательно слушал, находясь далеко за спиной.

— Разве не здорово вернуться в Срединные земли? Вам даже удается вот так подтверждать свою популярность. Отец, давайте устроим конкурс популярности, когда доберемся до Шэньси.

Сейчас Мугык не видел лица отца, но отчетливо представлял его себе.

То высокомерное выражение, не отвергающее вызов.