Бывают такие дни.

Дни, когда звезды кажутся особенно одинокими, а лунный свет — холодным.

Дни, когда зловещее предчувствие окутывает всё тело, а острое неудобство и ощущение неправильности происходящего захлестывают с головой, будто ты оказался там, где тебе никогда не следовало быть.

Этот момент настал прямо сейчас.

И источником всей этой тревоги был человек, отдыхающий в гамаке. Человек, который заставлял чувствовать себя так, просто вместе наблюдая за ночным небом.

Неужели некто с такой аурой — всего лишь глава заурядной лодочной секты? Это не могло быть правдой.

И было кое-что еще.

Троих Денежных Призраков, сопровождавших Хван Ина ранее, нигде не было видно.

«Я угодил в логово тигра».

Дело было не в особой остроте инстинктов. Само присутствие этого человека пробуждало предчувствие, которое иначе бы даже не сформировалось.

«Спокойно».

Чон Нак усмирил сердце и упорядочил внутреннюю энергию. Да, кризисы случались и прежде. И всякий раз он как-то выживал и добирался до этого момента. Он должен доверять своим чувствам.

В этот миг пришедший с ним Хван Ин обратился к Гём Мугыку:

— Я пришел с одобрением инвестиций нашей торговой компании в вашу банду. Давайте немедленно подпишем соглашение.

Будь тот столь сообразителен, как ожидалось, он бы понял истинный смысл слов.

Хван Ин, со своей стороны, был крайне напряжен. Он всё еще находился на расстоянии вытянутой руки от Чон Нака.

Бросив взгляд на Гём Мугыка, он безмолвно молил:

«Я привел его — теперь убей его скорее!»

Он всё еще стоял посредине весов. Как только они склонятся окончательно, он обрушит свой вес на ту сторону. Но пока один из них не умер, купец не был ни за кого.

Гём Мугык шагнул вперед и спросил:

— Кто этот человек, что пришел с вами?

Чон Нак смиренно представился:

— Я служу командиру Хвану.

Чон Нак пристально изучал Гём Мугыка. Если мрачное предчувствие насчет мужчины в гамаке было верным, то и юношу перед ним не стоило недооценивать.

Светлое и невинное впечатление, возникшее вначале, теперь казалось не чем иным, как непоколебимым спокойствием истинного мастера.

Естественно, всё его негодование обрушилось на Хван Ина.

«Куда, черт возьми, приволок меня этот ублюдок?»

Если быть точным, он сам притащился за ним по собственной воле.

Гём Мугык сказал Хван Ину:

— Зачем вам мы, раз подле вас такой грозный мастер?

Словно распознав мастерство Чон Нака с первого взгляда, Хван Ин ответил с напускным хладнокровием:

— Каждому человеку найдется своё применение, не находите?

— Хорошо сказано. Что ж, пройдемте внутрь и составим бумаги.

С этого и стоило начать. Хван Ин, почувствовав облегчение, сделал шаг к Мугыку.

— Прошу, погодите минуту.

Чон Нак почтительно удержал Хван Ина. Его вела мысль, что ни в коем случае нельзя отдавать купца им в руки при таких обстоятельствах.

— Командир Хван.

— В чем дело?

— Разве вы не говорили, что оставили моих подчиненных снаружи? Однако я их нигде не вижу.

На это Хван Ин повернулся к Гём Мугыку и спросил:

— Где эти люди?

Это был искренний вопрос. Что на самом деле с ними стряслось?

— Они ждут вашего возвращения внутри поместья. Я предлагал им полюбоваться звездами вместе со мной, но они проигнорировали меня и ушли в дом.

Ложь была произнесена так буднично, что Хван Ин внутренне остолбенел. Он вспомнил момент, когда Денежные Призраки сгинули. Этот дом пожирал людей. Стоило войти — и наружу никто не возвращался.

— Я войду, чтобы подготовить контракт, и сообщу им о вашем прибытии.

Хван Ин поспешно попытался скрыться в здании, в то время как Чон Нак развернулся, чтобы уйти.

— Ступайте. Я подожду за пределами поместья. Как подпишете бумаги — выходите, и отправимся вместе.

Единственной мыслью Чон Нака было — убраться отсюда. По правде говоря, с тех пор как он стал воином, ему еще никогда не было так страшно без единой угрозы со стороны противника. И именно это пугало сильнее всего.

Но Гём Мугык не собирался так просто его отпускать.

— Раз уж вы здесь, не желаете ли войти и выпить с нами?

Чон Наку не нужны были инстинкты или шестое чувство, чтобы осознать нависшую угрозу.

Он не был тем человеком, которого зовут пропустить по чарочке. Его избегали, его не хотели видеть. И всё же кто-то предлагал ему выпить?

— Почему бы и нет?

Чон Нак развернулся и как ни в чем не бывало подошел к Хван Ину.

«Если войду — умру».

В то же мгновение Чон Нак обнажил меч.

Это действие послужило сигналом. Десять Денежных Призраков, дежуривших в засаде, мгновенно перемахнули через стену и приземлились во дворе.

Хван Ин ощутил скорее тревогу, чем удивление от их появления.

«Я не могу позволить ему решить, будто я его предал!»

Поэтому купец изобразил полное недоумение:

— Зачем вы привели своих людей?

Взгляд Чон Нака, направленный на него, был ледяным.

— Я прихожу, и никто из моих людей не выходит навстречу? Если они живы, такого бы не случилось.

Он по-прежнему говорил подчеркнуто вежливо.

Именно это делало Чон Нака в глазах Хван Ина таким жутким. Он всегда решал дела с подобным невозмутимым достоинством. Всего одной фразы: «Предоставьте это мне» — всегда хватало, чтобы всё уладилось.

Теперь же эта пугающая вежливость была обращена против него самого.

— Объясни, что произошло.

Несмотря на жажду убийства, едва тлевшую во взгляде Чон Нака, Хван Ин наотрез всё отрицал:

— Они были здесь, когда я уходил. Разве не так?

Взгляд Хван Ина, устремленный на Гём Мугыка, был полным отчаяния.

«Пожалуйста... просто скажи, что это правда».

Гём Мугык обратился к Чон Наку:

— Люди, пришедшие с вами, в доме. Если вы так подозрительны — войдите и посмотрите сами.

Он говорил так спокойно, что ложь казалась истиной.

Взор Чон Нака скользнул мимо Мугыка к Гём Уджину, который лежал в гамаке с закрытыми глазами. Спал он или погрузился в раздумья — неясно, но один его вид дергал Чон Нака за нервы.

— Проверь.

Чон Нак отправил одного из Денежных Призраков в дом. При помощи телепатии он велел ему тщательно разведать, не прячется ли кто внутри.

Но на приказ не последовало ответа. Воин, вошедший в дом, не вернулся.

— Быть может, они уже пьяны.

От этого будничного замечания Мугыка глаза Чон Нака похолодели. Именно в этот миг он осознал, что врагов куда больше, чем двое перед ним.

«Нами просто играли».

Трое первых адептов, которых он послал, были одними из лучших среди элиты.

Чон Нак спросил Мугыка:

— Кто вы такие на самом деле?

— Я Гём Ён из секты Содо. А это мой отец.

— Нет. Вы не из секты Содо.

Чон Нак приставил меч к шее Хван Ина.

— Зачем вы так со мной? Мы ведь на одной стороне!

Причина, по которой он считал, что купец лгал, была проста.

— Люди такого уровня никогда не станут якшаться с кем-то вроде тебя. Ты заманил меня сюда ради них.

Его некогда вежливый тон испарился. Впервые с их встречи.

— Даже если я умру, я сделаю так, чтобы ты подох первым.

Хван Ин видел, что это не пустая угроза, и потому страх сковал его.

Теперь единственным, на кого он мог положиться, был Гём Мугык.

«Вы ведь не бросите меня, верно?»

На этот полный отчаяния взгляд Гём Мугык дал неожиданный ответ:

— Умелый торговец покупает и тот товар, и этот. Но он никогда не оставляет дела на волю случая.

После этих слов Хван Ин всё осознал. Гём Мугык попрекал его за попытку усидеть на двух стульях.

— Я...

Он почувствовал холод стали у горла.

Заяви он сейчас, что он на стороне Мугыка — Чон Нак убьет его. Этот безумный мясник не знал пощады.

Знал Гём Мугык об опасности или нет, но его взор, направленный поверх лезвия, требовал ответа.

«Вы действительно наследник Таинственной Благородной Семьи? Если я выберу вас, вы спасете меня?»

Настал миг, когда пришлось поставить всё на последнюю карту.

Не будучи мастером, Хван Ин не мог сказать, кто сильнее. Ему оставалось полагаться лишь на чутье и интуицию.

Наконец Хван Ин сделал свой выбор:

— Я уже выбрал вас.

Чаша весов в сердце купца склонилась в сторону Мугыка.

— Так что, пожалуйста... спасите меня.

В ужасе от того, что приставленный к горлу клинок может рассечь плоть в любое мгновение, Хван Ин зажмурился. Но сегодня меч мясника был непривычно осторожен.

Гём Мугык вновь потребовал ответа:

— Кто эти люди, что жаждут вашей смерти?

«Ты действительно намерен столкнуть меня в пропасть, да?»

Первый шаг уже сделан — теперь дороги назад нет.

— Эти люди заслуживают смерти. От их рук погибло множество невинных душ.

— Разве не вы отдавали им приказы?

— Тот факт, что я объединился с ними, не снимает с меня вины, но я никогда не приказывал им убивать и не желал этого.

— Однако благодаря им торговая компания Хвандо расцвела.

На эти слова Хван Ин не нашел оправданий. Он сам выбрал этот союз. Он просто не знал, что партнеры окажутся столь жестоки.

Холод стали у шеи стал ощутимее.

Хван Ин ясно чувствовал — Чон Нак твердо решил его прикончить.

«Почему же он до сих пор меня не убил?»

Чего он не понимал, так это того, что безжалостный Чон Нак медлил лишь потому, что намеревался использовать его как заложника — чтобы выгадать хотя бы малейшее преимущество.

В этот миг из уст Мугыка сорвались полные надежды слова:

— Есть техника, которую я практикую в последнее время — она могла бы спасти тебя. И как удачно, что их здесь ровно десятеро.

«Да почему ты объясняешь это врагу?! Просто используй её! Сейчас!»

Но искра надежды мгновенно обратилась громом отчаяния.

— Однако её точность пока низковата... ты можешь погибнуть в процессе.

Техника с низкой точностью? И ты заикаешься об этом в такой ситуации?

Чего Хван Ин не мог знать...

...этой «несовершенной» техникой было не что иное, как Пятая форма Демонического Искусства Девяти Бедствий — Разрывающий Душу Демонический Удар.

Слыша этот разговор, Чон Нак чувствовал всё большее беспокойство. Он понимал: они бы не упомянули такую технику, не существуй она на самом деле.

— Значит, истинной целью с самого начала был я, верно?

Мастера такого полета никогда бы не пришли по душу мелкой конторы. Нет — точнее, их целью был не он, а те высшие силы, что стоят за его спиной.

В каком-то смысле это могло сыграть ему на руку. Быть может, он сможет использовать это, чтобы выбраться отсюда.

— Если я умру, придет ужасающий человек. И когда это случится, не выживет даже вы.

Тогда Гём Мугык спросил:

— Кто же этот ужасающий человек?

— Тот, кто убьет подобных вам с легкостью. Убейте меня, и он явится.

Встретившись с ним взглядом, который будто спрашивал: «Убьешь ли ты меня и теперь?», Гём Мугык повернулся к Хван Ину:

— Вы удачливый человек?

Хван Ин тяжело вздохнул.

— Оказался бы я в таком положении, будь я удачлив?

— Что ж, тогда мне придется положиться на собственную удачу.

О чем, черт возьми, он бормотал?

— Закрой глаза.

Повинуясь словам Мугыка, Хван Ин зажмурился.

Кровь заструилась по шее от меча, который Чон Нак прижимал к коже.

— Шевельнетесь — и он труп!

Кем бы ни был враг, если меч приставлен к чужому горлу, мастера убивают. Сделай они хоть шаг — Чон Нак перережет купцу глотку и вступит в бой.

В следующий миг—!

Десять потоков ци меча обрушились вертикально вниз.

Словно раскат грома, десять ударов поразили темена Денежных Призраков. Пусть умения врагов разнились, перед Разрывающим Душу Демоническим Ударом все были равны.

Они рухнули на землю, будто связки соломы, все разом.

Когда прозвучал первый удар, Хван Ин был уверен — это пришел его конец.

«Всё кончено!»

Отец когда-то говорил ему: когда купец связывается с воинами, это никогда не доводит до добра. Следовало остановить его тогда порешительнее.

Удушливый запах крови заставил Хван Ина медленно открыть глаза.

И тогда он увидел поразительное зрелище.

Все Денежные Призраки лежали мертвыми. Кровь хлестала из макушек их голов. Даже Чон Нак, державший меч у его шеи, рухнул рядом — бездыханный.

«Чон Нак мертв? Этот кошмарный Чон Нак? Как?..»

Казалось, это сон. Хван Ин стоял как громом пораженный, в оцепенении.

В этот миг Гём Уджин, всё это время лежавший в гамаке, сел.

— С такой неряшливой техникой — что, если бы удар пришелся ему по голове?

— Тогда бы отец его спас.

Осознав, что сын говорит это совершенно серьезно, Гём Уджин одарил его взглядом, означавшим: «Ты сам-то веришь в этот бред?».

— Прямо из гамака?

— Да. Потому что вы мой отец.

Едва заметная усмешка тронула губы Гём Уджина. Но в этот раз в ней не было насмешки — в выражении лица сквозило тепло. Доверие сына теперь превзошло само Демоническое Искусство Девяти Бедствий.

— Всего десять нитей. До совершенства еще далеко.

С этими словами Гём Уджин направился обратно в дом.

— Доброй ночи, отец! — громко крикнул ему вдогонку Мугык.

Затем Гём Мугык подошел к ошарашенному Хван Ину.

— Вы в порядке?

Наконец придя в себя, Хван Ин рухнул на колени и отвесил земной поклон.

— Благодарю за спасение моей жизни.

Его выбор был верен. Отныне, жить ему или умереть, он обязан следовать за этими людьми. Столько всего хотелось узнать, столько всего спросить, но пока лишь одна тревога занимала мысли Хван Ина.

— Но... действительно ли всё будет хорошо?

— О чем вы?

— Разве он не сказал, что если он умрет, придет некто ужасающий?

— Именно поэтому я его и убил.

Не понимая смысла слов, Хван Ин округлил глаза, а Мугык добавил:

— Как он и сказал — убей его, и тот человек явится. Поэтому я его убил.

Словно он сам жаждал встречи с этим человеком.