Слова Гём Мугыка вонзились в его сердце подобно кинжалу.

— Раз ты торговец, разве тебе не следует заключать сделки?

Хван Ин часто кичился тем, что называл себя купцом.

Но он знал. Эта гордость была лишь песчаным замком, обреченным рухнуть под ударом волны истины. В критические моменты он действовал не как торговец, решающий вопросы обменом, а попросту бросал в бой Денежных Призраков.

— Тебе следовало прийти одному и сделать мне предложение: «Я хочу вернуть то соглашение. Чего вы желаете взамен?». Разве не так поступил бы истинный делец? Человек, который выясняет нужды другого и предлагает что-то равноценное. Тот, кто делает то, что не под силу мечу — это и есть торговец, так ведь?

Сам того не осознавая, Хван Ин до крови закусил губу. Возможно, именно чувство собственной неполноценности заставило его так остро отреагировать на прежнее замечание Мугыка в постоялом дворе — о том, что настоящий купец обязан уметь правильно считать.

Хван Ин молчал, его взгляд был прикован к зданию, куда вошли Денежные Призраки.

— Что стало с теми, кто вошел внутрь?

— Ну, этого я и сам не знаю.

— Вы их отравили или вроде того?

Гём Мугык улыбнулся.

— Мой отец терпеть не может яды. Один человек когда-то даже сильно расстроился из-за этого.

Что, черт возьми, это значило? Хван Ин никак не мог взять в толк.

Гём Мугык поднялся.

— Что ж, если тебе так любопытно, давай пойдем и посмотрим.

Мугык пошел первым, ведя его внутрь.

Хван Ин, как бы сильно ему ни хотелось броситься к главным воротам, не смог заставить себя сбежать.

Даже если бы он ускользнул — нет, даже если бы они его отпустили — что бы он сказал Чон Наку по возвращении?

Что он дал деру, даже не проверив, живы ли три Денежных Призрака, которых Чон Нак так ценил? Возможно, это было объяснимо — он не владел боевыми искусствами — но Чон Нак бы ему не поверил. Он бы решил, что его ни за что не отпустили бы просто так.

С трепетом в сердце Хван Ин последовал за Гём Мугыком.

Пока они шли по прибранному коридору, вокруг не было ни трупов Денежных Призраков, ни следов борьбы. Ни единой капли крови не брызнуло на цветы в вазе, стоявшей на полке.

А ведь говорили, что они способны убить даже главу секты Содо.

«Куда же они делись?»

В голове мелькнула мысль — может, все трое сидят в комнате в конце коридора и попивают чай. Пожалуйста, пусть будет так! Или, может, они прикончили главу секты Содо и теперь отпускают глупые шуточки над его телом.

Но что, если всё наоборот?

Множество догадок пронеслось в его мозгу, пока они не достигли двери в конце галереи.

Когда они вошли, Гём Уджин сидел за столом и пил чай.

Денежных Призраков в комнате не было и в помине.

— Отец, торговец, которого мы видели в постоялом дворе, пришел навестить нас.

Гём Уджин, до этого смотревший в окно, обернулся к Хван Ину.

— Приветствую Мастера.

Хван Ин заговорил дрожащим голосом.

Гём Уджин взирал на него с бесстрастным лицом. Это был тот же взгляд, что и в городе, но чувства, которые он вызывал, полностью зависели от положения того, на кого он направлен.

Следовало продолжить церемонии, но любопытство пересилило страх.

— Те, с кем я пришел... они вошли сюда первыми. Вы случайно... не видели их?

Честно говоря, он хотел спросить прямо: «Это вы с ними разделались?».

Гём Уджин покачал головой.

Гём Мугык уже знал ответ. Тот, кто устранил незваных гостей, был не его отец, а Хви.

Если только не поступил приказ пропустить их, Хви ни за что бы не остался в стороне, пока чужаки, метившие в его господина, проникали в дом. Для Хви это было ничем иным, как «Да как они смеют!».

Скорее всего, он затаился и безмолвно убрал Денежных Призраков по одному, стоило им переступить порог. Ни капли крови, ни единого крика — таково было мастерство человека, служащего тенью нынешнего Небесного Демона.

— Куда же они тогда могли деться? — осторожно спросил Хван Ин, косясь на Гём Мугыка. Разве тот не должен был тоже волноваться? И всё же он оставался столь спокоен?

В этот миг Хван Ина внезапно пронзила догадка.

«Неужели? Неужели эти люди...»

Подобно скрытым героям, о которых шепчутся в тайных легендах Мурима.

«Могли ли они быть тайным кланом, что жил уединенно, скрывая свою мощь?»

За этой мыслью последовала другая:

«И вот однажды юный наследник, не в силах больше терпеть удушающую тишину, вступает в Мурим, участвует в Турнире Парящего Дракона и побеждает? И из-за этого даже глава семьи в конечном итоге является миру...»

Эта история, хоть и была выдумана на ходу, вовсе не казалась нелепой. Без подобного прошлого — как мог обычный воин из региональной секты выиграть Турнир Парящего Дракона и заставить трех Денежных Призраков исчезнуть без звука?

Это было вполне возможно. Мурим полнился людьми, обладающими скрытыми силами и тайнами.

Если смотреть под таким углом, то даже необъяснимая самоуверенность, виденная в постоялом дворе, обретала смысл.

Одновременно с этим его захлестнула волна страха.

«Они могут убить и меня, просто чтобы защитить свой секрет».

Тайны скрытых сил должны оставаться тайнами.

«Если только...»

Хван Ин посмотрел на Гём Мугыка. Видя эти ясные и глубокие глаза, в которых не было и намека на жажду крови, он осмелился надеяться.

«Может, это и есть мой шанс».

Посланная небом возможность превратить торговую компанию Хвандо в величайшую силу в мире.

Наконец Гём Уджин нарушил тишину:

— Зачем ты пришел ко мне?

Стоило ли отвечать правду? Что он явился вернуть соглашение? Нет, забрать его силой?

Пока он колебался, Хван Ин внезапно вспомнил слова Гём Мугыка:

[«Раз ты торговец, разве тебе не следует заключать сделки?»]

Хван Ин глубоко вдохнул и обратился к Гём Уджину:

— Я пришел заключить с вами сделку, Мастер.

Гём Уджин молча слушал.

— Прошу, сделайте нашу торговую компанию величайшей в мире.

Для любого другого это прозвучало бы как безумие. Кто-то мог спросить — как он мог так легко предать Чон Нака только из-за исчезновения трех Денежных Призраков.

Но это не было предательством.

Это было взвешиванием чаш весов ради выживания. По крайней мере в этот момент он обязан был стать настоящим купцом. Он должен был произвести расчеты верно.

— Взамен я отдам не только всю прибыль, заработанную в процессе, но и половину всех будущих доходов до конца моей жизни.

Это был инстинктивный гамбит, брошенный человеком мужчине, который мог выбрать: убить его или оставить в живых.

Чон Нак, которого он знал, был мясником, не ведающим жалости.

Станет ли такой человек сидеть сложа руки после потери трех Денежных Призраков, которыми дорожил? Нет. Если разразится битва, Хван Ин должен быть на стороне победителей.

«Поставлю всё на этих людей».

Потому что они были здесь, прямо перед ним.

Наконец Гём Уджин дал короткий ответ:

— Обсуди это с моим сыном.

После этих слов Хван Ин окончательно убедился, что его подозрения верны.

Разве ответила бы так обычная секта?

«Сделать вас величайшей компанией? Что за чушь ты несешь?»

Но вместо этого он велел договориться с сыном. Словно после такого разговора сделка и впрямь могла состояться.

Больше не проронив ни слова, Гём Уджин снова перевел взгляд на окно и продолжил прихлебывать чай.

— Пойдем, нам пора.

От слов Гём Мугыка Хван Ин почтительно поклонился Гём Уджину.

Он последовал за Мугыком из комнаты. Когда они вышли, купец не удержался от тяжелого вздоха.

Покинув здание, Хван Ин спросил Мугыка:

— Я... я не оскорбил Мастера?

— Ты не совершил ошибки. Просто сделка, которую ты предложил, была не особо впечатляющей.

— Что вы имеете в виду?

— То, что ты предложил взамен — это деньги.

Гём Мугык слабо улыбнулся и добавил:

— У моего отца тоже есть деньги.

Хван Ин возразил:

— Сумма, которую я обещал, не просто велика — она баснословна.

— Состояние моего отца тоже весьма баснословно.

О чем он вообще говорил? Даже если величайшая компания мира предложит половину прибыли, как это можно сравнить с личным богатством одного человека?

Этот парень временами говорил вещи, которые попросту не укладывались в голове Хван Ина.

— В любом случае, теперь ты наконец заговорил как торговец.

Увидев мягкое выражение лица Мугыка, Хван Ин немного успокоился. По крайней мере, его не собирались убивать.

Естественно, его мысли переключились на Чон Нака.

— Если он узнает, что те трое мертвы, этот человек не станет сидеть сложа руки. Он соберет всех своих подчиненных и придет убить вас всех.

— У него есть хотя бы три сотни человек?

Это была шутка, которую Гём Мугык отпустил ранее. Что понадобится триста бойцов, чтобы его отец хотя бы подумал о том, чтобы обнажить меч. Но теперь это не казалось просто шуткой.

— Всего их едва ли наберется три десятка, но я слышал, что некоторые из них сильнее тех, кого я привел сегодня.

Гём Мугык некоторое время пристально смотрел на Хван Ина. Когда улыбка сошла с его лица, тот почувствовал, что следующие слова решат его судьбу.

— Ступай обратно. И приведи сюда только этого человека.

Хван Ин вздрогнул. Что это значило, если не намерение заманить Чон Нака в ловушку и убить?

— Он может заподозрить неладное и убить меня.

— И ты тоже можешь нас предать.

Хван Ин всё понял. Это было испытание. Если он его пройдет — значит, они готовы пожать ему руку. Весы внутри него безумно раскачивались. Ошибка здесь означала смерть.

— Если я приведу его... вы справитесь? Он куда сильнее тех, кто приходил ранее.

— Справимся мы или нет — об этом судить тебе. Но знай. Твоя мечта слишком велика, и в погоне за ней ты втянул в дело слишком опасного человека.

Хван Ин, вероятно, решил, что «опасный человек» — это тот, на чьей стороне он был, но Гём Мугык имел в виду своего отца.

— Так что делай выбор осмотрительно. В этой сделке пощады не будет.

Если говорить о результате сразу — Хван Ин выбрал тайный клан.

Причина была проста. Тот факт, что противник оставил решение за ним, свидетельствовал об их непоколебимой уверенности — уверенности в том, что они справятся со всем, даже если он предаст их и приведет врага.

Конечно, это было лишь временное решение.

Он планировал стоять одной ногой на каждой из сторон и наблюдать за развитием событий. В конце концов, чаши весов всегда качаются.

Пока что он приведет Чон Нака к ним. Если секта Содо убьет его — он примкнет к ним, как и планировал. Но если Чон Нак победит — он просто вернется к нему, как будто ничего не случилось.

Его немного беспокоило то, что за Чон Наком мог стоять кто-то еще, но об этом можно было подумать позже. Сейчас главным было — как привести его, не вызвав подозрений.

По пути он перебрал множество вариантов. Сказать, что Денежные Призраки зовут его? Но зачем посылать тебя вместо одного из них? Это должно быть нечто, требующее присутствия их всех троих. Нет, такая отговорка не сработает.

После долгих мучений он придумал способ.

— Я хочу поглотить секту Содо и перетянуть их на нашу сторону.

На эти слова Хван Ина Чон Нак ответил недоуменным взглядом. Он отправил с ним трех Призраков, а теперь торговец возвращается один и говорит такое.

Не выдавая истинных мыслей, Чон Нак спокойно спросил:

— С чего вдруг такая спешка в их поглощении?

— Пока мы говорили, я почувствовал симпатию к их наследнику.

— По какой причине?

— Он напомнил мне о пути торговца, о котором я позабыл в последние годы.

Лицо Чон Нака едва заметно дернулось. Само его существование было противоположностью пути торговца. Слышать об этом сейчас было явно неприятно.

— Эта секта может быть полезна во многих отношениях. Прошу, доверьтесь моему суждению.

Только теперь Чон Нак спросил об элите:

— Где Денежные Призраки, что ушли с тобой?

— Я велел им оставаться на местах. Просто дайте мне разрешение. Я пойду и вернусь с подписанным соглашением. Полагаю, сама судьба распорядилась так, что контракт Семьи Меча клана Джу оказался у них.

Он ни разу не предложил Чон Наку пойти с ним. Сделай он это — вечно подозрительный Чон Нак мгновенно почуял бы неладное.

— До сих пор вы редко прислушивались ко мне. Так что хоть в этот раз предоставьте дело мне.

Хван Ин выкладывался на полную. Он обязан был. Его жизнь действительно висела на волоске.

Чон Нак, молча понаблюдав за ним, согласился.

— Хорошо, веди их в нашу структуру.

— Благодарю. Я пойду и немедленно получу подпись.

Повернувшись, чтобы уйти, Хван Ин мысленно вопил:

«Скажи, чтобы я шел с тобой! Ты ведь должен быть подозрительным!»

Когда он уже взялся за ручку двери...

— Пойдем вместе.

Хван Ин обернулся, намеренно исказив лицо гримасой недовольства:

— Я справлюсь сам. Вам незачем идти.

— Нет, идем вдвоем. Теперь мне и самому любопытно. Хочу увидеть своими глазами, что за человек заставил тебя передумать.

Подозрения принесли плоды, но осторожность Чон Нака не оставляла лазеек. Перед уходом он тайно велел остальным Денежным Призракам следовать за ним на расстоянии.

......

В ту же ночь Гём Мугык и Гём Уджин лежали рядышком в гамаках, глядя на ночное небо.

— Вы ведь впервые лежите в гамаке?

— Да.

— Это еще одно «впервые», которое мы разделили вместе!

Гём Мугык был искренне в восторге. Раньше он мечтал, чтобы отец понимал подобные чувства, но теперь перестал надеяться. Он просто верил, что отец поймет и так.

А если и нет — неважно. Он намеревался и впредь открыто выражать свою любовь.

— Я возьму этот гамак и подвешу его между пальцев гигантской статуи перед Павильоном Небесного Демона. Отдыхайте там, если когда-нибудь станет скучно.

Если повесить его между согнутыми пальцами, весь Божественный Культ будет виден как на ладони. Хотя, конечно, вряд ли отец когда-нибудь на это согласится.

— Это ведь ты сам планируешь там валяться, верно?

— Когда же вы научите меня этой технике, которая читает чужие сердца?

Пока они созерцали небо, Чон Нак и Хван Ин прибыли на место.

Увидев их двоих в гамаках посреди двора, Чон Нак не смог сдержать изумления.

«Неужели он действительно выпрашивал моё разрешение только ради того, чтобы привести этих людей?»

Мастера боевых искусств, валяющиеся в сетках и развлекающиеся болтовней? Он никогда прежде не видел таких воинов.

Гём Мугык сел.

— Вы вернулись!

Когда он одарил их сияющей улыбкой, Чон Нак ощутил странное покалывание. Этот юноша выглядел слишком жизнерадостным для того, кто идет путем меча.

Взор Чон Нака переместился на Гём Уджина, который по-прежнему лежал в гамаке.

Тот взирал на звезды в ночном небе. Видя это, Чон Нак поймал себя на том, что тоже невольно задрал голову.

Он даже не понимал, зачем это делает. Просто... раз этот мужчина смотрит, значит, и ему стоит взглянуть.

Но даже взирая на прекраснейшие светила, Чон Нак ощущал смутную тревогу. И в этот миг он понял.

«Что-то пошло не так».