Стакан со спиртным, который я подносил к губам, замер на полпути.

Он хочет, чтобы я стал его человеком? Быть не может…

— Что вы имеете в виду?

— Я хочу, чтобы ты стал моим человеком.

Такого предложения от Демона Клинка Кровавых Небес я никак не ожидал. Все знали, что он поддерживает моего брата. Отвергнуть брата и выбрать меня? Это был поистине самый неожиданный поворот с тех пор, как я его встретил.

— Второй Молодой Господин.

— Да.

— Ты хочешь стать Небесным Демоном?

— Хочу.

Я ответил без малейшего колебания.

— Тогда пей. Я стану твоей опорой.

— Но, господин, вы ведь поддерживаете моего брата.

— Таким был мой выбор до того, как я узнал, что ты безумец.

— Сначала дракон, теперь безумец. Должно быть, я очень занятой человек.

Да безумец здесь — это ты.

Я убил его брата, искалечил и прикончил его учеников, заточил в темницу подчинённого. И после всего этого старик предлагает мне свою поддержку. Воистину, ради своих амбиций он готов продать что угодно.

— Я убил вашего брата.

— Покинув отчий дом, каждый становится сам по себе. Думаешь, человек чувствует мучительную боль, словно ему вырывают кишки, когда умирает кровный родственник? Не смеши меня. Человек сильнее страдает от занозы под собственным ногтем.

Каждое слово этого старика звучало искренне.

— В любом случае, я никогда официально не заключал союза с твоим братом… а даже если бы и заключил, сердцу не прикажешь.

— Заполучить вас — все равно что обрести целую армию. Но…

— Что тебя смущает?

— Я не знаю, могу ли вам доверять. Точно так же, как вы сейчас бросаете моего брата, вы можете бросить и меня.

— Если до этого дойдет, я буду вынужден тебя оставить. Думаешь, я делаю это, потому что доверяю тебе? Я никогда никому не доверял.

— Тогда почему вы выбрали меня?

— Потому что твоё безумие, с которым ты рвешься вперед без страха, заставило меня поверить, что на тебя можно поставить свою судьбу.

— Значит, вы выбрали меня, потому что я безумец...

— С этим безумием — пожри всё.

Будь я юношей его возраста, я мог бы поверить каждому слову Демона Клинка Кровавых Небес, упиваясь лестью от того, что выбор пал на меня.

Но я слишком хорошо знал грязные уловки, которыми старики пользуются, чтобы эксплуатировать молодёжь.

«Ты хочешь стать Небесным Демоном?»

Этот вопрос он задал раньше. И он прозвучал так, словно я мог стать правителем, просто взяв его за руку.

Нынешний вопрос преследовал ту же цель.

— Если ты станешь Небесным Демоном, каким ты будешь?

— По крайней мере, под моей властью глава Семьи Клинка Южных Небес не посмел бы оказывать внешнее давление на Главу Павильона Преисподней.

— Ха-ха. Как и ожидалось, мои глаза меня не обманули.

Хоть я и чувствовал омерзение, я не подал виду. Его хитрая манера была рассчитана на то, чтобы склонить моё решение на свою сторону в этот решающий момент.

Пока что я вежливо отказался. В перетягивании каната человеческих отношений, если ты поддаешься лишь потому, что тебя тянут, ты становишься непривлекательной добычей.

— Я ценю вашу высокую оценку, но, кажется, сейчас мне следует сосредоточиться на своих обязанностях. Что подумает мой отец? Если он доверил мне важную роль, а вместо её исполнения я занят плетением интриг?

— Прячешься за спиной Владыки Культа. Неужели это мудрый выбор?

— Что вы имеете в виду?

— Глава Павильона Преисподней? Если ты преуспеешь в этом деле, что, по-твоему, случится? Если Владыка Культа оставит тебя на этом посту? Ты собираешься всю жизнь прозябать в должности начальника Павильона Преисподней? Это задание — всего лишь процесс. Путь, который ты должен избрать, всегда один. Это развилка, где решается, станешь ты преемником или нет. В тот миг, когда ты запутаешься, ты собьёшься с пути и навеки заплутаешь в обманчивом лесу под названием Павильон Преисподней.

В завершение своей убедительной речи он сослался на моего отца.

— Напротив, Владыка Культа обратит на тебя внимание, если ты примкнёшь ко мне. Сам факт того, что я выбрал тебя, возвысит твой статус и сделает тебя заметным для всех.

Однако Демон Клинка Кровавых Небес упустил одну деталь.

Стремление восстановить дисциплину в главном культе. И в этом заключалась не только моя воля, но и намерения моего отца.

— Дайте мне время подумать. Я выпью это спиртное, когда приму решение.

Я поставил стакан на стол.

Несмотря на мою отсрочку, Демон Клинка Кровавых Небес довольно улыбнулся.

— Верно. Конечно. Не стоит пить лишь потому, что какой-то дурак тебе велит.

Он поднялся и выхватил Саблю, Истребляющую Небеса, что покоилась у него за спиной.

С той же плавной силой, с какой он выдернул саблю из земли, он взмахнул ею в мою сторону.

Я не уклонился и блокировал атаку Чёрным Демоническим Мечом.

Ка-а-анг—!

Раздался металлический взрыв. Глядя на меня поверх скрещенных клинков, Демон Клинка Кровавых Небес произнёс.

— Буду ждать твоего ответа завтра.

— Я дам ответ через пять дней.

Напряженное противостояние, во время которого мы сверлили друг друга взглядами, продлилось лишь мгновение.

— Увидимся через три дня.

Не дожидаясь ответа, Демон Клинка Кровавых Небес взмыл в небо и исчез за стеной. Его движения были быстрыми, отточенными, без единого лишнего жеста.

Вложив Чёрный Демонический Меч в ножны, я повращал запястьем.

«Проклятый старик... болит адски».

Хотя он и не вкладывал всю силу, энергия в клинке была нешуточной, и моё запястье пронзила тупая боль.

«Этот старик. Втайне наслаждается, причиняя боль другим».

Он ясно давал понять, что его боевые искусства превосходят мои. Это можно было бы списать на гордыню или садистские наклонности старика, но я верил, что за действиями Демона Клинка Кровавых Небес скрывался чёткий умысел.

Он будет тыкать и давить, оставляя болезненные синяки, или, как сегодня, причинять боль, от которой рука будет ныть несколько дней.

Эта боль сеет в противнике подсознательный страх. Такое физическое насилие играло важную роль в подчинении других его воле.

Чем чаще я с ним сталкивался, тем яснее понимал, что его нельзя было воспринимать как простого старика. В то же время становилось понятно, почему отец заставил меня танцевать этот смертельный танец.

Существ, подобных Демону Клинка Кровавых Небес, было не одно, а целых восемь. Если бы они объединились под знаменем Восьми Высших Демонов, даже моему отцу было бы нелегко с ними справиться. Несмотря на то, что они злословили, сплетничали и враждовали между собой, в противостоянии Павильону Небесного Демона они были едины.

Более того, они составляли основную силу культа. Если бы их устранили просто из-за недовольства, Союз Боевых Искусств или Альянс Отступников немедленно бы вторглись.

«Говорит, ему нравится, что я безумец? Это лишь потому, что он не знает, как далеко может зайти моё безумие».

Прежде чем отправиться в свои покои, я заглянул на личную тренировочную площадку Ли Ан.

Она была настолько поглощена тренировкой, что даже не заметила моего прихода, усердно выполняя базовые упражнения на физическую подготовку, как я и велел.

Задыхаясь, Ли Ан упорно продолжала занятия.

«Почему ты, спросишь? Потому что ты превращаешься в непоколебимую дурочку, когда следуешь моим приказам. Хоть ты и не была ею изначально, ты охотно становишься ей ради меня».

Понаблюдав за ней некоторое время, я вернулся в свою комнату.

Я принёс ещё спиртного и сел у окна, чтобы расслабиться.

Мысли о Хва Муги не давали мне покоя, но это не означало, что я брошусь вперёд, не глядя по сторонам. Если я утрачу возможность наблюдать за окружением, я непременно упущу что-то важное.

Так, впервые за долгое время, я насладился несколькими стаканами под яркой луной.

Я думал об отце, о Демоне Клинка Кровавых Небес и других Высших Демонах. Размышлял и о своей жизни после убийства Хва Муги.

***

На следующий день Ян Тэ всё ещё не утратил своего боевого духа.

— Хмф! Глава Павильона Преисподней, ты не с тем связался. Разве ты не знаешь, что связываться со мной — всё равно что связываться со всей Семьёй Клинка Южных Небес?

Он пытался угрожать мне, используя Демона Клинка Кровавых Небес как рычаг давления.

— Если отпустишь меня, я сделаю вид, что ничего не было. Я лично поговорю с Высшим Демоном, чтобы у тебя не было никаких последствий.

Он пытался и умаслить меня.

За всю свою жизнь он ни разу не оказывался в столь отчаянном положении. В записях говорилось, что он гладко прошёл путь от Призрака Клинка до Сотника Призраков Клинка, никогда не сталкиваясь с трудностями и не рискуя жизнью.

Поэтому он не знал, как себя вести. Вместо того чтобы искренне извиниться и молить о прощении, он пытался использовать угрозы и уговоры — методы, которыми он всегда пользовался в этом мире.

Я обратился к Ян Тэ спокойно, в отличие от вчерашнего дня.

— Господин, прошу, садитесь. Сегодня Семья Клинка Южных Небес официально выразила сожаление по поводу этого инцидента.

Ян Тэ подпрыгнул от радости.

— Я же говорил! Высший Демон никогда бы меня не бросил. А теперь отпусти меня.

Полагая, что его скоро освободят, Ян Тэ заметно повеселел.

— Забудем прошлое.

Его манера держаться, будто он милостиво меня прощает, заставила меня спросить его со всем спокойствием.

— Знаете, почему я сейчас обращаюсь к вам уважительно?

— Разве не потому, что вы хотите уладить всё мирно?

— Нет. Потому что сегодня я вижу вас в последний раз.

— Это ведь одно и то же, не так ли? Как только я уйду, мы больше не увидимся.

Лицо Ян Тэ сияло от счастья. Что ж, пришло время показать ему то выражение, которое он и должен носить.

— Кажется, вы ошибаетесь.

— Ошибаюсь?

— Семья Клинка Южных Небес выразила сожаление не нам, а вам. Они сожалеют, что вы запятнали их честь.

— …что?

— И они официально извинились за постыдный инцидент, вызванный одним из их воинов. Они также принесли извинения жертвам и пообещали компенсацию, заверив, что подобное никогда не повторится.

— Что за… чушь? Семья Клинка Южных Небес никогда официально не извинялась за подобные дела. Что бы ни случилось.

Голос Ян Тэ дрожал.

— Должно быть, для вас это честь — в одиночку изменить позицию целой семьи.

— Не лги!

— Что ж, наслаждайтесь пребыванием в тюрьме.

Я поднялся. Ян Тэ запоздало закричал и принялся буянить. Я велел оставить его — сегодня этому поведению придёт конец.

Вместо этого ему придётся понести ответственность за свои поступки, в которых ни разу не проскользнуло искреннее раскаяние.

Я отдал распоряжения Со Дэ Рёну, ожидавшему за дверью.

— Свяжись с тюрьмой и отправь его в самое суровое место.

— Слушаюсь.

Даже самые сносные секции наших темниц — настоящий ад. Не зря говорят, что лучше пойти на казнь, чем угодить в нашу тюрьму. С его характером он там долго не протянет. Его сын — тоже.

Я не испытывал к ним жалости.

Если бы я не вмешался, они бы прожили свои жизни в роскоши, в то время как семья Гвак Су, их жертвы, прозябала бы в нищете. До него наверняка были и другие Гвак Су, и были бы новые после.

Следователь Чонхва, которому угрожали, тоже получил бы полностью разрушенную жизнь.

Так что у меня не было ни жалости, ни сожалений.

— Что, чёрт возьми, произошло?

— О чём ты?

— Почему Семья Клинка Южных Небес принесла извинения? Такого никогда не было.

— Пойди и спроси их, почему они это сделали.

— Если бы я мог, я бы так и сделал. Но в нынешней атмосфере отправиться к Семье Клинка Южных Небес — верная смерть.

— Нет. Прямо сейчас ты можешь хоть сплясать на их тренировочной площадке и уйти невредимым.

Оставив позади Со Дэ Рёна, который всё ещё выглядел озадаченным, я быстрым шагом пошёл по коридору и добавил:

— По крайней мере, в ближайшие два дня.