Такого не должно было случиться.

Она обратилась к человеку, которого встретила сегодня впервые, и попросила помощи в столь важном деле.

Узнай об этом мать или воины Семьи Меча клана Джу, они бы решили, что она лишилась рассудка. Это сочли бы не просто ошибкой, а вопиющим инцидентом.

«Но почему на душе так легко?»

Когда она произнесла: «Найдите мне причину разорвать это в клочья», по телу пробежал азартный трепет. Инстинкты вопили: она всё сделала правильно. Джу Хянволь впервые чувствовала нечто подобное.

Более того, последовавший ответ оказался столь же безумным, как и её просьба.

— И сколько их нужно найти?

Он даже не взглянул на соглашение, но говорил с такой уверенностью.

Неважно, было ли это бахвальством или истинным знанием. Ощущение покоя вновь разлилось в её сердце.

— Чем больше, тем лучше.

Только она собралась передать документ Гём Мугыку...

Хван Ин, до этого хранивший молчание, шагнул вперед.

— Госпожа Джу, вам не следует этого делать.

От спокойного, но властного оклика Хван Ина рука Джу Хянволь замерла в воздухе.

— Возможно, госпожа Джу еще не привыкла к подобным соглашениям, но такие документы нельзя показывать посторонним.

Хван Ин не сомневался: Гём Мугык — чужак. Когда он наводил справки о Семье Меча клана Джу, никто из её членов не производил столь сильного впечатления. К тому же тон и поведение Джу Хянволь по отношению к этим людям ясно давали понять — они не из её окружения.

Гём Мугык спросил девушку:

— Вы давали обещание не показывать текст третьим лицам?

— Нет, я сама впервые вижу это соглашение.

Хван Ин снова вклинился в разговор:

— Таков обычай при заключении контрактов.

Гём Мугык невозмутимо парировал:

— Странно, что человек, столь сведущий в обычаях, сам допустил подобную оплошность.

— Что вы имеете в виду?

— Разве по обычаю такие бумаги не отправляют заранее, чтобы партнер мог всё досконально изучить до встречи? Похоже, именно вы нарушили заведенный порядок.

Хван Ину нечего было возразить.

Джу Хянволь лишь сейчас узнала о подобных тонкостях. Прежде ей не доводилось сталкиваться с деловыми бумагами.

— Так что оставим разговоры об «обычаях». Здесь им не место.

Хван Ин осознал: юноша перед ним далеко не так прост, как кажется.

— Кто вы такой?

— Человек, который исполнил сыновний долг благодаря доброте госпожи Джу.

Хван Ин не понял смысла этих слов. Из них нельзя было заключить, на стороне ли они Джу Хянволь или действительно случайно столкнулись у порога.

Одно было ясно: это странные люди. Даже в разгар столь напряженной беседы Гём Уджин и Хви продолжали трапезу.

Они обменивались короткими фразами: «Попробуй и это», «Благодарю», — словно вокруг не происходило ровным счетом ничего.

— Если прочтете соглашение, то увидите: наша торговая группа пошла на множество уступок. Именно поэтому мы не отправили его заранее. Я полагал, личное ознакомление принесет вам лишь удовлетворение. Прошу, читайте. Вы поймете мои слова.

Во взгляде Хван Ина сквозила непоколебимая уверенность.

«Неужели ты думаешь, что сможешь что-то найти, просто пробежав глазами по тексту?»

Гём Мугык взял соглашение из рук Джу Хянволь.

— Давайте посмотрим.

Он положил бумаги на стол и принялся медленно читать.

Тем временем Гём Уджин и Хви продолжали есть. Они не обращали ни малейшего внимания на происходящее рядом. На миг могло показаться, что отец сердится на сына, но в их облике не было и тени гнева.

Пока Джу Хянволь и Хван Ин буравили его взглядами, Гём Мугык перелистывал страницу за страницей, дойдя до самого конца.

— Почему здесь столько витиеватых формулировок?

— Существует определенная терминология для таких соглашений. Итак? Нашли повод разорвать его в клочья?

После короткой паузы Гём Мугык ответил:

— Полагаю, здесь ничего такого нет.

Лицо Джу Хянволь омрачилось разочарованием. Она была уверена: этот человек найдет лазейку, даст ответ.

Хван Ин же удовлетворенно улыбнулся, словно говоря: «Я так и знал».

— Что ж, раз мы всё прояснили, приступим к подписанию.

Теперь, когда документ побывал в руках постороннего, откладывать дело стало еще сложнее.

«Может, на сей раз мать оказалась права?»

Она вежливо поклонилась Гём Мугыку.

— Спасибо, что уделили время.

Только её пальцы коснулись лежащих на столе бумаг...

Совершенно неожиданный голос нарушил тишину:

— Шестая строка первой страницы.

Удивительно, но заговорил Гём Уджин.

Джу Хянволь быстро отыскала упомянутый пункт.

Там говорилось, что в случае нанесения ущерба репутации одной из сторон, виновник обязан возместить убытки по взаимному согласию.

— С этим возникли проблемы? — осторожно спросила она.

Если Семья Меча клана Джу объединится с торговцами, кто выиграет больше? Ей казалось, что этот пункт защищает интересы её семьи. Неужели Гём Уджин ошибся?

Вместо ответа Гём Уджин вновь указал:

— Девятая строка второй страницы. Второй и седьмой пункты на третьей.

Джу Хянволь вчитывалась в каждое слово. В них не было ничего сложного. Напротив, она считала эти части выгодными. Те самые условия, в которых противоположная сторона якобы пошла на максимальные уступки ради союза.

Например, если вина партнеров будет доказана, договор позволял не только требовать компенсацию, но и применять силу.

Иными словами, соглашение давало Семье Меча клана Джу право атаковать торговую группу. Как и говорил Хван Ин — пункты максимальной щедрости.

«Почему он указывает лишь на те места, где они пошли на уступки?»

В недоумении Джу Хянволь взглянула на Гём Уджина.

Помолчав, тот внезапно спросил:

— Ты уверена, что ваша сторона сильнее?

«!»

В этот миг сердце Джу Хянволь ушло в пятки.

Ни во время чтения, ни после входа в постоялый двор она ни разу не ставила это под сомнение. Она свято верила, что Семья Меча клана Джу — сильнейшая сторона в этом договоре.

Но что, если это ложь? Что, если они слабее?

Тогда все эти пункты превратятся в ядовитые пилюли, которые позже обернутся нацеленными на них клинками.

Она так запуталась в сложных формулировках, что упустила из виду самую простую и жизненно важную истину.

Самые опасные ловушки — не те, что скрыты. Они лежат на виду, и их мощь растет пропорционально тому, насколько их отказываются признавать капканами.

А затем единственная фраза Гём Уджина развеяла последние сомнения:

— Если торговец поступается выгодой, тому всегда есть причина.

Джу Хянволь мысленно согласилась.

«Вот что я упустила».

Одновременно с этим она вновь ощутила тот же прилив спокойствия, что и прежде.

Лишь сейчас до неё дошло: возможно, чувство защищенности внушал ей не сын, а этот отец.

Гём Мугык широко улыбнулся:

— Делал вид, что не смотришь, но сам всё изучил?

— Разве ты не положил бумаги на стол так, чтобы я мог их видеть?

— Острые инстинкты мне достались от тебя. Эх, жаль, что твой блестящий ум не передался мне в той же мере.

— Ты ведь и сам это заметил?

Гём Уджин предположил, что Мугык пришел к тем же выводам. Сын наверняка видел, как отец изредка поглядывал в текст. Но Гём Мугык лишь покачал головой.

— В глазах родителя его дитя всегда самое смышленое.

Джу Хянволь чувствовала, как её всё сильнее затягивает присутствие этой пары.

Сейчас было не время просто хлопать глазами, и всё же она с завистью наблюдала за беседой отца и сына.

Она повернулась к Хван Ину.

Как и подобает потомственному торговцу, тот мастерски владел эмоциями.

— Кажется, вышло недоразумение. Мы — лишь скромная торговая группа. Будь мы настолько сильны, зачем бы нам союз с Семьей Меча клана Джу?

Джу Хянволь спросила в лоб:

— Почему бы вам не просветить меня? В самом деле — зачем?

Если их боевая мощь превосходит силы её семьи, если они скрыли этот факт и подсунули такой договор — это не партнерство.

Это заговор.

Хван Ин оставался невозмутим:

— Вы ошибаетесь.

— Разумеется.

Джу Хянволь подняла соглашение и уже занесла руки, чтобы разорвать его на куски.

В этот момент Гём Мугык остановил её:

— Неужели ты думаешь, что уничтожить бумагу — лучшее решение?

Джу Хянволь повернулась к нему.

— Лучше сохрани её. То, что ты держишь в руках — улика.

— Улика?

— Разве это не доказательство того, что они пытались заглотить Семью Меча целиком? Разорвать контракт приятно, но истинное удовлетворение от этого получит лишь тот человек.

«!»

Джу Хянволь замерла.

Она принесла документ Гём Мугыку, прося найти повод изорвать его.

Когда причина нашлась и она была готова действовать — оказалось, что всё не так просто. Она едва не угодила в очередной капкан.

Ловушки продолжали раскрываться одна за другой.

— Да, я сберегу его.

Она хотела спрятать соглашение за пазуху, но Гём Мугык вмешался вновь:

— Не клади его туда.

— Почему?

— Разве ты не решила разорвать связи именно потому, что признала — они сильнее?

— Именно.

Иначе к договору не было бы претензий.

— Если у тебя будет нечто, обличающее их замысел, как, по-твоему, они отреагируют?

Джу Хянволь с сомнением посмотрела на него, а Хван Ин спокойно добавил:

— Повторюсь, мы лишь скромные купцы.

Теперь Джу Хянволь видела его объективно. Этот «скромный купец» был подозрительно собран.

Она спросила Гём Мугыка:

— Что же мне делать?

— Оставь его в надежном месте. Вверь тому, кого считаешь самым надежным на свете.

Джу Хянволь задумалась.

— С самого детства был один человек, рядом с которым я чувствовала себя в полной безопасности.

— Доверь документ ему.

— Не могу. Он уже покинул этот мир.

Самым надежным местом для неё были объятия отца.

Не стоило об этом говорить, но слова сами сорвались с губ. Возможно, сказалось колоссальное давление этого дня, а может, она просто хотела поделиться этим с людьми, которые так необъяснимо её очаровали. Она сама не понимала своих чувств.

Но она заставила себя собраться. Это касалось её самой и её семьи.

— Я сама об этом позабочусь. Благодарю за помощь.

Как только она закончила фразу...

Произошло еще кое-что неожиданное.

Гём Уджин протянул к ней руку и сказал:

— Я присмотрю за ним.

В груди Джу Хянволь что-то ёкнуло.

Облик Гём Уджина с протянутой ладонью наложился на образ её отца.

Пусть лицо Гём Уджина оставалось суровым, отец в её воображении улыбался.

— Раз уж я нашел то, что следовало разорвать, мне и нести ответственность.

Но Гём Мугык понимал: причина не в этом.

В последнее время отец часто попадал под его влияние, так что желание помочь девушке было понятно. Приятно выручить кого-то, обнаружив подвох в договоре.

Но взять документ на хранение?

Неизвестно, когда и как закончится эта история. А их ждут неотложные дела в Шэньси. Это совершенно не в характере его отца.

Вывод напрашивался сам собой.

Торговая компания Хвандо наверняка связана с делом, которое им предстоит решить в Шэньси.

Лишь отец слышал подробности миссии от Сыма Мёна. Гём Мугык специально не расспрашивал. Он рассудил, что они всё равно всё узнают по прибытии, а пока хотел лишь наслаждаться путешествием.

Когда собрались все Высшие Демоны, Главный Стратег произнес:

[«Чтобы задействовать столько мастеров и организаций, нужны баснословные деньги. В ходе тайного расследования мы нашли зацепку, ведущую к кукловодам».]

Поскольку они отслеживали потоки золота, им, скорее всего, придется столкнуться с невероятно богатыми людьми в Шэньси. Торговая компания Хвандо была либо их вассалом, либо напрямую связанной структурой.

— Всё в порядке, отдай его мне.

После секундного колебания Джу Хянволь, словно под чарами, дрожащими руками передала соглашение Гём Уджину.

Глядя на это, Хван Ин почувствовал, как в груди закипает ярость.

Приходя сюда, он и представить не мог такого исхода.

Он впился взглядом в Гём Мугыка.

«Кем бы ты ни был, ты выбрал не ту цель».

Они наверняка приняли его за обычного торговца. Знай они истинную природу компании Хвандо, не осмелились бы вести себя столь нагло.

— У меня много дел, так что я откланяюсь.

Но Гём Мугык не собирался отпускать его просто так.

— Погодите. Сперва оплатите аренду постоялого двора.

Когда Хван Ин обернулся с исказившимся лицом, Гём Мугык добавил с улыбкой:

— Раз уж вы торговец, то должны сводить счеты безупречно, так ведь?

Хван Ин ответил ледяной усмешкой:

— Разумеется. В вопросах обмена я крайне щепетильный человек.

Он подозвал хозяина, расплатился и покинул заведение.

Как только Хван Ин ушел, Джу Хянволь ощутила, будто ураган пронесся мимо.

«Что, если бы я не встала со стула? Что, если бы подписала контракт не глядя?»

Как бы тогда сложилась её судьба?

— Если ваши слова верны, те люди попытаются вернуть бумагу силой.

Услышав её тревогу, Гём Уджин лишь позвал владельца постоялого двора и заказал новое блюдо.

— Раз уж мы уже сели, давайте поедим перед дорогой.

Джу Хянволь столкнулась с очередным сюрпризом. Она и во сне не видела, что будет сидеть за одним столом с этими людьми.

Но успокоил её не Гём Уджин, а Гём Мугык.

— Тебе не о чем беспокоиться. Вещь, которую ты нам доверила...

Он посмотрел на отца теплым взглядом.

— ...теперь хранится в самом надежном месте во всем Муриме.