Джу Хянволь направилась к дверям постоялого двора.

Воин из торговой компании Хвандо узнал её и поклонился.

— Госпожа Джу, вы прибыли?

— Что происходит?

— Ничего особенного. Входите внутрь, молодой господин скоро будет здесь.

Джу Хянволь мельком взглянула на молодого человека, с которым они препирались. Она отвернулась без лишних раздумий, но внутренне вздрогнула.

Глаза статного юноши лучились чистотой и глубиной. Облик его оказался настолько поразительным, что стоило раз увидеть — и забыть было невозможно; он буквально приковывал взор.

За спиной юноши стоял мужчина средних лет. Он не смотрел в их сторону. Скрестив руки на груди, тот наблюдал за прохожими на рынке.

В миг, когда она их увидела, в груди шевельнулось и тут же исчезло трудноописуемое чувство. Столкнувшись с подобным впервые, она не смогла распознать природу этого волнения.

Тем не менее, едва завидев эту пару, она ощутила это кожей.

«Они — отец и сын».

Лицами они не походили друг на друга, но их ауры казались идентичными.

А позади зрелого мужчины замер еще один человек.

«Телохранитель?»

......

Это были не кто иные, как Гём Мугык, Гём Уджин и Хви.

Хви настаивал на том, чтобы обедать отдельно, но Гём Мугык притащил его силой. Пусть это путешествие предназначалось для него и отца, он хотел превратить его в нечто значимое и для Хви с родителем.

Мугык надеялся, что хотя бы в этой поездке Хви перестанет прятаться в тени и будет ходить на собственных ногах как можно чаще. Чтобы тот мог встретиться взглядом с отцом и разделить с ним трапезу.

Потому этот момент был драгоценен. Как только странствие закончится и они вернутся, жизнь вновь потечет по прежнему руслу.

Почему он так старался ради него?

Потому что знал. Он знал жизнь, которую прожил Хви — ту, в которой тот добровольно готов был лечь в могилу за Владыку. Человек, защищавший отца всю жизнь, закончил свой путь, в итоге принеся эту самую жизнь в жертву.

Джу Хянволь спросила воина торговой компании Хвандо:

— Почему вы их не впускаете?

— Молодой господин Хван забронировал сегодня весь двор целиком.

Джу Хянволь нахмурилась.

Именно молодой господин Хван назначил этот постоялый двор местом встречи. Он вполне мог приехать в Семью Меча клана Джу, так что его настойчивость по поводу этого заведения казалась странной. Но теперь стало ясно: он сделал это лишь для того, чтобы пустить пыль в глаза своим богатством, выкупив всё здание.

Гём Мугык обратился к ней:

— Я лишь путешествую вместе с отцом. Мы проделали долгий путь, чтобы он мог отведать местную кухню.

Она посмотрела на Гём Мугыка и Гём Уджина. Обычно она бы просто спровадила их прочь, велев поискать другой постоялый двор. Так было бы лучше и для них самих. Вход внутрь сулил скорее неприятности, чем пользу.

Но сегодня её выбор пал на иное.

— Пропустите их.

— Молодой господин Хван велел никого не впускать.

— Я беру ответственность на себя. Идемте, войдем вместе.

Джу Хянволь попыталась войти вместе с троицей, но воины продолжали преграждать путь.

Лишь когда она обожгла их ледяным взглядом, они наконец отступили.

— Искренне благодарю. Благодаря вам я смогу накормить отца.

Так Джу Хянволь провела троих внутрь.

Это совершенно не походило на её привычное поведение.

«Да, это потому, что он сказал, что путешествует с отцом».

С тех пор как она оказалась здесь, мысли о покойном отце не давали ей покоя.

— Была ли причина, по которой вам понадобился именно этот постоялый двор?

— Среди местных блюд есть деликатесы: холодная закуска из двенадцати видов овощей и утка, томленная в изысканных целебных травах. Они невероятно полезны для здоровья. Я очень хотел угостить ими отца.

Она ощутила укол зависти к стоящему перед ней юноше.

Будь её отец жив, она бы тоже заботилась о нем. Путешествовала бы с ним и покупала столько питательной и вкусной еды, сколько бы тот ни пожелал. Но к моменту, когда она повзрослела, стало уже слишком поздно.

— И всё же устраивать сцену с бойцами торговой компании Хвандо — не самое мудрое решение.

В последнее время торговая компания Хвандо набрала нешуточную силу, и она полагала, что эти люди знают об этом. Тем не менее юноша, похоже, ни во что их не ставил.

— Даже если бы путь мне преградил Союз Мурим, а не торговая компания Хвандо, я бы всё равно вошел. Это наше первое совместное путешествие.

И всё же это перебор. Бросаться названием Союза Мурим так беспечно? Знает ли он вообще, что это за место?

Гём Мугык взглянул на Гём Уджина и добавил:

— Это с трудом добытая возможность.

Гём Уджин соглашался со всем, чего хотел его сын.

Больше всех этому удивлялся Хви.

Пока Гём Мугык препирался у входа, Владыка Культа просто молча ждал. Зная обычный нрав Владыки Культа, Хви и представить себе не мог ничего подобного.

— Дядя, прошу, выберите блюдо, которое хотели бы съесть.

— Не стоит.

— Нет, вы обязаны выбрать. Если не выберете — я ничего не закажу. Вы слышали это только что? То бурчание в животе отца? Ах, мой бедный отец, неспособный сохранить достоинство...

— Я выберу.

Кто вообще мог победить Гём Мугыка в споре? В конце концов Хви тоже выбрал блюдо.

Наблюдая за ними, Джу Хянволь невольно вздрогнула. Сама того не замечая, она смотрела на эту сцену с едва заметной улыбкой на губах.

— Если кто-нибудь придет и спросит, что вы здесь делаете, просто назовите моё имя. Я Джу Хянволь из Семьи Меча клана Джу.

— Благодаря вам мне удалось исполнить сыновний долг.

Развернувшись, чтобы уйти, она дала напоследок один совет:

— Раз уж это судьба, позвольте сказать из благих побуждений. Ваши мечи слишком бросаются в глаза.

Гём Мугык обернул свой меч в Высококачественный Небесный Шёлк, а Гём Уджин замотал свой тряпками. Вид отца и сына, скрывающих клинки, по иронии судьбы лишь сильнее выделял их из толпы. По правде говоря, в глаза ей бросились не сами мечи, а они двое — хотя она и не осознавала этого до конца.

— Если мы снимем ткань, внимания станет еще больше.

— О чем вы?

Гём Мугык лишь улыбнулся. В конце концов, как бы сильно они ни выделялись, он не мог открыто разгуливать по Срединным землям с Мечом Небесного Демона на поясе.

— Приятного аппетита. Сомневаюсь, что вам придется платить за еду.

Она сказала это, помня, что компания забронировала весь двор.

— Я ценю заботу, но не думаю, что это было бы правильно.

— Что вы имеете в виду?

— Те люди, вероятно, не заплатили за бронь заведения. Мы должны, по крайней мере, оплатить свою часть.

Джу Хянволь удивилась.

— Вы ведь тоже это слышали, верно? Что они выкупили всё здание.

— Тогда пойдите и спросите владельца. Спросите его, сколько он получил взамен за эту «бронь». Сомневаюсь, что они вообще обсуждали цену. Попробуйте проскользнуть мимо стражи у входа и тихо расспросить его.

Она пошла и поговорила с хозяином постоялого двора.

— Как вы узнали?

Владелец ответил так: всё в порядке, столь почтенные гости проводят важную встречу — конечно, я должен помочь.

Иными словами, он, вероятнее всего, не получит никакой компенсации.

— Именно так обычно поступают боевые секты. Говорят, что рассчитаются позже, но это благословение, если они хотя бы бросят пару монет за съеденную еду. Они почти никогда не учитывают убытки бизнеса от изгнания других гостей.

Щеки Джу Хянволь слегка покраснели.

Строго говоря, хвастовство перед этими гостями было вещью, которой следовало стыдиться.

— Я уточню это у молодого господина Хвана, когда он прибудет.

— Просто помните о том, кто пострадает, если вы начнете задавать ему вопросы.

Она поняла намек. В конечном счете последствия падут на плечи хозяина.

— И всё же я верну долг, если представится случай.

В этот момент в постоялый двор вошел мужчина.

— Госпожа Джу, вы уже здесь?

Это был Хван Ин, наследник торговой компании Хвандо. Она ожидала, что он прибудет в окружении стражи, но, к удивлению, он пришел один.

Пока он приближался, взгляд Хван Ина естественным образом переместился на людей рядом с ней.

— Могу я спросить, кто эти люди?

Тут один из воинов вошел следом и прошептал ему на ухо о случившемся ранее.

Для Хван Ина это стало неожиданностью. Согласно собранным сведениям, Джу Хянволь не была из тех, кто вмешивается в чужие дела.

Понимая, что он попытается выставить их вон, если она не вмешается, Джу Хянволь сказала Хван Ину:

— Это мои гости.

— Ах, вот как.

Он ответил мягко, но внутренне оставался в недоумении.

«Она не тот человек, который пойдет на такое. Неужели проверка биографии ошиблась?»

Затем в голове промелькнула мысль.

«Может, они на одной стороне и просто притворяются незнакомцами?»

Это вполне возможно. Глава семьи наверняка беспокоилась, отпуская дочь одну.

— Для меня честь встретить столь выдающихся гостей.

Действительно, эта троица источала необычайное величие.

Когда он наводил справки заранее, упоминаний о подобных личностях не было. Должно быть, это люди, привлеченные со стороны.

— Я Хван Ин из торговой компании Хвандо.

Услышав это, Гём Мугык шагнул вперед и поприветствовал его от лица группы.

— Мы лишь мимолетные путники. Не стоит беспокоить себя из-за нас.

Хван Ин предположил, что мужчина намеренно избегает раскрытия личностей.

«Их наняли за деньги? Или всё еще есть люди, пытающиеся поддержать Семью Меча клана Джу?»

Это не имело значения в любом случае. Сегодняшнее дело нельзя было решить грубой силой.

В этот миг подали еду, которую заказал Гём Мугык.

— О, отец. Пожалуйста, попробуй это первым.

Подобно человеку, пришедшему лишь ради трапезы, Гём Мугык полностью сосредоточился на еде.

Он раскладывал кушанья по маленьким тарелкам, поднося их отцу и Хви.

Его полное безразличие к ситуации лишь укрепило убежденность Хван Ина.

«Они пытаются не казаться союзниками, чтобы избежать подозрений».

Гордость мастеров боевых искусств, честное слово!

Если бы Хван Ина спросили, с кем торговцу легче всего иметь дело, он бы ответил с полной уверенностью — с мастерами боевых искусств. Из-за их дурацкого тщеславия.

— Что ж, пройдемте.

Хван Ин сел вместе с Джу Хянволь за центральный стол.

— Не желаете ли выпить?

Он наполнил чашу, но Джу Хянволь оставила её на столе, не коснувшись.

— Почему вы выбрали именно меня?

— Я подумал, что молодым людям будет проще понять друг друга.

Джу Хянволь никогда не слышала слухов о Хван Ине. У него не было ни плохой репутации, ни особенно хорошей.

— Какова причина, по которой вы хотите инвестировать в нас?

— Существует лишь одна причина, по которой торговая компания хочет объединиться с семьей меча. Нам нужна сила клана.

— Тогда почему бы не вложить деньги напрямую в создание отряда мечников внутри вашей собственной компании?

— Конечно, мы тренируем воинов сами. Но знаете ли вы это? В Муриме никто не признаёт мечи торговцев. Над нами открыто смеются, говоря, что мы купили свои клинки за деньги. Поэтому нам трудно привлечь экспертов. Они не хотят слушать, будто их продали за звонкую монету. Честно говоря, разве вы не чувствуете того же самого?

Столкнувшись с внезапным вопросом, Джу Хянволь не смогла ответить «нет». Часть её действительно разделяла это мнение.

— Вот почему. Если вы хотите вести крупный бизнес в Муриме, вам нужно доброе имя Семьи Меча клана Джу. Ах, конечно, я не имею в виду принизить вас или вашу семью, прошу, не поймите превратно. Мы хотим взаимовыгодного партнерства.

Но Джу Хянволь не желала связываться с ними.

Не потому, что она много знала о торговой компании Хвандо или была глубоко знакома с внутренними делами Клана Меча. И не потому, что она предвидела исход этого сотрудничества.

Просто она не могла доверять суждениям матери. Когда бы та ни спешила, она неизменно совершала ошибки.

Она понимала, что не стоит оценивать вопрос с компанией Хвандо на эмоциях, но ничего не могла с собой поделать.

Возможно, дело было в низких ожиданиях, но Хван Ин казался более порядочным, чем она представляла. Она думала, что он окажется типом, кичащимся богатством и бегающим за юбками, но он предстал человеком с убеждениями и здравыми мыслями.

— Как именно вы предлагаете нам сотрудничать?

— Мы, купцы, не верим в устные обещания. Мы доверяем лишь контрактам.

Хван Ин протянул ей документ.

— Это соглашение, гласящее, что торговая компания Хвандо и Семья Меча клана Джу объединяют силы. Вы можете прочесть его и подписать. Изначально оно предназначалось для главы семьи, но раз уж вас прислали как её представителя — а вы к тому же её дочь — вы более чем квалифицированы. Не торопитесь. Всегда лучше всё внимательно изучить, прежде чем подписывать какой-либо документ.

Джу Хянволь внутренне растерялась. Она ожидала разговора, но не предвидела, что они явятся с готовым письменным соглашением.

«Знала ли об этом мать?»

Одно было ясно наверняка — мать обрадуется, если она вернется с подписанным договором. В конце концов, именно она пыталась отправить её сюда, нарядив в роскошное церемониальное одеяние.

Ей хотелось отказаться и вылететь из зала. Но учитывая нынешнее состояние Клана Меча — и её матери — она не могла этого сделать.

Джу Хянволь начала читать соглашение.

Некоторые части были понятны сразу, другие оставались путаными даже после многократного прочтения.

Почему здесь эти ненужные фразы? Давайте просто уберем всё это и оставим суть.

Вот что она хотела сказать, но проблема заключалась в том, что она не могла четко сформулировать, что именно следует оставить.

Некоторые обороты казались абсолютно необходимыми — и в то же время лишними. Слишком много двусмысленных разделов.

«Знать что-то смутно — не лучше, чем не знать вовсе».

Нет, это даже хуже. Она просматривала сомнительные фразы так, будто понимала их смысл.

«Вы смеете пытаться нас одурачить?»

Она дочитала до последней страницы, но не нашла ни единой строчки, дающей повод выкрикнуть что-то подобное.

Должна ли я просто подписать это и вручить матери? Сказать, чтобы она не смела потом жалеть, потому что это её решение, а не моё?

Если бы только это случилось на несколько лет раньше, когда она была куда безрассуднее.

«Если бы отец всё еще был жив...»

В этот момент её взгляд невольно скользнул к месту, где сидел Гём Мугык.

Возможно, чувствуя важность момента, они ели молча и тихо переговаривались между собой. Лишь сосредоточившись, она начала различать их слова.

— Вкусно, правда?

— Сойдет.

— А вам, дядя?

— Превосходно.

— Видите? Разве я не говорил, что будет хорошо? Давайте обойдем все постоялые дворы Срединных земель, известные своей кухней, похитим лучшего повара и заберем его с собой! А лучше — найдем по одному на вкус каждого из нас и украдем сразу троих!

От этой шутки Джу Хянволь невольно улыбнулась. Это не был момент для смеха, но само наблюдение за ними приносило странное чувство облегчения.

В последнее время её терзали частые кошмары, она была эмоционально подавлена — так почему сейчас ей так спокойно? И это с людьми, которых она встретила сегодня впервые.

Затем её глаза встретились с глазами Гём Мугыка.

Справедливо ли вообще, что столь дурашливые глаза могут быть настолько глубокими?

Как только эта мысль промелькнула в её сознании, она вверила себя тому, что казалось самой судьбой.

Она резко встала, сжимая в руках соглашение, и направилась к столику Гём Мугыка.

Хван Ин был ошарашен её внезапным порывом, но предпочел осторожно наблюдать.

Пока она шла к Гём Мугыку, в голове пронеслась мысль.

«Это безумие».

Сегодня её инстинкты совершенно обезумели.

— Вы сказали, что вернете долг, не так ли?

— Сказал.

— Можете вернуть его сейчас?

— Мы мастера боевых искусств, а не торговцы. Мы терпеть не можем долгов.

Она протянула ему соглашение, которое держала в руках.

— Тогда, пожалуйста, найдите мне причину разорвать это в клочья.