Все они были заодно.

Ловкач, демонстрирующий ручную ловкость; люди, делающие ставки; зазывалы, нагнетающие атмосферу, и даже тот проныра, что привел нас сюда — каждый действовал в рамках общего плана.

Все остальные были либо теми, кто уже лишился своих денег, либо теми, кому это только предстояло.

— Так, господа, если угадаете, под какой чашкой кости — получите ставку в тройном размере!

Мошенником оказался низкорослый мужчина средних лет, но глаза его были столь же острыми, как у любого мастера боевых искусств.

Отец спросил меня:

— У тебя есть деньги?

— У вас совсем нет?

Он кивнул.

— Я никогда не ношу их с собой.

Справедливо. Вряд ли Небесному Демону хоть раз в жизни требовался кошелек.

Я просто не мог упустить такой редкий шанс подразнить его.

— Если вы потеряете меня и дядю Хви, некому будет даже обед вам купить. Придется либо удирать, не заплатив, либо оставлять меч в залог.

Одна лишь мысль об отце в такой ситуации вызывала у меня усмешку.

— Кончай паясничать. Деньги.

Отец протянул ладонь.

Я выудил из складок одежды один лян и передал ему.

— Делайте ставку с умом! — шепнул я. — Этот человек — Бог Меча и Бог Войны здешних переулков. Его руки движутся быстрее мысли!

Разумеется, я сказал это лишь ради мошенников. Не существовало рук, способных обмануть зоркий взор отца.

— Теперь перемешиваю.

Человек открыл по очереди каждую чашку, показывая пустоту, затем положил кость под одну из них.

Открывал, закрывал, двигал туда-сюда — движения не отличались особой скоростью, что почему-то делало процесс еще более подозрительным.

Наконец, руки мужчины замерли.

— Ну, на какую ставите?

Отец положил лян перед средней чашкой.

«Неужели отец впервые в жизни участвует в уличных азартных играх?»

— Кто-нибудь еще желает? Нет? Тогда открываю.

Когда мужчина поднял среднюю чашку, кость оказалась на месте.

Руки ловкача всё же не превзошли глаза отца.

— Впечатляющее зрение, — небрежно бросил мошенник.

Он всё еще сохранял спокойствие. Было ли это потому, что он не показал свою настоящую технику? Или такова была стратегия: дать человеку пару раз выиграть по-мелкому, прежде чем обобрать до нитки?

Тот самый проныра-зазывала подошел ближе и принялся без нужды льстить отцу:

— Почтенный воин, ваш взор воистину проницателен.

Отец даже не взглянул на него. Весь его интерес теперь был сосредоточен на трех белых чашках.

— Ладно, мешаю снова!

Мошенник завертел чашки. Кость стремительно металась между ними.

На этот раз отец выбрал правую.

— Кто-нибудь еще?

Отец вновь поставил в одиночестве.

Когда он поднял выбранную чашку, кость вновь оказалась там.

Когда отец угадал в третий раз подряд, среди зевак пронесся гул удивления.

В четвертый раз — снова в цель.

Именно тогда я это увидел — на лице мошенника на мгновение мелькнула тень замешательства.

Он явно пытался сбить отца с толку и направить к неверной чашке, но фокус не удался.

Одновременно с этим я заметил и другое — довольную полуулыбку в уголках губ отца. Он искренне наслаждался тем, что подыгрывал этим людям.

— Отец! Третья победа подряд!

Даже случайные зрители начали проявлять нешуточный интерес.

Мошенник взялся за перемешивание с удвоенной осторожностью.

— Снова угадал!

Восторженные крики толпы взорвали тишину переулка. На этот раз это были уже не подставные лица, а настоящие прохожие.

У зазывал и сообщников началась паника — это читалось в каждом их движении. Видимо, этот пройдоха еще ни разу не позволял никому выиграть пять раз подряд.

Пока пособники обменивались лихорадочными взглядами, чашки закружились вновь.

В пятом раунде другие люди начали делать ставки, следуя примеру отца.

И отец снова оказался прав. Аплодисменты посыпались со всех сторон. Даже праздные гуляки останавливались, чтобы поглазеть.

Взгляды, направленные на отца... До сего момента он видел лишь глаза, полные благоговейного трепета и страха. Видел ли он когда-нибудь такой азарт и ожидание во взорах простых горожан? Разумеется, нет. Эти люди никогда бы не осмелились подойти к нему так близко.

— Что ж, перемешиваю опять!

Отец вошел во вкус. Держи он на них хоть каплю зла — он бы не ставил каждый раз всего по одному ляну.

Он мог бы заставить их страдать куда сильнее.

Что, если бы он нарочно проиграл вначале — десять лянов, потом двадцать, — а под конец внезапно выставил бы вексель на тысячу золотых? И угадал бы?

Проблема была бы не только в потере ими денег — дело в том, что, пытаясь избежать выплаты, они могли бы лишиться голов.

Но отец так не поступил. Он продолжал ставить по одному ляну.

Когда он угадал в шестой раз, толпа взревела от восторга. Когда же он взял и седьмой раунд, лицо мошенника окончательно окаменело.

Наконец зазывала подошел к нам и тихо пробормотал:

— Э-э... господин... Может, на этом закончим?

Отец взглянул на него. Что он сейчас думал об этих людях?

Этого я знать не мог. Ясно было одно: он затеял это не ради мучений простаков. Для него это было развлечением в чистом виде.

— Хорошо.

Отец протянул мне выигранные деньги.

— Купим на это ужин.

— С такой суммой мы можем устроить настоящий пир.

И тут голос подал наперсточник:

— Как насчет последнего раунда? Ставим всё, что вы сегодня выиграли.

При этих словах зазывала вздрогнул от неожиданности и поспешил что-то зашептать ему на ухо. Видимо, просил не кипятиться и просто разойтись, но мошенник не отступал.

Отец никогда бы не отказался от подобного вызова.

— Мешай.

Учитывая ставки, наверняка мошенник задействует свой главный козырь. Фокус, при котором проигрыш невозможен.

Три перевернутые чашки.

Отец выбрал среднюю. На кону стояла солидная сумма всех предыдущих выигрышей.

Судя по излишне самоуверенному виду мошенника, кости под средней чашкой быть не должно.

— Ладно, открываю.

Когда мужчина поднял среднюю чашку, его глаза округлились.

Кость, которой там не должно было быть, лежала на самом виду.

Даже его секретная техника провалилась.

Не только ловкач, но и зазывала с толпой выглядели ошеломленными. Никто не ждал, что отец возьмет и этот финал. Толпа взорвалась овациями.

— Как и ожидалось! Отец, вы лучший!

Я повернулся к мошеннику и произнес:

— Итак, расплачивайся.

Мужчина на мгновение впал в оцепенение, не в силах вымолвить ни слова.

— Подождите минутку, пожалуйста, — затараторил зазывала, лихорадочно озираясь.

Если они сейчас замешкаются, пожалев денег, их судьбы разойдутся в разные стороны именно в этот миг.

Наконец мошенник вытащил кошель и передал сумму.

— Вот, держите.

Он проиграл спор о деньгах, но выиграл спор за свою жизнь.

— Как, во имя всего святого, вы это сделали? — вырвалось у него.

Отец принял монеты и ответил:

— Ты когда-нибудь делился секретами своих трюков? Я тоже нет.

Услышав это, я рассмеялся. Впервые видел, чтобы он так разговаривал с уличным жуликом.

Но сюрпризы на этом не кончились.

Отец отдал половину суммы обратно.

— Зачем вы возвращаете мне половину?

Отец тихо ответил:

— Иногда будут попадаться люди, которых ты должен будешь отпустить, вернув им плату. Когда придет время, отдай им половину и проводи.

В тот миг взор отца изменился. Исчезла та мягкость, с которой он взирал на азартную игру.

Ей на смену пришел взгляд, слишком тяжелый для простого смертного.

В ту секунду, когда их глаза встретились, мошенник низко склонил голову.

— Я непременно исполню этот завет!

Оставив позади человека, согнувшегося в глубоком поклоне, мы двинулись дальше.

— Вы были великолепны.

— Великолепны? Скажешь тоже. Он всё равно не сдержит обещания.

Отец явно не верил в клятву жулика.

— Сдержит.

— Может, раз или два. Но в конце концов он забудет страх этого момента.

Отец вообще не привык доверять людям. Особенно — рыночным плутам.

«Вы правы, отец. Скорее всего, так и будет. Но он может хранить эту верность всю оставшуюся жизнь. Вы говорите так лишь потому, что не знаете, насколько пугающ ваш собственный взгляд».

— Зачем тогда вы дали ему этот шанс?

После короткой паузы отец отозвался:

— Потому что сегодня у меня хорошее настроение.

Услышав это, я замер.

Мог ли кто-то в мире быть счастливее меня в этот миг?

Я никогда не видел отца таким. Именно я стал свидетелем этой радости. Именно я слышал, как он признает эти чувства.

— Раз уж я выиграл денег, ужин за мой счет.

— Давайте купим еды и съедим её прямо в карете?

Отец посмотрел на меня и кивнул.

Он понял мой намек.

Мошенник сдался легко, но зазывала вряд ли так просто расстанется с наживой — он мог прислать за нами головорезов под покровом ночи. К тому же они видели наш полный кошелек.

А если мы разделаемся с ними, придет кто-то еще. И тогда случится то, чего так опасался Стратег. За каждой марионеткой всегда стоит кукловод.

Рано или поздно мы втянемся в круговорот судеб — но не сейчас. Шел лишь второй день нашего странствия.

«Отец, как бы сильно судьба ни пыталась затянуть нас в свой омут, мы просто сделаем шаг в сторону и пройдем мимо».

......

На следующий день мы в экипаже катились по направлению к Шэньси.

Отец сидел, закрыв глаза в безмолвном покое, а я любовался пейзажами за окном.

Разглядывая дикие цветы у реки, я внезапно спросил:

— Отец, а вы умеете ловить рыбу?

Не открывая глаз, он кивнул. Его лицо выражало абсолютную уверенность, мол: «А есть ли что-то, в чем я не силен?»

— Как насчет рыбного ужина сегодня? Давайте заключим пари: проигравший берет на себя всё — от чистки до готовки. Ах да, и посуду моет тоже. Если не уверены в себе — лучше сдавайтесь сразу.

По-прежнему с закрытыми веками, отец приказал Хви:

— Правь к реке.

Отец оставил все сомнения еще в придорожной гостинице.

Хви вывел карету к берегу.

— А какую самую крупную рыбу вы когда-либо ловили?

Отец назвал поразительное имя:

— Звездный Карп с Золотой Чешуей.

Легендарный зверь-дух. По размерам он, верно, больше человека.

— Такое правда существует?

— Я лично поймал его и даже поглотил ядро.

— Эх! Со Звездным Карпом тягаться трудно.

По габаритам я бы проиграл — но не по редкости.

Сердечная Эссенция Девяти Тысячелетий. Король всех духовных рыб.

Конечно, сейчас мне его было не поймать. Этот артефакт можно было раздобыть лишь в определенном месте и в нужное время, когда придет час.

— Знаете, я ведь тоже кое-что смыслю в рыбалке.

Я не шутил. В поисках той самой эссенции я столько раз обыскивал дно рек, что едва не превратился в утопленника.

— Ладно, тогда начнем с изготовления удилищ.

Используя цингун, я разведал окрестности и наткнулся на бамбук. Выбрал два лучших стебля — для себя и для отца.

— Какой предпочтете?

— Выбирай первым.

— Какая уверенность! Чур, поддаваться я не намерен.

Несмотря на громкие слова, я взял стебель похуже. Как ни крути, я не мог забрать лучший бамбук у отца.

Обнажив кинжал, я принялся обстругивать бамбук, превращая его в удилище.

— Потом не пеняйте на снасти.

— Взаимно.

— Дядя Хви, вы это слышали? Будете честным судьей. Не вздумайте потом приукрашивать размер рыбы отца или еще что!

Хви рассмеялся. По правде говоря, окажись рыба отца меньше моей, он мог бы и впрямь попытаться растянуть её с помощью боевых искусств.

— Но, отец, а вы почему не делаете свою?

Он лишь молча наблюдал за моими трудами.

— Небось планируете глушить рыбу боевыми техниками? Это не считается. Мы состязаемся по правилам — с удочками.

— Знаю.

— Тогда почему сидите сложа руки? Сколько бы вы на меня ни смотрели, за вас я делать не стану. Снасти нужно ладить своими руками. Или планируете потом на удочку сослаться?

Отец не шелохнулся.

В конце концов я сдался с тяжелым вздохом:

— Сдаюсь. Ваша взяла.

Отложив свою работу, я принялся мастерить удилище для отца. Разумеется, я трудился над ним еще усерднее, чем над своим.

Отец безмолвно наблюдал за процессом.

Когда удилище было готово, я достал леску и крючки из дорожного мешка и завершил сборку.

Так на свет появились две удочки.

— Прошу, отец. Ваше оружие. Выбирайте первым.

Я торжественно представил ему обе снасти.

— Не нужно, — отец властно протянул руку в сторону кареты.

Этот зловещий жест!

Тут же из экипажа вылетел его массивный дорожный тюк, а оттуда к нам что-то устремилось.

Это был бамбуковый жезл длиною в предплечье взрослого мужчины.

Ш-ш-шух—!

По воле отца бамбук раздвинулся, подобно посоху «Как-Пожелаешь».

Поразительно, но это была удочка. Гибкая, но прочная на вид — с первого взгляда было ясно, что вещица непростая.

— Это еще что?

Следом прозвучало имя столь легендарное, что я замер.

— Это тайное оружие Рыбака Восточного Моря.

Рыбак Восточного Моря был мастером боевых искусств, странствовавшим по Срединным землям с одной лишь удочкой в руках. О его удилище ходили легенды как о шедевре кузнечного и ремесленного дела. Поговаривали, что если и можно вытащить кита на леске, то лишь этой удочкой.

— Почему оно у вас, отец?

— Много лет назад он проиграл мне в честном поединке и оставил снасть на память.

— ...вы заставили его уйти на покой?

— На покой его отправила собственная гордость, а не я.

Я был тронут до глубины души. И вовсе не тем, что отец в молодости одолел Рыбака Восточного Моря. И не тем, что увидел это чудо техники вживую.

Меня тронуло то... что отец взял её с собой.

Я живо представил, как он поздно ночью, втайне, пакует эту реликвию из Сокровищницы Небесного Демона в дорожный тюк.

Укладывая её, он наверняка думал: «Возможно, мне выпадет шанс порыбачить с сыном».

— Ну и ну! Будь у вас такая снасть, могли бы и предупредить. Небось просто решили над сыном поиздеваться?

А может... может быть, ему просто нравилось смотреть, как сын мастерит для него удочку.

— Удочка самого Рыбака Восточного Моря? Да это же жульничество!

— Напомнить, кто недавно говорил не пенять на снаряжение?

Мы с отцом встали плечом к плечу на берегу реки.

Наше состязание на самую крупную добычу началось.

— Что ж, приступим?

— Сегодня от тебя будет разить чешуей, так что ложись спать подальше.

— Это моя реплика. Я уж как-нибудь потерплю ваш запах рыбы, отец. И докажу, что истинный мастер не воюет со своим инструментом.

«Серьезно, даже с такой удочкой вам придется несладко».

Наши лески взвились над водой, сверкая на солнце.

Дуги, что они описали в воздухе, были изящнее любого взмаха боевой техники. Едва наживка коснулась поверхности, по реке разбежались мягкие круги, вскоре сменившиеся безмолвием.

Лишь тихий плеск воды и хлопанье крыльев водяных птиц нарушали покой речного бриза.

Вокруг воцарилась безмятежность — подлинный мир.

Это была моя первая рыбалка с отцом.