Когда я вернулся в свои покои после встречи с Сыма Мёном, во дворе меня уже кое-кто поджидал.

Незнакомец вонзил в землю тяжелую саблю и, привалившись к ней спиной, неспешно пил — то был не кто иной, как Демон Клинка Кровавых Небес.

На обратном пути меня кольнуло предчувствие, что он заглянет. Видимо, мы стали достаточно близки, раз подобные предчувствия начали сбываться.

— Присаживайся, выпей чарку.

— С радостью.

Я принял предложенное вино и осушил сосуд одним махом.

— Приятно снова выпить с вами после столь долгой разлуки, старейшина.

— Неужто тебе мало было возлияний с тем пропойцей?

— Считай, и не пили вовсе. Он зарёкся притрагиваться к хмельному, пока мы не изничтожим ублюдков, стоящих за всей этой заварухой.

— Вот как?

Гу Чонпа выглядел искренне удивленным.

— Чужая душа — потемки, а душа пьяницы — и подавно, верно?

От моей шутки губы Демона Клинка тронула едва заметная улыбка. Он сделал еще глоток.

Мы еще несколько раз наполнили чарки друг другу, наслаждаясь моментом, пока наконец старейшина не перешел к главному.

— Владыка Культа одобрит твою просьбу.

— Почему вы в этом так уверены?

Глядя в свою чашу, Демон Клинка ответил:

— Будь я на месте Владыки — я бы одобрил.

Но была и другая причина. Гу Чонпа обладал инстинктивным чутьем на всё, что касалось моего отца. Именно он первым почуял, что в этот раз отец решился на серьезный шаг ради объединения Мурима.

— Я только что от Главного Стратега. Он сказал то же самое: отец наверняка даст добро.

Хоть его предсказание и попало в точку, Демон Клинка не стал злорадствовать или выказывать гордость. В его взгляде читалась смесь радости и невольной тревоги по поводу этого ухода из Культа.

— Ты и впрямь рад отправиться в путь с Владыкой?

— Очень рад.

Одна лишь мысль о путешествии с отцом поднимала мне настроение. Но я не смел расслабляться.

Даже под защитой отца я обязан был помнить: наш истинный враг — Хва Муги.

Загнав Божественный Культ, Союз Праведных и Альянс Отступников в тупик, Хва Муги погрузился в бесконечные тренировки, стремясь к самой вершине боевого искусства.

Сколь бы безрассудно ни действовали от его имени Двенадцать Королей Зодиака, сам он ни разу не явил свой лик Муриму.

Иными словами, им не двигала жажда мирской славы.

Тогда почему он расправился с тремя лидерами боевого мира? Какую жизнь он вел прежде — и какой путь выберет теперь?

Я жалел, что не узнал о нем больше, когда выпадал шанс. Тогда я был слишком поглощен сбором материалов для Техники Великого Возвращения.

В прошлой жизни я боялся, что сближение с ним может всё испортить. Поэтому я намеренно держался на расстоянии, веря, что после регрессии исправлю всё разом.

Одно я знал наверняка — Хва Муги был исключительным человеком.

А значит, он мог скрываться до тех пор, пока все Двенадцать Королей Зодиака не падут, или же возникнуть внезапно, словно из ниоткуда.

Возможно, именно из-за него мой образ жизни стал таким, какой он есть сейчас.

Я просто жил на пределе своих сил, не позволяя его тени давить на меня.

Всё равно подстраиваться под его действия не имело смысла.

«Так что, Хва Муги, это тебе придется подстраиваться под мою жизнь!»

Как и до регрессии, тебе будет непросто предугадать мои шаги. Ведь я тоже из тех, кто привык плевать на здравый смысл и ожидания окружающих.

Пока я витал в своих мыслях, Демон Клинка внезапно произнес:

— Владыка Культа воистину благословлен, раз у него такой сын.

Это было его первое подобное признание за всё время. Я хотел отшутиться, что отец, должно быть, возглавляет список самых удачливых папаш в мире, но сдержался. Голос старейшины звучал слишком серьезно.

— Вы правда так считаете?

— Много ли в нашем Культе людей, которые будут сиять от счастья только от возможности выйти во внешний мир за спиной Владыки?

— Что ж, во всем Муриме таких нашлось бы немало.

— И всё же, когда выберетесь за порог — не слишком усердствуй с капризами перед отцом.

— Вы за меня переживаете?

Демон Клинка качнул головой, затем кивнул и снова качнул.

— Ты во всём справляешься лучше меня, так что еще вопрос, кто за кого должен волноваться... И всё же...

Он пристально посмотрел на меня.

— Глядя с этого бока, ты всё еще кажешься зеленым юнцом.

Как мне было не понять его чувств? В глазах опытного воина молодежь всегда кажется неустойчивой — и в этом была правда жизни. В юности мы все совершаем абсурдные ошибки.

Поэтому он и волновался. Потому что я ухожу с отцом и могу в чем-то опростоволоситься. Вдруг я до сих пор не лажал лишь для того, чтобы накопить весь лимит провалов для этого путешествия?

— Я уже не ребенок.

— Для моих глаз — ребенок.

— При этом вы всегда смотрите так, будто не прочь вернуться в мои годы.

От него часто веяло тоской по ушедшей юности. Сколько бы он ни отрицал это вслух.

— Даже будь такая возможность — не вернулся бы.

— Почему?

— Не хочу проживать эту жизнь по второму кругу.

Тяга к молодости в его душе была искренней, но и эти слова были правдой.

— Тогда просто живите иначе.

— Как может человек жить иначе, если нутро осталось прежним?

— Справитесь. Вы и эту-то жизнь прожили достойно.

Демон Клинка молча смотрел на меня, затем осушил последнюю чашу и поднялся. Выдернув Саблю, Истребляющую Небеса из земли, он попрощался:

— Доброго пути.

— Благодарю, старейшина.

Когда он отвернулся и зашагал прочь, я окликнул его в спину:

— В этот раз я посмотрю на мир глазами отца и вернусь, набравшись впечатлений. Так что и вы, старейшина, посмотрите на всё, что только пожелаете.

Демон Клинка обернулся и твердо ответил:

— Я уже смотрю.

И в его взгляде я ощутил: я сам был частью этого его пейзажа.

......

Когда Демон Клинка ушел, я вернулся в комнату и немедля активировал Технику Пространственно-Временного Перемещения.

Величия Двенадцати Звёзд Демонического Искусства Девяти Бедствий невозможно достичь за пять лет — даже мне. Просто мастерство требует колоссального количества времени.

Но я пообещал уложиться в срок, ибо верил в Тайное Искусство Небесного Времени.

Поначалу это искусство давало мне тройное ускорение. Благодаря изнурительным тренировкам и отказу от сна множитель вырос — теперь я растягивал время в четыре раза. То есть, пока другие тренировались два часа, я успевал проработать восемь.

К тому же, за время похода на Север моя внутренняя энергия значительно возросла, и теперь совершенствование шло куда глаже.

Мне кровь из носу нужно было довести ускорение времени до десятикратного. Но чем выше ранг, тем труднее дается тренировка, и прогресс неминуемо замедляется. Лишь неистовое упорство могло пробить этот путь.

Я один раз полностью прогнал последовательность: от 1-й формы Демонического Искусства Девяти Бедствий, Формы «Истребления Людей», до 4-й формы — Темной Вспышки.

Затем заставил внутреннюю энергию циркулировать по меридианам, приводя разум в равновесие.

Сейчас я собирался впервые замахнуться на Пятую форму Демонического Искусства Девяти Бедствий.

Уходя с отцом, я был уверен, что выпадет шанс постичь суть этого искусства напрямую от него. Чтобы не ударить в грязь лицом, я обязан был научиться исполнять Пятую форму до отъезда.

Пятая Форма Искусства Девяти Бедствий — Разрывающий Душу Демонический Удар.

Даже просто практиковать её было смертельно опасно. Считалось, что малейшая ошибка калечит или убивает самого исполнителя. Поэтому я сосредоточился так сильно, как ни при одной технике прежде.

Нужно наносить удар с осознанием, что осечка — это смерть.

Я прочел мантру Пятой формы и медленно обнажил меч.

В тот же миг...

Сама атмосфера исказилась. Словно перед великим штормом, небо и всё вокруг зловеще потемнело.

Навалилась гнетущая тишина.

Но это не было просто отсутствием звука. То была абсолютная пустота, пожирающая любые шумы мира. Даже в гуще хаотичного боя этот беззвучный купол стер бы всё лишнее.

Я сделал выпад мечом—

Вж-ж-жух—! Ш-ш-шух—!

Десять потоков ци меча вертикально обрушились с небес.

Бам! Бам! Бам! Бам! Хрясь—!

Энергия клинков впилась в землю вокруг меня!

Каждый разряд меча пронзал твердь тонкими, но глубокими отверстиями. Такими глубокими, что не было видно дна.

Воистину, удар грома, разрывающий макушку врага.

Поскольку я применил её впервые, ци меча легла не совсем там, где я метил. По правде говоря, два из десяти разрядов ударили в опасной близости от меня. Едва не зацепили.

Среди всех жизненно важных точек человеческого тела макушка — одна из самых уязвимых.

Даже с Техникой Защиты Тела укрыть макушку сложнее всего. А теперь представьте ци меча, бьющую молнией точно в это место.

И то не была обычная энергия. Пропитанная сутью Девяти Бедствий, она могла прошить даже истинную ци и разрубить череп сверху вниз. Конечно, за такую мощь приходилось платить — техника буквально пожирала внутренние запасы. Такое оружие не обнажают по пустякам.

И главное: Разрывающий Душу Демонический Удар предназначен для битвы со множеством врагов. Пока это лишь десять потоков, но по мере совершенствования Искусства Девяти Бедствий сила и количество обрушивающихся клинков будут только расти.

Просто вообразите это.

Десятки мечей, проливающиеся с небес карой Господней и одновременно пронзающие головы десяткам врагов.

Сколько врагов мог сразить мой отец одним таким ударом на пике своего мастерства?

Двадцать? Пятьдесят? Сотню?

Я еще не видел Демоническое Искусство Девяти Бедствий в Величии Двенадцати Звёзд, а потому мог лишь гадать.

Я вновь нанес второй Разрывающий Душу Демонический Удар.

Вж-ж-жух—! Ш-ш-шух—!

Снова ци меча дождем пала с высот.

Бам—! Бам—! Бам—!

Потоки энергии всё еще плохо поддавались моей воле. В целом они легли чуть дальше, чем в прошлый раз, но один разряд вонзился еще ближе к моим ногам. Поистине хождение по краю пропасти.

Я глубоко вдохнул, усмиряя мысли.

«Меч никогда не упадет на меня. Верь в себя!»

Без этой абсолютной веры невозможно было овладеть этой смертоносной техникой.

Я наносил Пятый удар снова и снова.

И пусть ци меча то и дело рыскала, угрожая моей собственной жизни — это было неважно. Изнурительная муштра защитит меня лучше любого щита из истинной ци.

Ибо мои ночи были длинны.

......

Спустя три дня Сыма Мён заглянул в мои покои.

— Приветствую, Главный Стратег!

— Удалось ли вам хорошо отдохнуть?

— Прекрасно выспался.

По совести говоря, мне стоило бы ответить иначе:

«Разве тренировка для воина — не лучший отдых?»

Я только что вынырнул из Техники Пространственно-Временного Перемещения.

Последние три дня я посвятил оттачиванию Разрывающего Душу Демонического Удара и наконец научился — более или менее — направлять его туда, куда нужно. Хоть точности и не хватало, я хотя бы перестал обливаться холодным потом от страха при каждом выпаде.

Сыма Мён пришел с единственной целью: сообщить новость.

— Владыка Культа официально дал свое согласие.

Как и ожидалось, предсказание Стратега сбылось.

— Спасибо! Всё благодаря вашим стараниям, Главный Стратег.

Возрази он решительно — и никакого путешествия бы не было. Даже желай того отец, он не смог бы запросто отмахнуться от твердого отказа Стратега. Это была уступка со стороны Сыма Мёна.

— На время вашего отсутствия будет считаться, что Владыка Культа ушел в уединенную тренировку. Мы думали, оповещать ли Союз Мурим и Альянс Отступников, но решили молчать, дабы избежать утечки информации.

Разумеется, для человека, ставящего безопасность отца превыше всего, такое решение было единственно верным.

Но его осторожность на этом не закончилась.

— Также Стража Небесного Демона будет следовать за вами на почтительном расстоянии.

Элита под началом Хви. Где бы ни был отец, они всегда рядом — лучшие эскорт-бойцы Мурима.

Я очень хотел, чтобы этот уход из Культа принадлежал только нам с отцом, но не мог настаивать на своём. Раз Сыма Мён пошел на мировую, я обязан был сделать то же самое. И я предложил компромисс:

— Пусть нас сопровождает только дядя Хви.

Я прекрасно понимал, зачем Стратегу нужна слежка.

Охрана отца — дело важное, но куда важнее было поддерживать связь с Главным Отделением. Им нужно было знать: где мы, когда и куда движемся, чтобы среагировать в случае беды.

Но для таких задач одного Хви было предостаточно.

— Они всё равно будут идти вдали, вы их даже не заметите.

— Дело не в этом. Если враги следят за нами, они в первую очередь уставятся на якобы «затворничество» отца. Время ухода в него не совпадает с обычным графиком, так что они наверняка заподозрят подвох. А почуяв неладное, первым делом проверят — на месте ли Стража Небесного Демона. И если поймут, что стражи нет, сразу смекнут: отец покинул обитель.

Я, конечно, не верил, что вражеские шпионы просочились прямо в Павильон Небесного Демона. Просто хотелось, чтобы наша группа была как можно меньше.

Я ждал долгого спора, но Сыма Мён неожиданно легко согласился.

— Хорошо. Пусть сопровождает только капитан Хви.

Я притворно изумился.

— Значит, вы с самого начала собирались отправить одного дядю Хви?

— Скажи я сразу, что пойдет только он — и Юный Владыка нашел бы сотню причин, чтобы и Хви не брать.

— Эх! Главный Стратег видит меня насквозь.

На мой преувеличенный вздох Сыма Мён лишь посмеивался.

— Ваша цель — провинция Шэньси.

До Шэньси путь неблизкий, так что времени на общение с отцом будет вдоволь.

— Спешки нет. Езжайте в свое удовольствие.

О самом задании он не сказал ни слова, мол, узнаете на месте.

Так он проявлял заботу. Хотел, чтобы на время пути я выкинул из головы миссию и просто насладился временем с отцом.

— Как планируете добираться?

— Когда в экипаже, когда пешком. По настроению.

— Я подготовлю всё необходимое.

Напоследок он сообщил время нашего исторического отбытия:

— Выезжаете завтра. На рассвете вы проскользнете вместе с колонной транспортных повозок.

......

После разговора со Стратегом я направился в покои отца.

— Отец, я здесь.

Изнутри донесся его голос:

— Что случилось?

— Пришел повидаться перед дорогой, отец. Мне есть что сказать.

Мгновение спустя отец распахнул дверь. Почему-то он выглядел слегка застигнутым врасплох — совсем не как обычно.

— Вы ведь впервые покидаете Культ на такой срок с тех пор, как стали Владыкой? Позвольте мне помочь вам с вещами. Сами знаете, я — путешественник со стажем.

— Не нужно.

Отец бросил это со своим обычным холодным выражением и отвернулся. Тут-то до меня и дошло: вел он себя всё-таки странно. И в тот миг, когда дверь уже закрывалась, я успел заглянуть внутрь.

На постели была разложена одежда, рядом стоял объемистый кожаный саквояж. Повсюду были раскиданы дорожные принадлежности.

Отец сам собирал вещи!

Я-то думал, он прислал Стратега ко мне, потому что хотел сохранить тайну и не желал лишний раз вызывать меня к себе в Павильон. А теперь понял — он был по уши занят сборами!

Отец и сам предвкушал это путешествие.

Широко улыбаясь, я во весь голос крикнул из-за двери:

— Отец, пижаму положить не забудьте!