Когда отец сказал, что моё присутствие вселяет в него уверенность, я на мгновение живо представил себя на поле битвы.

Бесчисленные схватки до регрессии и поединки после возвращения — если собрать их все воедино, это будут лишь бои, но не война.

Стоит начаться настоящей войне, как по всем Срединным землям станут ежедневно вспыхивать сражения, превращающие жизнь человека в ад.

Оправдание, что когда-то было багряным и густым, словно первая пролитая кровь, постепенно блекнет, и в конечном счёте люди гибнут, даже не понимая, ради чего сражаются.

Что еще ужаснее — это не заканчивается быстро. Война может тянуться месяцы, годы или даже десятилетия. Её легко развязать, но чертовски трудно остановить.

Действительно ли то, что мы обретаем ценой таких колоссальных жертв — мир? Или же это лишь ещё более масштабный конфликт, глубокие раны и неутолимая жажда мести?

И что, если я добросовестно исполню роль авангарда в этой войне?

Командир Отряда Истребиления Демонов, Джин Хагун, падет от моего клинка.

Я уже вижу, как Джин Харён взовьется в крике перед его трупом. Осыпая меня проклятиями, полными лютой ненависти, она бросится в самоубийственную атаку. Но в итоге и она погибнет от моей руки.

С Пи Са Ином всё сложится не иначе. Глядя сверху вниз на его угасающее тело, что я смогу произнести? Куда мне будет деть все те слова, что я когда-то говорил ему?

От одной лишь мысли об этом перехватывает дыхание — вот что такое война за объединение Мурима. Даже просто воображая это, я уже осознаю, как мне придётся прожить следующие пять лет.

«Отец, этой войны не будет. Поэтому мне так любопытно: какая новая мечта родилась в вашей душе?»

Мне едва не захотелось ответить так же честно, но в итоге я остался верен привычной маске.

Изображая смятение, я нарочито страдальчески скривился.

— Вы зашли слишком далеко! Вы с самого начала сговорились с Высшими Демонами, чтобы заманить меня в ловушку, верно? Старейшина Демон Клинка подготовил наживку, наставник и Демонический Будда плавно вели меня, а сегодня вы окончательно подсекли добычу. Я ведь прав? Это всё план, состряпанный в Павильоне Небесной Связи?

Услышав мою шутку, отец скользнул взглядом в сторону входа в Павильон Небесного Демона.

— Спроси Главного Стратега напрямую.

Как раз в этот миг в зал вошел Главный Стратег Сыма Мён.

С его появлением я кое-что осознал. Нашлась и другая причина, по которой отец созвал сегодня всех Высших Демонов.

Верно. Отец не из тех, кто собирает элиту Культа лишь потому, что соскучился по их лицам.

Засвидетельствовав почтение отцу, Сыма Мён вежливо поприветствовал Высших Демонов, а те ответили ему салютом сложенных кулаков. Наконец Стратег повернулся ко мне.

— Юный Владыка, я рад, что вы благополучно вернулись с Северного моря.

— Прошу прощения за позднее приветствие. Я был слегка занят, угодив в западню, услужливо подготовленную нашим Главным Стратегом.

Несмотря на внезапное и неуместное замечание, Сыма Мён лишь улыбнулся. Он уже прекрасно понимал, на что я намекаю.

— Капкан, в который я попал, называется «войной за объединение Мурима». Даже не осознав подвоха, я самолично провозгласил себя авангардом.

Сыма Мён знал о моих встречах с Демонами, а потому мгновенно раскусил суть заключенного пари.

Он быстро вычленил ядро ситуации:

— Разумеется, вы установили временные рамки для своего пребывания в авангарде? На какой срок договорились?

— Я обозначил пять лет.

— Неужели этот капкан называется «пять лет»? Глядя со своей колокольни, мне кажется, это вы угодили в западню, Владыка Культа.

Он видел меня насквозь — я выторговал себе пять лет. Точно так же, как отец сознательно принял условия сделки, Сыма Мён уже разгадал мои намерения.

И действительно, едва он закончил фразу, как губ отца коснулась тень улыбки. Его радовало, что Стратег столь точно оценил обстановку.

Сыма Мён также подметил всё коварство пятилетнего срока:

— Будь это семь или десять лет, не думаю, что вы бы попались. Но пять лет... этот срок выглядит совершенно непреодолимым соблазном.

Высшие Демоны наверняка тоже уловили смысл его слов.

Тут же прилетело телепатическое послание от Великого Пьяного Демона:

[— Так вот каким был твой план. А я-то извелся весь, гадая, к чему такой безрассудный обет.]

[— Обет и впрямь рискованный. Ближайшую пятилетку мне придется выкладываться на полную. Ты тоже должен помочь мне, брат.]

[— Только не впутывай меня в личные терки с Владыкой!]

Тем временем Сыма Мён озвучил истинную причину своего появления.

— Сегодня я просил о встрече со всеми Высшими Демонами, дабы лично доложить о результатах расследования Павильона Небесной Связи. Узнав о силах, действующих из тени, мы начали собственные изыскания. В частности, сосредоточились на источниках их финансирования. В конце концов, для мобилизации воинов и организации такого масштаба требуются колоссальные ресурсы. В ходе тайного следствия мы обнаружили зацепку, позволившую выйти на след тех, кто стоит за кулисами.

Он пришел сюда, чтобы передать сведения и попросить Высших Демонов о поддержке.

— Учитывая мощь, которую враг выказывал до сих пор, я полагаю, что Высшим Демонам придется действовать лично.

В глубине души Сыма Мён наверняка уже распределил роли.

Прежде чем он успел указать пальцем на кого-то из Демонов, я шагнул вперед.

— Прежде чем вы продолжите, позвольте мне сказать.

— Слушаю вас.

Сыма Мён замер в ожидании, но говорил я со своим отцом:

— У меня к вам просьба, отец.

— Слушаю.

— Позвольте нам с вами заняться этим делом вдвоем.

Никто, включая отца, не ждал от меня такой дерзости. На лицах Сыма Мёна и Высших Демонов застыло ошеломление — словно они сомневались в собственной способности слышать. По правде говоря, Главный Стратег выглядел так, будто мечтал ослышаться.

— Давайте отправимся в путь вместе. Только мы двое — вы и я.

Мы много раз толковали о совместной прогулке по Срединным землям, но так ни разу и не перешли от слов к делу. Сейчас же, когда выпал шанс, я хотел провести время с ним.

— Пять лет пролетят в мгновение ока, а?

Именно эти слова отец произнес недавно. Учитывая характер пари — поединка за его чувства — справедливость требовала дать мне шанс.

Высшие Демоны замерли в любопытстве, жаждая услышать ответ отца.

— Давайте просто сходим вместе и разберемся со всем по-быстрому?

Не успел отец принять решение, как встрял Сыма Мён:

— Это исключено.

Он никогда прежде не перебивал отца подобным образом. Один этот жест красноречиво свидетельствовал о твердости его убеждений.

— Вы хоть понимаете, о чем сейчас просите Владыку Культа?

Голос звучал мягко, но взгляд Стратега был предельно серьезным.

— Прекрасно понимаю.

Сыма Мён качнул головой.

— Нет. Сомневаюсь, Юный Владыка. Если бы вы действительно осознавали последствия, то не решились бы на подобную просьбу.

— И почему же?

Воздух в зале сгустился. Спор между мной и отцом перерос в дуэль между мной и Стратегом. Занавес над сегодняшней сценой еще не опустился.

— Согласно протоколу Культа, Владыка и Юный Владыка не передвигаются вместе, за исключением особых обстоятельств. Даже трапезы вам подаются отдельно.

Это правило существовало ради защиты от засад и ядов. Погибни оба одновременно, и отсутствие лидера погрузит Культ в хаос.

— Только не говорите, что пытаетесь нас остановить из беспокойства за безопасность отца? Ваша забота направлена не на того человека. Тревожиться стоит не об отце, а о самом Муриме.

Сыма Мён ответил мгновенно, словно ждал этого выпада:

— Именно так. В этом и кроется причина моего протеста. Если Владыка Культа придет в движение — весь боевой мир содрогнется.

Вот чего Сыма Мён опасался больше всего.

— Стоит Владыке сделать шаг, как Мурим в панике застынет. Чувство надвигающейся беды взлетит до небес, и любая мелочь может обернуться катастрофой мирового масштаба.

Я ответил спокойно, стараясь переубедить его:

— Тогда пойдем тайно. Отец может объявить, что ушел в глубокое затворничество.

— А если это вскроется позже, Мурим сотрясет еще сильнее.

Поступь Небесного Демона в мире несла в себе груз колоссальной ответственности.

Сыма Мён добавил ледяным тоном:

— Стоит вещам пойти хоть немного наперекосяк, и миг, когда вам придется возглавить авангард, настанет не через пять лет, а через пять дней.

Я понимал глубину его опасений.

— И всё же это не значит, что отцу суждено до конца дней безвылазно сидеть в Павильоне Небесного Демона?

Против этого аргумента нечего было возразить. Стратег, как никто другой, осознавал, сколь удушливой была жизнь отца в этих стенах.

Я посмотрел на отца.

— Отец, я уважаю мечту, к которой вы стремитесь. Но раз эта мечта предназначена миру, я верю — ради её исполнения вы должны шагнуть в этот самый мир.

Отец безмолвно взирал на меня.

Взглядом я шепнул ему:

«Отец, настало время выйти наружу со мной».

Он наверняка уловил истинные мотивы моих действий.

Поскольку этот диалог касался лишь нас двоих, Высшие Демоны не вмешивались — они лишь безмолвно наблюдали за нами.

Сыма Мён легко вздохнул и произнес:

— Похоже, я ошибся с названием капкана. Это не пять лет — это изгнание из Культа.

Горькая шутка о том, что это он оказался проигравшим в данной ситуации.

Наконец отец шагнул вперед.

— Мы вернемся к обсуждению этого вопроса позже, после тщательного обдумывания. А на сегодня наше собрание окончено.

Вероятно, решение он уже принял. Но, не озвучив его при всех, он спас достоинство тех, чье мнение сегодня не поддержал.

Так мы с Высшими Демонами почтительно попрощались и покинули Павильон Небесного Демона.

У самого входа ко мне обратился Демон Клинка Кровавых Небес:

— А ты неугомонный, правда?

Он намекал на то, что едва пообещав авангард, я тут же втянул отца в авантюру с путешествием.

— Разве пять лет не пролетят быстро? Нужно шевелиться, пока есть возможность.

Затем голос подал Великий Пьяный Демон, высказав то, что таил в душе:

— Как ни крути, я ума не приложу, как ты умудришься переубедить Владыку за эти пять лет.

Похоже, Демонический Будда был того же мнения.

— Я же говорил: сегодняшний съезд был сценой, подготовленной отцом?

Его тело вновь окутало мягкое золотистое сияние.

Я взглянул на Короля Кулачных Демонов. Хоть он и промолчал, его взгляд так и твердил:

«Неужели я не говорил, что Владыка ведет войну с собственным сыном?»

Для него это сражение теперь началось всерьез.

За мощной фигурой Дан У Гана я увидел Короля Ядов. Если Высшие Демоны отправятся на войну, именно он станет на страже Божественного Культа Небесного Демона. Хоть отец и недолюбливал яды, этому человеку он доверял безраздельно.

И именно Гок Чу первым разгадал мои мотивы. Тогда, в зале, он прислал мне телепатию, сказав, что в ловушку угодил отец.

— Обязательно принеси трав в этот раз. И не смей прикрываться Владыкой.

Он уже не сомневался, что я добьюсь своего и выманю отца наружу.

Стоявшая рядом Жнец Душ учтиво склонила голову. Так она выразила извинения за то, что переметнулась на сторону отца. Я ответил ей улыбкой — мол, «ты Демон отца и мой тоже».

Владыка Меча Одного Удара подбодрила меня напоследок:

— Верю: если кто и найдет способ, так это Юный Владыка.

Пусть она и поддержала отца, её слова звучали искренне.

Злобно Ухмыляющийся Демон молча созерцал небо. О чем он грезил в этот миг?

Я тяжело вздохнул и сокрушенно произнес:

— Ох, сколько ж я наболтал и каких громких обещаний раздал! Устал как собака. Вы же понимаете, с кем мне приходится иметь дело? Это мой отец. Я замахнулся на святое — на мечту Небесного Демона. Думаете, если лупить по Мечу Небесного Демона кувалдой, на нем хоть царапинка останется? Мне нужна ваша подмога. Ну и где же те славные Демоны, что принадлежат отцу и мне? Раз уж мы собрались, может, бахнем по чарочке...? Эй! Куда все делись? Старейшина! Наставник! Брат!

Высшие Демоны уже разбегались на все восемь сторон, стремясь к своим обителям.

— Ну серьезно! Я же сказал, что выжат досуха! Хоть бы словом утешили, стратегию помогли составить. Это просто возмутительно!

Ни один даже не обернулся.

Лишь Демон Клинка прислал издалека телепатическое напутствие:

[— Разве сейчас не нашлось человека поважнее, с кем тебе стоит выпить?]

......

— Юный Владыка.

Сыма Мён, работавший в кабинете, взглянул на меня так, будто давно ждал.

— Как раз пришло время проголодаться, не так ли? Разумеется, вы снова засиделись дотемна.

Я принес снедь и вино из таверны «Текучий Ветер», угадав как раз к ужину. Угощения хватило бы и на его подчиненных.

— Работы еще край, так что от вина откажусь. Но еду с радостью разделю с помощниками.

Взгляд на горы бумаг напомнил мне о вечных завалах в комнате Говоля. Воистину, доля стратега нелегка.

— Вы знаете, зачем я пришел. Итак — что мне делать?

Сыма Мён на миг умолк.

Я понимал его. Нет — я был ему благодарен. За то, что он так оберегает моего отца.

— Если так переживаете, я возьму пару Высших Демонов с собой.

Сыма Мён спросил с едва уловимой усмешкой:

— Кого именно?

— Прежде всего, они не должны привлекать внимания, и отцу с ними должно быть комфортно.

Это сразу отсекало Короля Ядов и Жнеца Душ.

Я бы с радостью взял Сому, но его маска слишком приметна. С Демоническим Буддой та же беда.

Пьяный Демон только-только вернулся со мной из похода. Если я предложу ему отправиться еще и с отцом, он, скорее всего, сиганет в озеро перед Башней Пьяных Грёз.

По совести, отцу комфортнее всего с Королем Кулачных Демонов. Но с его-то габаритами и пугающей аурой он будет светиться как маяк везде, где бы ни появился. Скрывай лицо — не скрывай, а эти кулачищи никуда не денешь.

С Демоном Клинка та же история — один вид его гигантской Сабли, Истребляющей Небеса за спиной всполошит всю округу.

Владыка Меча Одного Удара могла бы стать подходящей кандидатурой, но в последнее время она ушла в самосозерцание, постигая пределы искусства меча. Она не обрадуется такому поручению.

— ...И взять-то некого. Хоть их и целых восемь.

Сыма Мён, явно предугадавший ход моих мыслей, посмотрел на меня с улыбкой.

— И всё потому, что мой отец такой привередливый. Искреннее спасибо вам за все труды на службе ему.

— Можете не рассыпаться в благодарностях.

И тут с его губ сорвалась поразительная истина:

— Владыка Культа уже принял решение — отправиться в путь с Юным Владыкой.

— Вы хотите сказать, он сообщил вам об этом лично?

— Еще нет.

Тем не менее, он говорил с полной уверенностью. Видимо, сказывались долгие годы подле отца.

— Весть наверняка придет на днях, считайте моё слово подтверждением. А пока — отдыхайте. Вы только что изнурили себя походом на Север и встречами с Высшими Демонами. Даже с дороги не успели дух перевести.

— Благодарю, Главный Стратег.

Когда Владыка Культа придет в движение, всё будет обставлено в строжайшей тайне — и отъезд, и возвращение.

— Рады ли вы, что отправитесь в мир с Владыкой?

— Сердце так и колотится.

— Знаете, что заставило меня изменить мнение, хотя я мог бы и дальше сопротивляться?

— Что же?

— Ваше обещание показать Владыке иной пейзаж.

Как мог человек вроде него не сочувствовать лидеру, запертому в золотой клетке титула Небесного Демона? Должно быть, именно это тронуло его душу.

— Ступайте и насладитесь этим пейзажем вместе с Владыкой. А я присмотрю за домом, пока вас не будет.

Он не выказал ни тени тревоги по поводу вражеских сил, с которыми нам предстояло столкнуться. Впрочем, когда сам отец выходит на тропу войны, найдется ли враг, стоящий беспокойства?

— Благодаря вам, Главный Стратег, я мог позволить себе дерзость и ребячество. Огромное спасибо.

Уходя, я внезапно обернулся:

— А что насчет вашего пейзажа, Главный Стратег?

Странный вопрос, но он мгновенно уловил смысл.

— Вид с этого рабочего стола кажется мне достаточно прекрасным. Так что не стоит обо мне волноваться.

Встретив его ясный и глубокий взгляд, я молча поблагодарил его за преданность и вышел из кабинета.

И в душе я искренне надеялся: когда придет время и ему самому искать свой собственный пейзаж, будет еще не слишком поздно.