Когда взгляды сосредоточились на мне, я ощутил себя одиноким актером на театральных подмостках.

Но я не чувствовал одиночества.

Позади стоял Злобно Ухмыляющийся Демон, да и те, кто взирал на меня сейчас, тоже были моими Высшими Демонами. Формально они оставались приспешниками отца и занимали его сторону, но в моем сердце они принадлежали и мне тоже.

Конечно, не следовало забывать об одном: подобные узы стали возможны лишь потому, что я прежде всего был сыном своего отца.

Вот почему эта сцена имела такое значение. Мне надлежало провести этот поединок безупречно. Победил бы я или проиграл — я обязан был сохранять достоинство и грацию.

Ведь это были первые подмостки, разделенные нами с отцом.

Прежде всего, на глазах у Высших Демонов я ни в коем случае не должен был уронить достоинство и авторитет отца. Таков был мой негласный принцип в этой битве.

«Отец, знаете ли вы, что я пекусь даже о подобных вещах? Именно поэтому этот бой дается мне столь дорогой ценой».

Взор отца обратился на меня. Трудно было понять, сколь глубоко проникли в него мои недавние слова.

Тишину прервал Великий Пьяный Демон.

— Владыка Культа, позвольте мне предложить Юному Владыке чарку вина, если вы не против?

В ответ на просьбу Пьяного Демона отец кивнул.

Тот неспешно наполнил Чашу Ледяного Дворца хмельным напитком.

— Юный Владыка, примите моё вино и измените свое решение.

Хоть он и стоял по правую руку от отца, его истинные чувства были иными.

[— Я не желаю, чтобы Мурим превратился в кровавое море, так что используй свой блестящий ум и отыщи другой путь!]

Зажатый между мной и отцом, Пьяный Демон не мог не выбрать Владыку, но в глубине души он противился войне. Эта чарка была жестом поддержки.

— Выпью с благодарностью.

Я медленно осушил чашу, передавая ответ телепатией:

[— Как видите, изменить решение отца — задача не из легких.]

[— И всё же, ты единственный здесь, кому это под силу.]

— Спасибо за вино, — вслух произнес я.

Следом со мной связался Демон Клинка Кровавых Небес:

[— Сдайся. Владыка и твоя мечта движутся по параллельным линиям. Они никогда не пересекутся.]

С его точки зрения, как бы я ни распинался, мне не под силу было изменить чаяния отца.

Старик был прав. Как можно в одночасье перечеркнуть мечту, которую отец взращивал долгие годы?

Я спокойно спросил отца:

— Позвольте спросить: вы часто возвращаетесь мыслями к этой мечте?

Отец посмотрел на меня, ожидая пояснений.

— Когда мы только начинаем о чем-то грезить, это волнует и захватывает дух, но со временем любая мечта становится чем-то само собой разумеющимся, не так ли?

Взор отца едва заметно дрогнул. Должно быть, то великое стремление и для него самого превратилось в некую «данность».

— Отец, нет ничего плохого в том, что ваша цель осталась прежней. Но не могли бы вы взглянуть на нее заново, с самого начала? Будто у вас никогда не было этого плана. Не та мечта, которую вы лелеяли с незапамятных времен, а живое, пульсирующее желание настоящего.

Отец промолчал.

— Я размышлял об этом всё время, пока навещал Высших Демонов. Вправе ли я идти наперекор воле отца? Есть ли у меня на это право? Я даже наведался к своему стратегу. Встреча с ним укрепила мой дух, но стоило мне вновь увидеть вас... как мое сердце затрепетало.

Это были мои честные чувства, сказанные в лицо.

— Вот как сильно я не хочу противиться вашей воле. Ибо я уважаю вас больше всех на свете.

То не была лесть. Чистая правда об отце, изреченная при всех свидетелях. Лицо отца осталось бесстрастным, он просто внимал моей исповеди.

Сегодня отец отвечал мне не словами, а своим вниманием — встречая мой напор в тишине. Благодаря этому текущая сцена стала, по сути, моим бенефисом.

— Я прекрасно осознаю, сколь важна ваша мечта — ваше стремление и идеал. То, что я говорил о Демоническом Пути — тоже часть моих грёз. Но я верю, что существует нечто не менее значимое.

— И что же?

— Что съесть на ужин, кого встретить завтра. Я считаю, что простая повседневность так же важна, как и грандиозная цель. Пейзажи, что открываются нам по пути к великой мечте.

Именно поэтому я не позволял поглотить себя даже такому грозному врагу, как Хва Муги, продолжая просто жить.

Этому принципу я следовал с момента своего возвращения, но не знал, сколь убедительно прозвучат речи юнца для моего отца. Тем не менее, я выложил всё без остатка.

— Партия в го с вами важна для меня, равно как и купание в горячих источниках. Я искренне надеюсь попутешествовать с вами по Срединным землям. Неужели я буду по-настоящему счастлив, видя вас на Небесном Троне в Главном зале после великого объединения, если ничего из этого так и не сбудется?

И это всё? Мой взор обратился на Высших Демонов.

— Спарринг с Владыкой Меча важен для меня, как и полуночные тренировки с наставником. Когда Демон Клинка читает, я хочу сидеть с книгой рядом с ним. Хочу собирать ядовитые травы с Королем Ядов и пить с Пьяным Демоном, глядя на готовую статую Демонического Будды. Хочу воочию увидеть, как расцветает мастерство Жнеца Душ. И у меня в запасе еще много мебели для покоев Злобно Ухмыляющегося Демона. Эти мелочи значат для меня ничуть не меньше, чем собственная мечта. Ибо перед смертью, оглядываясь назад, я буду тосковать по каждой такой минуте.

Каждый миг в прошлом был невыносимо одинок и болезненен, но стоило ему пройти, как жизнь пролетала в мгновение ока. Я знал это, потому что уже прожил ее.

Дальнейшие слова следовало подбирать осторожно.

— Отец, я верю, что у мечты, за которую вы держитесь, было слишком мало альтернатив. Для того, кто идет путем Небесного Демона, вероятно, не требовалось много промежуточных вех.

Но убеждения отца были непоколебимы.

— Будь передо мной хоть сотня вариантов, я выбрал бы тот же. Встреться мне десятки перекрестков, я всё равно пошел бы этой дорогой.

— Я не прошу вас менять маршрут.

— Что же ты тогда имеешь в виду?

— Я лишь прошу вас смотреть по сторонам во время пути.

Чтобы иногда вы замедляли шаг, а порой любовались пейзажем и даже сомневались в правильности самой тропы.

Дабы это стало возможным, я должен идти рядом с вами. Шагая вместе, мы будем беседовать, а когда покажется что-то достойное внимания, я укажу на это и попрошу вас взглянуть.

В ходе разговора я осознал: это единственный способ трансформировать мечту отца. Осознание мгновенно переросло в действие.

— Отец, дайте мне одно обещание.

Отец и Высшие Демоны воззрились на меня с любопытством. Под их взорами я продолжил:

— Да, обет между воинами. Обет между Владыкой и Юным Владыкой — и между отцом и сыном.

— О чем речь?

— Пожалуйста, дайте мне время.

— Время?

Я прикинул, сколько лет мне понадобится. Срок не должен быть слишком коротким или заоблачно длинным — ровно столько, сколько нужно.

Чтобы успеть завершить задуманное.

— Прошу ровно пять лет, начиная с этого дня.

— И что тогда?

— Я спрошу вас снова. И если к тому моменту вашей мечтой по-прежнему будет объединение Мурима, я первым встану в авангарде этой войны.

— !

Не только отец, но и все Высшие Демоны были явно потрясены. Казалось, Пьяный Демон вот-вот выкрикнет: «Нет! Что ты творишь?!»

Напротив него глаза Злобно Ухмыляющегося Демона сощурились в улыбке. Представлял ли он, как стоит плечом к плечу со мной на передовой?

Заявить о готовности возглавить армию — это был дерзкий гамбит.

За пять лет я уничтожу Хва Муги и его клику. За пять лет я достучусь до сердца отца. За этот срок я клянусь заставить отца обрести новую мечту.

Пять лет.

Война не начинается по одному лишь щелчку пальцев.

Подготовка, в зависимости от стратегии, может занять месяцы, а то и пару лет.

Для отца пять лет — не такой уж большой срок.

В случае победы в этом пари он получит меня.

Меня, достигшего Величия Двенадцати Звёзд Демонического Искусства Девяти Бедствий с помощью Тайного Искусства Небесного Времени.

И не только меня, верно? К нему перейдут все мои свершения того времени. Если я сам поведу Культ вперед, мечта отца об объединении станет близка как никогда.

Этот обет был официальным, данным перед всеми Высшими Демонами.

— Я даю это обещание, ставя на кон свою жизнь.

— Не пожалеешь об этом?

— А вы, отец?

Наши взгляды скрестились. Все знали: если мы даем слово, мы его держим. Потому и решение отца должно было быть взвешенным.

— Почему пять лет?

— Потому что я собираюсь изменить не чье-то сердце, а ваше, отец. Дай я волю чувствам, попросил бы пятьдесят.

— От меня требуется лишь хранить текущую волю. Пять лет пролетят в миг. Ты всё еще намерен идти до конца?

— Да. За это время я определенно изменю ваши чувства.

Уголок губ отца дернулся в усмешке. Та улыбка, всегда многогранная, теперь выражала азарт. Будто он спрашивал: «Ты и впрямь хочешь сойтись со мной в схватке?»

Может быть, поэтому отец кивнул без тени сомнения.

— По рукам. Я принимаю твой обет.

Я еще раз провозгласил пари, меняющее судьбы, перед лицом всех свидетелей:

— Ровно через пять лет, в этот же день, я созову вас снова и спрошу отца о его мечте. Пусть всё решится тогда.

Через пять лет мечта отца изменится. Он скажет нечто столь поразительное, что ввергнет всех присутствующих в шок. Я об этом позабочусь.

— Благодарю, отец.

Высшие Демоны ошарашенно переглядывались, потрясенные таким исходом.

Расслабившись, я задал отцу вопрос:

— Раз уж всё закончилось, позвольте спросить — когда вы созывали Демонов по одному, это ведь было ради подготовки к великой войне?

Но отец неожиданно качнул головой.

— Разве нет?

Он не из тех, кто станет лгать в подобных вещах. Пораженный, я уточнил:

— Тогда зачем вы с ними встречались?

— Со всеми ними?

— Вы виделись с Сомой, пили с Пьяным Демоном и даже помогали Королю Ядов стряпать зелья.

— Их было всего трое, не так ли?

Верно. Он виделся лично лишь с тремя Высшими Демонами. Да и то по другим причинам.

— Я слышал, ты расставил новую мебель в комнате Сомы. Вот и решил зайти взглянуть.

Если причина в этом, то у отца явно начались перемены в сердце.

— Пил я с Сахёком просто потому, что вино в Чаше Ледяного Дворца больно хорошее.

— А Король Ядов?

— Ему требовался точный Пустотный Телекинез. Говорил, что завалил кучу варок из-за отсутствия толкового помощника. Вот я и зашел помочь.

Я смотрел на отца. Трудно было понять, всерьез он это говорит или нет.

— Я виделся лишь с тремя, а вот ты оббежал их всех.

— !

Вздрогнув, я спросил:

— Зачем же тогда вы созвали всех сегодня? Разве не затем, чтобы переубедить меня и сплотить Культ?

— Нет.

— Нет?

— Неужели думаешь, что такой человек, как ты, передумает только потому, что его кто-то поучает?

Разумеется, отец знал меня как облупленного.

— Мне доложили, что ты шныряешь по встречам с Демонами. Ты обходил их с попытками переубедить, поэтому я решил, что нам нужна развязка.

Иными словами, это собрание созвали ради меня.

— Что?! Тогда к чему я вообще завел шарманку про пятилетний обет?

— Ты сам это предложил. Я и слова не сказал.

По сути, отец до сих пор ни разу четко не озвучил свою мечту.

Я возмущенно повернулся к Демону Клинка Кровавых Небес:

— Вы сказали, что отец, возможно, начинает делать ходы для исполнения своей мечты!

— ...Я сказал «возможно».

Затем к Королю Кулачных Демонов:

— Вы твердили, что отец уже ведет войну!

— Разве отец сына вроде тебя не ведет войну ежесекундно?

— Так вы это имели в виду?!

— А что еще я мог иметь в виду?

Настал черед Демонического Будды:

— А вы уверяли, что отец лично выстроил все эти декорации!

Сияние Ма Буля слегка померкло.

— Я так сказал? Что-то у меня последнее время в голове туман. Пойду-ка я доделывать статую.

Я переводил взгляд с отца на Высших Демонов и обратно.

— Значит, это меня обвели вокруг пальца? Всё было подстроено с самого начала, да? Серьезно?

Пока я в отчаянии хватался за голову, Король Ядов, доселе стоявший молча, передал телепатией:

[— Это Владыку обставили.]

Он видел мои мысли насквозь.

[— Начнись война, ты бы всё равно в ней участвовал. Зная тебя, ты бы сам умолял позволить тебе встать в авангарде. Ты бы пытался минимизировать жертвы своими руками.]

Я улыбнулся ему. Он был прав.

Неужели я бы заперся в келье, сокрушаясь о войне? Или переметнулся бы в Альянс? В любом случае, не сумев остановить беду заранее, я был бы вынужден сам прыгнуть в пекло.

Я лишь притворился проигравшим, но на деле этот ход был мне выгоден.

По крайней мере, в ближайшие пять лет о войне можно было не вспоминать.

[— Думаешь, Владыка не разгадал твоего умысла?]

[— Разумеется, разгадал.]

Это читалось в глазах отца. Не то чтобы он давал мне поблажку.

Он давал мне шанс — и одновременно вызывал на честный бой.

Не на скоротечную схватку, а на грандиозный поединок длиною в пять лет.

В этой схватке на кону стояла судьба Мурима.

За это время я определенно достигну Величия Двенадцати Звёзд и сражу Хва Муги.

И мне предстояла битва еще более трудная.

Доказать отцу, что есть мечта весомее объединения боевого мира. Пройтись с ним бок о бок и показать всё то, что он упускал из виду.

Пустой Небесный Трон.

Теперь, когда этот образ всплыл в моей душе, он больше не вызывал того первобытного ужаса. Трон пустел теперь по иной причине.

«Отец, с этого момента вам придется частенько со мной путешествовать. Теперь у меня есть официальный повод».

Знал ли отец, что у меня на уме, или нет, но он скупо улыбнулся и произнес:

— Будет спокойнее, если ты станешь во главе авангарда.