Полегчало ли на сердце?

На обратном пути Шаг Звёздного Света казался еще стремительнее.

Вернувшись в обитель Культа, я как следует поел и отдохнул. Затем принял ванну и переоделся в чистые одежды.

Пребывая в превосходном расположении духа, я уже собирался направиться в Павильон Небесного Демона на встречу с отцом, как до меня донесли, что у порога, прознав о моем возвращении, кто-то ждет.

Это были Со Дэ Рён и Чанхо. Огромная фигура Чанхо выглядела еще внушительнее, чем при нашей последней встрече.

Со Дэ Рён подошел ко мне и, понизив голос, игриво произнес:

— Здесь мой господин, так что мне не подобает шутить, но если бы мы двое объединили усилия, разве нас нельзя было бы счесть за одного Высшего Демона?

По одному этому замечанию я мгновенно понял, какие чувства привели их сюда. По возможности, они тоже хотели сделать шаг вперед и подставить плечо.

— Вы вдвоем потянете на трех Высших Демонов.

— Справлюсь ли я сразу с двумя Высшими Демонами? — подхватил мою мысль Со Дэ Рён.

— На господине Чанхо — двое с половиной, а на тебе — оставшаяся половинка.

— Правая рука — это я! Это я, говорю вам!

Чанхо, который давно жаждал занять место правой руки, посмотрел на меня и учтиво поклонился. На него всегда можно было положиться.

— Хотя вы раз за разом показываете нам больше, чем мы можем вообразить, Юный Владыка, я всё же надеюсь, что вы будете судить осмотрительно.

Раз противником выступал отец, они не на шутку тревожились за меня.

Я не заметил, как Со Дэ Рён тоже посерьезнел.

Эти двое охотно отдадут свои жизни по моему приказу. Мои люди, которые ни в коем случае не должны погибнуть. Вот почему сегодняшний бой велся и ради них тоже.

— Я забронирую таверну «Текучий Ветер». Выпьем вина поражения? О таких шутках даже не помышляйте.

— Я и не планировал шутить, это вы сами сказали.

Со Дэ Рён лучезарно улыбнулся и сложил кулак с ладонью в салюте. Чанхо последовал его примеру, склонив голову. Этот миг воодушевлял сильнее любого подбадривания в мире.

— Снимите всю таверну «Текучий Ветер». Будем пить до рассвета.

Оставив их поддержку за спиной, я двинулся дальше.

......

Когда я подошел к входу в Павильон Небесного Демона, меня ждал старший брат Гём Муян. Его присутствие красноречиво говорило о том, насколько значимым это дело было для каждого.

— Я всё слышал от Демонического Будды.

Похоже, Ма Буль поведал брату обо всех подробностях.

— И что же? Пришел помочь младшему брату, загнанному в угол?

В ответ последовало неожиданное:

— Я пришел спасать отца, ведь это он загнан в угол.

— Точно, лишь мы с тобой во всем Муриме можем позволить себе подобные шутки.

— Это не шутка.

Во взгляде, который брат устремил на меня, читался укор.

— Тебе доверили титул Юного Владыки Культа, потому что верили в тебя, а теперь ты собираешься идти наперекор воле отца?

— Разве лишение меня отцовской милости не сыграет тебе на руку?

— Я тоже так думал.

Очевидно, нет. Тот факт, что он торчал здесь, пытаясь остановить меня, доказывал обратное.

Мы стояли бок о бок, не глядя друг на друга, и вместе созерцали вид, открывавшийся с Павильона Небесного Демона.

Пришло время для разговора, который должен был состояться уже давно. Разговора, который я не мог вести ни с кем, кроме него.

— А ты знал? Что никто никогда не говорит о жизни отца?

Он посмотрел на меня, не понимая, к чему я клоню.

— Вот почему отец, вероятно, ни разу в жизни не слышал подобных слов. Чтобы кто-то рассуждал о его пути, о его бытии.

— Разве Главный Стратег не для этого рядом с ним?

— Именно. И дядя Хви тоже. Они могут высказываться прямо. Могут по-свойски обсуждать дела внутри Культа. Но, брат, неужели ты и впрямь думаешь, что они посмеют говорить о самой жизни отца, о его убеждениях?

— !

Муян, вероятно, никогда об этом не задумывался.

— Ты сомневаешься в их верности?

— Я говорю это именно потому, что знаю — их верность истинна. Из-за своей безграничной преданности они не станут этого делать. Просто не смогут. Они стараются принять отца целиком, со всеми его помыслами. Несут это бремя молча. Ты сам понимаешь: близкие слишком привязаны, чтобы говорить, а далекие — слишком робки, чтобы подать голос.

После недолгого молчания брат спросил:

— И что? Ты намерен взять это на себя?

— Именно так.

Он выкрикнул это прямо в лицо, не скрывая ярости:

— Это самонадеянно!

— Пускай так, но мы обязаны это сделать. Ведь даже ты в глубине души веришь, что совершать подобное не стоит. Именно поэтому отец прожил жизнь, никогда не получая ни совета, ни наставления. Мы должны произнести это. «Отец, я считаю, что в этом вопросе вы заблуждаетесь». Кто-то должен стать этим голосом.

Брат хотел что-то возразить, но в конце концов лишь тяжело вздохнул. Как он мог не понять моих слов?

— А если твой выбор окажется ошибочным?

— Тогда отец меня поправит. Давай хотя бы в этом доверимся его мудрости.

Брат больше не проронил ни слова.

— Ступай.

— И всё же спасибо. За то, что пришел из беспокойства.

— Я же сказал — я пришел сюда не из-за тебя.

Пройдя некоторое расстояние, он обернулся. Я провожал его взглядом всё это время.

Даже под конец его мнение осталось непоколебимым.

— Но я всё равно против.

— Поэтому этим занимаюсь я.

Я проследил, как брат вновь отвернулся и скрылся вдали, а затем ступил под своды Павильона Небесного Демона.

И всё же прошу, пойми — теперь среди тех, чьей гибели я больше не желаю, значишься и ты, брат.

И именно поэтому я иду на этот бой.

......

Я вошел в Павильон Небесного Демона.

Отец восседал на Небесном Троне, величественный как всегда.

Но сегодня его облик казался особенным.

Наверное, потому что я осознал, насколько пугающим станет этот Трон, если однажды опустеет.

— Отец, я прибыл.

Я приветствовал его бодрее обычного.

Я медленно шел по ярко-алому ковру — пути крови — к подножию трона.

Почему-то сегодня эта дорога показалась мне длиннее, чем когда-либо.

У конца кровавой тропы я поднял взгляд на отца.

«Знаете ли вы это, отец? В день, когда я вернулся в прошлое, я стоял на арене и смотрел на вас точно так же. С того самого дня я не сводил с вас глаз. Я упорно трудился ради каждого после своего возвращения, но в центре всего неизменно стояли вы».

— У меня есть признание.

Разумеется, отец и так догадывался, что я намерен сказать.

И всё же, как и всегда по возвращении с заданий, я выложил ему всё.

— В последние несколько дней я обходил Высших Демонов, умоляя их принять мою сторону.

Лицо отца не отразило ни тени удивления или беспокойства.

— Это мои Высшие Демоны. С чего бы тебе просить их встать на твою сторону?

— Может быть, дело в простой ревности?

Я почувствовал, как уголки губ отца едва заметно дрогнули в намеке на улыбку.

— Ваши Высшие Демоны слишком впечатляют. Возможно, поэтому я испытываю зависть.

Отец не стал насмехаться.

Вместо этого он коротко кивнул, словно соглашаясь, и произнес:

— Нечасто столь выдающиеся личности собираются в одну эпоху.

Едва услышав эти слова, я вспомнил слова Демонического Будды.

[«Потому что Культ еще никогда не был столь силен».]

Эти восемь незаурядных Высших Демонов изменились, каждый по-своему обрел новую мощь.

Они и сейчас продолжали расти.

Божественный Культ Небесного Демона, когда-то застоявшийся, теперь бурлил силой.

— Раз уж мы об этом заговорили, почему бы нам не созвать их всех? Говорят, если долго не видеться, сердца отдаляются друг от друга.

Это была проверка.

Если, как подозревал Ма Буль, отец сам воздвиг эти подмостки — если его истинной целью было переубедить меня и сплотить Высших Демонов воедино — тогда отец примет мой вызов и созовет их.

Если же нет — он просто сделает вид, что не расслышал, и пропустит это мимо ушей.

«Отец, как вы ответите на этот ход?»

Не шевельнув и пальцем, отец принял вызов.

Он заговорил негромко:

— Созвать Высших Демонов.

Следом из воздуха отозвался голос Хви:

— Слушаюсь.

Безмолвная волна страсти разлилась глубоко в моей груди.

Отец действительно их созвал.

Поскольку он никогда не беспокоил их по пустякам, я окончательно уверился в правоте слов Демонического Будды.

«Отец, что же вы намерены делать на этой сцене? Желаете убедить меня на глазах у всех ваших приспешников? Или попытаетесь подавить меня силой?»

Минуло краткое затишье.

Но молчание не тяготило, поэтому я не спешил возобновлять разговор.

Я решил поберечь слова. Сегодня мне предстояло сказать многое.

Сколько времени утекло в тишине?

Наконец двери распахнулись, и вошел первый гость.

Первым прибыл Король Кулачных Демонов.

Шагая по алому ковру всей своей мощью, он напоминал выходца из самых врат ада.

Он дошел до подножия Небесного Трона, отвесил отцу почтительный поклон и занял место справа от взора Владыки.

— Приветствую, наставник.

Поскольку мы стояли перед отцом, Король Кулачных Демонов ограничился лишь легким кивком.

Взглядом я безмолвно спросил его:

«Неужели война, о которой вы твердили — война с отцом — на самом деле оказалась этой схваткой со мной?»

Он наверняка уловил вопрос, застывший в моих глазах, но лишь невозмутимо замер на месте.

Затем вошел еще один человек.

Тот, кто предан отцу не меньше Короля Кулачных Демонов — Владыка Меча Одного Удара.

Белоснежные одежды и серебристо-белые волосы ей были необычайно к лицу.

В отличие от внушительного напора Дан У Гана, её появление было воплощением изящества и легкости.

Глядя, с каким достоинством она ступает по кровавому пути, я невольно подумал:

Интересно, женщины-воины Культа тоже испытывают это чувство, глядя на неё?

«Я хочу встретить старость именно так».

Такое впечатление производила Со Ёнран в наши дни.

Она была живым доказательством того, что возраст — не помеха переменам.

Она тоже почтительно поклонилась отцу и встала рядом с Королем Кулачных Демонов.

— Вы прибыли? — поприветствовала она меня едва уловимой улыбкой.

Первыми пришли те, кто глубоко уважал и боготворил отца.

Они выбрали его без малейшего колебания.

Следующим вошел Злобно Ухмыляющийся Демон.

На его лице была белая маска. Как и седина Со Ёнран, его маска ярко контрастировала с багрянцем ковра.

Сома вежливо поклонился отцу, после чего, по другую сторону ковра, встал напротив Дан У Гана и Со Ёнран.

Не то чтобы он намеренно противопоставлял себя им — просто те двое заняли один фланг, и он естественным образом выбрал другой.

Он окинул Короля Кулачных Демонов и Владыку Меча беспристрастным взором.

Затем этот взгляд переключился на меня.

В прорезях маски читалось:

«Юный Владыка, я здесь».

Я улыбнулся ему одними глазами.

«Злобно Ухмыляющийся Демон, я ждал тебя».

Этот безмолвный обмен любезностями, ведомый лишь нам двоим — это чувство было мне по душе.

Когда я снова повернул голову, отец молча наблюдал за нашей встречей.

«Простите, отец. Ваш Высший Демон оказался слишком крут, поэтому я переманил его на свою сторону. Это всего один человек, так что прошу меня понять».

Следом прибыла Высший Демон-Жнец Душ. От неё исходила совсем иная аура — не просто одна из приспешников отца, но его преемница в будущем.

Поприветствовав отца, Ясуо встала подле Сомы. Это был логичный выбор, ведь на той стороне уже было двое.

Но в итоге это привело к прямому противостоянию.

Теперь она стояла напротив Короля Кулачных Демонов и Владыки Меча, не проявляя ни капли страха.

И когда она замерла рядом со Злобно Ухмыляющимся Демоном, жуткие ауры «Ухмылки» и «Жнеца» сплелись воедино, удваивая тот первобытный ужас, что воины чуют за версту.

Следующим явился Великий Пьяный Демон, от которого за милю разило перегаром.

Он вполне ожидаемо пристроился рядом с Со Ёнран.

В отличие от первых двоих, его взгляд скользнул по мне с явным оттенком вины.

Должно быть, пообещав встать на сторону отца, он крепко приложился к бутылке.

В такие минуты он казался уязвимее любого встречного, но разве я не знал правды? Кто он такой на самом деле в пылу битвы — Великий Пьяный Демон.

Затем вошел Демонический Будда.

Окутанный золотистым сиянием, он без колебаний прошествовал вперед и встал рядом с Пьяным Демоном.

По правде говоря, для баланса ему стоило бы примкнуть к Ясуо, но по какой-то причине он выбрал сторону противника.

Я видел: это было сделано намеренно.

Именно он назвал всё происходящее сценой, воздвигнутой отцом.

И, разумеется, он хотел накалить атмосферу на этой сцене до предела.

Сколько бы он ни стучал молотом в тихом уединении, он не мог подавить свою суть — суть человека, наслаждающегося подобными конфликтами.

Седьмым стал Король Ядов.

Словно желая сдержать обещание не примыкать ни к одной из фракций, он встал особняком, на расстоянии от обеих групп.

Перед отцом и остальными Высшими Демонами Гок Чу недвусмысленно обозначил свою позицию.

В некотором смысле он был храбрее прочих.

Ведь в такой ситуации отказаться от выбора было куда труднее, чем занять одну из сторон.

Но этим поступком он также хранил верность слову, когда-то данному отцу.

Отец велел ему не вмешиваться в дела об объединении Мурима.

Последним ступил на порог Демон Клинка Кровавых Небес.

Было ясно, что он мучился сомнениями до последнего мгновения.

Если бы он определился раньше, он бы пришел и сказал мне об этом.

Какой выбор он сделает сегодня?

Ступая по пути крови, он перевел взгляд с одной шеренги Высших Демонов на другую.

Видя численный перевес врага, я на миг понадеялся, что он примкнет ко мне.

Но Гу Чонпа без колебаний перешагнул на сторону отца.

Притворно разочаровавшись, я посмотрел на него и сказал:

— Старейшина, это уж слишком! Я искренне верил, что хотя бы вы поддержите меня.

Он не принял мои слова за шутку. Напротив, сурово отчитал:

— Слишком — это твое поведение, Юный Владыка. Как ты смеешь перечить воле Владыки Культа?

Тот же строгий и неодобряющий взгляд, что и при нашей первой встрече. Словно все наши отношения обнулились и вернулись к началу.

Но за этой холодной отповедью я разглядел истину.

Он выбрал меня.

Хоть он и стоял по ту сторону, я был уверен — он на моей стороне.

Почему?

Потому что он переживал о наших с отцом отношениях.

Он отодвинул в сторону амбиции отца, отбросил мои устремления на Демоническом Пути — его заботило лишь одно.

Страх, что чем яростнее я буду сталкиваться с отцом, тем шире проляжет трещина между нами.

Поэтому он намеренно встал на сторону отца, чтобы осадить меня, сочтя это лучшим способом уберечь меня в конечном счете.

«Спасибо, Старейшина».

Но я не послал ему безмолвный сигнал признательности и не одарил понимающим взглядом.

Ибо прямо сейчас следовать его замыслу, не выдавая чувств, и было высшей формой благодарности.

«Но как мне быть, Старейшина? Сегодня я намерен одолеть отца и вернуться».

Так, все восемь Высших Демонов собрались в одном месте.

Отец, восемь Высших Демонов и я.

С таким составом можно было прямо сейчас отправиться покорять весь боевой мир, и никто бы не счел это безумием.

Наконец отец поднялся с Небесного Трона.

Все Высшие Демоны синхронно вытянулись в струнку, воздух наэлектризовался.

До этой секунды каждый из них сиял своим цветом, но теперь они в унисон окрасились в черно-белые тона, затаив дыхание.

На этом монохромном полотне остались лишь отец и я, заявляя о себе багрянцем и лазурью — неприкрытые, живые.

Отец молча взирал на меня, а затем начал медленно спускаться к залу, замершему в ожидании развязки на этой сцене.