Давно же я не заглядывал в Западную Иллюзорную Формацию.

Зловещая энергия, терзающая людские сердца, исходила не только от разбросанных повсюду башен и причудливых украшений, но даже от цветов, лениво покачивающихся на ветру в саду.

Эта аура осталась прежней, однако призрачные мастера, встречавшиеся по пути, больше не скалились от враждебности, как раньше. Они приветствовали меня с почтением, подобающим Юному Владыке Культа.

Следуя за провожатым, я шел между домами, выстроенными в форме раковин улиток.

Они выглядели настолько вычурно и пестро, что любому мастеру боевых искусств без должной закалки пришлось бы зажмуриться, дабы не пасть жертвой головокружения.

В конце тропы высилось конусообразное здание — обитель Высшего Демона-Жнеца Душ.

Стены, потолок и даже пол. В комнате, испещренной спиралевидными узорами, меня встретила сама хозяйка.

— Юный Владыка, вы прибыли? — раздался её голос.

Зловещий блеск, мерцавший в её глазах, стал еще пронзительнее с нашей последней встречи.

— Пожалуй, мы впервые встречаемся именно здесь.

— Вы в порядке? Если вам неуютно, мы можем поговорить снаружи.

Вихри узоров в этой комнате внушали безотчетную тревогу одним своим видом.

Она проявила заботу, опасаясь моего дискомфорта. Разумеется, Техника Защиты Тела Небесного Демона, достигшая великого свершения, надежно оберегала меня, делая её волнения излишними.

— Когда здесь хозяйничал прежний Высший Демон, это место вызывало тошноту и дурноту. Но теперь оно кажется прекрасным и таинственным.

Я видел: у неё всё шло хорошо. Несмотря на то, что она взошла на пост Высшего Демона в столь юном возрасте, ей удалось полностью подчинить себе Западную Иллюзорную Формацию и заслужить признание призрачных мастеров как нового лидера. Оставалось лишь отточить до идеала уникальное искусство боя и накопить опыт управления в статусе Высшего Демона.

— Что привело вас сегодня?

Она отличалась от других Высших Демонов. Будучи столь юной, она была скорее моим Демоном, нежели отцовским.

В этот самый миг Небесный Демон и Высший Демон следующего поколения стояли лицом к лицу.

Я изложил ей ситуацию в точности так, как она обстояла на самом деле. Ничего не скрыл и не прикрасил, проявляя уважение к ней как к равному соратнику.

— Перейду сразу к делу: пока на мою сторону встал лишь один Высший Демон.

Я не назвал имени, но, к моему удивлению, Жнец Душ догадалась сама.

— Неужели Злобно Ухмыляющийся Демон?

— Как ты узнала?

Она пояснила, что во время Тройственного Саммита почувствовала некое родство со Злобно Ухмыляющимся Демоном, который держался особняком от остальных.

— На прошлом Тройственном Саммите Злобно Ухмыляющийся Демон признался, что завидует мне. Мол, я молода и смогу долго служить Юному Владыке. Это натолкнуло меня на мысль, что он — тот самый человек, учитывая, сколь высоко он вас ценит.

Она до сих пор отчетливо помнила тот разговор.

— Знаете, что я ответила ему в ответ?

— И что же?

— Сказала: «А вы и впрямь любите идти трудными путями, не так ли?»

Я искренне рассмеялся. Скованность, которую она прежде выказывала в разговорах со мной, бесследно исчезла. Теперь она говорила свободно. Значит, её положение стабилизировалось, а сама она обрела твердую уверенность.

Как и остальные Высшие Демоны — нет, даже сильнее них, ведь впереди лежал долгий путь — она росла быстрее всех.

— Если бы не Юный Владыка, я бы никогда не вознеслась до титула Высшего Демона.

— Это не должно быть причиной для твоего решения. Выбирай сердцем, Высший Демон.

При этих словах Высший Демон-Жнец Душ одарила меня любопытным взглядом.

— Вы серьезно?

В её взоре сквозило лукавство, словно она спрашивала: «Неужели тебе совсем не нужна моя помощь?». Разумеется, это было не так. Иначе зачем бы я пришел?

— Нет. Мне отчаянно нужна твоя помощь, Высший Демон.

Услышав мой честный ответ, Жнец Душ улыбнулась. Её безмолвная улыбка теперь удивительно гармонировала с исходящей от неё мрачной аурой.

— Как я уже говорил, ситуация скверная. Я могу даже лишиться милости отца.

Для других Высших Демонов это стало бы главным поводом для тревоги, но не для неё.

— Об этом не стоит беспокоиться. Я и так не в фаворе у Владыки Культа.

Она не имела в виду, что отец ненавидит её. Скорее, ей требовалось еще много времени и сил, чтобы заслужить его подлинное признание. В глазах моего отца она всё еще оставалась «незавершенным» Высшим Демоном.

Она прекрасно понимала свое место и характер моего отца.

— Неужели вам подходит такая, как я?

Я почтительно прижал кулак к ладони и произнес:

— Возможно, ты стоишь в тени взора моего отца, но для меня — ты стоишь прямо передо мной.

Этого хватило. Зловещая энергия в глазах Высшего Демона-Жнеца Душ вспыхнула с новой силой.

— Все призраки Культа последуют за Юным Владыкой.

......

Демонический Будда ваял статую на небольшой поляне, чуть поодаль от Храма Золотого Будды.

Вид Ма Буля с зубилом и молотом в руках казался уместным и в то же время на редкость непривычным.

Окружающие постройки, изваяния и башни сверкали золотом, но статую, над которой он трудился сейчас, он вырубал из обычного камня.

— Три к двум, я веду, — бросил я пробный блеф в сторону Демонического Будды.

Разумеется, это не сработало.

— С каких пор ты стал так много лгать?

— Вы проницательны как никогда, Демонический Будда.

А вот это уже была ложь. Демонический Будда заметно смягчился. Неужели обрел некое просветление сердца?

Я замер на мгновение, наблюдая за работой мастера. Он был хорош не только в сборе трав — его искусство скульптора тоже впечатляло.

— Но как вы узнали? Что у меня только двое?

— Потому что даже двое — это уже много.

Я не сдержал смеха. Глупо отрицать очевидное. Ведь моим противником был сам отец.

— Во всем этом есть хотя бы один плюс. Я смог встретиться со всеми Высшими Демонами и узнать их мысли. Возможно, отец именно это и планировал. Чтобы я «познал свое место и очнулся от иллюзий».

Бам—! Бам—!

Стук молота на мгновение стих. Демонический Будда глянул на меня поверх инструмента.

— Неужели ты думаешь, что Владыка Культа воздвиг эти подмостки лишь для того, чтобы показать, сколь многие его поддерживают?

Демонический Будда завуалировал слово «сцена». Иными словами, он верил, что отец намеренно срежиссировал всю эту ситуацию.

— Может, он надеялся, что я сближусь с Высшими Демонами?

Бам—!

Звонкий удар молота послужил ясным ответом — мимо.

— Или это шанс для отца переосмыслить свои отношения с Высшими Демонами?

Снова тишина, прерываемая лишь ритмичным стуком инструмента.

Каким же видел этот расклад Демонический Будда? Хоть сейчас он и отступил в тень, притворяясь познавшим истину мудрецом, когда-то он был самым прагматичным политиком среди Восьми Высших Демонов.

— Прошу, скажите мне. Зачем отец создал эту сцену?

Демонический Будда отложил молот и присмотрелся к статуе. Видимо, баланс был нарушен — он нахмурился и покачал головой.

Действительно, разве можно сосредоточиться на искусстве за таким разговором?

Ма Буль окончательно отложил инструменты и повернулся ко мне.

— Чтобы усадить нас в зрительный зал.

Неожиданный ответ. Если он отвел Высшим Демонам роль зрителей...

— Только не говорите мне... Отец собирается биться со мной прямо на этих подмостках?

Демонический Будда посмотрел на меня с выражением «разве это не очевидно?».

В тот миг я вспомнил слова, сказанные когда-то Королем Кулачных Демонов.

[«Владыка Культа уже начал войну».]

Неужели война, о которой твердил Король Кулачных Демонов — это война со мной?

— Говорят же, что ни один родитель не может победить свое дитя?

И тут прозвучало нечто поразительное.

— Владыка Культа не собирается тебе проигрывать.

Я чувствовал: Демонический Будда видит моего отца точно так же, как Демон Клинка Кровавых Небес.

— Обычные люди считают глупостью наживать еще одного врага, когда один у тебя уже есть, верно?

— Разве нет?

— Для обычных людей — да.

— А что насчет отца?

Демонический Будда устремил взор вдаль, на Павильон Небесного Демона.

— Владыка планирует сразить всех разом извлечённым клинком.

— !

— Он убедит тебя на глазах у Высших Демонов, уничтожит силы за твоей спиной мощью единого Культа и этим же клинком, с которого будет стекать кровь, сокрушит и Союз Боевых Искусств, и Альянс Отступников.

Я не стал бросаться словами вроде «этого не может быть».

Вместо этого в уме всплыл один-единственный образ.

Пустой Трон.

Отец, вечно пребывавший на том месте, оставил его вакантным. Это зрелище пугало куда сильнее, чем видение его с обнаженным Мечом Небесного Демона, с которого капает кровь.

— Есть ли повод для такой уверенности?

— Есть.

Ослепительный золотой свет мощно вырвался из тела Демонического Будды.

— Потому что Культ еще никогда не был столь силен.

Если то, во что верил Демонический Будда, — правда...

Тогда, в конечном счете, именно я подтолкнул отца к действиям.

......

— Юный Владыка!

На меня со смесью тревоги и изумления смотрел Говоль.

Покинув Демонического Будду, я сразу применил Шаг Звёздного Света и рванул к Говолю. Я и впрямь летел быстрее ветра.

Даже пока я пребывал на Северном море, Говоль не прекращал метаться между Культом и внешним миром, продолжая укреплять сеть Скрытой Луны.

До этого отделения я добрался за полдня бешеного бега.

— Вы должны быть заняты. Что привело вас сюда?

Стол Советника, как и всегда, утопал в бумагах.

— Откуда столько работы? Я же велел делегировать всё подчиненным.

— Я и делегирую.

— Тогда просто пей чай и понемногу ворчи на них.

Зная, что это не в его характере, я добавил:

— Советник Говоль. Ты ведь знаешь, как ты мне дорог?

— Знаю.

— Тогда не заставляй меня переживать еще и о твоем здоровье.

Я не беспокоился о его безопасности, ведь его сопровождали элитные воины, присланные Владыкой Культа Небесного Ветра. Старик наверняка присматривал за Говолем с особым тщанием.

Но по поводу здоровья ворчать всё же стоило.

— Вы должны быть по горло заняты встречами с Высшими Демонами — как вы только умудрились примчаться сюда?

Как и ожидалось, Говоль был прекрасно осведомлен о внутренних делах Культа.

— Пришел, потому что соскучился. Идем, проветримся немного.

Мы вышли из кабинета. Миновав задний двор, мы оказались прямиком на шумном рынке. Мы шагали плечом к плечу сквозь толчею.

— Не сиди на месте слишком долго. Говорят же, чем больше сидишь, тем короче жизнь. Вставай хотя бы раз в два часа и делай кружок-другой.

— Понял вас.

— Не слишком ли много нравоучений после долгой разлуки?

Говоль улыбнулся, не спеша спорить. Я прекрасно помнил, как он любил подначивать Владыку Культа Небесного Ветра. Будь на моем месте старик, ответ Говоля наверняка был бы совсем иным.

— Владыка Культа часто дает о себе знать?

Прежний Владыка Культа Небесного Ветра остался в стороне, дабы поддержать своего ученика и нынешнего лидера. Я думал, он вернется через пару месяцев, но он задерживался. Их отношения явно восстановились, и у него, должно быть, накопилось много уроков.

— Периодически шлет письма. Половина — жалобы на непутевого ученика.

— А вторая половина — критика в мой адрес?

— Как вы догадались?

Мы вместе рассмеялись.

— Судя по тому, что письма приходят всё чаще, старику там совсем невмоготу. Подозреваю, скоро он вернется.

— Я тоже скучаю по Владыке Культа Небесного Ветра.

Мы продолжали прогулку, обмениваясь пустяками, пока я наконец не заговорил о настоящей причине своего визита.

— Встречаясь с Высшими Демонами, я раз за разом возвращался к одной мысли.

— И что это за мысль?

— Вправе ли я на самом деле разрушать мечту моего отца?

Все Высшие Демоны понимали стремление Владыки. Даже если они не признавались в этом так открыто, как Владыка Меча Одного Удара, они чувствовали то же самое. Тревоги Демона Клинка росли из этого корня, и Злобно Ухмыляющийся Демон не был исключением.

— Тогда почему вы всё еще хотите остановить его?

Потому что погибнет слишком много людей.

Но этот ответ дался мне нелегко. Точно так же, как Королю Ядов было трудно произнести: «Потому что я люблю яды», я не мог запросто вытолкнуть эти слова.

«Неужели ты тот самый человек, который печется о жизни каждого воина в мире?»

Этот вопрос первым всплыл в моей голове.

По совести, я должен сказать так:

Я переродился, чтобы спасти тех, кто должен жить, и сразить тех, кто заслуживает смерти.

Но если вспыхнет война, начнут гибнуть те, кому умирать не стоит. И никто не знает, кто станет жертвой.

Это может быть кто-то из Высших Демонов. Или Ли Ан. Или Со Дэ Рён. Или стоящий передо мной Говоль. Или старик из Небесного Ветра. Это может быть Чо Чунбэ или простые завсегдатаи таверны «Текучий Ветер». Одной сломанной мебелью дело не обойдется.

И кроме того, была еще и моя привязанность к отцу.

В жизни до регрессии я испытал многое. Сменил множество масок, познал запредельное одиночество. Перенес невыносимые страдания и бессчетное количество раз переступал порог смерти.

Я терпел всё это ради мести.

Вот что такое месть.

Убийство порождает возмездие. Люди устроены так, что не могут забыть даже пару ядовитых слов — как же им тогда простить гибель бесчисленных близких?

Друзья мертвых. Их братья, их семьи.

Война породит тысячи, десятки тысяч мстителей.

Десять тысяч новых меня.

Десять тысяч новых Хва Муги.

И весь этот груз обрушится на плечи моего отца — того, кто развязал войну. Я не хочу, чтобы он нес на себе эту тяжесть всеобщего презрения. Не хочу, чтобы на него были нацелены десятки тысяч клинков возмездия.

Разве это не его мечта? Не величайшее желание?

Уверен, мой отец был таким же, каким был я до возвращения.

Никому из нас не дали шанса мечтать о чем-то ином.

Он жил как Небесный Демон, который не мог открыться никому, а я жил как человек, потерявший этого Небесного Демона, свою плоть и кровь.

Мы — люди сильнее всех прочих, но люди, у которых никогда не было настоящей мечты.

И вместе с этими мыслями жила еще одна вера.

Небеса дали мне этот шанс не для того, чтобы я толкнул тысячи жизней в объятия смерти.

Мои мысли метались, кружили и в итоге вернулись к самому началу.

— Потому что в этой войне погибнет слишком много людей.

Говоль молча провожал взглядом прохожих.

Затем он посмотрел на меня и тихо произнес:

— Разве этой причины не достаточно, чтобы рискнуть всем и остановить его?

Да. Именно это я и хотел услышать от Говоля. Ради этих слов я и мчался сюда сквозь полстраны. Чтобы услышать подтверждение от своего стратега.

Теперь настало время вернуться и встретиться с отцом.

— Похоже, я тоже готов выйти на эту сцену.