Существует ли вопрос более дерзкий и вызывающий, чем вопрошать Короля Ядов о смысле созидания яда?

Не будь наши отношения столь добрыми, ответ последовал бы незамедлительно.

«Как смеешь ты спрашивать Короля Ядов о подобном?»

Или же он мог бросить встречный вызов:

«Тогда зачем ты практикуешь искусство меча?»

К счастью, Король Ядов понимал — мой вопрос не был пустой болтовней.

Вместо ответа он лишь молча впился в меня взглядом.

Я медленно зашагал вперед, проходя между стеллажами.

— Здесь скопилось слишком много ядов.

Даже в одном этом коридоре, что предстал перед моим взором, количество отравы было колоссальным.

Вероятно, здесь хранились составы, передававшиеся в Лесу Тысячи Ядов из поколения в поколение, но хватало и тех, что Король Ядов собрал лично. И, конечно, немало было вновь созданных, вроде того, что я видел ранее.

— Почему вы вкладываете в создание яда всё свое сердце, как делали это только что?

То был фундаментальный и одновременно глубоко личный вопрос. Он мог ответить как Высший Демон или поведать об истине, известной лишь ему одному. Суть ответа зависела от того, как истолковать эти слова.

Я обернулся к Королю Ядов и добавил:

— Вы посвятили ядам всю свою жизнь, так? Что же яд значит лично для вас?

На миг в глазах мастера мелькнуло нечто небывалое — краткая вспышка подавленного чувства.

Ему наверняка тысячи раз твердили, как он силен и как пугающ.

Но говорил ли кто-нибудь, что он посвятил себя яду?

Стали ли эти слова для него слишком тяжкой ношей? Взор Короля Ядов переместился на полки с противоположной стороны.

Воцарилось краткое безмолвие.

Он так и не ответил, зачем создает смерть во флаконах.

И тогда я задал новый вопрос. Тот, что никогда не срывался с моих губ прежде.

— Или же вы мечтаете когда-нибудь утопить мир в кровавом море с помощью своих составов?

Такова, в сущности, и была его жизнь до моей регрессии.

На сей раз ответ последовал быстро. Не поворачиваясь ко мне лицом, он произнес:

— Если того потребуют обстоятельства.

Как ни странно, я ощутил облегчение. По сравнению с ответом в духе «Ни в коем случае», эти слова казались куда более далекими от кровавой бойни. Ведь уходят из жизни не те, кто рыдал вчера, а те, кто смеялся.

Боюсь ли я, что он снова совершит подобное? Ничуть. Я лучше любого другого знаю, как один и тот же человек меняется под гнетом обстоятельств, окружения и людей подле него.

Король Ядов до регрессии и нынешний Гок Чу — два совершенно разных человека. Точнее, один и тот же человек, проживающий иную жизнь.

Совсем как я.

— Пожалуй, я спросил о том, о чём не следовало. Прошу простить мою бестактность.

Тогда Король Ядов, бездумно глядевший на сосуды, медленно покачал головой.

— Мне прежде никто не задавал таких вопросов.

Ну еще бы, кто посмеет вопрошать мастера о смысле его бытия?

И дело было вовсе не в том, что мой вопрос поставил его в тупик.

— Я никогда не думал об этом всерьез.

Будь я прежним собой, я бы ни за что не поверил. Счел бы это дешевой попыткой пустить пыль в глаза.

Но сейчас я понимал истину. Чем выше ты восходишь, тем меньше вопросов задаешь самому себе.

— Вы наверняка задумывались об этом когда-то. Просто сейчас не можете вспомнить.

— Да, пожалуй, когда-то и было. Но я не помню, в какой именно миг.

— Похоже, даже Король Ядов не избавлен от участи быть гонимым потоком жизни.

Я говорил в шутливом тоне, но Гок Чу оставался серьезен.

Он подошел к стеллажу и взял флакон с сегодняшним творением — Абсолютным Ядом Смерти. В его взгляде читался немой вопрос:

«Зачем я создал его? Почему, даже после сотен неудач, я не сдался?»

Прежде чем он окончательно утонул в рефлексии, я ответил за него:

— Чтобы защитить наш Культ.

Для Короля Ядов этот ответ был заведомо ложным.

— Зачем защищать его мне, когда подле есть Владыка Культа?

Настало время объяснить истинную причину моего визита.

— Люди праведных и отступнических сект наверняка боятся вас больше, чем моего отца.

В корне этого страха лежала вполне конкретная жуть:

Страх погибнуть, даже не вступив в настоящий бой.

Уйти из жизни в сражении, кто бы ни был противником — не так обидно. Но подле Короля Ядов любая заминка в дыхании или глоток воды могут стать последними.

Вероятно, истинная причина того, почему он был главным щитом от войны, крылась не в страхе перед массовой бойней, а в страхе перед бессмысленной смертью.

— Я не просто так задал те вопросы ранее.

Я поведал Королю Ядов обо всём, что случилось после моего возвращения. Даже о своей тревоге, что отец грезит объединением Мурима.

Лицо Гок Чу не дрогнуло, даже когда он всё выслушал. Должно быть, он заранее знал: мой визит в Лес Тысячи Ядов преследует иную цель.

— Даже если весь мир восстанет против мечты Владыки, разве не ты должен поддержать её?

— Видать, я унаследовал от отца не только красоту... но и упрямство.

— Ты намерен встать на пути у Владыки?

Сердце ныло, когда я медленно кивнул и принялся убеждать Короля Ядов:

— Я хочу, чтобы эти составы вечно оставались здесь.

— Ты хочешь сделать меня бесполезным?

— Как раз наоборот.

— Наоборот?

Я медленно коснулся флакона перед собой. На этикетке значилось: «Абсолютный Яд Пламени Смерти». Всего пара капель — и отрава разлетится подобно пожару, пожирая всё живое кругом.

— Пока эти яды томятся здесь, ваш авторитет и внушаемый ими страх будут вечны. Но стоит вам обрушить их на мир Мурима — страх обернется яростью. А величие будет погребено под гнётом вековых обид.

Король Ядов безмолвствовал.

— Истинная суть искусства ядов не в отравлении, а в очищении.

Эти слова я уже говорил ему прежде. Он и сам внушал подобное своему преемнику, а значит, в глубине души разделял это убеждение.

— Когда в прошлый раз вы нейтрализовали отраву и спасли жизни людей, вы выглядели воистину великим.

Я не мог знать наверняка, что он чувствует сейчас, но я выкладывал всё без остатка.

— Прошу вас, живите не как Король Ядов, что разит врагов, следуя демоническому пути моего отца. Живите как Король Ядов, что исцеляет в моем демоническом пути.

Зная, что мой отец, безмолвно помогавший сегодня в варке яда, уже одержал верх, я сказал всё, что хотел.

— Простите за мою бестактную просьбу.

Я отвесил почтительный поклон. Мое требование было предъявлено без полного понимания его души.

Тогда Король Ядов, хранивший молчание, внезапно заговорил:

— Ты кое в чем ошибаешься.

Речь шла о вещи, которую я совершенно не принимал в расчет.

— Неужели ты думаешь, что Владыка намерен объединять Мурим, выставив меня вперед как главное оружие?

— Разве это не так?

— Четыре года и семь месяцев назад, когда мы с Владыкой ходили за кореньями, он сказал мне одну вещь.

И тогда вскрылась поразительная истина.

Король Ядов слово в слово повторил то, что отец произнес в тот день.

— «Я не буду объединять мир боевых искусств с помощью яда. Моему Муриму не нужны ядовитые техники».

Я застыл. Никогда бы не подумал, что отец скажет подобное. Я знал, что он недолюбливает яды, но чтобы бросить это в лицо самому Королю Ядов...

— Разве это не задело вас?

— Задело. Но я не обиделся. Это было куда лучше, чем притворство, скрывающее глубокое презрение.

Таков был стиль общения моего отца с Высшими Демонами.

Они провели весь день за варкой яда, не проронив ни слова.

Вероятно, между ними и впрямь существовала связь, доступная лишь им двоим.

Затем Король Ядов передал последние слова отца, сказанные тогда.

— «Для меня ты не тот, кто наносит удар по Муриму, а тот, кто оберегает наш Культ. Даже если мой великий труд по объединению земель рухнет — благодаря тебе наш Культ не падет никогда».

Вот какую роль отец отвел Гок Чу — последний оплот.

— В тот день я поклялся следовать воле Владыки Культа.

Лишь теперь я окончательно осознал причину конца Короля Ядов в моей прошлой жизни.

Когда Зал Владыки Культа пал, и отец ушел из жизни, Восемь Высших Демонов отказались от мести.

До этого момента я верил, что их подавило немыслимое могущество Хва Муги. Я думал, они выбрали жизнь вместо гибели. Поэтому я клеймил их предателями, пусть и понимал — ту битву было не выиграть в любом случае.

Но сегодня я впервые поймал себя на мысли: быть может, в тот день произошло нечто иное — нечто скрытое от моих глаз. Обстоятельства, заставившие каждого из них отречься от мести.

Ведь не верилось мне, что Король Ядов мог просто молчать. И всё же он не пошел мстить. Напротив, позже он учинил катастрофу и встретил бесславный конец.

Мы наверняка думали об одном и том же человеке, но Король Ядов прервал полет мыслей.

— Потому что я люблю яды.

То был запоздалый ответ на мой вопрос. Простой ответ, который он так долго не давал. И вовсе не от того, что не мог придумать.

Любит ли он яды на самом деле? Или просто забыл то чувство, созидая составы по привычке?

Он молчал, потому что искал ответы на сотни иных вопросов.

— Конечно. Ведь вы живете ядами.

Я сказал это так, будто и сам знал ответ. Король Ядов вскинул на меня взор.

— Человек, равнодушный к яду, не смог бы часами сидеть на корточках, наблюдая за копошением ядовитых гадов, верно? Такой человек не стал бы давать имена кобрам. Вы воистину любите своё дело. Прошу, покажите мне, куда ведут эти любовь и преданность. Дайте мне узреть финал, чего бы это ни стоило.

Поскольку он был Королем Ядов, он ни от кого прежде не слышал таких слов. Я верю: есть речи, которые должны быть произнесены и услышаны каждым — будь то мастер отравы, мой отец, регрессировавший «я» или даже тот старик, что затеял это возвращение. Слова, важные в любой из жизней — именно их я сказал ему сейчас.

Король Ядов улыбнулся, глядя на меня. В его взоре читались радость и благодарность.

— Нельзя дать такой чудесной атмосфере пропасть зря. Итак, на чьей же вы стороне: отца или моей, мастер?

Ответ последовал незамедлительно. Выходя из хранилища, Король Ядов ровно произнес:

— Я ни на чьей стороне.

......

Тем, кто дал предельно ясный ответ, стала Владыка Меча Одного Удара.

— Я последую за волей Владыки Культа.

Она приняла решение без тени колебания.

Со Ёнран упражнялась на площадке, когда выслушала мой рассказ. И вместе с финальным взмахом меча она произнесла свой приговор.

Завершив цикл, она жадно припала к кувшину с водой, стоявшему у края арены.

С нашей последней встречи она переменилась. Прежде она перестала пользоваться косметикой, а теперь её волосы стали белоснежными.

— Это мой истинный, природный цвет.

Алая камелия на ножнах Меча Одного Цветка и её седина создавали безупречный контраст.

— Старейшина, вы становитесь всё более стильной!

— Кто бы сомневался! Я знала, что ты это скажешь.

Разве лишь внешность её преобразилась? Я кожей чувствовал — уровень мастерства, которого она достигла, теперь стремился к иному, еще более высокому пределу.

— Спасибо за похвалу, но всё же — я поддержу Владыку Культа.

Этого и следовало ожидать. Её почтение к отцу не имело равных.

Что же будет, если я не смогу переубедить и её?

Оставались Высший Демон-Жнец Душ и Демонический Будда. Даже если юная Ясуо примет мою сторону, то Ма Буль наверняка пойдет за отцом, а значит, половина голосов уже у Владыки. Король Ядов объявил нейтралитет... Так что даже если Демон Клинка Кровавых Небес поддержит меня — счет будет четыре к трем.

— Это уж слишком! Вы забыли? Старейшина, мы же товарищи по спаррингу!

Владыка Меча одарила меня печальной улыбкой.

— Мы с тобой воистину сблизились, да?

— Да.

— И ты знаешь, как я тебе благодарна?

— Знаю.

— Нет, думаю, ты и не представляешь. Насколько глубока моя признательность. Но несмотря на это, есть вещи, которые я обязана сказать.

Владыка Меча честно изложила свои соображения. То, что она произнесла, оказалось для меня полной неожиданностью.

— Я больше боюсь того, что Владыка НЕ начнет войну.

Дружба дружбой, но убеждения — совсем иное дело.

— Я верю: Владыка Культа способен исполнить великое предназначение по объединению Мурима. Ты и сам знаешь — он исключительный человек. Сейчас настал шанс осуществить заветную мечту нашего Культа. Если мы упустим это мгновение, потомки будут вечно корить нас.

Меня пронзила догадка: быть может, именно ради этого дня она столь неистово тренировалась. Чтобы однажды вместе с отцом воплотить грезу в жизнь.

— Быть может, такой сын, как ты — лишь испытание для Владыки. Великие свершения всегда сопровождаются великими испытаниями. И эта участь просто выпала ему.

Пусть слова эти могли больно ранить, она говорила их ровно, глядя мне прямо в глаза. Своей прямотой и отказом от утайки она выражала раскаяние в том ключе, в каком умела.

— Я искренне надеюсь, что Владыка преодолеет тебя как препятствие. И исполнит своё предназначение.

Мягко взглянув на меня, Владыка Меча добавила:

— Если я обидела тебя — прошу простить.

Я ответил ей улыбкой.

— Вовсе нет. Напротив, я ценю вашу честность.

— Спасибо тебе.

— Когда я загляну к вам снова — я приду как старый друг по мечу.

Я почтительно поклонился и развернулся, чтобы уйти.

Тогда, совершенно внезапно, Со Ёнран окликнула меня в спину:

— Не сильно-то расстраивайся. По моим ощущениям, в этой партии побеждаешь ты.

Я обернулся, сбитый с толку её загадочной фразой.

Но она уже обнажила клинок и вновь погрузилась в тренировку.

— Именно поэтому я всегда буду на стороне Владыки Культа.