Отец здесь?

Король Ядов, игравший ключевую роль в плане отца по объединению Мурима.

Отец прибыл сюда первым, чтобы встретиться с ним.

И всё же я ощущал скорее азартное напряжение, чем тревогу.

Всё изменилось. Если до этого момента он лишь испытывал меня, то сейчас я чувствовал его намерение сойтись со мной в настоящем поединке. Должно быть, это знак того, что он наконец признал меня равным соперником.

В таком случае мне стоит насладиться этой партией с отцом.

Весь этот процесс — лишь воспоминание об отце и часть моей жизни. Я постоянно твержу себе: я не стану тратить жизнь лишь на месть. Одной такой жизни вполне достаточно. В этой я буду наслаждаться всем. Даже подобными играми с отцом.

Я заговорил достаточно громко, чтобы голос проник внутрь дома:

— Отец, твой сын здесь! Позволь и мне войти.

Сансон выглядел растерянным. Вероятно, я единственный человек в мире, кто осмелится вот так кричать Небесному Демону. Поистине, с Юным Владыкой сладу нет — едва я приметил это выражение на лице Сансона, как изнутри раздался голос отца:

— Входи.

Ситуация озадачила.

Обычно отвечать должен был Король Ядов. Он обязан был передать волю отца словами: «Проводи Юного Владыку внутрь». Но отец лично разрешил мне войти?

Когда я толкнул дверь и переступил порог, взору предстало неожиданное зрелище. Увиденное объяснило мне всё. И то, почему отец ответил за Короля Ядов.

Король Ядов варил яд, а отец ему помогал. Сцена была столь невообразимой, что я замер в оцепенении.

Перед Гок Чу стоял чан, в котором тот обычно смешивал снадобья. А вокруг в воздухе парило более десятка флаконов.

Тем, кто удерживал сосуды в пустоте, был не кто иной, как отец. Он помогал в приготовлении, находясь на почтительном расстоянии от зоны поражения испарениями, используя Пустотный Телекинез. На дистанции не меньшей, чем та, где стоял я у входа.

— Чёрный, плесни ещё!

Кап-кап-кап—

— Зелёный, довольно!

По слову мастера, флакон с чёрной бумажной меткой изливал жидкость, а тот, что с зелёной — замер.

— А теперь — Голубой, Красный и Фиолетовый разом.

Три сосуда в воздухе одновременно накренились, выливая содержимое в чан.

Ш-ш-ш-ш—

Над смесью ядовитых жидкостей поднялся густой дым.

Даже раздавая указания, Король Ядов не прекращал усердно работать руками. Сквозь ядовитую завесу он помешивал варево деревянным шестом и добавлял иные ингредиенты.

То было по-настоящему величественное зрелище. На первый взгляд ничего особенного, но и отец, и Король Ядов демонстрировали предельное мастерство и концентрацию.

— Голубой, пауза! Вместо него Коричневый.

Вновь по команде Гок Чу голубой флакон замер, а коричневый пришел в движение.

Отец управлял объектами с помощью Пустотного Телекинеза с невероятной точностью и изяществом. Казалось, он наделил флаконы жизнью и собственной волей.

Король Ядов пристально следил за струящейся жидкостью и вовремя всыпал порошки.

Яд, создаваемый в ходе этого процесса, мог выдержать лишь сам Гок Чу. Вот почему обычно он занимался этим в одиночку.

Налить то, смешать это. В самом разгаре этого опасного и запутанного дела...

— Всем замереть!

По крику Короля Ядов флаконы, парящие в воздухе, разом застыли.

Одна-единственная лишняя капля сорвалась и полетела вниз, прямо в чан.

В следующий миг...

Эта капля застыла прямо в воздухе.

Отец перехватил её Пустотным Телекинезом.

Воцарилась мёртвая тишина.

Казалось, время остановилось вместе с этой крохотной дробинкой влады, повисшей над чаном.

Затем капля плавно взмыла вверх и вернулась в тот флакон, из которого выпала.

Наконец процесс приготовления был завершен.

Лицо Короля Ядов раскраснелось. Он даже не заметил, как я вошел. Весь его мир сузился до этого яда.

Его волновал вовсе не тот факт, что он трудится плечом к плечу с Владыкой. Его волновал лишь успех состава. Я прекрасно понимал, что мысль о «почтительной работе с Господином» никогда и не забредала в его голову.

Король Ядов извлек готовое зелье, принюхался и провел пару тестов.

Где сейчас был Гок Чу — в собственном мире или в реальности? Обычно я знал, где он находится, но сейчас не был уверен.

Завершив проверки, он просиял от восторга, а его лицо осветила небывалая радость.

— Удалось.

Король Ядов был по-настоящему счастлив.

— На сей раз пропорции идеальны. Один я терпел неудачу за неудачей, но благодаря помощи Владыки я достиг цели.

Полагаю, в этом и кроется величайшая сила Короля Ядов. Когда дело касается отравы, он с готовностью принимает помощь со стороны. Будь то просьба к Демоническому Будде собрать коренья или сегодняшнее содействие отца.

Человек, привыкший запираться в собственной раковине, мог бы пойти на поводу у гордыни или упрямства. Но в нем не было и капли подобного высокомерия.

Именно поэтому Король Ядов кажется мне пугающей личностью. Его невозможно загнать в рамки простого определения.

— О? Ты когда явился?

Король Ядов приметил меня только сейчас. Он вовсе не притворялся — я чувствовал. Его сосредоточенность была поистине пугающей.

— Довольно давно.

— Я успешно создал Абсолютный Яд Смерти.

— Мои поздравления.

Абсолютный Яд Смерти был новым творением Короля Ядов — составом, который не удавался ему десятки раз. Хоть Сансон и помогал ему прежде, как я видел, процесс смешивания был настолько хрупким и сложным, что добиться успеха было почти невозможно. И всё же, с отцом у него получилось.

— Какая досада! Успехом вы должны были быть обязаны моей помощи.

— Тогда мы бы и сегодня провалились.

Так Король Ядов выразил свою признательность отцу.

Я припозднился с приветствием Владыке:

— Прошу простить за медлительность — не хотел прерывать столь важное дело.

Мне нельзя было забывать. Именно отец впустил меня сюда. Он намеренно показал мне сцену своего сотрудничества с Королем Ядов.

— Я не знал, что ты здесь.

— Заглянул мимоходом.

Отец, ты хоть понимаешь, что каждый раз, когда ты «заглядываешь мимоходом», судьбы людей рушатся или возносятся? Пожалуйста, никогда не говори так про Союз Мурим!

Я представил нас с отцом на гигантской доске для игры в Го.

В этой партии за Короля Ядов отец сделал свой ход — варка яда.

О чем они беседовали до моего прихода? Просил ли отец Гок Чу присмотреть за мной? Или же он прочно привязывал Короля Ядов к своей воле?

— Я вернулся из Северного моря целым и невредимым.

— Вот как?

На моё приветствие Король Ядов ответил лишь вполуха. Он в священном трепете взирал на флакон, полностью поглощенный результатом. Он отвечал и спрашивал лишь потому, что отец был рядом.

— Удалось собрать какие-нибудь ядовитые травы, что растут лишь в ледяных краях?

— Видите ли, я пытался, но...

На обратном пути я и впрямь искал коренья. Но ничего достойного в дар мастеру ядов не нашел.

— Видимо, все ядовитые растения попрятались от стыда, завидев меня. Это всё ваша вина, отец — я слишком хорош собой, так как пошел в вас.

На губах отца промелькнула усмешка. Я давно её не видел, и это подняло мне настроение. Отец, пожалуйста, улыбайся так чаще. Пусть пока наши встречи остаются испытаниями, а не смертельными схватками.

— Отец, в следующий раз давайте отправимся собирать травы вместе с Королем Ядов. Уверен, вы не позволите использовать себя еще и в качестве собирателя.

Я планировал пошутить дальше, переведя тему на Демонического Будду, который проспорил мне роль собирателя. Но отец вдруг повернулся к Королю Ядов с неожиданным вопросом:

— Когда это было?

Услышав резкий вопрос, Гок Чу на миг задумался.

— Четыре года и семь месяцев назад.

— Уже столько прошло?

Я с недоверием переводил взгляд с одного на другого и наконец спросил:

— Надеюсь, тот день четыре года и семь месяцев назад... не был днем вашей совместной прогулки за травами?

По их лицам я понял всё без слов.

Мое «надеюсь» обернулось истиной.

Отец часто меня удивлял, но сейчас я был по-настоящему сражен. Как бы я ни напрягал воображение, картина Владыки и Короля Ядов, увлеченно копающихся в кореньях, просто не складывалась.

Более того, Гок Чу помнил дату до дня.

Значит, и для него тот момент был сокровищем. И это же заставило меня осознать, насколько трудно будет перетянуть Короля Ядов на свою сторону.

В памяти всплыли слова Сомы:

[«Переубедить Владыку Культа будет не легче».]

Боюсь, мне придется еще тяжелее.

В этот миг отец попрощался:

— Я ухожу.

В ответ Король Ядов отвесил глубокий церемонный поклон. Он не стал вновь рассыпаться в благодарностях за помощь.

Но у меня было предчувствие: если однажды отец спросит: «А когда это было?», Гок Чу отчетливо вспомнит и назовет этот самый миг.

Перед уходом отец посмотрел на меня. В его взгляде читалось:

«Мой ход сделан. Твоя очередь».

Я чувствовал его уверенность.

В методах, которые не давят и не ограничивают, крылась нерушимая сила его спокойствия.

Едва отец покинул дом, я обернулся к Королю Ядов:

— Вы сами попросили его помочь? Поэтому отец пришел?

— Как я мог о таком просить? Я только собирался начать приготовление, как Владыка явился без предупреждения. Я хотел было отложить дело, но он предложил содействие.

Видимо, вначале в нем не было той неистовой концентрации, что я видел. В процессе подготовки они наверняка о многом переговорили.

— Позвольте спросить: о чём шла речь сегодня?

Ответ ошарашил:

— Мы не обменялись ни единым словом.

— Совсем ни одного слова?

Король Ядов кивнул. Отец пришел, помог с ядом и ушел. Просто так.

Меня пронзило: этот безмолвный ход был куда мощнее любых убеждений и сотни аргументов.

И ты вот так просто уходишь? Как мне теперь победить?

Любая попытка сказать Гок Чу что-то наперекор молчаливому замыслу отца сейчас обернется против меня.

Никакая лесть не перевесит этот тихий, весомый удар отца — безмолвную помощь в варке яда.

— На сегодня я тоже откланяюсь. Назовем это тактическим отступлением.

И всё же уйти просто так я не мог. Поэтому я тонко намекнул, что мой визит не был обычным проявлением вежливости.

Звучало, пожалуй, внезапно, но Король Ядов не стал уточнять детали. Пришел отец. Пришел я. Он не мог не почуять, что что-то назревает. Но внезапно мастер меня остановил.

— Раз уж явился, помоги мне с одним делом перед уходом.

— Только скажите.

— Начнем с того, что разольем этот яд по флаконам.

Гок Чу достал футляр. Внутри было с десяток гнезд, предназначенных для того, чтобы склянки не разбились.

Эти сосуды были изготовлены особым образом — притирка крышек гарантировала абсолютную герметичность.

— Я сделаю. Отдохните.

Король Ядов присел за стол поодаль и молча наблюдал за мной.

Я наполнил флаконы Абсолютным Ядом Смерти. Вышло ровно десять штук. Судя по всему, он сварил объем точь-в-точь на один футляр. Будь в процессе изъян, яда вышло бы больше или меньше.

Сколько жизней унесет этот состав? Сотни? Тысячи?

— Собирай это и иди за мной.

Я уложил флаконы в гнезда, подхватил футляр и последовал за Королем Ядов.

Он повел меня в самую глубь Леса Тысячи Ядов.

Мы уже искали здесь травы раньше. Но тропа, по которой он вел сегодня... мне была неведома.

Король Ядов углублялся в чащу, прокладывая путь там, где не ступала нога человека.

Разве в этом лесу было такое место?

Казалось, мы входим в иную зону лесной твердыни. Здесь кишели твари куда более злобные и опасные, чем те, что встречались снаружи.

Более того, теперь мы шли сквозь топь. Но то было не обычное болото. Оступись человек — и его уже ничто не вытащит. Истинное болото смерти.

Марево, висевшее над топью, тоже было пропитано отравой.

Место, не нуждающееся ни в страже, ни в формациях.

Никто, кроме мастера с полной невосприимчивостью к ядам или самого Короля Ядов, не смог бы здесь пройти.

Я ступал след в след, прыгая по тем же камням и корягам, что и мастер, осторожно пересекая топь.

Тсс-с-с-с-с!

Странные звуки неслись со всех сторон. По пути Король Ядов время от времени замирал, изучая повадки ядовитых гадов. С детским выражением лица он объяснял мне, что это за тварь и как она себя чувствует. Мол, вот этот злится, что не может найти пару, а у этого что-то болит. Он видел то, что недоступно взору обычного смертного.

Миновав болото, мы вышли к пещере.

Даже внутри неё кишмя кишели ядовитые создания. Не будь нас двоих, любой эксперт не прошел бы и шага.

В конце пещеры высилась массивная железная дверь. Гок Чу отпер её и впустил меня внутрь — в огромное хранилище.

Стоило мне войти, как я опешил от открывшегося вида.

Бескрайнее пространство было заставлено сосудами. Сотни стеллажей, и на каждом — ряды флаконов. Я мгновенно понял: в каждом из них таится смерть. Флаконов были тысячи — подавляющее, немыслимое количество.

— Здесь хранятся все запасы ядов Культа.

Это было секретное хранилище ядовитой погибели Леса Тысячи Ядов. В пору войны все эти составы обрушатся на мир.

Зачем он привел меня сюда?

— Поставь то, что принес, вон туда, в конец.

Я аккуратно выставил десять склянок с Абсолютным Ядом Смерти в указанном ряду. Король Ядов надписал название на флаконах. На соседних склянках тоже виднелись имена.

Змеиный Яд, Яд Безумия, Кровавый Яд, Яд Разрыва Кишечника, Разящий Яд, Яд, Разрывающий Душу, Яд Истребления, Яд Инь-Ян, Безтеневой Яд, Трупный Яд, Паразитический Яд, Яд Потерянной Души...

Именам не было конца — их и впрямь невозможно было сосчитать. Любая пугающая отрава, существующая в подлунном мире, была здесь.

Что примечательно — порядок расстановки был вовсе не таким, как я ожидал. Я думал, самые мощные составы спрятаны поглубже, но сосуды с Бесформенным Ядом стояли прямо у входа. Создавалось впечатление: чем страшнее яд, тем быстрее он должен пойти в дело.

— Что случится, если выпустить всё это на волю?

Голос Короля Ядов раздался из-за моей спины:

— Все погибнут.

И то не было преувеличением.

Мне стало до боли любопытно, о чем думает этот человек. Посему, прежде чем гадать, на чьей он стороне — отцовской или моей — я спросил главное. То, о чем никогда прежде не заикался.

— Король Ядов, зачем вы вообще создаете яд?