Средь ясного неба прогремел тихий раскат грома.

Той, кто в изумлении уставилась на собственный кулак, была Чхон Сон Хи.

— Вы это слышали?

Когда Король Кулачных Демонов, стоявший перед ней, кивнул, Чхон Сон Хи восторженно вскрикнула:

— Наставник! У меня вышло!

Наконец-то её удар взрезал тишину громовым отзвуком.

Она стала второй ученицей Дан У Гана вслед за Гём Мугыком и была избрана его преемницей.

С того самого дня она неустанно практиковала Кулак Громового Асуры, и сегодня впервые её кулак исторг рокот бури.

Король Кулачных Демонов, знавший лучше всех, сколько сил она вложила в этот успех, слабо улыбнулся. Такая скупая улыбка на его лице была редчайшим зрелищем.

— Это лишь начало.

— Да, наставник.

Девушку переполняло чувство легкости, будто она парила над землей.

Чхон Сон Хи знала, какие сплетни шепчут у неё за спиной. Зависть и злословие были неизбежны.

Она также понимала причину сомнений: не каждому пришлось по нраву, что титул следующего Короля Кулачных Демонов достался женщине.

Нынешний владыка кулака славился устрашающим ликом, колоссальным телом и, прежде всего, сокрушительной мощью своих тяжелых рук.

Потому она не злилась на ропот, а собиралась ответить делом. Показать всем без остатка, на что способен этот изящный кулак преемницы. Она докажет свою правду силой.

В этот момент за спиной раздался голос:

— Поздравляю, младшая сестра.

Вздрогнув, она обернулась и увидела входящего на площадку Гём Мугыка.

— Старший брат! Вы вернулись!

Погруженная в изнурительные тренировки, Чхон Сон Хи даже не знала о возвращении Юного Владыки.

Гём Мугык улыбнулся ей и почтительно приветствовал Дан У Гана.

— Ученик вернулся после завершения миссии в Северном море.

— С возвращением.

Король Кулачных Демонов встретил его с привычным бесстрастием. Его грозное лицо не дрогнуло, а мышцы могучего тела казались высеченными из стали.

— Даже в Ледяном Дворце зрели заговоры. Но в итоге негодяи перепились и пали.

— Я слышал. Пьяный Демон говорил, что пришлось несладко.

Видимо, старик уже успел потолковать с Владыкой о северных делах.

«Наставник, а вы знаете, что на уме у отца?»

Если в юности отец с горящим взором доверял свои грезы Демону Клинка, то, быть может, сейчас он поделился ими именно с Дан У Ганом?

Обменявшись приветствиями с учителем, Гём Мугык вновь повернулся к девушке:

— Так скоро извлечь звук грома. Впечатляет.

— Лишь благодаря превосходным наставлениям учителя.

— Скоро я угощу тебя праздничной чаркой.

— С радостью, старший брат.

Чхон Сон Хи относилась к Гём Мугыку с глубоким почтением. Не только из-за старшинства, но и потому, что ему суждено стать следующим Небесным Демоном.

Однако была и более веская причина.

Статус преемницы достался ей благодаря Гём Мугыку. Её судьба круто переменилась в те ночи, когда они вместе тренировались в Группе Полуночных Тренировок.

Сделав шаг вперед, Гём Мугык оглянулся на неё:

— Сестра, ты станешь великим Королем Кулачных Демонов.

В этот миг сердце Чхон Сон Хи не называло его ни «братом», ни «Юным Владыкой».

«Мой Господин, когда придет срок, я буду служить вам со всей преданностью».

......

Место, куда Гём Мугык пришел вместе с Дан У Ганом, находилось перед величественным утесом на землях Фракции Восточного Кулака.

Давней мечтой Короля Кулачных Демонов было обрушить эту скалу одним единственным ударом. Насколько же он продвинулся на этом пути?

Я стоял подле учителя и смотрел на гранитную стену. Она всё так же подавляла своим величием. Этот утес походил на самого Дан У Гана, стоявшего рядом в безмолвном созерцании.

Сможет ли он однажды сокрушить его?

И смогу ли я переубедить этого человека?

Помолчав немного, я начал разговор издалека, надеясь смягчить его сердце.

— Ли Ан отправилась на задание.

— Знаю.

— Откуда?

— Она прислала письмо.

Видать, она по-прежнему исправно заботится о своем отце.

— Тогда полагаю, вы уже знаете, что она нашла свою родню на Севере.

Дан У Ган молча кивнул. Вместо того чтобы спрашивать, удивила ли его эта весть, я произнес:

— Владыка Ледяного Дворца была потрясена, узнав правду о происхождении Ли Ан. Племянница, которую она искала, оказалась вашей приемной дочерью.

Удивляться стоило ему самому, но я облек это в форму, ставящую достоинство Дан У Гана выше северной Владыки.

— Вы ей ответили?

Удивительно, но Дан У Ган кивнул. И даже добавил: «Разумеется».

Я представил, как его огромная ладонь сжимает хрупкую кисть, выводя строки ответа. Наверняка он долго мучился, подбирая слова — не в его натуре было писать письма.

Но в тот миг он был просто отцом — человеком, который тревожится и тоскует по дочери.

— Я слышал, не отправься я в Ледяный Дворец, Ли Ан угрожала бы смертельная опасность.

— Хотел бы я сказать, что она справилась бы и сама... но, скорее всего, всё закончилось бы плохо.

Взор Дан У Гана едва заметно смягчился. Сейчас я был для него не просто учеником или преемником Культа. Я был тем, кто уберёг его дитя.

Пора.

— Наставник, могу я задать вопрос, на который вам будет трудно ответить?

Он наверняка не ждал от меня подобных слов.

— Кто вам дороже: отец... или я?

Дан У Ган в изумлении воззрился на меня.

— Слишком сложно?

— Напротив, я удивлен, насколько это просто.

Он вновь перевел взгляд на скалу, а я продолжил изучать его лицо.

Смогу ли я постичь помыслы отца через этого человека, чья верность столь же несокрушима и монументальна, как этот утес?

Если у меня за спиной стоял Злобно Ухмыляющийся Демон, то у отца был Король Кулачных Демонов.

Склони я Дан У Гана на свою сторону, и остановить мечту отца об объединении Мурима стало бы куда легче.

Но пробить эту стену предо мной казалось труднее, чем обрушить гору.

— Отец ведет себя странно в последнее время.

— Владыка?

— Он уединился с Сомой. Затем допьяна напоил Пьяного Демона.

То ли он искусно притворялся, то ли впрямь не видел в этом подвоха, но Дан У Ган спросил прямо:

— Что странного в том, что Владыка встречается с Высшим Демоном?

— В этом не было бы ничего странного, делай он так обычно.

Взор учителя, прикованный к скале, наконец обратился ко мне:

— Что именно ты пытаешься сказать?

— Я хочу знать планы отца.

— Если тебя снедает любопытство — спроси Владыку лично.

Это был бы худший вариант. Отец нарочно выпивал со стариком прямо у меня на глазах. Он знал, что весть о встрече с Сомой дойдет до моих ушей.

Даже в мой самый первый раз, когда я только регрессировал и стоял на арене, отец знал, что меня отравили Ядом, Рассеивающим Энергию. Но он не вмешался. Лишь наблюдал. Хотел видеть, как я выкарабкаюсь.

Так и сейчас. Отец следит за мной. Это партия в Го. Я сделал ход. Теперь его очередь.

И я собираюсь показать ему: больше половины Высших Демонов против войны.

И даже если его заигрывания с Сомой и стариком были не ради войны, это не важно.

Пока в отце живет жажда покорения Мурима, мне придется столкнуться с этим рано или поздно.

— Будь он тем, кто отвечает на прямые вопросы, я бы и не беспокоился. Вы ведь знаете его натуру не хуже меня.

Этого Дан У Ган отрицать не стал.

— Скажу честно: вернувшись, я запаниковал. С чего вдруг такой интерес к сердцам Высших Демонов? Уж не начал ли он подготовку к объединению Мурима?

Даже услышав эти слова, Король Кулачных Демонов сохранил абсолютное спокойствие.

— Вы и сами в последнее время кажетесь иным, наставник. Слишком спокойным. Будто уже знаете финал. Прошу, поведайте мне свою истину.

Уста Дан У Гана остались сомкнуты. Чтобы развязать этот тяжелый язык, я решил выложить свои карты.

— Я пытаюсь перетянуть Высших Демонов на свою сторону, ибо боюсь, что мои подозрения верны. Троих я уже навестил. Один за меня, один за отца, а один еще не решил.

Именно этот колеблющийся голос привлек внимание Дан У Гана:

— Кто из них не смог определиться?

— Старейшина Демон Клинка.

Учитель на мгновение удивился, но затем понимающе кивнул.

— Значит, Демон Клинка воистину дорожит тобой. Чтобы человек его нрава не смог выбрать сторону...

Он был прав. Для Старейшины Клинка существовали лишь черное и белое. Полутона его естество не переносило.

И всё же сейчас он терзался сомнениями. Он добровольно принял на себя клеймо нерешительности — только ради меня одного.

— Наставник, вы ведь на моей стороне? Разве вы не поддержите своего ученика?

— У меня двое учеников. Но Владыка — один.

— Я одновременно и ученик, и Юный Владыка.

— Сон Хи рано или поздно примет твою сторону.

Я знал, что одних речей здесь будет мало. Посему спросил в лоб — Дан У Ган не терпел экивоков.

— Если отец развяжет войну, вы примете приказ?

В глазах Короля Кулака вспыхнула яростная мощь:

— Если такова воля Владыки — конечно.

Я посмотрел прямо в это пугающее лицо и произнес:

— Именно поэтому вы, наставник, обязаны выступить против.

— Это еще почему?

— Потому что слова отца он проигнорировать сможет, а ваши — нет.

Я осознавал, что вешаю на него тяжкое бремя. Пытаюсь продиктовать свою волю Высшему Демону.

Но, как и советовал Сома, я должен был во весь голос провозгласить свой путь. Мой удар разойдется на восемь путей и пронзит цель.

— Войны нельзя допустить, наставник.

Дан У Ган долго молчал, вглядываясь в меня, а затем принялся развязывать пояс и снимать верхнюю одежду.

— Давно мы не упражнялись. Давай тренироваться.

— Вы решили объявить эту войну... мне?

Даже после моей шутки он не остановился.

Его торс открылся взору.

Сколько бы я ни смотрел, тело Дан У Гана было идеальным. Массивные пласты мышц, выкованные адским трудом, не казались неуклюжими. Кожа сияла подобно алмазу.

Одинокий шрам от меча пересекал его грудь. Я слышал историю его появления — еще до прихода в Культ, в пору его сражений на подпольных аренах.

Этот след он получил, отказавшись от угроз хозяев кровавых игр. Сейчас он мог бы уничтожить тех людей одним щелчком, но всё еще хранил этот знак стыда. Я же всегда говорил, что этот шрам достоин восхищения.

Ибо это был след мужества юности, устоявшего перед лицом смерти.

Раньше я думал только так, но сегодня шрам показался мне истинным символом натуры Дан У Гана. Человека, не ведающего страха смерти.

Я тоже сбросил одежду и выступил вперед.

— Ах! Когда же у меня будет такое тело, как у вас?

— Будь такая возможность, ты бы променял свою плоть на мою?

— …….

Ро-о-о-кот—

Крепко сжатый кулак учителя исторг глухое ворчание ци.

— Признаюсь честно: последнее время я был так поглощен Искусством Девяти Бедствий, что совсем забросил кулак.

Я отодвигал эти тренировки в списке приоритетов, и мне было неловко перед Дан У Ганом. Но он понимал мои нужды.

— К чему спешка. Сначала доведи до ума Искусство Девяти Бедствий. Остальное приложится.

Я думал, он предложит полноценный спарринг, но Король Кулака просто перешел к наставлениям.

Мы встали плечом к плечу и начали выполнять Кулак Громового Асуры. Споры о войне затихли, пока мы растворялись в движении.

Кха-а-а-рунг!

Удар Дан У Гана распорол воздух. Я повторял формы в безупречный унисон с ним.

Стоило нам высвободить Первую Технику: Чёрное Облако Асуры, как громовой раскат одновременно вырвался из обоих наших кулаков.

Вторая: Громовой Асура рвала воздух ударами столь быстрыми, что за ними не успевал взор. Затем Небесный Удар Асуры обрушился всей своей весомой мощью. Асура Железной Ноги ослеплял вихрем движений, а Алмазный Асура разил с небывалой твердостью.

Мы двигались как плоть и тень — зеркальные отражения, безупречные в своей форме.

Но воля, заложенная в эти удары, была совершенно иной. Если мастерство Дан У Гана напоминало бездонное море, то я всё еще оставался лишь рекой.

Наконец, Шестой и последней формой — Громовым Асурой Ямы — наше занятие завершилось.

Мы выложились без остатка; пот катился с моего тела градом. Тренировка с Дан У Ганом с голым торсом всегда сжигала калории жарче любого огня.

— Сила твоего удара изменилась.

Хотя я вложил столько же усилий, сколько и раньше, он ощутил рост моей внутренней ци.

Обычному мастеру уже было не под силу уловить мой переход на новый уровень мастерства благодаря Возвращению к Простоте, но Дан У Ган видел суть моей энергии сквозь плоть.

— В награду за поход Владыка Ледяного Дворца поднесла мне Ледяную Эссенцию Девяти Тысячелетий.

Дан У Ган изумленно вскинул брови. Он тоже понимал, какую цену приходится платить за такое сокровище.

— Мне также посчастливилось обрести Снежный плод тысячелетия.

Его взгляд красноречиво спрашивал: разве можно заполучить такие редкости лишь благодаря одной «удаче»?

— Ты можешь извлекать энергию холода из своей ци?

Суть плода уже впиталась в мою кровь и меридианы.

— Да, могу.

— Тогда попробуй исполнить технику кулака, используя максимально возможный хлад.

Я начал снова, на этот раз в одиночестве. Следуя его воле, я вплетал ледяную мощь в каждое движение Кулака Громового Асуры.

Ощущения были в корне иными. Та же техника, но сокрушительная сила возросла многократно.

— Изначально Кулак Громового Асуры был создан, чтобы достигать пика именно под действием запредельной внутренней энергии. Тот факт, что ты, мой ученик, сумел обрести Снежный плод и Ледяную Эссенцию, доказывает твою глубокую близость к этому стилю. Посему не смей забрасывать его — овладей им в совершенстве.

— Я запечатлею это в сердце, наставник.

Затем Дан У Ган открыл мне еще более глубокие истины кулака. То было иное знание, отличное от того, что он давал в Снежных горах. Вещи, которые я раньше не мог постичь, и новые озарения, посетившие его самого.

Дан У Ган никогда не жалел знаний. Будучи учителем, он отдавался делу без остатка. Став отцом — стал истинным родителем. Таким он был человеком. И этот человек был Высшим Демоном моего отца.

Когда урок завершился, я отвесил ему глубокий, почтительный поклон.

— Вы даровали мне столь мудрое знание, а я вел себя так непочтительно.

Дан У Ган поднял меня за плечи. В его обычно пустых глазах мелькнула тень давних лет.

— Ты ведь знаешь, как я встретил Владыку?

Тогда, на подпольной арене, отец спас его от лап озверевших головорезов. Дан У Ган последовал за ним в Культ и возглавил Фракцию Восточного Кулака. Позже отец навестил его вновь, когда он обрел статус Чёрных Кулаков. Слова Владыки в тот день были таковы:

«Я стану Небесным Демоном. А ты — стань моим Королем Кулачных Демонов».

В тот день Дан У Ган стал человеком отца. Навсегда.

— Я тот, кто должен был умереть давным-давно. Жизнь, которой я живу сейчас — лишь бонус, подаренный мне Владыкой.

Его взгляд на меня стал еще глубже.

— Я уважаю твой демонический путь.

В этой неистовой поступи взгляда сквозила абсолютная искренность.

Но это уважение не могло вырвать его сердце из рук отца.

— Однако... я последую за демоническим путем Владыки.