На следующее утро, едва забрезжил рассвет, карета с Гём Мугыком и его спутниками покинула стены Ледяного Дворца Северного моря.

Ли Ан, которая решила не возвращаться в главную секту, а возобновить прерванную миссию, согласилась остаться с ними как минимум до границы северных земель.

У ворот дворца их ждали.

Там стояла Юная Владыка, Хан Соль.

— Я пришла, чтобы попрощаться.

Гём Мугык и Пьяный Демон ответили легкими кивками из окон экипажа, а Ли Ан вышла навстречу как представительница группы. Этим двоим было что обсудить.

— Я слышала обо всём от матери.

Хан Соль назвала её не Владыкой, а именно матерью. Отчасти потому, что их отношения потеплели, но прежде всего потому, что сейчас речь шла о делах семейных.

Ли Ан молча взирала на Хан Соль. Теперь они были двоюродными сестрами.

— Ты ведь была удивлена? Я тоже поразилась, когда Владыка поведала мне это вчера.

— Ты моя сестрица, поэтому, прошу, говори со мной без церемоний.

Слово «сестрица»... Хан Соль произнесла его впервые в жизни. В прошлом она бы не решилась на такое так просто.

Недавние перемены в отношениях с матерью принесли и тонкие эмоциональные сдвиги. Вероятно, поэтому миг признания не вызвал неловкости.

— А я думала, что я младшая.

— …….

— Шучу.

— Ты всё еще совсем не умеешь шутить.

Хан Соль и раньше говорила, что шутки Ли Ан лишены вкуса. Однако сегодня, вопреки её словам, губ девушки коснулась слабая улыбка.

— И вот это.

Хан Соль протянула небольшую шкатулку.

— Мама велела передать тебе. Сказала открыть позже.

Коробочка была плотно запечатана — её не следовало открывать сразу. Ли Ан не знала, что внутри, но посчитала должным выразить признательность.

— Передай тёте мою благодарность.

Хан Соль впервые сказала «сестрица», а Ли Ан впервые использовала слово «тётя». Оно звучало непривычно, но, вспомнив, как тепло она восприняла известие о родстве с Владыкой, Ли Ан решила проявить должное почтение.

— Береги себя.

Уходя, Ли Ан обернулась и произнесла:

— Соль, прощай.

Когда на лице Хан Соль отразилось изумление, Ли Ан поспешно добавила:

— Слишком рано для имени?

— Нет. Ведь ты моя сестра.

Ли Ан умела быть смелой в такие моменты.

— В следующий раз, когда приедешь в Срединные земли, я сама всё тебе покажу.

Хан Соль кивнула. Это было странно и ново. Но само чувство оказалось приятным.

Ли Ан вернулась в карету.

Гём Мугык высунулся в окно, прощаясь с Хан Соль.

— Когда назначат следующее Собрание Наследников, я пришлю тебе приглашение. Там и увидимся.

Хан Соль еще не понимала, что это собрание — событие особого толка, где её статус Юной Владыки Ледяного Дворца не будет значить ровным счетом ничего.

И вот карета с Гём Мугыком, Пьяным Демоном и Ли Ан тронулась в путь.

Хан Соль стояла неподвижно, провожая их взглядом. Эта троица пришла подобно вихрю и унеслась прочь так же стремительно.

Сбоку к ней подошла Владыка Ледяного Дворца. Она наблюдала за сценой издалека и лишь теперь вышла из тени.

— Вы когда-нибудь бывали в Срединных землях, мама?

От этого слова Владыка вздрогнула. Когда она слышала его в последний раз? Хан Соль всё еще смотрела вслед исчезающей карете, так что невозможно было понять, сказала ли она это намеренно или случайно.

— Пару раз.

— Что это за место?

Хан Соль лишь читала о тех краях или слышала легенды. Теперь она хотела знать мнение матери.

Карета уже скрылась из виду, но именно сейчас в её сердце зашевелилось живое любопытство к землям за горизонтом.

Владыка медленно пошла вперед и нежно коснулась заснеженного дерева. Снег посыпался с ветвей, словно лепестки цветов.

— Для меня в юности Срединные земли были особым местом. Туда мечтаешь вернуться после долгого пути, а оказавшись дома — грезишь о новой встрече.

С годами те чувства угасли, и тоска по южным долам перестала быть столь жгучей, как прежде.

Ей нравилось Северное море.

Ни весеннее цветение, ни зной лета, ни роскошное убранство осени не могли превзойти в её глазах красоту этого снежного безмолвия.

Но то была лишь её жизнь.

Владыка посмотрела на дочь взглядом, ставшим куда мягче.

— Твои Срединные земли будут совсем другими.

......

Экипаж стремительно несся на юг.

Карету выделило отделение Божественного Культа Небесного Демона, так что возница-мастер на козлах был напряжен до предела.

Шутка ли — везти самого Юного Владыку и Пьяного Демона. К тому же, ехали они без единого стража.

Может, в этом и заключался расчет — избежать засад. Всё равно никто не поверил бы, что в этой повозке едет преемник Культа.

В противовес тревоге кучера, внутри царил покой.

Всё еще не оправившийся от ран Пьяный Демон занял половину места, чтобы растянуться поудобнее. Конечно, он не забывал и приукрашивать.

— К чему такая спешка, что ты тащишь своего помирающего брата волоком?

— Всё кончено, пора уходить. Хочу увидеть отца и Высших Демонов. Хочу увидеть брата, Дэ Рёна и командующего Чана.

— Ну а я, видимо, просто...

Он запнулся, прежде чем выпалить «иду как ненужный груз». Шутить так при Ли Ан было не очень с руки.

Впрочем, она бы вряд ли обиделась. Ли Ан уже долгое время отсутствующим взором сверлила пейзаж за окном.

Пьяный Демон одними глазами указал Гём Мугыку на неё, после чего зажмурился, пытаясь уснуть.

Гём Мугык посмотрел в то же окно.

Почувствовав его заботу, Ли Ан наконец нарушила молчание:

— Честно говоря, за всю ночь я и глаз не сомкнула.

Гём Мугык догадывался об этом.

— Думаю, Владыка Ледяного Дворца тоже.

Ли Ан обернулась к нему с тенью вины на лице:

— Может, мне стоило на рассвете зайти к ней и попрощаться лично?

Она мучилась этим сомнением несколько раз, но так и не решилась.

— Владыка провожала нас взглядом издалека.

— Правда?

Гём Мугык кивнул.

Он слишком хорошо понимал, что значит смотреть со стороны, боясь стать для близкого человека обузой.

Узнав, что тетя провожала её, Ли Ан почувствовала еще большую неловкость.

Её рука потянулась к шкатулке, полученной в дар.

— Открой её.

По совету Гём Мугыка Ли Ан сорвала печать и открыла крышку.

Внутри оказалась коробочка поменьше. Под ней лежал манускрипт, но сначала она вскрыла малую шкатулку.

Стоило приподнять крышку, как по салону разлился уникальный аромат.

Запах оказался столь мощным, что даже пытавшийся уснуть Пьяный Демон резко распахнул глаза.

В шкатулке лежал белоснежный плод. Одного взгляда на исходящую от него духовную силу хватало, чтобы понять — вещь бесценная.

— Что это?

Гём Мугык узнал сокровище сразу:

— Это плод Травы Морозного Снега.

Когда-то он подначивал Со Дэ Рёна, будто на Севере снежные люди выращивают эту траву. И вот она перед ними.

— Она ценная?

Ранее Владыка спрашивала, неужели он выбирает лишь винный кубок вместо эликсира, который лучше даже Тысячелетнего Снежного Женьшеня. Она имела в виду именно этот плод.

Гём Мугык тут же крикнул вознице:

— Стой! Придержи коней!

Карета замерла.

Гём Мугык забрал шкатулку и велел Ли Ан выйти наружу. Усадив её у дороги, он протянул ей плод.

— Вы хотите, чтобы я приняла его здесь?

Гём Мугык подтвердил это кивком.

— Получить такое снадобье, пока я рядом — твоя большая удача.

Принимая мощный эликсир, всегда нужно иметь под рукой того, кому доверяешь. Кроме риска нападения извне, эффект может быть слишком тяжел для тела, что грозит серьезными травмами или отклонением ци.

Учитывая опасность, могла ли она найти защитника надежнее Гём Мугыка?

— Действительно ли я могу принять столь бесценный дар? Вам бы он принес больше пользы, молодой господин.

— Ты хочешь развязать войну между главным сектом и Ледяным Дворцом?

От его шутки Ли Ан слабо улыбнулась.

Жизнь круто изменилась однажды, и теперь всё менялось вновь. Казалось, её несет поток судьбы, не считаясь с её волей. Но она оставалась твердой и храброй лишь потому, что знала — стоит ей повернуть голову, и этот человек всегда будет рядом.

— Тогда я приму это с благодарностью.

Ли Ан бережно взяла плод Травы Морозного Снега.

Он мгновенно растаял на языке, растекаясь по телу.

В тот же миг её пробрала дрожь. Энергия, проникавшая в каждый уголок сосудов, была холодной. Настолько холодной, что девушка испугалась, нормально ли это.

Но холод длился лишь секунду. Словно у больного лихорадкой после озноба, тело вдруг вспыхнуло огнем.

Энергия плода неистово металась в ней, переходя от запредельного холода к нестерпимому жару.

Ли Ан поразилась силе эликсира. Она готовилась морально, но не ждала подобной мощи.

«Смогу ли я усмирить ее?»

Разгоняя внутреннюю энергию по меридианам, она старалась обуздать силу и сделать её своей.

Благодаря её воле бушующая энергия слегка утихла, но затем принялась рассеиваться и утекать прочь.

«Нет!»

С её нынешними силами поглотить весь эффект лекарства оказалось непосильной задачей.

И тогда...

Со спины до лопаток Ли Ан дотронулась рука Гём Мугыка. Через его ладонь в её тело ворвался поток внутренней энергии. Эта струя помогла перехватить ускользающую силу и направить её обратно в меридианы. Одна-единственная нить ци, но поддержка от неё была мощнее десяти тысяч обычных нитей.

Даже помогая, Гём Мугык не стал вмешиваться сразу.

Он позволил ей ощутить всю тяжесть усвоения эликсира на собственном опыте и вступил в игру лишь в критический момент. То и была «удача», о которой он упомянул.

Ли Ан тоже боролась до конца. По кругу гоняя ци, она постепенно впитала всю суть плода.

В итоге мощь Травы Морозного Снега сконцентрировалась внизу её живота, обернувшись колоссальной силой. Ощущение того, как её Демоническое ядро наполнилось до краев, приносило невыразимое наслаждение. Тем более что эликсир идеально подошел её конституции — ци осела чисто и гладко.

Взгляд Ли Ан стал еще яснее и острее.

— Энергия, что я чувствую в ядре, теперь совсем иная. Юный Владыка, неужели вы живете в столь невероятном мире?

Услышав это, Пьяный Демон высунул голову в окно кареты:

— Ты думаешь, мир Юного Владыки ограничивается лишь этим?

— И то верно. Если я — лужица, то вы, молодой господин — целый океан.

На это замечание, намекавшее на бездонную разницу в их силах, Гём Мугык лишь отмахнулся.

— Разрыв не так уж велик.

На мгновение показалось, что он проявляет скромность.

— Если только это не сравнение ручейка и океана?

Оба переглянулись и весело рассмеялись.

Ли Ан низко склонила голову:

— Спасибо, что сделали меня ручейком.

— Оставь эти благодарности для Владыки при следующей встрече.

Хоть он так и сказал, Ли Ан знала истину.

Она осознавала, сколько сил вложил Гём Мугык в её успех. Без него она растеряла бы как минимум треть энергии.

Они вернулись в экипаж.

Когда они убрали коробочку от плода, под ней обнаружились письмо и манускрипт с техникой.

Божественное Искусство Морозного Духа.

Это не было тайным приемом самой Владыки, но являлось родовым искусством Ледяного Дворца, одним из лучших среди техник льда. Если сравнивать, оно относилось к высшим стилям так же, как Искусство Парящего Меча к Демоническому Искусству Девяти Бедствий.

— Этот манускрипт — копия, поэтому она просила запомнить его и сжечь.

Письмо не содержало иных посланий. Вероятно, Владыка боялась обременить племянницу, поэтому намеренно оставила лишь это.

— Неужели нормально — получать столько подарков? Только потому, что мы родня?

Гём Мугык ответил без раздумий:

— Один этот дар показывает, как сильно Владыка скучала по твоей матери. Принять его с радостью — значит почтить их обеих.

Ли Ан больше ничего не сказала и тут же принялась заучивать технику.

Глядя на неё, Пьяный Демон отправил Гём Мугыку мысленное послание:

[— Назвать кого-то своим сердцем и относиться к нему как к сердцу… значит воистину превратить его в сердце.]

Таково было впечатление Пьяного Демона от увиденного.

[— Если ты способен на такие чувства, брат, может, пора позаботиться и о собственном сердце?]

Он намекал на Лю Бин, которая была неравнодушна к Пьяному Демону. Но старик тут же перевел тему.

[— Вот вернемся, и я сразу проверю эссенцию вина. Поглядим, не испортилась ли она снова где-нибудь!]

Гём Мугык усмехнулся и зычно крикнул кучеру:

— Поехали!

Разумеется, каким бы крепким ни становилось сердце, сейчас оно всё еще напоминало младенца, оставленного у кромки бурной воды.

Когда они достигли точки за пределами земель Северного моря, где их пути с Ли Ан расходились, Гём Мугык сказал Пьяному Демону:

— Поезжай дальше по тракту. Я провожу Ли Ан еще немного.

Ли Ан твердила, что в этом нет нужды, но Гём Мугык велел карете уйти вперед.

— Залезай на спину.

— Зачем?

— Просто делай.

Ничего не объясняя, Гём Мугык поднял Ли Ан себе на плечи.

И сорвался на бег. Шаг Звёздного Света и впрямь разрезал воздух подобно вспышке.

Несмотря на дикую скорость, ехать на его спине было на удивление удобно. Истинное величие мастерства Гём Мугыка крылось не в быстроте, а в том комфорте, который он дарил спутнице в этом полете.

«Но... куда он бежит?»

Всё это время Ли Ан томилась в недоумении.

Спустя почти два часа бега без тени усталости Гём Мугык наконец остановился.

— Где мы?

— Сам не знаю.

Ли Ан бросила на него взгляд в духе «это что, шутка такая?», но Гём Мугык действительно просто доверился инстинктам. И причина тому оказалась совсем не той, что она ждала.

— Мне показалось, за нами могли следить.

Ли Ан изумленно переспросила:

— Кто-то следил за нами?

Гём Мугык покачал головой. Он не ощущал слежки, но если какой-то великий мастер скрытности наблюдал за ними, он мог нацелиться на Ли Ан и пойти по её следу.

Но после двух часов использования Шага Звёздного Света ни одна живая душа, будь то хоть самый искусный преследователь, не смогла бы выследить её местоположение.

— Не слишком ли вы осторожничаете?

— Я лишь готовлюсь к случаю один на десять тысяч. Если случится непоправимое, слова о том, что я лишь разок потерял бдительность, ничего не будут значить.

Ли Ан всегда была тронута заботой Гём Мугыка, но никогда прежде это чувство не было столь глубоким. Скрывая нахлынувшие эмоции, она шутливо спросила:

— Вы так беспокоитесь обо мне... как же вы тогда вообще отпустили меня раньше?

Но то было тогда, а это — сейчас. Тогда и обстоятельства были иными. И сейчас на дворе мир без Кровавого Короля.

— Если что-то пойдет не так даже после всего этого, значит, я сделал всё, что мог.

Смысл был ясен — он не будет знать сожалений, выложившись до предела.

Ли Ан запечатлела этот урок в своем сердце. Отныне и она будет жить только так.

«Этот крошечный ручеек еще вернется могучей рекой».