Занесенный снегом двор дышал чистотой и спокойствием.

Хлопья, осевшие на ветвях деревьев, походили на белые бутоны, а свисающие с карнизов сосульки ярко сияли на солнце.

Ли Ан ступила в это девственно-чистое пространство. На нетронутой белизне она принялась исполнять формы Искусства Парящего Меча.

Гём Мугык и Пьяный Демон вернулись целыми и невредимыми.

«Теперь мне стоит позаботиться о собственной жизни».

В мире боевых искусств доброе сердце или смазливое личико без должного мастерства за плечами часто оборачивались проклятием.

Раньше она тренировалась ради Гём Мугыка.

Тех чувств, что она питала к нему в бытность телохранителем, больше не осталось.

Теперь она тренировалась для себя. И всё же девушка верила, что эти усилия в итоге послужат пути Юного Владыки.

Она кружила по снегу, взмахивая мечом. Ослепительно красивая, исполняющая формы Искусства Парящего Меча посреди сверкающей белизны — Ли Ан казалась сошедшей с полотна картиной.

Завершив полный цикл, она опустила взгляд на отпечатки ног в снегу.

Ей впервые довелось видеть столь четкие следы собственных шагов: раньше она никогда не практиковала формы на глубоком нетронутом снегу.

— Это первая форма, Равновесие Небес. А это вторая, Стиль Преображения Небес...

Внезапно её взор замер на одном месте.

— Так и знала! Опять стопа ушла в сторону. Да в чём же дело? Прошу, просто скажи мне уже!

Вскинув голову к небу, Ли Ан вздрогнула. Гём Мугык в какой-то момент завис прямо над ней, паря в воздухе.

— Что вы там делаете, молодой господин?

— Как что? Наблюдаю, в чем твоя загвоздка.

Гём Мугык, изучавший траекторию её следов с высоты, плавно опустился на землю.

В последнее время Ли Ан редко получала от него наставления. Не желая упускать шанс, она поспешно заговорила:

— Когда я перехожу к восьмой форме, Небесной Бездне, опорная нога постоянно смещается вправо. Я пыталась это исправить, но никак не могу скорректировать движение.

— Почему же ты считаешь, что не можешь исправить, раз сама видишь проблему?

— Видимо, мне не хватает таланта к толкованию боевых искусств.

— Не слишком ли ты переоцениваешь Искусство Парящего Меча?

Ли Ан уставилась на Гём Мугыка.

Тот кивнул с предельно серьезным лицом, вовсе не собираясь шутить.

Девушка вновь уставилась на свои следы.

«Значит ли это, что молодой господин считает мои действия верными? Если так, то...»

Ли Ан замерла над отпечатками, погрузившись в глубокие раздумья.

Сколько прошло времени?

— Может быть, дело в этом?

Ли Ан вскинула голову. Вокруг неё незаметно сгустились сумерки.

Гём Мугык стоял на том же месте, не сводя с неё глаз.

— Молодой господин? Что произошло?

— Ты впала в состояние самоотречения.

Слово «самоотречение» заставило её вздрогнуть еще сильнее.

— Мне показалось, прошла всего секунда.

— В этом и суть транса.

— Но это была не та проблема, ради которой стоило уходить в себя.

— А какая проблема, по-твоему, того стоит?

— Я не знаю.

— Это стоило твоих раздумий.

Ли Ан вдруг спросила в изумлении:

— Неужели... вы стояли здесь всё это время?

— Не хотел прерывать твоё озарение.

Гём Мугык понимал, насколько важен для неё этот миг. Большинство мастеров за всю жизнь ни разу не испытывали подобного.

— Мне неловко, что вам пришлось ждать из-за меня.

— Если вспомнить, сколько времени ты простояла стражем у моих дверей, это ожидание даже не идёт в расчет.

— То была моя обязанность.

Ей было бесконечно приятно слышать эти слова. Разве она когда-то ждала награды за службу в охране? Но всего одной фразы хватило, чтобы все прошлые невзгоды показались оправданными.

Гём Мугык всегда жил по принципу: если есть что сказать — говори.

— И что? К какому выводу ты пришла?

— На мой взгляд, ничего страшного, если стопа уходит вправо. Даже под атакой эта позиция остается устойчивой, и она легко связывается с другими формами. Сколько ни думаю, я не вижу причин держать ногу строго по линии.

— Тогда почему ты не думала так раньше?

— Потому что мне казалось немыслимым, чтобы Искусство Парящего Меча было несовершенным.

Для неё Искусство Парящего Меча было эталоном. До того как наследники Божественного Культа Небесного Демона стали изучать Демоническое Искусство Девяти Бедствий, этот стиль считался их главной техникой.

Гём Мугык не стал объяснять на словах — он показал.

Он принялся исполнять Искусство Парящего Меча прямо там, где стояла она.

Следы ног появлялись почти в тех же точках.

Ли Ан во все глаза следила за каждым его жестом, боясь упустить мельчайшую деталь.

Последовательность была той же, но ощущения — иными. Другая и та же самая. Та же самая и совсем иная.

Говорят, мастер видит лишь то, что понимает. В сравнении с прошлыми демонстрациями, эта казалась чем-то совершенно новым. Достигни она великого свершения, техника, вероятно, открылась бы ей с еще одной стороны.

Глядя на оставшиеся следы, она впилась взором в тот самый проблемный участок.

— А? Молодой господин, ваша стопа тоже ушла вправо.

Гём Мугык улыбнулся:

— Значит, найденный тобой ответ был верным.

Ли Ан ощутила прилив радости, смешанной с удивлением. Но почему тогда каноническая форма предписывала держать ногу прямо?

Гём Мугык ответил на её немой вопрос:

— Было ли то задумкой создателя стиля или вышло случайно, но именно этот нюанс становится величайшей стеной на пути к истинному мастерству Искусства Парящего Меча. Это миг, когда жестко выстроенные формы обретают долгожданную свободу.

Значит, она стала на шаг ближе к постижению сути стиля.

Пусть она усердно тренировалась и внимала урокам Гём Мугыка, Ли Ан обладала и собственным природным талантом.

— Огромное спасибо, молодой господин.

Не будь Гём Мугыка, разве нашла бы она ответ? Если бы он не велел ей верить себе больше, чем канонам меча, она бы никогда не испытала того озарения.

— Пора бы нам возвращаться в главную секту.

— Молодой господин, я подумываю не возвращаться сразу, а продолжить порученную мне миссию.

Изначально её отправили, чтобы назначить Со Джин, младшую сестру Гви Рёнчжи, командиром в Корпус Призрачной Тени.

Но откликнувшись на мольбу женщины спасти её мужа, она в итоге оказалась в Северном море.

— Хочешь, я пойду с тобой?

Ли Ан покачала головой:

— Я хочу завершить дело в одиночку.

Это было её собственное странствие по миру боевых искусств, начавшееся в тот миг, когда она приняла чашу воды и двинулась на Север.

Дело было даже не в том, сможет ли она привести Со Джин. Завершив это задание, Ли Ан надеялась вырасти над собой. А если она добьется великого свершения в Искусстве Парящего Меча — будет еще лучше.

— Будь осторожнее, когда принимаешь от кого-то воду.

От шутки Гём Мугыка Ли Ан расцвела в широкой улыбке.

В этот момент подошел боец Ледяного Дворца и передал послание:

— Ее Грация желает видеть вас обоих.

Гём Мугык чувствовал: Владыка Ледяного Дворца вызвала их именно из-за Ли Ан.

......

В Главном зале Владыка Ледяного Дворца ждала в одиночестве.

Обменявшись приветствиями, она задала вопрос, который мучил её больше всего.

— Остался ли Пьяный Демон доволен?

Она имела в виду реакцию старика на Чашу Ледяного Дворца.

Гём Мугык хотел было рассказать, как сильно тот ликовал, но вспомнил о достоинстве собрата.

— Он был весьма польщен.

— Отрадно слышать. Пожалуйста, присаживайтесь.

Когда Гём Мугык и Ли Ан заняли свои места, Владыка собственноручно разлила чай.

Ли Ан вновь присмотрелась к узору на чашке.

— Ты говорила, что он кажется тебе знакомым?

— Теперь, когда я вижу его снова, я уверена. Определенно встречала его раньше.

Гём Мугык мазнул взглядом по рисунку: два летящих существа. Это производило неизгладимое впечатление.

Владыка молча смотрела на Ли Ан. С самой их первой встречи её взгляд почему-то постоянно задерживался на девушке.

После недолгой тишины она обратилась с неожиданной просьбой:

— Позволишь ли ты мне проверить твой пульс? Я объясню причину сразу после осмотра.

Застигнутая врасплох столь странным предложением, Ли Ан смутилась. Для воина доверить пульс — всё равно что вверить жизнь. Без нужды или ранений мастер никогда не позволит чужаку касаться своих точек. Конечно, она не ждала подвоха от Владыки, но колебание было естественным.

Она глянула на Гём Мугыка. Тот молчал.

Счёл бы он это опасным — вмешался бы. Раз он не шевелится, значит, угрозы нет. Ли Ан спокойно дала разрешение:

— Да, я понимаю.

Когда девушка протянула руку, Владыка Ледяного Дворца коснулась её запястья.

Стоило ей прощупать меридианы, как глаза Владыки расширились. По лицу промелькнула тень чувства, которое она хранила в сердце долгие годы — всплеск неистовых эмоций.

Даже Гём Мугык заметил, как переменился её настрой, и Ли Ан тоже это ощутила.

Сделав глоток чая, чтобы унять волнение, Владыка заговорила ровным, но глубоким тоном. Она не отрывала взгляда от девушки.

— Этот узор на чашке нарисовала моя старшая сестра. Она покинула Ледяный Дворец очень давно.

Ли Ан всё еще не могла разгадать загадку её смятения.

— Значит, я могла видеть этот рисунок где-то еще?

— Вполне. Но я знаю точно: этот узор единственный в мире. Никто другой не стал бы рисовать подобное на посуде.

Голос Владыки дрожал. Она сохраняла самообладание, даже когда Дворец висел на волоске, но теперь её била дрожь.

— Перед смертью Старейшина Со упоминал мою сестру. Тогда я и осознала... это он убил её.

В те времена Со Нак был предан ей фанатично. Эта искаженная верность заставила его устранить её сестру, чтобы та не посягнула на престол.

— Перед концом Со Нак поведал мне кое-что ещё. Что у моей сестры осталась дочь. Он сказал это двусмысленно, желая лишь напоследок уязвить меня... но он точно сказал про дочь.

Лишь теперь до Ли Ан начал доходить смысл происходящего. Почему она проверяла пульс? Зачем затеяла этот разговор?

Сердце девушки пустилось вскачь. Она и представить не могла, что услышит такие слова в этом зале.

Затем из уст Владыки прозвучал окончательный приговор:

— Женщины нашего рода рождаются с особыми меридианами, идеально приспособленными для владения Техниками Льда.

По дрожи в её голосе Ли Ан уже знала финал.

— Ты — моя племянница.

Оглушила ли её эта весть? Хотя тайна рождения только что была раскрыта, внутри девушка ощущала странную пустоту.

Она не знала, как реагировать и что отвечать.

Всю жизнь она считала, что родители бросили её. А теперь ей говорят, что мать — старшая сестра самой Владыки Ледяного Дворца?

Ли Ан беспомощно посмотрела на Гём Мугыка. Ей до боли хотелось спросить:

«Молодой господин, говорят, я из крови Владыки. И что мне теперь делать?»

Прочитав её немую просьбу, Гём Мугык тихо спросил:

— Что ты чувствуешь?

— Я просто...

Она хотела сказать, что сбита с толку, но внезапно в груди вскипела буря. Она вспомнила мать, погибшую от рук негодяя. Вспомнила обиду на родителей, за то что якобы оставили её. Сколько лет она жила с этим ядом в душе!

— Я...

Слова застряли комом в горле, на глаза навернулись слезы.

Гём Мугык и Владыка терпеливо ждали. Лишь спустя долгое время Ли Ан обрела голос.

— Всё же... ничего не изменится.

Она произнесла это ровно, чеканя каждое слово.

— И впредь я останусь дочерью Короля Кулачных Демонов, бывшим телохранителем Юного Владыки и командиром Корпуса Призрачной Тени. Я довольна своей долей. И не хочу в ней ничего менять.

Эти слова наверняка больно укололи Владыку, только что обретшую родню, но Ли Ан говорила искренне. То было самое важное, что следовало сказать прежде любых иных слов.

Владыка Ледяного Дворца, кажется, была готова к такому ответу: её лицо осталось спокойным.

— Да будет так. Поступай, как велит сердце.

Ей было бесконечно жаль Ли Ан. Ведь трагедия её матери в конечном счете произошла из-за неё самой.

Какая жестокая шутка судьбы! Та, кто стала жертвой борьбы за власть, теперь выказывает безграничную преданность человеку, который закончил эту борьбу без капли крови.

— Спасибо... за то, что выросла таким достойным человеком.

Владыка гордилась племянницей. Она была искренне благодарна, что девушка стала именно такой.

— Я слышала, ты проделала весь этот путь, чтобы спасти мужа женщины, что когда-то подарила тебе лишь глоток воды. Я бы так не поступила... но моя сестра — непременно. Ты точь-в-точь как мать.

Быть может, сама судьба — неоспоримая и абсолютная — вела её к берегам Северного моря.

Судьба, пронизанная отчаянной волей её матери.

— Отныне врата Ледяного Дворца всегда будут открыты для тебя. Приходи, когда пожелаешь.

— Благодарю вас.

Владыка хотела обнять её. Но слова не шли.

Ли Ан, охваченная смятением и неловкостью, ответила лишь глубоким церемонным поклоном.

— Позвольте мне откланяться.

— Ступай. Тебе нужен хороший отдых.

Слова «тетя» и «племянница» пока не давались им обоим.

......

Когда Ли Ан покинула зал, Гём Мугык и Владыка остались вдвоем.

— Ей потребуется время.

— Видимо, да.

Сердце Владыки ликовало от того, что ребенок сестры найден. Но Гём Мугык, как всегда, охладил момент трезвым рассудком.

— Возможно, пока стоит держать это в тайне от широкой публики.

— Почему ты так считаешь?

— Разве ваша сестра покинула Дворец не для того, чтобы избежать распрей из-за престола? Стоит всем узнать, что Ли Ан — её кровная родственница, и вновь могут явиться люди вроде Со Нака. Кто-то попытается использовать этот факт в своих интригах. В итоге на вашу племянницу ляжет то же самое бремя.

— !

Она и не подумала об этом. Жажда разделить радость обретения родной души затуманила ей взор.

«Чем дольше я его знаю, тем больше поражаюсь».

С первого дня их встречи Гём Мугык не дал ни единого повода усомниться в его мудрости.

— Завтра на рассвете мы уходим.

— Так скоро?

Владыка ощутила укол сожаления. Горевать о расставании с Юным Владыкой Демонического Культа? До прибытия Гём Мугыка она сочла бы это бредом.

Но с его появлением всё изменилось: он восстановил её связь с дочерью, нашел племянницу и спас Ледяной Дворец от гибели. Да, этого было более чем достаточно, чтобы не хотеть его отпускать.

— Берегите себя до нашей следующей встречи.

— Желаю тебе успеха в твоих великих начинаниях.

Гём Мугык направился к выходу, но голос Владыки догнал его:

— Не забудь пригласить Соль, когда наступит время Собрания Наследников.

Так она выразила свою волю отправить дочь в Срединные земли. Если там её будет ждать Гём Мугык — она сможет отпустить её без тени страха.

Гём Мугык широко улыбнулся и бросил напоследок шутливо-загадочную фразу:

— Само собой. Пригласим всенепременно — хотя бы ради того, чтобы увидеть танец нашей Юной Владыки.

......

Перед уходом Гём Мугык и Пьяный Демон стояли плечом к плечу на самом пике Снежных гор.

— Мы провернули всё это лишь потому, что ты пошел со мной.

Это было чистосердечное признание. Оказавшись здесь один, Гём Мугык не смог бы распутать столь грандиозный заговор. Да, он убил Кровавого Короля, но весь путь, приведший к финалу, был не по плечу одиночке.

— Пошел бы я один — не видать мне этого кубка с вином, и я по-прежнему возвращался бы с заданий последним.

Он явно намекал на то, чтобы Гём Мугык и в следующий раз шел к нему в первую очередь, но такие уловки на парня не действовали.

— Я всё равно буду приходить к тебе последним, брат.

— Это еще почему?

— Так проще.

— Ты хочешь сказать, что я для тебя — легкая добыча!

— Я хочу сказать, что после встреч со всеми остальными, я смогу под конец спокойно выпить чарку-другую в твоей компании.

— Хорошая отмазка.

Даже если бы Гём Мугык пришел последним — или не пришел вовсе — старик никогда бы не затаил обиды.

В этом странствии они не только сблизились: Гём Мугык почувствовал, что стал понимать душу Пьяного Демона чуточку лучше.

Оба молча взирали на величественные заснеженные дали, открывавшиеся лишь с вершины Снежных гор.

Прежде чем спуститься, они разлили вино.

Последнюю чашу они дружно плеснули в небо с самого пика.

— Бывшая Старшая Винокурша, спасибо за угощение!