Кубок для вина излучал роскошь, окутанную покровом тайны.

Белоснежная чаша походила на луну, застывшую над заснеженным полем. Стоило лишь молча впиться в неё взглядом, как возникало чувство, будто стоишь в одиночестве посреди бескрайних ледяных равнин под лунным сиянием.

Ручка кубка, выполненная в форме полумесяца, позволяла легко закрепить его на поясе.

Но истинную ценность этого сосуда определяла вовсе не внешняя красота.

— Ты знаешь, что это за кубок?

Владыка Ледяного Дворца не ожидала, что Гём Мугык выберет именно этот предмет.

— Слышал слухи, будто в Ледяном Дворце Северного моря хранится священная чаша. Разве это не она?

— Твой взгляд тебя не обманул.

Она принялась объяснять суть реликвии.

Чаша Ледяного Дворца.

На первый взгляд казалось, будто она выточена из тончайшего белого фарфора, но на деле её выковали из металла. Этот кубок из особого сплава отличался невероятной легкостью, при этом его невозможно было разбить или согнуть.

Однако по-настоящему важным был магический эффект.

Поскольку чаша от природы обладала свойствами холода, пить охлаждённое вино из неё можно было даже в самый разгар лета. Поговаривали также, что глоток из этого кубка укреплял внутреннюю энергию и питал тело.

Разумеется, количество обретаемой ци не превышало того, что можно было получить за то же время медитаций. Поэтому пить лишь ради роста сил в ущерб собственному здоровью было бы верхом безрассудства.

Для всех, кроме одного человека в мире Мурима.

Для Пьяного Демона, который не расставался с выпивкой ни на миг, этот кубок, несомненно, обладал колоссальной ценностью.

К тому же, такая чаша существовала в единственном экземпляре, и найти её можно было только здесь — в Сокровищнице Ледяного Дворца.

Для того, кто любил хмельное больше жизни и готов был провести вечность за выпивкой, этот кубок стал бы лучшим из даров.

— Ты действительно выбираешь его?

Гём Мугык ответил со слабой улыбкой:

— Пьяный Демон предпочтёт эту чашу даже Тысячелетнему Снежному Женьшеню.

Владыка задала вопрос не просто так. Здесь хранилось слишком много редких вещей, чтобы тратить выбор на подарок для другого. Она перевела взгляд на противоположную сторону, где ослепительно сияла защитная реликвия, и произнесла:

— Те Наручи Ледяного Тигра могли бы спасти тебе жизнь. И хотя они не сравнятся с Ледяной Эссенцией Девяти Тысячелетий, которую ты взял ранее, здесь есть эликсиры, способные развить внутреннюю энергию куда сильнее Тысячелетнего Женьшеня.

— Мне этого достаточно.

Осознав, что Гём Мугык твердо решил забрать кубок, Владыка Ледяного Дворца больше не стала ничего советовать.

Она протянула руку, и глыба льда, в которой была заточена чаша, подлетела к ней.

Используя уникальную энергию, Владыка с легкостью растопила лед. Обычному мастеру потребовалось бы куда больше Энергии Ян Тепла, чтобы справиться с этим особым льдом.

Освобождённая Чаша Ледяного Дворца явила свою мистическую ауру.

Белое сияние замерцало вокруг кубка, подобно метели, несущейся по заснеженному плато. Одного взгляда хватало, чтобы понять, насколько ценна эта вещь — обычный человек не осмелился бы носить её напоказ. Слишком многие пытались бы отобрать сокровище день за днем.

— Держи.

Владыка передала кубок Гём Мугыку.

Осторожно приняв дар, Гём Мугык устроил его в центре ладони и залюбовался.

— Воистину великолепная чаша.

Гём Мугык искренне радовался, представляя, как вручит её Пьяному Демону.

Владыка Ледяного Дворца ощутила это. В сей миг Гём Мугык светился чистой радостью, подобно простодушному юноше.

«Значит, слухи были правдивы».

Когда до неё впервые дошли вести, что Гём Мугык подчинил Восемь Высших Демонов, её грызли сомнения.

Что за люди были эти Высшие Демоны? И все они — под его началом?

Наверняка не каждый следовал за ним искренне. Кто-то наверняка лишь заключил поверхностный альянс. В конце концов, Восемь Высших Демонов не те личности, с которыми легко совладать юному преемнику.

Но сейчас, видя его, она отбросила все сомнения.

Если они были достаточно близки, чтобы он с таким счастьем выбирал столь бесценный подарок, то даже слово «подчинение» казалось здесь неуместным.

— Благодарю. Я никогда не забуду той щедрости, что вы проявили сегодня.

Гём Мугык был по-настоящему признателен Владыке Ледяного Дворца.

Как бы легко она ни предложила выбирать что угодно, расстаться с кубком, носящим имя священной «Чаши», было непросто.

— В сравнении с тем, что ты сделал для Дворца, это мелочь. А теперь вернемся.

Гём Мугык покинул Сокровищницу вслед за Владыкой.

Ш-ш-ш-ш—

Стоило распахнуть двери, как раздался странный гул, и в забытое пространство вновь ворвался сводящий с ума мороз.

Оставив позади место, где даже беседа давалась с трудом, они быстрым шагом направились прочь.

Когда они поравнялись с краем долины, Гём Мугык заговорил:

— Иногда люди моего возраста собираются вместе.

Владыка знала. Ей было известно, что даже на недавнем Тройственном Саммите присутствовали все наследники и дети из каждой фракции.

— В следующий раз я приглашу и Юную Владычицу.

Владыка Ледяного Дворца замерла.

Ей не требовалось объяснений, зачем он приглашает её дочь.

Хан Соль сможет вырасти, только если выйдет за пределы Северного моря и встретит новых людей.

Но могла ли она отправить дочь, которая ни разу не ступала в Срединные земли? Одна эта мысль вселяла тревогу.

Когда она повернулась к Гём Мугыку, его взгляд, казалось, произнес:

«Не беспокойтесь. Я позабочусь о ней и верну в целости».

Так он выражал признательность за полученное сокровище. Но вот могла ли она доверять ему достаточно, чтобы отпустить дочь — вопрос был совсем иного рода.

......

Когда Гём Мугык вернулся, Пьяный Демон валялся на кровати.

— Как самочувствие?

— Чувствую, что помираю.

Совсем недавно, когда заходил лекарь, старик принимал лечение с достоинством. Ни словом, ни жестом не выдав боли, он сохранял величие Высшего Демона.

Но едва завидев Гём Мугыка, тут же принялся капризничать.

— Даже руку поднять не могу. Болит нещадно.

Пьяный Демон, всё так же лежа, задрал ногу, чтобы показать рану.

— Ты посмотри сюда. Если бы вытащил осколок раньше, так бы не ныло.

— Мой настойчивый брат. Именно поэтому я принес тебе подарок.

— Подарок? Я тут при смерти, а ты про подарки толкуешь?

Гём Мугык поставил на стол небольшую шкатулку.

— Ты точно не хочешь его?

— Не нужно мне ничего.

— Потом пожалеешь.

— Это ведь выпивка, да? Ты приволок бухло? Как обычно.

Делая вид, будто ему всё равно, Пьяный Демон искоса глянул на шкатулку.

— Локти кусать будет поздно.

Когда Гём Мугык потянулся, чтобы забрать вещь обратно, Пьяный Демон небрежно бросил:

— Ну и что там? Дай хоть гляну.

— Только расстроишься впустую.

Ну как он мог не глянуть после такой дразнилки?

— Да показывай уже!

— Смотреть только глазами. И ты вернёшь это мне.

Гём Мугык медленно открыл крышку.

Едва увидев содержимое, Пьяный Демон округлил глаза. Даже если весь остальной мир не узнал бы эту вещь, он — узнал.

— Ува-а-а-а!

С этим воплем Пьяный Демон рванул к столу. Позабыв про больную ногу, он соскочил с постели.

— Не может быть... Это? Серьезно, это она? Ведь так?!

Пьяный Демон лишился дара речи. Эту вещь он жаждал заполучить больше всего на свете.

— Как она здесь оказалась? — его голос дрожал.

— Подобрал по дороге.

— Не паясничай!

— Это подарок от Владыки Ледяного Дворца.

Пьяный Демон мгновенно осознал суть дела. Владыка поднесла это в награду за недавнюю битву.

— Ты пожертвовал своей долей, чтобы сделать подарок мне?..

— Это было бы чертовски трогательно, но я свою награду тоже получил. Так что бери и не мучайся совестью. Стой, ты же говорил, что она тебе не нужна?

— Ты о чём вообще!

Пьяный Демон расставил руки, словно крылья, защищая кубок. Те самые руки, которые он секунду назад «не мог поднять», теперь выстроили идеальную оборону.

— Уж лучше жизнь мою забери! Она моя! Проваливай!

Мог ли он не понимать? Что Гём Мугык мог выбрать не кубок, а нечто иное. Он променял право выбора на Чашу Ледяного Дворца ради него.

Волна эмоций захлестнула Пьяного Демона. Из всех даров, что он когда-либо получал, этот был самым драгоценным — потому что он был самым желанным.

Гём Мугык знал, что старику понравится, но не ждал такого восторга.

— Вот, выпей. Я начистил её до блеска, прежде чем прийти.

Гём Мугык налил ему вина.

Тр-р-р-люк—

Это был миг, когда хмельная влага наполнила Чашу Ледяного Дворца, долгое время томившуюся под замком. Игры разума или нет, но белое сияние вокруг сосуда, казалось, вспыхнуло еще ярче.

Пьяный Демон глубоко вдохнул и выпил. Ледяное вино без остановки лилось в глотку, глоток за глотком.

— Кха-а-а-а! Божественно!

Гём Мугык выкрикнул «Кха-а!» вместе с ним. Одно только зрелище пробуждало небывалую жажду.

— Налей и мне чарку!

На этот раз Пьяный Демон наполнил чашу до самых краев.

Пока он лил, лунное сияние внутри кубка, казалось, стало еще нежнее.

Гём Мугык осушил Чашу Ледяного Дворца одним долгим глотком. Оно было обжигающе холодным и невероятно вкусным. Искреннее «Кха-а!» само сорвалось с его губ.

— Невероятно!

Вкус вина всегда зависит от настроения, и редко выпадали дни, когда оно казалось столь чудесным.

— Давай еще одну.

— Стой! Тебе лекарства пить!

— Одну! Всего одну!

Пока Гём Мугык разливал по второй, он добавил:

— Этот кубок... я дарю его не для того, чтобы ты пил больше. Напротив, чтобы ты пил меньше. Мне сказали, он защищает тело. Поэтому, ради меня, каждый раз, когда тянешься за этим кубком, выпивай одну вместо двух. Если тянет на две — выпей одну, но по-настоящему хорошую. Понял?

Забота Гём Мугыка была очевидной. Он и раньше пилил его за отсутствие закуски, и даже пройдя через такие испытания, продолжал ворчать.

— Никогда не перепивай. Усёк?

— Понял я. Но дай последнюю. Бог любит троицу.

— Ладно, только сегодня!

Оба переглянулись и весело рассмеялись.

Выпив три чаши, Пьяный Демон закрепил Чашу Ледяного Дворца напротив Кровяной тыквы. Два этих сосуда странным образом дополняли друг друга. Вероятно, лишь потому, что носил их сам Пьяный Демон.

— Тогда отдыхай.

Когда Гём Мугык развернулся, чтобы уйти, Пьяный Демон окликнул его в спину:

— Спасибо, Юный Владыка.

В его голосе не было и тени насмешки, поэтому Гём Мугык ответил так же искренне:

— В этот раз ты совершил нечто великое, Пьяный Демон.

......

Вернувшись в свои покои, я активировал Технику Пространственно-Временного Перемещения, чтобы поглотить Белое Око.

Щёлк—!

По щелчку пальцев мир изменился.

Я оказался не на привычном пляже, а во втором пространстве — заснеженной равнине с небольшим горячим источником.

Это было то самое место, которое я создал, впечатлившись купальнями отца. И оно подходило атмосфере Севера больше любого другого.

В этом мире существовали лишь три вещи:

Белоснежный покров, усыпанное звездами небо и теплый источник.

Сначала я достал из-за пазухи Тайную Шкатулку и Белое Око.

В-в-ву-у-унг—

Едва явилось Белое Око, Тайная Шкатулка за вибрировала в унисон.

Хотя это был уже третий раз, я не мог унять дрожь волнения.

Я осторожно опустил Белое Око на шкатулку.

С-с-се-у-у-ук—

Затем, как и прежде, развернулось чудесное действо. Твёрдая сфера Белого Ока расплавилась и впиталась в шкатулку, словно была жидкостью.

Когда артефакт полностью поглотил сферу, вибрация усилилась.

С-с-се-у-у-ух—!

Нечто белое начало сочиться из Тайной Шкатулки.

Как и всегда, это не был ни дым, ни жидкость, ни свет. Нечто невыразимое словами распространилось по моим ладоням, плечам и вскоре охватило всё тело.

Техника Защиты Тела Небесного Демона, достигшая великого свершения, не активировалась. Значит, угрозы нет. Доверяя чутью защиты, я искал и поглощал эту энергию.

Освежающее чувство растеклось до каждого миллиметра моей плоти.

В миг, когда энергия заполнила меня, изнутри вырвался сияющий свет. Настолько яркий, что я не мог открыть глаз.

Когда я вновь разомкнул веки, белая субстанция уже полностью усвоилась. Три энергии теперь были пропущены через Тайную Шкатулку.

Как и в прошлые два раза, внешне тело не изменилось. Энергии не смешивались. Значит, мой организм еще не готов к финальному преображению. Или же мне нужно собрать ещё больше крупиц силы.

Тук—

Шкатулка выплюнула опустошенное Белое Око. Теперь это был лишь кусок обычного камня.

— И кто же тебя создал?

Как и всегда, Тайная Шкатулка лишь хранила безмолвную улыбку.

Покончив с делом, я сбросил одежды и скользнул в дымящийся источник.

— Ах, вот оно.

Сверху обдувал морозный ветер, снизу поднималось тепло.

Я прикрыл глаза, погружаясь в негу. Эти минуты одиночества были для меня священны.

С тех пор как я вернулся через регрессию, жизнь била ключом, каждый день пролетал на безумной скорости. День за днем, без передышки.

Но здесь, в лоне Техники Перемещения, мой бег наконец замедлился.

И чем тише становился ритм, тем сильнее я чувствовал дистанцию между собой и собственной жизнью. И мне нравилась эта дистанция. Нагой, я словно сбросил с себя бремя всей ответственности.

— Мурим рушится? Демонический путь гибнет? Да какое мне дело! Не смейте мешать моему отдыху!

Подобная безответственность помогала жизни замедлиться еще сильнее.

И в конце концов, она замерла. Миг, когда моя вечная суета окончательно прекратилась — лишь тогда я стал по-настоящему свободен.

И в тот же миг я встретил иную версию себя.

Того меня, из прошлой жизни... кто накопил столько одиночества, что сам стал его воплощением.

Того, кто никогда не отдыхал, ни разу не приободрил себя и неумолимо мчался к единственной цели.

Мы стояли друг против друга, разделенные бездонной черной дырой внутри моего сердца.

Был ли тот «я» на той стороне более одинок?

Или это нынешний «я», улыбающийся в толпе, чувствовал большее одиночество?

Я не мог дать простого ответа.

Но мне хотелось кое-что сказать.

— Благодаря тебе я зашел так далеко.

Я говорил немало добрых слов другим, но впервые предложил утешение и благодарность самому себе.

— Спасибо. Искренне.

Я смотрел на свою одинокую тень по ту сторону бездны мягким взглядом. Я не хотел, чтобы она исчезла. В конце концов, это всё еще был я.

— Только не упади в эту яму.

В ответ тот «я» бросил взгляд, словно говорящий: «Тебе бы самому поберечься». В бездну всегда падают те, кто стремится к совершенству, скрывая всё за фальшивой улыбкой.

В следующий миг тьма между нами обернулась горячим источником, и я вновь осознал себя в теплой воде.

Я долго смотрел на мерцающие звезды, прежде чем выйти на берег.

Пришло время возвращаться в реальность.

— Мурим не должен пасть. Мой Демонический путь не рухнет. Так что мне делать? Идти и защищать его.

Щёлк—!