Владыка Ледяного Дворца замерла у окна.

Она впилась взглядом в далекий горизонт, в ту сторону, где находились Гём Мугык и Пьяный Демон.

Донесение о начале битвы пришло довольно давно, однако вестей о её завершении всё еще не было.

Ей отчаянно хотелось сорваться с места, но Хан Согён заставляла себя сохранять внешнее самообладание.

Под окнами Главного зала Владыки нес дежурство Отряд Северного Ветра — самая элитная гвардия, подчиненная лично ей. Помимо них, на своих постах ожидали приказа и другие подразделения вместе с мастерами Ледяного Дворца.

Изначально это дело требовало мобилизации всех наличных сил.

[«Пусть монстрами занимаются демоны».]

Справляется ли он? Неужели монстр сожрал его?

А что, если худшее уже случилось?

Тогда Владыка Культа, потерявший свое дитя, явится сюда ради мести. И тогда никто не сможет его остановить.

Хан Соль безмолвно наблюдала за матерью. Та всё еще стояла у окна, но в ней чувствовались разительные перемены.

Начнем с того, что она сменила облачение на боевое, пригодное для действий, а на руке красовался предмет, который она редко надевала. Из-под рукава выглядывало Великое Кольцо Льда — браслет, доводящий мощь ледяных техник до абсолютного предела.

Она была полностью готова броситься в бой в любое мгновение.

Взор Хан Соль переместился с Владыки на Ли Ан. В отличие от матери, излучавшей напряжение, на этой стороне царило полное спокойствие.

Ли Ан читала книгу. Она взяла один из томов с полки в Главном зале Владыки, предварительно испросив позволения, и теперь тихо погрузилась в чтение. Хан Соль впервые видела здесь читающего человека; ей всегда казалось, что книги на полках служат лишь украшением.

«Что за книгу она выбрала?»

Хан Соль подошла и присела напротив Ли Ан.

Та оторвала взгляд от страниц и посмотрела на девушку.

— Есть один Высший Демон, который обожает книги. Он прочел их столько и на такие темы, что не осталось ничего, чего бы он не знал. Он всегда повторяет: чтобы преуспеть в боевых искусствах, нужно много читать.

— Ты имеешь в виду манускрипты по боевым искусствам?

— Нет, он говорит читать всё без разбора.

С этими словами Ли Ан показала обложку. Как ни странно, это была книга о строительстве домов в северных регионах.

— Оно помогает в развитии?

— Без понятия. Но если мне когда-нибудь придется бежать, я смогу найти укрытие в доме, построенном по таким чертежам.

Хан Соль не сумела скрыть замешательства.

— Я кажусь тебе слишком беспечной? Пока Юный Владыка рискует жизнью?

Хан Соль снова честно кивнула. Будь она на месте гостьи, не смогла бы сосредоточиться даже на строчке.

— Если Юный Владыка погибнет, я просто последую за ним.

Когда Хан Соль потрясенно расширила глаза, Ли Ан улыбнулась и добавила:

— Шучу-шучу. Сначала я отомщу — а потом последую.

Ли Ан улыбнулась безмолвной Хан Соль.

— И это тоже была шутка.

— Не смешно.

Время было отнюдь не для забав, но Ли Ан из последних сил старалась сохранять невозмутимость.

Снаружи она выглядела расслабленной, но в её сердце бушевал шторм.

Оно колотилось столь неистово, что Ли Ан не могла усидеть на месте без дела, а в мыслях раз за разом всплывала картина гибели Гём Мугыка. Снова и снова она воображала ситуации, в которых он мог выжить, если бы она вовремя вмешалась и помогла всего одним ударом.

«Ясно. Это побочный эффект слишком долгой службы телохранителем».

Раньше, когда Гём Мугык уходил один и возвращался, она смутно верила, что с ним всё будет в порядке. Но теперь, став по-настоящему близкими, её беспокойство выросло во сто крат.

«Так вот что он чувствует в каждой такой схватке».

В этот миг Хан Соль спросила:

— Хочешь чаю?

— Да. Я приготовлю.

— Нет, читай дальше.

Хан Соль принялась заваривать чай.

Ли Ан почувствовала неловкость от праздного сидения и подошла поближе. Осматриваясь в поисках того, чем могла бы помочь, она наткнулась взглядом на чайный сервиз.

На белой чашке выделялось необычное изображение двух летящих птиц.

— Почему ты на них так смотришь?

— Птицы на этой чашке... Кажется, я их где-то уже видела.

Хан Соль глянула на Владыку у окна, а затем повернулась к Ли Ан:

— Вряд ли.

Она намекала на то, что это оригинальный узор дворца, но Ли Ан всё же озадаченно склонила голову.

— Я уверена, что видела.

Владыка Ледяного Дворца повернула голову к Ли Ан, и в её глазах мелькнул странный блеск.

Именно в этот миг...

Ворвался подчиненный с экстренным донесением:

— Бой окончен!

Трое женщин в один миг бросились к месту сражения, но, прибыв, потеряли дар речи.

Пред ними предстало море крови. Десятки трупов устилали землю во всех направлениях, а вонь стояла такая, что хотелось зажать нос.

В самом центре этого алого моря находились двое.

Пьяный Демон лежал прямо в луже крови, а Гём Мугык, прислонившись к разбитому каменному фонарю, созерцал небо.

При виде их сердца Ли Ан ушло в пятки. Ей почудилось, что Пьяный Демон, распластавшийся в крови, мертв.

Но тут раздался громоподобный храп, точно говорящий: «Я в порядке, нечего за меня переживать».

Увидев троицу, Гём Мугык прижал палец к губам. Это значило — он не хочет, чтобы Пьяного Демона будили.

Гём Мугык не раз оказывался в подобном состоянии. Когда бьешься до последнего вздоха и наваливается сон — нужно спать. Дать телу то, в чем оно отчаянно нуждается — лучшая форма исцеления. Нужно лишь доверять телу мастера.

Хан Согён, видя всё воочию, заново поразилась ожесточенности схватки. Если Высший Демон сражался до полного изнеможения, было ясно, насколько могуч оказался враг.

Она осмотрела ближайший труп.

То был подручный Кровавого Короля, сраженный рукой Гём Мугыка. По одному лишь тренированному телу она могла судить о уровне мастерства — перед ней был эксперт. Овладей подобные люди еще и Техникой Взаимного Уничтожения — и воины Ледяного Дворца полегли бы сотнями.

Каждая жизненно важная точка была перерезана клинком.

«Он рассек все сосуды прежде, чем те успели активировать самоподрыв».

Даже по состоянию тел было ясно, насколько выдающимся было боевое искусство Гём Мугыка.

Владыка бросила последний взгляд на Пьяного Демона.

Оттого ли, что он лежал в крови? Она ощутила еще больше вины перед ним. Не будь его здесь, в этой жиже лежали бы воины её дворца.

— Возвращаемся.

Вслед за матерью Ли Ан и Хан Соль повернулись, чтобы уйти.

Перед самым уходом Ли Ан, Гём Мугык с сияющим лицом махнул ей рукой, мол, «со мной всё хорошо».

Этот простой жест и улыбка мгновенно утихомирили бурю в её сердце. Ли Ан лучезарно улыбнулась в ответ и зашагала прочь.

Полюбить несложно. По-настоящему трудно прикладывать усилия и волю, чтобы удержать эту привязанность и не потерять её. Счастье всегда идет об руку со страхом, что всё может рухнуть в любой миг. И буря в сердце не стихает даже к утру.

Пьяный Демон открыл глаза от холодного прикосновения к щеке.

Это был снег.

Холодные хлопья падали из темнеющего неба.

Повернув голову, он увидел Гём Мугыка, взиравшего в высь.

— Проснулся?

— Сколько я проспал?

— Часа три.

— У меня рожу не перекосило? В такой-то холодине...

Пьяный Демон осекся на полуслове. Холодно не было. Земля, пропитанная кровью, окружающий воздух — всё было теплым.

Он понял: Гём Мугык использовал Энергию Ян Тепла, чтобы согреть пространство вокруг него.

Попытавшись сесть, Пьяный Демон вскрикнул:

— Ох! Больно! Просто зверски больно!

— Вина хочешь?

— Избавь. Кажется, башка сейчас лопнет.

Он столько выпил во время боя, что похмелье навалилось всей своей тяжестью.

— Если я еще хоть каплю выпью...

— То станешь моим младшим братом!

— Ладно-ладно, выпью — стану братом. Ох, череп раскалывается.

Держась за гудящую голову, Пьяный Демон случайно глянул на землю.

— А-а-а! Что за кровища? Это того урода кровь? Ты зачем меня в ней уложил?!

— Ты и впрямь ничего не помнишь?

— Кха, запах крови просто омерзительный.

— А еще недавно ты лежал здесь и улыбался.

— Ты тоже пьян, что ли?

Тут, спохватившись, Пьяный Демон глянул на свои стопы.

— Моя нога! Что с ней стряслось?!

Осколок бутылки засел прямо в пятке. Хмельной во время боя, он даже не заметил, как изрезал ноги.

Пьяный Демон выдернул стекло.

— О-о-ох, как же больно. Мог бы хоть вытащить его, пока я был в отключке.

— Раз так, я бы начал с того, что засел у тебя в плече.

Перепуганный Демон глянул на плечо.

— А-а-а! Это-то еще откуда?!

Лишь сейчас он осознал, что в мышцах застрял острый обломок клинка.

— Когда он туда попал?

— И в другой руке еще один.

— Зовите Демона-Доктора! Срочно везите его сюда! Высший Демон ранен! — он театрально закричал от притворной боли.

Неужели Гём Мугык действительно часами сидел рядом, не осматривая его? Конечно нет. Он сразу убедился, что внешние раны не задели кость, и незаметно прогнал внутреннюю ци по телу товарища для проверки. Убедившись, что внутренних повреждений нет, он позволил ему выспаться.

— Для мастера раны — это знак отличия.

— Этими знаками особо не похвастаешься.

Пьяный Демон продолжал смотреть на залитую кровью землю.

— С виду был такой статный и эффектный, а внутри — сплошной мусор. Оказывается, он сам даже не учил Технику Взаимного Уничтожения.

Этот факт удивил и самого Гём Мугыка. До регрессии он знал о Кровавом Короле немного — лишь о зверствах его подручных.

— Не будь он жалким трусом, не стал бы вживлять эту технику подчиненным.

Пьяный Демон согласно кивнул.

Снег повалил гуще. Оба мужчины долго смотрели в темнеющее небо.

— Теперь Старшая Винокурша наконец сможет обрести покой.

Всё началось с её отказа посылать вино. Началось с Пьяного Демона, им же и закончилось.

А в самом центре событий находилось то, что Гём Мугык обязан был разрешить — дело исключительной важности. Судьба текла вперед, сплетаясь с жизнями тех, кто его окружал.

— Прежде чем вернемся, давай выпьем на пике Снежных гор.

На это Гём Мугык с улыбкой ответил:

— Конечно, братишка.

......

Пьяный Демон умылся, поел и снова провалился в сон.

Самый искусный лекарь Ледяного Дворца осмотрел его и ушел, прописав лекарство для скорого восстановления.

Пока соратник отдыхал, Гём Мугык встретился с Владыкой Ледяного Дворца.

— Ты отлично справился.

— Вовсе нет. Благодарю, что позволили нам разобраться с этим.

Хан Согён уже догадывалась, но главный вопрос оставался открытым:

— Тебе удалось выяснить его истинную цель?

— Бой был слишком яростным, так что расспросить не удалось. Но подозреваю, он хотел использовать Природу Запредельного Хлада, чтобы нейтрализовать ваше мастерство.

Затем Гём Мугык добавил:

— Он долго охотился за кем-то с таким телом. Будь его целью лишь убийство, он бы действовал агрессивнее, используя самоподрыв. Думаю, Природа Запредельного Хлада была нужна для чего-то еще. Есть идеи?

При этих словах Владыка вспомнила одну вещь. Она не ответила сразу — подобные тайны нельзя выдавать чужакам. Она никогда бы не рассказала это никому другому, но Гём Мугык был исключением.

— Похоже, ему нужна была Сокровищница Ледяного Дворца.

В Сокровищницу могли войти лишь те, кто постиг секретные техники, передаваемые Владыкам, или же обладал Природой Запредельного Хлада.

— Обычный человек не выдержит тамошней стужи.

— Тогда всё ясно — он метил именно туда.

При мысли о коварном плане врага сердце Владыки похолодело. Она горько пожалела, что не прикончила того своими руками.

В то же время в голову закралась мысль. А что, если бы Гём Мугык и Пьяный Демон не явились на Север? Что, если бы не убили Старейшину Со и не увели Природу Запредельного Хлада? Что, если бы не раскрыли заговор Северных Врат Крови?

Смогла бы она противостоять этой схеме? Она не была уверена. А если бы они не справились — она и Хан Соль наверняка были бы мертвы, а Ледяной Дворец захвачен.

Потому для Гём Мугыка не было ничего слишком ценного, чего бы она не могла предложить.

— Чего ты хочешь? Проси что угодно, и я исполню — без раздумий.

После недолгой паузы Гём Мугык заговорил:

— Есть одна вещь.

— Излагай.

— Позвольте мне выбрать один предмет из Сокровищницы Ледяного Дворца.

Просьба была неожиданной.

— Скажи, что тебе нужно? Я отдам сама. Эликсир, драгоценный меч — что угодно.

— Нет. Я хочу войти и увидеть всё сам.

Дело было в Тайной Шкатулке. В Культе Небесного Ветра он получил Чёрное Око, в Альянсе Отступников — Лазурную Чистоту. Он надеялся найти нечто подобное и здесь. Если не сейчас, то другого шанса войти внутрь не представится.

— Я же сказала. Если нет Природы Запредельного Хлада — не войти.

Гём Мугык ответил загадочной улыбкой:

— Я устойчив к холоду.

Хан Согён знала, что он не из тех, кто шутит такими вещами.

— Ты хочешь сказать, что обладаешь Природой Запредельного Хлада?

— Нет.

— Тогда тебе категорически нельзя туда входить.

Она добавила слово «категорически», но Гём Мугык ответил уверенно:

— Пожалуйста, доверьтесь мне в последний раз.

Может, у него есть демоническая техника сопротивления морозу? Но даже так, этого вряд ли хватит.

— Я ведь пережил холодное и жалящее безразличие своего отца.

— Сейчас не время для острот. Ты там умрешь.

Владыка была убеждена — ему не войти. И всё же, он спас дворец... ей стало любопытно. К тому же ей хотелось увидеть, как эта безрассудная самоуверенность разобьется о ледяную преграду.

— Ладно. Пойдем. Буду слушать твои раскаяния и мольбы уже после того, как оживлю тебя.

Следуя за ней, Гём Мугык промолвил:

— Каждый, кто посещает Северное море, должен хоть раз почувствовать, как леденеет сердце, верно?