В месте, где руки Пьяного Демона сжимали Кровавую нить, во все стороны посыпались искры, точно столкнулись две титанические мощи.

Ч-и-и-и-ик—

С самого начала сражения Кровавый Король ещё никогда не был так изумлён.

Он и помыслить не мог, что Пьяный Демон осмелится схватить Кровавую нить голыми руками. И это было ещё не всё.

Х-р-р-р-я-я-сь—

Пьяный Демон вцепился в неё обеими ладонями и рванул на себя.

— А-а-а-а-аргх!

Пьяный Демон взревел от нестерпимой боли. Но он не выпустил Кровавую нить из своей хватки.

На пике этого крика...

Птык—!

Кровавая нить, способная рассечь сталь одним прикосновением, лопнула.

В тот миг, когда она разорвалась, из уст Кровавого Короля вырвался сдавленный вскрик.

— Гх!

Сейчас Кровавый Король подпитал Обрывки Кровавой Сети собственной энергией, чтобы высвободить ещё большую мощь. Этим маневром он планировал прикончить Пьяного Демона одним махом.

Однако разрыв нити нанёс мощнейший удар по меридианам, контролировавшим ток ци.

Кровавый Король стиснул зубы и превозмог отдачу.

«Ни за что он не разорвёт вторую».

Но мертвецки пьяный Пьяный Демон ничего не видел. Он уже забыл о боли, терзавшей его мгновение назад, и схватил вторую Кровавую нить, точно бельевую верёвку.

— А-а-а-а-а-а-а!

Крик был столь же яростным, как и его мука.

Хрусь—!

Он снова её разодрал.

— Кха!

Стоило второй Кровавой нити лопнуть, как вопль Короля стал ещё громче. В этот раз откат оказался сильнее, а сосуды и вены буквально скрутило узлом.

В конечном счёте Кровавый Король не выдержал и прервал исполнение техники.

Ш-ш-шух—

Алые линии, оплетавшие всё вокруг, исчезли.

В тот самый миг Пьяный Демон в неистовстве бросился на Кровавого Короля.

То не было изящным цингуном для исполнения техник.

Пьяный Демон пер буром, точно разъярённый бык, источая хмельное безумие.

Даже когда в него летели энергия и сила меча, Кровавый Король и глазом не моргал. Но в сей миг он ощутил страх. Пьяный Демон, разодравший Кровавые нити голыми руками и несущийся на него, внушал ужас.

«Только не сейчас!»

Тот осушил Кровяную тыкву-горлянку и сокрушил его сеть. Иными словами, попади Король под горячую руку этому безумцу прямо сейчас — его самого могли порвать в клочья.

И всё же эта дикая мощь не могла длиться вечно.

«Есть лишь один выход!»

Едва Пьяный Демон, точно бык, занёс кулак для сокрушительного удара...

Вж-ж-жух—

Нечто, подобное крыльям, вырвалось из тела Кровавого Короля и окутало противника.

То была секретная техника Техник Крови Десяти Тысяч Зол — Путы Кровавой Завесы.

Пьяный Демон забился внутри кокона.

— Пусти! Подонок! Выберусь — и тебе конец!

Точно захмелевший мужик, устроивший дебош, Пьяный Демон сыпал проклятиями и кричал.

Затем, когда внутри кокона на миг воцарилась тишина...

Х-р-р-я-я-сь—

Пьяный Демон вспорол завесу и высунул голову наружу.

— Сука, ты труп!

Кровавый Король без колебаний направил свою внутреннюю силу в сторону Пьяного Демона.

Сви-и-и-исть—!

Бам—!

Поражённый ударом ладони Короля, Пьяный Демон отлетел прочь, а его голова всё так же торчала из кровавого кокона.

Кровавая Завеса покатилась по земле. На мгновение показалось, что он испустил дух, так как тело замерло — но затем Пьяный Демон начал выползать из кокона, точно червь.

Взмыв в воздух, Кровавый Король принялся осыпать врага каскадом ударов кровавой энергии.

Бам—! Ква-а-анг—! Бам-бам-бам—!

Земля вздыбилась, в воздух поднялись тучи пыли. Он яростно обрушивал кровавую мощь, решив стереть в порошок каждый дюйм пространства.

Когда шквал атак стих и пыль начала оседать...

Изнутри донеслось тяжелое дыхание.

Когда марево рассеялось, Пьяный Демон стоял посреди развороченных кратеров. Каким-то чудом он сумел выбраться из кокона и выстоять под ливнем кровавых ударов.

Несмотря на это, на губах Кровавого Короля заиграла усмешка. План сработал. Когда Пьяный Демон рвал нити, ци вина вокруг него была чёрной как сажа, но теперь она снова стала фиолетовой.

Действие финальной техники Техники Бога Вина — Неистового Опьянения Бога Вина — закончилось.

Этот предел мастерства требовал колоссальных затрат внутренней энергии, и его никогда не использовали, если не стояли на пороге верной смерти.

Тяжело дыша, Пьяный Демон заметил уцелевшую бутылку среди обломков под ногами и направился к ней.

Осколки разбитого стекла впивались в его ступни, орошая землю кровью, но Пьяному Демону было плевать.

Именно поэтому Кровавый Король не спешил бросаться в лоб. Демон всё ещё пребывал в хмельном угаре, окутанный безумием. Он поднял бутылку и жадно осушил её.

Он с самого начала расставил здесь десятки бутылок и выпил их одну за другой. Даже сражаясь с воинами Северных Врат Крови, он умудрялся беречь вино под градом мечей. Но теперь почти всё было выпито или разбито, и остались лишь крохи.

Когда Кровавый Король впервые услышал, что Пьяный Демон прибыл вместе с Юным Владыкой Божественного Культа, он исполнился пренебрежения. Ведь среди Восьми Высших Демонов Пьяный Демон считался самым простым противником.

Но теперь он не мог с уверенностью сказать, что этот алкоголик уступает остальным.

И что важнее всего — их боевые искусства оказались совершенно несовместимы.

Обычно удушающий смрад крови, исходящий от кровавой энергии, подавлял противника. Но запах вина Пьяного Демона полностью заглушал эту вонь.

Их характеры тоже не имели ничего общего.

Между ним и Пьяным Демоном не было ни капли резонанса. Страх, который обычно внушали Техники Крови, совершенно не действовал на этого пьяного сумасшедшего.

Вероятно, именно поэтому всё обернулось таким образом.

— Хлебнуть хочешь? — пробормотал Пьяный Демон, заплетающимся языком.

Он явно был пьян настолько, что мог рухнуть в любой момент, и всё же его глаза лучились пугающей ясностью.

Услышав вопрос Демона, Кровавый Король лишь качнул головой.

Пить? Сейчас ему хотелось прикончить любого, кто посмел бы выпить в его присутствии. Алкоголь? Он даже слышать этот запах больше не желал.

Кровь капала с ладоней Пьяного Демона. То были раны, полученные, когда он голыми руками рвал Кровавые нити и кокон. Как бы сильно он ни был пьян, он обязан был чувствовать эту боль. Ступни, руки и бока — всё пропиталось кровью.

— Почему ты сражаешься с таким отчаянием?

«Потому что, если я не одержу победу, Юному Владыке придётся вступить в бой. Потому что я хочу прикончить этого проклятого выродка собственными руками».

Узы между людьми — это не то, что можно просто осознать. Ты понимаешь суть вещей лишь тогда, когда всё взрывается подобным образом. Например, то, насколько на самом деле тебе дорог другой человек.

Насколько сильно мне дорог Гём Мугык?

«Даже если Техника Взаимного Уничтожения рванёт — пусть взрывается внутри меня!»

Именно так он себя чувствовал. К тому же высококачественный Небесный Шёлк уже был обмотан вокруг его тела.

— Всё из-за Юного Владыки? Что вообще Юный Владыка сделал для тебя?

Пьяный Демон, пропахший спиртом, нетвёрдой походкой зашагал вперёд.

— Вот и я о том же. Он является ко мне только в самый последний миг.

Его пошатывание объяснялось не только хмелем. Он был в крайнем изнеможении, а запасы внутренней энергии почти иссякли.

Наблюдая за тем, как Пьяный Демон приближается к нему, Кровавый Король впервые в жизни допустил мысль, что может кому-то проиграть.

Этот страх породил в Кровавом Короле ярость.

«Я убью его».

«Этого пьяного подонка — я прикончу его своими руками! Я забью его кулаками до смерти. И погляжу, какое лицо будет у твоего Юного Владыки, когда я это сделаю».

Из глаз Короля хлынула волна жажды убийства, подпитанная кровавой мощью.

Их схватка превратилась в битву крови и вина.

Их поединок походил на тот самый дикий, первобытный смрад. Чувств в нём было больше, чем логики. Ругань летела вперёд слов. Финал — убийство — предвосхищал причину убийства. Похоже, именно такой и была предначертана битва крови и спирта.

Оба вложили последние крупицы внутренней энергии в свои кулаки. Ни один из них не был мастером рукопашного боя, но сейчас они сражались на кулаках, точно свирепые воины-костоломы.

Бам—!

Кулак Короля сокрушительным ударом обрушился в грудь Пьяного Демона. Несмотря на эту тяжелую атаку, Демон не отступил. Сносил ли он боль стоически или был слишком пьян, чтобы её ощущать — он не уклонился и сам занёс кулак.

Первый замах Пьяного Демона прошёл мимо, но второй впечатался прямо в лицо Кровавому Королю.

Тот пошатнулся, челюсть неестественно вывернуло. То было чистое попадание, но он не упал.

Уклонившись от следующего удара, летящего в него, Король перешёл в контратаку. Их кулаки сцепились в яростном перекрестье, и один удар угодил Пьяному Демону в плечо.

Оба отлично били и мастерски уклонялись. Это могло походить на обычную кабацкую драку, но в схватке сошлись Высший Демон и Кровавый Король. Их свирепая серия ударов продолжалась, полная разрушительной энергии.

Бум—!

Пьяный Демон покачнулся.

Стоило Кровавому Королю рвануться вперёд, не желая упускать возможность...

Тресь—!

Лоб Пьяного Демона с размаху врезался в лицо Кровавому Королю.

Атака была столь внезапной, что не укладывалась в голове. Удар головой? Король был слишком ошарашен... и взбешён.

Птык—!

Одновременно с этим послышался звук разрываемой плоти.

Кровавый Король, растирая нос и отступая назад, увидел это — он увидел, как Пьяный Демон далеко откачнулся назад.

«Почему?»

Только что, когда удар головой достиг цели, следовало продолжать натиск.

В этот миг Кровавый Король уловил запах незнакомой крови.

Медленно Король опустил взгляд на свою грудь.

Вся область сердца пропиталась алой влагой. Он ощущал, как нечто горячее течёт от груди вниз, к животу.

Глаза Кровавого Короля расширились от ужаса.

«Когда?»

Именно в тот миг, когда их лбы столкнулись, Пьяный Демон молниеносно ударил кинжалом, пронзив само сердце.

С самого начала Пьяный Демон метил именно в этот единственный ход. Хоть он и был пьян в стельку, это было именно его мастерское опьянение. Пьяный Демон пер буром на Короля не просто так — он шел именно к этому исходу.

Лишь тогда Кровавый Король заметил кинжал в руке врага. Лезвие вошло так глубоко, что вся сталь была залита кровью.

— Я ведь говорил тебе раньше, верно? Что драка пьяницы всегда грязная.

До сих пор Король держался молодцом, но стоило ему увидеть кинжал, как ноги подкосились, и он рухнул на колени.

Он поспешно попытался пережать кровяные точки, чтобы остановить кровотечение, но рана была в самое сердце. Латание поверхности тут не помогло бы.

«Я сдыхаю вот так? От рук этого алкаша?»

Но сегодня, по крайней мере здесь, спирт одолел кровь.

Пьяный Демон стоял поодаль. Несмотря на то, что смертельный удар был нанесён — или скорее потому, что он был нанесён, — он не терял бдительности.

Он не знал, когда может активироваться Техника Взаимного Уничтожения.

Их взгляды встретились. Пьяный Демон безмолвно взирал в глаза Кровавого Короля — и инстинктивно понял одно.

— Ты... нет... — вырвалось у него.

Он спросил с выражением крайнего недоверия:

— Ты не изучал Технику Взаимного Уничтожения?

Как и всегда — познаёшь противника лучше в разгаре боя; у Демона было предчувствие, а теперь по лицу Кровавого Короля он всё понял. Тот и впрямь никогда не учил Технику Взаимного Уничтожения.

Он не желал, чтобы его конец превратился в пафосный сокрушительный взрыв.

— Ты... при любых раскладах это неправильно. Кто угодно другой, но ты — ты ведь должен был закончиться грандиозным, ослепительным взрывом, разве нет?

Ты ведь проделывал это со своими людьми, подрывая их этой техникой.

— Перед нашей схваткой я ведь спросил тебя, верно? Почему ты не хочешь, чтобы Юный Владыка дрался с тобой.

Холодным взором Пьяный Демон добавил:

— Вот поэтому. Ты и я... мы оба просто слишком...

Пьяный Демон начал медленно приближаться. Кровавый Король стиснул зубы и начал выжимать последние крохи внутренней ци.

Он не знал Техники Взаимного Уничтожения, но у него оставался последний ход, чтобы забрать Пьяного Демона с собой в могилу.

Кровавая Ядовитая Бабочка.

Используй он этот приём — и половина изначальной ци исчезнет навсегда. Поэтому он никогда не применял её легкомысленно. Но раз уж всё равно помирать, можно прихватить этого выродка с собой.

«Ещё ближе. Ещё чуть-чуть».

Стоило Пьяному Демону подойти, как он внезапно отступил назад и разорвал дистанцию.

— С чего бы мне верить такому, как ты?

Когда Демон был пьян, его чутьё на запах смерти становилось острым как бритва.

Он поднял разбитый каменный фонарь, валявшийся на земле. Тот самый, что он швырнул ранее во время боя — тогда он раскололся надвое.

Осознав намерение врага, Кровавый Король отчаянно закричал:

— Нет! Убей меня как подобает истинному воину!

— И не надейся. Это подходит тебе в самый раз!

Вж-ж-жух—!

Каменный фонарь, несущий в себе остатки внутренней энергии Пьяного Демона, полетел в цель.

Бам—!

Тяжелый камень сокрушил лицо и грудь врага.

Из-под фонаря заструилась алая влага. Тело Короля истекало кровью гораздо обильнее, чем любой обычный человек.

Пьяный Демон пошатываясь подошел ближе, прислонился спиной к фонарю и сделал глоток.

Эта битва, в которой он поставил на кон жизнь, наконец завершилась.

Разлившаяся под ним кровь пропитывала одежду на заду. Пьяный Демон молча смотрел на алую лужу. Его собственное лицо отражалось в этой кровавой глади.

Фь-ю-ю-ють—!

Бам—!

С неба рухнули двое.

Тот, кто приложил противника об землю, точно мешок с требухой, был Гём Мугык.

Человек, который испустил дух на растрескавшейся почве, был тем самым шеф-поваром, что убил хозяина таверны. Призванный сюда Кровавым Королем, он погиб, так и не дойдя до своего господина.

Взгляд Пьяного Демона встретился с глазами Гём Мугыка. Столько всего хотелось сказать, но с уст сорвалось лишь одно:

— Ты снова опоздал.

Эта короткая фраза отозвалась в груди Гём Мугыка бурным потоком чувств. Никто не знал, как долго он жаждал услышать эти слова снова.

Гём Мугык подошел к Пьяному Демону и присел рядом. Тот молча протянул ему остатки вина.

Осушив бутылку залпом, Гём Мугык вернул её и произнес:

— Вообще-то я прибыл раньше.

За проломом в стене на земле покоились трупы. Точь-в-точь как и последний шеф-повар, то были подчиненные, созванные Кровавым Королем.

— Их было немало.

Они прибывали один за другим, пока шёл этот бой — и Гём Мугык разделывался с каждым в ту же секунду, как тот являлся на место.

Пьяный Демон всё понял. Вмешайся хоть один или двое в ту напряженную схватку — и он был бы мёртв.

Пристально взирая на Демона, Гём Мугык сказал:

— Ты был великолепен, брат.

На губах Пьяного Демона промелькнула улыбка, которую он не смог скрыть.

Пока в воздухе разливался запах свежей крови Короля, Пьяный Демон наконец нашел для себя ответ, который не произнёс вслух ранее.

«Почему я дрался с таким отчаянием ради Юного Владыки?»

Лишь для того, чтобы услышать эти слова.

«Ты был великолепен, брат».

Пьяный Демон поморщился, приподнимая бутылку.

— Ох, напряжение ушло, и теперь всё болит просто зверски. Прилягу-ка я на минутку. Чувствую себя так, будто меня везде охаживали. Постой... меня ведь и впрямь забили почти до смерти, да? А-а-а-а-арх. Я точно кони двину от попыток казаться крутым.

Кряхтя со всей театральностью, на которую был способен — а может, и без неё, — он улегся. Земля пропиталась кровью, но ему было всё равно.

— Надо было сперва меня спасать.

Гём Мугык понимал: тот говорит не всерьёз. Пьяный Демон и вправду хотел прикончить Короля самолично.

Подручные антагониста были лишь одной стороной дела, но была и другая причина, по которой Гём Мугык медлил со вступлением в основной бой.

Он опасался, что может вмешаться ещё кто-то из Двенадцати Королей Зодиака.

В его прошлой битве с Королем Битв того в последний миг кто-то спас. Нечто подобное легко могло повториться и сегодня. Кто-то мог прыгнуть в самую гущу.

Поэтому Гём Мугык оставался снаружи, тщательно охраняя периметр от любого вторжения. Даже отбиваясь от слуг Короля, он продолжал следить за горизонтом — проверял, не приближается ли кто-нибудь ещё.

Была ли это единственная причина? Или было что-то другое?

В этот раз никто не явился.

Всё верно — как разительно всё изменилось на их стороне, то же касалось и врагов. Те, кому следовало жить, умирали. А те, кто жаждал наживы, оставались ни с чем.

Х-р-р-р—

Услышав храп, Гём Мугык повернул голову — Пьяный Демон уснул. Исчерпав и внутреннюю энергию, и силу духа, он был полностью вымотан.

Гём Мугык потянулся к залитой кровью земле, желая помочь ему подняться — и замер.

Выражение лица спящего Пьяного Демона было чересчур умиротворённым. Он вовсе не лежал в луже крови.

Он выглядел точно так же, как и в тот раз — когда после выпивки прыгнул в озеро перед Башней Пьяных Грёз. То же расслабленное лицо, взгляд, устремлённый в небо, к звёздам. Кровь, пропитавшая его спину, должно быть, казалась тем самым озером, когда он вспоминал те мгновения.

Гём Мугык тоже прикрыл глаза. Вспомнив ночное небо, в которое они когда-то вместе смотрели у озера, он допил остатки вина.

— А вино-то вкусное.

......

(ПП. Убить антагониста фонарем... это конечно эпик)