Две энергии схлестнулись в яростном противостоянии.

Окажись между ними кто-то другой, даже самый искусный мастер не смог бы выстоять. И дело было не только в их подавляющих аурах. Сама природа этих аур вызывала головокружение, тошноту и помутнение рассудка. Вдобавок к этому давил невыносимый смрад крови и спирта.

— Ну и вонища. Я пас.

Первым Ци вина отозвал Великий Пьяный Демон. Он уже изрядно истощил внутреннюю энергию в схватке с подчиненными Северных Врат Крови, да и Техника Взаимного Уничтожения нанесла ему хоть и не глубокие, но ощутимые травмы. В целом ситуация складывалась не в его пользу.

Он здраво рассудил, что нет смысла зря тратить энергию на борьбу аур. С видом человека, признавшего поражение в поединке воли, Пьяный Демон сделал большой глоток «пораженческого» вина.

— Кха, горько. Как же горько.

Кровавый Король, напротив, даже не подумал убирать Кровавую энергию. Пространство вокруг по-прежнему было пропитано жаждой убийства.

Энергия была столь густой и удушливой, что можно было захлебнуться от металлического привкуса, однако Пьяный Демон глубоко вдохнул, смакуя этот смрад.

— Твоя кровь на вкус такая же?

Кровавый Король впился в него взглядом, не понимая, к чему он клонит.

— Моя-то наверняка отдает добрым вином. А твоя? Неужели она такая же мерзкая?

Поскольку вопрос касался крови, Король снизошел до ответа.

— Никто и никогда не узнает вкус моей крови. Никто.

Тогда Пьяный Демон решил его поддеть. Он сжал и разжал кулак перед грудью, изображая хлопок взрыва Техники Взаимного Уничтожения. Вызов был ясен — он намеревался испробовать кровь Короля именно в тот самый миг. То была не просто дерзость, а дерзкая и расчетливая провокация.

От этой насмешки по жилам Кровавого Короля пробежал холод.

Издеваться над его Техникой Взаимного Уничтожения? К вспыхнувшему гневу примешалось странное чувство: никто и никогда не смел проявлять к нему подобную дерзость.

Он понимал, что это приманка, но не мог не поддаться. Кто еще заставил его бросить Великий Обряд и явиться сюда самолично?

Но Пьяный Демон не унимался. Он распахнул полы одеяния, демонстрируя пятно крови на высококачественном Небесном Шёлке, обмотанном вокруг груди.

— Твоя кровь наверняка тоже оставит здесь след, верно? Отстираю его до блеска и верну хозяину.

Кровавый Король узнал ткань на груди врага — подарок Юного Владыки.

— Выходит, получил побрякушку и стал цепным псом этого сопляка?

Попытка уколоть в ответ на провокацию. Однако, когда дело касалось Гём Мугыка, этот выпад не возымел эффекта.

— Пёс — это сам Юный Владыка.

Увидев недоуменный взгляд Короля, Пьяный Демон продолжил пороть всё такую же непостижимую чушь:

— Ты не поверишь, но Юный Владыка порой готов стать для нас обычным псом.

Все в Божественном Культе Небесного Демона знали ту историю, когда Гём Мугык лаял вместе с Королем Ядов на тренировочной площадке.

Пьяный Демон не стал вдаваться в подробности. Он не был уверен, что сможет объяснить всё за короткий срок так, чтобы Кровавый Король понял.

Да и объясняй он хоть весь день — тот бы всё равно не поверил. Пока не испытаешь это на себе, истинную натуру Гём Мугыка осознать невозможно.

— Но не слишком ли ты расслабился? Неужели надеешься, что твои люди подоспеют первыми?

Далеко на горизонте из разных точек всё еще поднимался красный дым.

— Гляди в оба, а не то и наш Юный Владыка скоро будет здесь.

— Переживаешь? Что твой хозяин здесь и подохнет?

— Не подохнет. Не такой он человек.

Пьяный Демон говорил с полной уверенностью. И всё же была причина, по которой он не хотел его появления.

— Просто не хочу, чтобы он ввязывался в драку с такими, как мы.

— Такими, как мы?

— Ага. С подонками.

Не объясняя смысла, Пьяный Демон снова приложился к бутылке. Вокруг его тела точно пожар вспыхнула Ци вина.

— Так что давай сделаем так, чтобы эта вонь спирта и крови принадлежала лишь нам двоим.

Ш-ш-шух—!

Вокруг поднялся густой туман, и Пьяный Демон растворился в клубах своей силы. Кровавый Король поднял руку, касаясь дымки, застилающей взор. С виду обычный туман, но Ци вина была настолько концентрированной, что захмелеть можно было от одного лишь стояния на месте.

Пока воины Северных Врат Крови гибли, Кровавый Король обдумывал один-единственный вопрос. Как ему сражаться в этой Ци вина? Как её побороть?

В конце концов ответ был найден. Напрягши каждый нерв в ожидании засады, Кровавый Король вытянул руку вперед. С его кончиков пальцев начал подниматься жар.

То было его решение — сжечь всю Ци вина Энергией Ян Тепла. По своей природе пары вина были легко воспламеняемыми, а текущая ци Демона была столь густой и ядовитой, что должна была вспыхнуть в миг.

От пальцев Короля вырвались языки пламени.

Вж-ж-жух—!

Стоило Ци вина вспыхнуть, как в глазах Кровавого Короля мелькнуло торжество. Но лишь на мгновение. Пламя быстро угасло. Он ожидал, что огонь распространится волной, но тот сгорал лишь там, где касалась Энергия Ян Тепла, и тут же затихал.

Он призвал еще больше жара.

Вж-ж-жух—!

Огонь стал ярче, но снова быстро погас. Ци вина как ни в чем не бывало вернулась на свое место.

Тогда из тумана донесся хмельной голос:

— Не играй с огнем, а то в штаны надуешь.

Король проигнорировал издевку и снова схватил воздух, пытаясь развеять Ци вина. Она должна была сгореть дотла — так почему же пламя гасло?

— Можешь хоть до утра искры метать — не выйдет. Моя Ци вина вся в хозяина — она не настолько горячая, чтобы вспыхивать по первому требованию.

Бам—!

Раздраженный Кровавый Король нанес удар ладонью в сторону голоса. Мощная волна пробила стену вдалеке, но в ответ не донеслось ни вскрика, ни стона.

Вж-ж-жух—!

Стоило Королю обернуться, как со спины прилетел предмет. Он перехватил его рукой. Это был камень, летящий с ужасающей скоростью.

Хрясь—

Булыжник рассыпался в пыль прямо в его хватке. Сила броска и мощь перехвата были настолько велики, что камень не выдержал удара.

— Неужели ты думал пришибить меня жалким камушком?

— Поэтому я припас нечто побольше.

Вж-ж-жух—!

Следующим снарядом стал массивный каменный фонарь, стоявший до этого во дворе.

Бам—!

Едва фонарь разбился вдребезги об удар ладони Кровавого Короля... Из-за летящих обломков вынырнул Пьяный Демон с зажатым в руке кинжалом.

Швик—!

Выходит, летел не один фонарь. Уклонившись от удара в сердце, Король ответил сокрушительной атакой ладонью.

Ква-а-анг—!

Силы ладоней столкнулись, и Пьяного Демона снова отбросило в туман. Лицо Кровавого Короля окаменело. Засада Демона была стремительной. Поддайся он на миг высокомерной мысли: «Неужели он и впрямь думал убить меня фонарем?» — и наверняка бы схлопотал кинжал в грудь.

То, что начиналось как небрежная прогулка, переросло в яростную и кровавую резню. На сей раз Кровавый Король первым обнаружил Пьяного Демона. Всплеснув Кровавой энергией, он ринулся в атаку.

Бам—!

Кулаки встретились.

Ш-ш-шух—

Оба бойца скользнули назад, не уступая друг другу ни дюйма. В грубой мощи они были равны. Снова столкновение — на этот раз в ход пошли Техники Ладоней. И снова оба отлетели на одинаковое расстояние.

В этот миг Кровавый Король первым задействовал свое коронное мастерство.

Скользя назад, он взметнул другую ладонь, с которой начали подниматься сферы крови. За те крохотные мгновения маневра он успел подготовить Кровавый Дождь Летающих Кинжалов — одну из Техник Крови Десяти Тысяч Зол.

В один миг сферы обратились в мелкие снаряды-кинжалы.

Швик-швик-швик-швик—!

Они прошили то самое место, где только что стоял Пьяный Демон. Этот удар был несоизмеримо мощнее того Кровавого Дождя, что использовал его ученик Ха Гёль.

Птык-птык-птык—!

Десятки дыр в мгновение ока испещрили стену позади. Плотность огня была такова, что в этой зоне не смог бы уцелеть никто. Но на камнях не осталось ни капли крови Пьяного Демона.

Вж-ж-жух...

Ци вина на миг разошлась, и Пьяный Демон явился вновь.

— Погоди! Дай хоть дух перевести.

С видом человека, едва избежавшего гибели, он снова приложился к бутылке.

— Полегче, ладно? А то я уж решил, что больше не пригублю этого божественного нектара.

Кровавый Король тоже взял паузу, чтобы выровнять дыхание. У него не было времени на медитацию для восстановления ци — никто не мог позволить себе оторвать взгляд от противника даже на секунду.

— Как-то невежливо пить в одиночку.

Пьяный Демон протянул бутыль в сторону Короля.

— Ну же, по одной.

И стоило ему произнести это...

Тресь—!

Вспышка молниеносной энергии обрушилась прямо на макушку Кровавого Короля. Тот в последний миг успел вывернуться, и его лицо исказилось от ярости.

Там, где он только что стоял, в земле зиял глубокий кратер, от которого вился дымок. Будь он хоть на долю секунды медленнее — череп пробило бы насквозь. Засада Демона не была простой атакой.

Это была его секретная техника — Техника Бога Вина.

2-я чарка: Одинокое Опьянение Бога Вина.

Название пошло от того, как одна-единственная струя ци падает с небес, подобно человеку, пьющему в одиночестве под луной.

— Неужели так трудно принять от меня угощение?

С ехидной ухмылкой Пьяный Демон снова растворился в клубах Ци вина. Кровавая энергия Короля взметнулась еще гуще, а в его глазах зажегся алый свет. Гнев переполнял его — он был на волосок от смерти.

Знал Демон о его состоянии или нет, но он нанес новый удар со спины.

Швик—! Швик—!

Кинжалы распороли воздух. Кровавый Король резко развернулся и встретил атаку ударом ладони.

— Больно будет, пьянчуга.

Пьяный Демон глянул на свою дрожащую руку. Её оплетала багровая дымка. Он призвал внутреннюю энергию и стряхнул её. Настолько тяжелым оказался удар Короля.

— Сначала кровь вытри, потом болтай.

Король тоже опустил взгляд. С пореза на его руке сочилась кровь. Он поднес рану к губам. Стоило ему втянуть влагу, как вены на его лице вздулись, а зрачки вытянулись, точно у призрака. Кровавая энергия вырвалась наружу бурным потоком.

Теперь Кровавый Король внушал такой ужас, что одного его вида хватило бы, чтобы лишить врага воли. Разумеется, на Пьяного Демона это не подействовало. Напротив, это лишь подзадорило его.

— И чего ты так привязался к этой Природе Запредельного Хлада?

У Короля дернулось веко. Враг безошибочно бил по больному, не зная промаха.

— Что ты будешь с ней делать? Хочешь стать невосприимчивым к холоду и поселиться в Северном море?

Этот хмельной тон бесил Короля еще больше. Природа Запредельного Хлада была не той темой, которую можно было полоскать по пьяни.

— Как знаешь, но её ведь забрал я. Может, в качестве извинений купить тебе теплую шубу на вате?

Пьяный Демон молол чепуху нарочито небрежно.

— Надо было сразу к нам идти. А, постой. Может, ты был самым слабым в своей банде? Потому тебя и сослали в это захолустье?

В конце концов из уст Короля вырвалось проклятье:

— Заткнись, пьянь подзаборная!

Он мог стерпеть многое, но только не намек на то, что он стоит ниже в иерархии своей организации.

Он гордился своим положением. Именно эта гордость позволила ему ослушаться приказа о возвращении. Раздражение усиливалось под действием Ци вина.

Сражаясь внутри ауры Пьяного Демона, Кровавый Король, сам того не замечая, начал хмелеть.

Птык—!

Демон не упустил миг его замешательства. Прямо из тумана он нанес внезапный удар — кинжал вошел Королю в бок.

Бам—!

Едва Демон попытался скрыться, как ответный удар Кровавого Короля сокрушил его плечо. В тот миг Пьяный Демон увидел... какими ледяными стали глаза Короля.

Тот, кто осыпал его руганью, кипел гневом, но нанесший удар был холоден как лед. Контраст заставил Демона задуматься: уж не прикидывался ли тот в ярости с самого начала?

Кинжалы летели, кулаки крушили, Кровавая энергия билась против Ци вина. Они разили, падали, катились по земле. Это была битва равных, схватка тигра и дракона. В каждом движении сквозило чувство.

То был бой смертельных врагов. Для каждого из них это была первая схватка не на жизнь, а на смерть против столь совершенного соперника.

После очередной яростной сшибки Пьяный Демон снова отступил в туман. Он ожидал трудностей, но не до такой же степени. Кровавый Король оказался куда крепче, чем он думал.

Перемещаясь в клубах Ци вина и прикладываясь к бутылке на ходу, Демон внезапно замер. Перед ним пролегла алая черта. Он глянул вбок — еще одна.

Повсюду одна за другой начали проступать красные линии. Они использовали Ци вина как холст, прорисовываясь прямо в воздухе.

Пьяный Демон поднял камешек и швырнул его в одну из линий.

Ч-щ-щик—

Камень распороло ровно надвое, будто легендарным мечом. Количество кровавых нитей росло, окружая его подобно паутине. То были Обрывки Кровавой Сети, высвобожденные Королем.

Пьяный Демон отозвал Ци вина. Стоило туманной ауре развеяться, как десятки нитей проступили во всей своей красе. Их было уже слишком много, чтобы просто выйти. Единственный путь — прорыв с помощью Энергии защиты, но это сулило тяжелейшие раны.

За красными нитями он видел Кровавого Короля. Техника Кровавой Сети истощила того почти полностью, но он улыбался. Он был уверен, что это конец.

«Попался».

Лазеек не было. Кровавые нити, словно живые, начали затягиваться вокруг Пьяного Демона. Он выхватил с пояса свое уникальное оружие — Кровяную тыкву-горлянку.

— А вот об этом ты точно не знал, верно?

Когда он влил свою внутреннюю энергию в артефакт, Кровяная тыква-горлянка задрожала, испуская ослепительное белое сияние. То была финальная техника его личного мастерства — Техника Бога Вина.

Финальная чарка: Неистовое Опьянение Бога Вина.

Пьяный Демон сорвал пробку и залпом осушил всё содержимое. В тот же миг фиолетовая Ци вина, бурлившая вокруг него, стала черной как сажа, а из его глаз выплеснулось безумное хмельное неистовство чисто-белого цвета. Это безумие перешло в действие — Пьяный Демон голыми руками вцепился в кровавые нити.

— Когда мы пьяны — нам море по колено, и никакие сети не помеха.