Фиолетовая аура волнами расходилась по телу Пьяного Демона.

Он был мертвецки пьян. В подобной ситуации любой бы подумал: «Вот он, мой шанс!», но такая мысль никого не посетила.

Никто не осмелился напасть на шатающегося воина с полуприкрытыми, расфокусированными глазами.

Всё верно, ведь это был Пьяный Демон.

Пьяный Демон основательно приложился к бутылке, едва держась на ногах. Кому вообще придет в голову атаковать его в таком состоянии?

Более того, ленивый взор из-под полуприкрытых век внушал куда больший ужас, чем взгляд, полный неприкрытой жажды убийства.

Когда бутылка в руке опустела, Пьяный Демон поднял с земли другую. Он прикладывался к ней так часто, что невольно возникал вопрос: «А это вообще нормально?»

— Ох, пьянею... — пробормотал он.

Пьяный Демон пошатнулся и посмотрел в сторону Главы Северных Врат Крови и Кровавого Короля.

— Почему бы вам обоим не спуститься? У меня уже шея затекла вверх смотреть.

В ответ на это Кровавый Король присел прямо на гребне стены. Он принял совершенно расслабленную позу, словно вознамерился с комфортом насладиться зрелищем.

То было неприкрытое давление на Главу Врат. Немой призыв: «Я буду наблюдать отсюда, так что иди и сдохни».

«Проклятье».

Ян Шин решительно не понимал Кровавого Короля. Теперь, когда Старейшина Со из Ледяного Дворца был мертв, он верил, что Северные Врата Крови станут опорой для правления в регионе.

И всё же этот монстр относился к нему как к расходному материалу. Тот казался существом крайне импульсивным, но даже глазом не моргнул на провокацию Пьяного Демона.

Глава Врат взглянул на алые столбы дыма, поднимающиеся вдалеке.

«Он даже созвал собственных подчиненных».

Что именно он задумал? Если довести дело до такого предела, как он собирается разбираться с последствиями?

Так или иначе, пробил час сражения. Гневить непредсказуемого Кровавого Короля было куда страшнее, чем идти против Пьяного Демона.

К тому же, если он объединится с Королем и одержит победу, его давняя мечта стать главной силой Северного моря наконец сбудется.

— Убейте его!

По команде Главы Врат семь мастеров разом спрыгнули со стены.

Их противником был сам Пьяный Демон — как тут не испугаться? Однако они всё же лелеяли надежду, уповая на численное превосходство.

Ш-ш-шух—!

В мгновение ока поднявшаяся ци вина удушила эти надежды в зародыше.

Из тумана донесся голос Пьяного Демона:

— Когда туман заклубится, бегите на запад. Только так уцелеете.

Но никто из них не бросился по пути отступления, который открыл Пьяный Демон.

То были не рядовые воины. Они были руками и ногами самого Главы Врат — людьми, что всю жизнь совершали бесчисленные зверства по его указке. Будь то жизнь или смерть, они были едины с господином.

Ци вина, поднявшаяся в этот раз, дурманила куда сильнее прежнего.

Хватило мимолетного вдоха, чтобы воины начали хмелеть. Попытки источать собственную внутреннюю ци внутри этой мглы оказались совершенно тщетны.

Будь это яд, они могли бы принять противоядие. Но это был не яд — в том и крылся ужас. От этого нельзя было защититься.

Вж-ж-жух—!

Один из мастеров махнул рукой, пытаясь развеять завесу. Марево вокруг его тела на миг поредело, но тут же сомкнулось вновь.

И в тот миг, когда он повторил движение...

Пьяный Демон стоял прямо перед ним в прорехе тумана.

Оторопевший воин поспешно выбросил вперед меч, но было уже слишком поздно.

Ладонь Пьяного Демона легонько коснулась его лба.

Бам—

С этим звуком мастер рухнул замертво.

К тому времени, как тело коснулось земли, Пьяный Демон уже исчез.

— Я же сказал — если хотите жить, бегите на запад!

Вместо побега они начали неистово полосовать энергией меча в сторону голоса.

Ш-ш-шух—! Вж-ж-жух—! Ш-ш-шух—!

Ци мечей вспарывала воздух, но криков боли не последовало.

— Запад там. Или... может, здесь?

Снова эхом разнесся хмельной голос. В этот раз один из мастеров метнулся в противоположную сторону и нанёс удар.

«Он просто водит нас за нос!»

То был расчетливый маневр, но никакие расчеты не поспевали за затуманенным вином рассудком.

Меч рассёк пустоту, а в следующее мгновение, точно выжидая, чья-то рука обвилась вокруг шеи воина.

«Откуда он знал, что я сделаю?»

Хрясь—

То была последняя мысль перед тем, как шея хрустнула и тело повалилось на землю.

— Ох, пьянею...

Ш-ш-шух—! Ш-ш-шух—!

Клинки летели с двух сторон, но Пьяный Демон уже испарился. Он определенно был пьян, но двигался быстрее любого трезвенника. Это был его мир — сфера, в которую не рискнул бы опрометчиво ступить даже Кровавый Король.

— Твои люди сейчас все полягут. Долго ещё будешь сидеть?

Голос Пьяного Демона гремел внутри тумана.

Но Глава Северных Врат Крови продолжал стоять на стене без движения.

«Прыгну в туман без плана — сразу сдохну».

Даже с такого расстояния одного лишь запаха хватало, чтобы голова пошла кругом. Подчиненные внутри марева наверняка уже лыка не вяжут. Их тела, реакция, рассудок — всё притупилось. А в такой схватке нужно быть стремительнее самой молнии.

Поистине, не будь рядом Кровавого Короля, он бы никогда не осмелился бросить вызов такому противнику. Нужно было найти хоть какую-то зацепку, изъян, прежде чем все его люди обратятся в трупы.

Из тумана раздался вопль. Затем еще один.

Один из мастеров, не выдержав ужаса, рванулся вверх сквозь мглу. Это была отчаянная попытка спастись от ци вина.

Вж-ж-жух—!

Нечто пронзило туман и врезалось ему в челюсть, словно арбалетный болт.

Бедняга так и не понял, что его убило, но Глава Врат видел всё отчетливо.

То был обычный камень, поднятый с земли. Для Пьяного Демона любая вещь под рукой превращалась в грозное оружие.

И снова мощный удар прогремел в тумане.

Птык—!

Одного из мастеров выбросило из дымки, и он с силой врезался в стену прямо под ногами Короля и Ян Шина. Он испустил дух в тот самый миг, когда кулак сокрушил его чрево.

Затем еще один боец прорвался сквозь туман на западе. Он действительно попытался сбежать, как и советовал демон.

Ш-ш-шух—!

Бам—!

Струя энергии прошила воздух и буквально стерла беглеца.

Смертельный удар нанес сам Глава Северных Врат Крови. Этот бой не должен был выйти за пределы этих стен. К тому же он не терпел неподчинения.

Марево расступилось влево и вправо, и в самом центре предстал Пьяный Демон. Лишь пятачок вокруг него был свободен от тумана.

Затуманенным взором Пьяный Демон впился в Ян Шина. В этой ленивой насмешке читалось презрение. Глава Врат зажмурился и взревел:

— Они сдохли из-за тебя!

В этот момент седьмой мастер, казалось, смирившись со своей долей, поник головой и побрел к Пьяному Демону.

— Запад в другой стороне.

И стоило тому вскинуть голову...

Пьяный Демон, почуяв неладное, поспешно воззвал к Истинной ци, скрещивая руки для защиты лица.

Воин уже активировал Технику Взаимного Уничтожения — его кожа налилась неистовым багрянцем.

Бам—!

Волна кровавой энергии выплеснулась из его груди, поглощая Пьяного Демона. Мощнейший удар отбросил того назад.

Пьяный Демон покатился по земле и затих. Стоило ему упасть, как густая ци вина начала рассеиваться.

— Мы свалили Пьяного Демона! — радостно выкрикнул Глава Врат.

Выходит, Кровавый Король не зря посылал людей на смерть.

— Наверняка это то, что наш владыка подготовил заранее!

Хоть его и коробило оттого, что ему не сообщили об этом раньше, избавление от схватки с Демоном того стоило.

— Уходим, пока Юный Владыка не вернулся.

Но Кровавый Король продолжал сидеть, не сводя глаз с Пьяного Демона на земле.

Естественно, Ян Шин последовал его примеру.

— Ох... Больно же, — прокряхтел Демон.

К полному изумлению зрителей, Пьяный Демон начал медленно подниматься. Потирая грудь, он первым делом приложился к бутылке. Внезапный взрыв в упор должен был оставить от него лишь ошметки.

Однако Одеяние из Небесного Шёлка высшего качества, надетое под верхнюю одежду, не позволило кровавой энергии прошить его насквозь, избавив от смертельных ран.

«Брат... я твой должник», — подумал он.

Гём Мугык спас ему жизнь. Тот ведь настаивал, чтобы он надел это одеяние.

В глазах Кровавого Короля, наблюдавшего за этой сценой, вспыхнул странный огонек.

Трудно было поверить, что после такой атаки кто-то еще стоит на ногах.

— На нём защитная реликвия, — убежденно произнес Кровавый Король, обращаясь к Главе Врат.

Когда взор Короля наконец переместился на него, Ян Шин всё понял.

«Ты велишь мне тоже выйти на бой?»

В итоге это означало: иди и сдохни тоже.

Взгляд Кровавого Короля вещал яснее любых слов:

«Желаешь сдохнуть прямо здесь или умереть в бою?»

Бывают в жизни миги, когда реальность бьет под дых, точно пробуждение от сна.

«А? Так вот как всё обернулось?»

«А? Неужели я и впрямь такой человек?»

«А? Ты вот так обо мне думал?»

Тот самый миг, когда от стыда перехватывает дыхание, а на коже выступают мурашки; когда лицо искажается, а дар речи пропадает.

Для Главы Северных Врат Крови наступил именно такой момент. Он до последнего верил, что не является для Кровавого Короля столь ничтожной фигурой. Но теперь увидел истину: Король ставил его в один ряд с теми шестёрками, что уже устилали землю.

— Дай и мне глотнуть, — пробормотал Глава Врат и спрыгнул вниз.

Кровавый Король страшил его больше Пьяного Демона. К тому же он не желал умирать на той стене.

Он медленно зашагал к противнику. Его план был прост: нанести удар в тот миг, когда тот протянет бутылку.

«Шанс будет только один».

Внутри ци вина его ждало верное поражение.

Пьяный Демон широко развел руки в приветственном жесте.

— Наконец-то я дождался собутыльника. Неужели так трудно разделить чарку?

Шаг за шагом Глава Врат приближался, заставляя бешено колотящееся сердце успокоиться. Он ждал малейшей прорехи в защите.

Они уже стояли так близко, что могли коснуться друг друга.

— Кубков нет, так что давай прямо из горла.

Едва Пьяный Демон собрался передать бутылку, как замер и внезапно спросил:

— Скажи мне, Глава Врат — ты и впрямь настолько боишься этого человека?

Вопрос был крайне неожиданным.

— Я почитаю моего владыку, — выдавил Ян Шин.

— И что же похвального в том, кто из страха посылает своих людей на смерть?

В душе Главы Врат вскипела горечь. Это ведь он сейчас на передовой. Он не считал себя тем, с кем можно так обходиться.

— Может, он схватил тебя за какую-то слабость?

Ян Шин не ответил. Слабость? У него их было две. Техника Крови, способная в любой миг разорвать его вены, и его собственная амбиция — низвергнуть Ледяной Дворец и занять его трон.

Какая из них привела его к этому краху?

— А может, объединимся и вжарим этому подонку? Тогда, даже если подохнем, сделаем это без сожалений.

Стоило Пьяному Демону произнести это, как на губах Короля, восседающего на стене, заиграла холодная усмешка.

— Погляди хорошенько, как скалится этот человек.

Ян Шин невольно обернулся...

Ш-ш-шух—! Птык—!

Раздался звук вспарываемой плоти.

В тот самый миг, когда потрясенный Глава Врат повернулся назад к Пьяному Демону, он увидел, что тот держит не только бутылку, но и окровавленный кинжал во второй руке.

«Что...»

В следующее мгновение — хлынул поток.

П-щ-щ-ак—!

Кровь фонтаном ударила из горла Главы Северных Врат Крови. Стоило ему лишь на миг глянуть на Короля, как Пьяный Демон молниеносно вонзил клинок ему в шею.

Ян Шин готовился к засаде — но и в дурном сне не мог представить, что Демон ударит первым. Всё из-за того, что тот казался слишком опытным и расслабленным для таких грязных приемов.

— Прошу прощения. Драка пьяницы всегда грязная.

Ян Шин хотел что-то ответить, но из перерезанного горла вырывался лишь хрип. Он зажал рану руками, но кровь не унималась.

Глава Северных Врат Крови рухнул, точно рассыпавшееся изваяние. Он умер с широко открытыми глазами, так и не смирившись с бессмысленной смертью.

Пьяный Демон присел рядом и осторожно прикрыл веки покойному. Этому человеку всё равно было суждено умереть. Пьяный Демон знал о зверствах, что тот творил в поисках Природы Запредельного Хлада. Это был лишь вопрос времени.

Он здраво рассудил: Глава Врат ни за что не предаст Короля в этом бою. И приглашение выпить тоже было лишь частью стратагемы для внезапного удара.

— Связался с таким... добром это не кончится, — пробормотал он.

Используя густой запах крови, исходящий от трупа, в качестве «закуски», Пьяный Демон сделал еще глоток. При этом он ни на секунду не отрывал взгляда от Кровавого Короля.

Холод и пламя, жар и лед схлестнулись в пространстве.

Впервые Король обратился к Пьяному Демону:

— И всё же, рядом с тобой нет даже зевак, не то что свиты.

Его издевка, адресованная Гём Мугыку, не задела Пьяного Демона.

— В такие грязные и опасные места лишним соваться не стоит.

Напротив, Пьяный Демон парировал еще жестче:

— За что я и признателен. Юному Владыке здесь делать нечего. Таким, как он, не место там, где разит спиртом и кровища на каждом шагу. Такая шваль, как мы с тобой, должна сама друг друга за шиворот таскать и в грязи валяться.

Кровавый Король посмотрел вниз со странным огоньком в глазах.

— Странный ты человек.

— Это я пьян. Хотя нет — это ты трезвый.

Бормоча чепуху, Демон снова приложился к бутылке. Пил он непомерно много. Но Король заметил: хоть веки Демона опускались всё ниже с каждой каплей, его зрачки становились лишь яснее и острее.

Пьяный Демон небрежно махнул Королю, подзывая его вниз.

Наконец Кровавый Король встал и без тени сомнения прыгнул.

Он вступил в игру. Кровавая энергия начала заполнять пространство, которое прежде безраздельно принадлежало ци вина.

— Кровь гуще вина.

Кровавая энергия и ци вина не желали уступать ни пяди.

— Какая-то паршивая кровь смеет ровняться с вином?

Запах алкоголя и смрад крови — первобытные и яростные — сплелись воедино в момент, когда две силы с грохотом столкнулись.