Ли Ан и Хан Соль находились в Ледяном Дворце Северного моря.

Для их сегодняшнего визита была особая причина.

— Простите за беспокойство.

Человек, перед которым учтиво склонилась Ли Ан, была Владыка Ледяного Дворца.

— Юный Владыка строго приказал вам не покидать Главный зал Владыки.

— Юный Владыка уже здесь бывал.

Покидая дворец, Гём Мугык уже обратился с просьбой — присмотреть за Ли Ан и Хан Соль, пока те остаются здесь. Будь на месте врага кто-то обычный, он бы позволил Ли Ан следовать за ним для накопления опыта.

Но не в случае с Кровавым Королем. Даже овладей Ли Ан Искусством Парящего Меча в совершенстве, её всё равно оставили бы во Внутреннем Дворе.

Владыка Ледяного Дворца не видела в этом обузы. Это касалось безопасности дочери и самого дворца, а просьба была исполнена потому, что Гём Мугык ей доверял. Впрочем, прежде чем согласиться, она всё же затеяла небольшой спор.

[«Неужели ты настолько недооцениваешь силы Ледяного Дворца?»] — спросила она тогда.

Её слова прозвучали так, будто даже ей самой следовало прятаться в зале.

[«Будь враг обычным, я бы оставил всё на откуп Владыке и уже покинул Северное море. Но эти люди без колебаний используют Технику Взаимного Уничтожения. Жертвы будут огромны».]

[«И всё же они нацелились на дворец, так что мы должны разобраться сами».]

Разумеется, помимо самой Владыки, Ледяной Дворец располагал множеством экспертов. Вступи они в бой, это стало бы весомым подспорьем, но ценой бы стали колоссальные потери.

[«Это не враги. Это монстры. А мы спецы по их отлову».]

Видя её колебания, Гём Мугык произнес последний, решающий довод:

[«Оставьте монстров демонам».]

Как она могла отказать, когда он даже принизил себя, назвавшись демоном? Она была благодарна, но её мучило лишь одно любопытство.

[«Зачем заходить так далеко, помогая нам?»] — ведь он был врагом Хва Муги.

[«Просто угощение было знатным».]

Как и просил Гём Мугык, Владыка Ледяного Дворца отозвала всех воинов, размещенных вокруг резиденции Пьяного Демона. Раз Кровавый Король решил действовать лично, любое охранение привело бы лишь к бессмысленным смертям.

Владыка, кратко припомнив разговор, взглянула на Ли Ан. Та стояла у окна, устремив взор вдаль. Эта девушка странным образом приковывала внимание с самого первого мига их встречи.

— Ты ведь назвалась Ли Ан, верно?

Ли Ан обернулась и почтительно кивнула.

— Да, это так.

— Похоже, Юный Владыка весьма к тебе привязан.

— Он всегда был человеком сердечным.

— «Сердечный» Юный Владыка Божественного Культа, надо же.

— Он оберегает рождение нового Божественного Культа Небесного Демона.

Ли Ан произнесла это точно в шутку, но Владыка восприняла слова всерьез. В конце концов, именно он помог ей наладить отношения с дочерью.

«Спустя годы этот день наверняка всплывет в памяти. Я буду помнить, что видела Небесного Демона, когда тот был еще Юным Владыкой».

Хан Соль спросила Ли Ан:

— Каким был Юный Владыка в детстве?

Владыка взглянула на дочь. Та впервые проявила интерес к другому человеку. Гём Мугык и впрямь подарил ей множество новых открытий. Ли Ан помедлила с ответом.

Раньше он не был таким. Хорошим — возможно, но не настолько. Всё изменилось в тот день — день Схватки Новых Демонов, когда он внезапно преобразился, точно вылупившись из яйца. С того самого момента, как он вернулся с поединка, Гём Мугык стал иным.

Тогда он сказал:

[«С сегодняшнего дня я решил прожить другую жизнь».]

И он сдержал обещание. Он изменился сам, и эта перемена преобразила всё вокруг: и её, и Высших Демонов, и даже самого Небесного Демона.

Ли Ан поделилась словами Гём Мугыка:

— Юный Владыка говорил, что не верит в постепенные перемены. Люди меняются разом, когда происходит нечто из ряда вон.

Поэтому и она сама пыталась измениться. Чтобы стать исключением из правила «люди не меняются».

— Он сказал, что пришел в себя и сильно преобразился.

Едва она улыбнулась, заканчивая фразу, как нечто привлекло её взгляд. Там, за окном, в далекой дали, поднимался красный дым. Это не было похоже на обычный пожар. Сигнал, адресованный кому-то конкретному.

— Ох! Там тоже дым!

Точно отвечая на первый костер, вдалеке, в противоположной стороне, в небо взметнулась еще одна красная струя.

......

— В следующем месяце я подниму тебе жалованье.

На слова хозяина таверны повар лишь слабо улыбнулся. Он был немым.

Но наличие такого работника хозяин считал величайшей удачей в жизни. Готовил тот отменно, на обращение не жаловался. Никогда не закатывал истерик и не грозился внезапным уходом. Просто тихо стоял у плиты.

Вдруг один из посетителей подал голос:

— Пожар, что ли? Гляньте на тот дым.

— Отчего он такой красный? При пожаре вроде черный должен быть.

Хозяин и гость завороженно смотрели вдаль.

— Ух, напугал!

Хозяин рассеянно обернулся и вздрогнул. Повар, бесшумно вышедший из кухни, стоял рядом и тоже пялился на дым. Прежде он ни разу не покидал рабочего места в разгар дня.

— Похоже, где-то горит, — пробормотал владелец.

Повар заговорил:

— Это не пожар.

И хозяин, и клиент остолбенели. Одно лишь появление повара вне кухни было событием, но услышать его голос — это за гранью.

— Ты... умеешь говорить?

Человек, открывший рот, казался совершенно иным, нежели привычный работник.

— Это сигнал. Господин зовет нас.

— Нас?

Пока хозяин недоуменно хлопал глазами...

Птык—!

Рука повара пробила его грудь насквозь.

— Жалованье поднимать не обязательно.

Посетитель взвизгнул и попытался дать деру. Повар лишь повел рукой, и тело беглеца разорвало в клочья, оросив всё вокруг кровью. Тот рухнул замертво. Повар с улыбкой посмотрел на алую жижу, стекающую с локтей.

Он глубоко вдохнул, смакуя запах крови, и вышел на улицу. Стоило ему пробормотать мантру, как от луж на земле начал подниматься красный дым. Сигнал, призванный пробудить остальных.

......

Великий Пьяный Демон сидел на скамье во дворе и выпивал.

Его окружали десятки бутылок и огромный кувшин. Было ясно — намерения у него самые серьезные. И вино было не одного сорта. Он дегустировал десятки видов спиртного со всего Северного моря.

Прихлебывая то из одной посудины, то из другой, Пьяный Демон давал краткую характеристику каждому напитку:

«Это хорошо тем, что легкое».

«А это крепкое, берет за душу».

«Это приятно своей сладостью».

«А в этом горчинка благородная».

Ему нравилось любое вино — в каждом он находил нечто особенное.

Затем, глянув на гребень стены, он спросил:

— Не желаешь пригубить со мной?

В какой-то момент там появился человек. Он стоял на стене и смотрел вниз. То был Кровавый Король.

Облаченный теперь в багровое боевое одеяние, он источал густой запах крови, выдававший его с головой. На пути к этому месту ему никто не помешал.

Стражи не было. Это значило — его ждали.

Позади Короля в разных концах города в небо поднимались алые столбы дыма. В этом мареве чувствовалось напряжение, предшествующее большой войне.

Пьяный Демон сделал еще глоток.

— Спускайся, выпей.

Кровавый Король безмолвствовал.

— Как хочешь.

Пьяный Демон основательно приложился к бутылке, не сводя глаз с незваного гостя. Жар и холод. Холод и жар. У обоих в глазах плескались и пламя, и лед. Запах вина мешался с запахом крови. В этом пространстве смешивались два самых первобытных, будоражащих чувства аромата.

Несмотря на расслабленную позу, тело Пьяного Демона реагировало иначе — мышцы инстинктивно напряглись в ожидании удара.

«Пришел убивать».

Гём Мугык оказался прав. Кукловод лично явился по его душу. И сегодня Кровавый Король был не один.

Один за другим на стену начали взбираться воины — больше десятка. По правую руку от Короля встал не кто иной, как Глава Северных Врат Крови. С ним были лишь самые верные люди.

Ян Шин спросил Пьяного Демона:

— Куда ты спрятал Природу Запредельного Хлада?

Вместо ответа тот лишь пожурил его:

— Что такой человек, как Глава Северных Врат Крови, делает в компании этой вонючей кровищи? На поводке его держат, что ли?

Удар по гордости был ощутимым, но Ян Шин проигнорировал выпад и повторил:

— Я спрашиваю, где Природа Запредельного Хлада?

— И чего ты заладил? Ты её мне оставлял, чтобы спрашивать? — ответил Пьяный Демон, прикладываясь к вину.

Ян Шин взглянул на Кровавого Короля. Вскоре тот заговорил низким, звучным голосом:

— По-хорошему он не скажет. Убейте его.

Король сразу понял, что за личность перед ним. С виду — подвыпивший дурачок, но его ци вина была густой, как сама кровь. Этот человек не обещал быть легкой добычей.

Пьяный Демон обратился к Кровавому Королю:

— Мне тут любопытно стало... Позволишь спросить?

Король промолчал, позволяя продолжать.

— Эта ваша Техника Взаимного Уничтожения... Когда вы взрываетесь, твоя ярко-рыжая башка тоже разлетается вдребезги?

Это была открытая провокация. В присутствии Главы Врат он ожидал хоть какой-то эмоциональной реакции. Но взгляд Короля даже не дрогнул.

«Спокойнее, чем кажется».

Пьяный Демон тоже сделал свои выводы. Противник не был безумным мясником. Худший вид врага — тот, кто может быть и ярым, когда нужно, и ледяным, когда требуется.

Ч-щ-щик—!

Первым меч обнажил Глава Северных Врат Крови. Приказ Кровавого Короля не оставлял выбора. К тому же, после таких оскорблений в адрес хозяина, промедление могло стоить жизни им самим.

Стоило Ян Шину вытащить клинок, как его люди синхронно обнажили оружие. Давление было нешуточным.

Но даже под прицелом жажды убийства Пьяный Демон не сводил глаз с Кровавого Короля. Тот сознательно посылал людей на убой, зная, что те умрут.

«Хочешь оценить мою мощь?» — догадался он.

Наверняка был расчет и на истощение внутренней энергии. От этого человека за милю несло кровью, но в нем самом не было ни кровинки, ни капли жалости.

«А дым! Это точно призыв кого-то еще».

Впрочем, Глава Северных Врат Крови был не менее беспощаден. Он пришел сюда из-за Короля, но осознавал, насколько опасно вступать в бой с Высшим Демоном.

«Пусть хоть все мои люди лягут — я должен выжить».

Сперва Ян Шин бросил в атаку троих. Трое спрыгнули со стены. В узком пространстве всё равно могло действовать ограниченное число людей. Изматывать врага по цепочке было оптимальной стратегией. Мастера зашли с трех сторон.

Пьяный Демон даже не встал.

Вж-ж-жух—!

Внезапно вокруг всплеснула ци вина, и в мгновение ока все трое скрылись в тумане. Внутри послышался звон стали. Звук рассекаемой плоти, хруст ломаемых шей.

Ч-щ-щик—!

Когда марево рассеялось, Пьяный Демон всё так же сидел и пил. Те трое, что шли убивать, бездыханно лежали рядом. Всё случилось в тумане, так что никто не видел, как их прикончили.

— Если запах крови тебе милее аромата вина — дыши им сколько влезет.

Лицо Главы Врат окаменело. Он ждал, что тройка падет, но не так же быстро! К тому же бой в тумане, полностью скрывающем обзор, ставил их в проигрышное положение.

— Высвободить энергию меча и силу меча! — скомандовал Ян Шин.

Оставшиеся воины разом выпустили ци своих клинков. И снова завеса вина скрыла обзор.

Швик-швик-швик—!

Лишь когда шквал атак стих, Ян Шин приказал остановиться. Туман рассеялся, являя картину погрома. Земля была перепахана и изрыта.

Пьяный Демон сидел на краю уцелевшей скамьи и пил. Поразительно было не то, что он остался цел, а то, что ни одна из расставленных вокруг бутылок не разбилась. Другими словами, он укрыл каждую посудину от разлетающейся энергии меча.

«Да как это возможно?»

Не только Ян Шин, но и остальные были подавлены этим мастерством. Пьяный Демон взглянул на Главу Врат:

— Я же сказал: иди сюда, выпей.

Не дождавшись ответа, он приложился прямо к горлышку. Раз Кровавый Король молчал, за всё отдувался Глава Северных Врат Крови.

— Похоже, ты тянешь время, но на помощь Юного Владыки лучше не рассчитывай.

— Это вы резину тянете.

Упрек был ясен: почему Король и Глава Врат жертвуют пешками, вместо того чтобы вступить в бой самим?

— Боитесь? Что Юный Владыка явится раньше, чем вы прикончите меня?

Конечно, Ян Шин боялся. Он чувствовал, что Король высоко ставит боевые навыки Гём Мугыка. Будь они уверены, что справятся с обоими разом — не стали бы посылать Ян Сока для отвлекающего маневра.

— Юный Владыка не придет. Он уже в наших руках.

Расчет был на то, чтобы пошатнуть самообладание Пьяного Демона, но маневр не удался.

— Будь это правдой, вы бы уже сейчас пытались выменять Юного Владыку на Природу Запредельного Хлада.

Пьяный Демон был проницателен как никто другой и абсолютно верил Гём Мугыку. Поэтому он даже отшутился:

— Не переживай. Юный Владыка всегда приходит ко мне в последнюю очередь.

Пьяный Демон поднял бутыль и медленно поднялся. Это был просто встающий пьяница, но само его присутствие заставило всех напрячься до предела.

— Беспокоиться вам нужно не о Юном Владыке, а обо мне.

Даже в этот миг наивысшего напряжения он продолжал жадно пить.

— Раз уж никто из вас со мной не пьёт, а лишь машет железками... Пришлось пить в одиночку.

Ци вина, кружившая вокруг его тела, начала менять свой цвет.

— Я сейчас очень пьян.