Дверь распахнулась настежь, и из неё вышел Кровавый Король.

Он только что покинул бак, наполненный кровью, и стоял совершенно голый; с кожи его непрерывно стекали алые капли. Вонь крови оказалась настолько удушающей, что Ян Соку захотелось немедленно броситься прочь. Никогда прежде в жизни он не вдыхал столь концентрированного смрада.

Если у вина была эссенция, то это, не иначе, был аромат самой эссенции крови.

В отличие от него, Глава Северных Врат Крови взирал на Кровавого Короля, ничуть не смущаясь запаха. Гость выглядел моложе, чем можно было ожидать. Красивое лицо, длинные конечности и безупречно развитое телосложение. Вдобавок к этому — огненно-рыжие волосы, мгновенно приковывавшие взгляд.

Первое впечатление оказалось сильнее, чем от встречи с любым воином за всю жизнь.

«Безумно могущественный человек», — подумал Глава Врат.

Хотя Кровавый Король ещё не высвободил ни капли внутренней энергии, одного лишь его присутствия хватило для подобного вывода. Ян Сок же, напротив, не мог оценить мощь врага, захлёбываясь от тошнотворного смрада. Однако он отчётливо осознал одно:

«Это и есть тот, кто стоит за всем».

Откровение, что этот монстр всё время прятался в тайных покоях за Залом Главы Врат, повергло в шок.

«Хранить подобную тайну... Тебе следовало рассказать мне, собственному сыну», — пронеслось в голове Ян Сока.

Даже в этот миг он кипел обидой на отца.

Ч-щ-щик—!

Из дверей по обе стороны зала выскочило больше десятка мастеров, которые живым щитом преградили путь гостю. Они тоже морщились от невыносимого зловония. Обычно Глава Северных Врат Крови, входя через потайную дверь, заранее распускал подчиненных, но сегодня он не ожидал, что человек из секретных покоев выйдет сам.

Кровавый Король окинул воинов безразличным взором. Глава Врат уловил в этом взгляде несколько оттенков. То не был холодный, безэмоциональный взор. Взгляд был горячим, липким и жутким, точно сама кровь. Казалось, к этому существу неприменимы ни логика, ни законы. Он жил инстинктами — нет, самим зовом крови.

Но Глава Северных Врат Крови понимал: это не вся правда. Будь тот движим лишь инстинктами, он не вынес бы томительного ожидания в темнице. В нем скрывалась пугающая выдержка, подавлявшая всё остальное. Именно это страшило больше всего.

В тот самый миг Кровавый Король медленно вытянул обе ладони перед собой.

Ч-щ-щ-щак—!

Из его пальцев в унисон вырвались алые нити.

Птык-птык-птык-птык—!

По одной нити из каждого пальца — десять в общей сложности — прошили лбы мастеров боевых искусств. Они не были настолько слабы, чтобы погибнуть столь нелепо, и всё же одного этого движения хватило, чтобы все они замертво рухнули наземь.

Даже Глава Врат никогда не видел ничего подобного. То не была обычная техника, да и оружия в руках гостя не было.

Кровавый Король медленно зашагал к Тронной Циновке. Пока он шёл, кровь продолжала капать с его тела. Нагой Кровавый Король воссел на тронное место. Излучаемые им аура и давление были запредельными, а удушливый смрад лишь усиливал гнёт.

Закрыв глаза, он начал нараспев читать мантру. Затем, без единого пореза, Кровавый Король отвёл руку в сторону — и из ладони потекла кровь.

Кап-кап—

От лужи, собиравшейся на полу, начал подниматься алый туман.

Бам—!

Одним ударом ладони Кровавый Король пробил потолок. Красная дымка устремилась вверх через пролом, точно подавая кому-то сигнал.

Услышав шум, снаружи засуетились люди. Глава Северных Врат Крови вложил в голос внутреннюю силу и взревел:

— Всем отступить!

Вскоре шум затих, и в залу вернулась тишина. Восседающий на Тронной Циновке Кровавый Король безмолвно смотрел сверху вниз на Главу Врат. Тот рухнул на колени и склонил голову в глубоком поклоне.

— Приветствую моего владыку!

С тех пор как он возглавил секту — да и с самого дня своего рождения — он впервые преклонил колена перед тем, кто не был ни родителем, ни учителем. Но он инстинктом чуял: не склонись он сейчас — неминуемо погибнет от рук этого монстра.

Ян Сок, неловко переминавшийся с ноги на ногу, тоже поспешил пасть ниц. Увиденное поразило до глубины души. Он чувствовал мощь нагого гостя, но и вообразить не мог, что отец добровольно встанет на колени. И ведь они даже словом не успели обмолвиться.

«Владыка?»

Это обращение из уст отца звучало совершенно дико. Лишь после этого Кровавый Король заговорил. Голос его был низким, но вибрирующим от затаенной мощи.

— Как погиб Ха Гёль?

Услышал ли он разговор из своей каморы или же был связан с Ха Гёлем узами крови — он уже знал о его смерти.

— Нам пока неизвестно. Мы лишь только получили донесение, — почтительно отозвался Глава Врат.

Кровавый Король поднялся и неспешно зашагал вперед. С каждым его шагом сердца Ян Сока и его отца колотились всё сильнее. Даже Глава Северных Врат Крови, прошедший через бесчисленные схватки не на жизнь, а на смерть, ощутил леденящий ужас.

В присутствии этого человека Ха Гёль казался никем. И такой монстр прятался в тайных покоях...

Кровавый Король подошел вплотную к Ян Соку. Вблизи его взор был ещё страшнее, а запах крови стал настолько нестерпимым, что юноша начал задыхаться.

— Ты был там, когда Ха Гёль испустил дух, верно?

Это не было вопросом. То было обвинение. У Ян Сока потемнело в глазах. Его захлестнула паника, но он отчаянно затараторил, пытаясь всё отрицать.

Он чувствовал: сознайся сейчас — и Кровавый Король расправится с ним самым мучительным способом.

— Нет-нет, я не был там!

Но Кровавый Король не просто проверял его.

— От тебя несёт кровью Ха Гёля.

— !

Сердце Ян Сока ушло в пятки. Он ведь смотрел за боем, так что пара брызг наверняка попала на него. Но учуять кровь в таком смраде? Неужели это возможно?

Кровавый Король впился в него ледяным взглядом.

— Кто убил Ха Гёля? Ты?

Следовало и дальше прикидываться дурачком, но давление оказалось слишком велико. Зажмурившись, Ян Сок выкрикнул:

— Нет! Это был не я!

— Тогда кто?

Больше не раздумывая, Ян Сок выдал всю правду:

— Юный Владыка Божественного Культа!

От тела Кровавого Короля заструилась багровая аура. Он положил ладонь на макушку Ян Сока. В тот миг, когда пальцы коснулись головы, парень закричал:

— Пожалуйста! Пощадите!

Он почувствовал, как через макушку внутрь вливается чужеродная энергия. Тело дрожало как осиновый лист от мысли, что эта ци сейчас разнесет его череп в клочья.

— Прошу вас!

Глава Северных Врат Крови и не подумал вмешиваться. Это всё равно бы ничего не изменило.

Куда больше он кипел от гнева на сына — тот не только был свидетелем смерти Ха Гёля, но и нагло врал в лицо, разыгрывая комедию.

Кровавый Король убрал руку с макушки Ян Сока. Тот судорожно хватал ртом воздух. Он не знал, что это была за энергия, но радость от того, что он всё ещё жив, была безграничной.

— Что с тем, кто обладает Природой Запредельного Хлада?

Когда вопрос прозвучал снова, Ян Сок выпалил без промедления:

— Его забрал Пьяный Демон.

При упоминании Пьяного Демона Кровавый Король сощурился, а его зрачки стали алыми. Ещё когда умер Со Нак, он, сидя в баке, поклялся — Пьяный Демон сдохнет. И вот этот же выскочка снова встал у него на пути.

Потеряв и подручного, и редкий сосуд, Кровавый Король больше не сдерживал мощь.

— Передай Юному Владыке, что я хочу встретиться, — алые зрачки в разрезе его глаз внушали неописуемый трепет. — А пока я убью Пьяного Демона и верну Природу Запредельного Хлада.

......

— Он придет за тобой.

После этих слов Гём Мугыка Пьяный Демон, глядевший в окно, медленно повернул голову.

— Ты убил Старейшину Со и увел Природу Запредельного Хлада. Он наверняка явится за местью.

— Я того и желаю.

Пьяный Демон не выказал ни капли страха. Его мастерства было более чем достаточно, чтобы обосновать подобную дерзость. Единственное, что внушало опасение — Техника Взаимного Уничтожения Кровавого Короля. Тут Ци Вина могла и не помочь.

— У меня есть просьба.

— Какая ещё просьба?

— Обещай, что выполнишь её.

— Нет. Я отказываюсь.

Гём Мугык промолчал.

— Ну, так что там? — буркнул Пьяный Демон.

— Ты ведь уже отказался. Эх... Ты всё такой же. Не думал, что отвергнешь подобное прошение.

В конце концов любопытство взяло верх.

— Ладно, излагай сперва, — проговорил Пьяный Демон, наполняя чарку. — Только не проси бросать пить. После прошлой попытки я понял: без алкоголя жизнь теряет всякий смысл.

— Значит, остальное в силе?

— И когда я вернусь в Культ, не ищи меня в последнюю очередь. А ещё...

Видя его расслабленность в такой ситуации, Гём Мугык невольно хмыкнул и коснулся Чёрного Демонического Меча на поясе.

— Просьба несложная...

Ощутив некое необъяснимое сопротивление, Пьяный Демон рявкнул:

— Что бы там ни было, нет! Я против!

......

Глядя на приближающегося Гём Мугыка, Ян Сок чувствовал, что сердце сейчас выскочит из груди.

«Ты должен задержать его как можно дольше. Потерпишь неудачу — умрешь», — ледяное предупреждение Кровавого Короля эхом отдавалось в ушах.

Тот не был Гём Мугыком. Он убьёт его без тени сомнения. Да и отец на выручку не придет — Ян Сок до сих пор помнил взгляд родителя, когда прозвучал приказ Кровавого Короля...

В этот момент Гём Мугык подошел к нему.

— Прибыл?

Ян Сок склонился в поклоне. Отношение к Юному Владыке в корне изменилось.

— Мои извинения за столь спешный вызов.

— Зачем звал на встречу?

— Я добыл сведения о кукловоде.

— И что за сведения?

— Пройдёмся немного?

Ян Сок зашагал бок о бок с Гём Мугыком. Для встречи выбрали уединенное поле вдали от Северных Врат Крови, где редко бывали люди.

В молчании они прошли какое-то время, пока Ян Сок не заговорил:

— Я повидался с отцом. Рассказал ему всё как на духу, точно вы и советовали. Сказал, что хочу помочь. И тогда он открылся мне. И подумать не мог, что честность обладает такой силой.

— И где же кукловод?

— Сказал, что этот человек во Вратах Ледяного Меча.

Врата Ледяного Меча входили в тройку крупнейших сил севера наряду с Ледяным Дворцом и Северными Вратами Крови.

«Даже если всё пойдёт прахом, просто свалю вину на отца», — подумал Ян Сок.

Кровавый Король был сущим кошмаром, но его оппонент — Юный Владыка Божественного Культа. Нужно было продумать путь к отступлению. Гём Мугык, молча смотревший на него, вдруг спросил:

— Значит, байка про Врата Ледяного Меча — это твоя идея? Или он приказал тебе это сказать?

Ян Сок постарался сохранить невозмутимость и уклонился от ответа.

— Не совсем понимаю, о чём вы.

Он не мог разобрать — проверяет ли его Гём Мугык или и вправду видит ложь насквозь.

— Понятно. Видимо, Врата Ледяного Меча нужны лишь для того, чтобы потянуть время. Значит, кукловод сам явился к тебе.

Как бы Ян Сок ни старался не выдавать эмоций, скрывать что-либо от Гём Мугыка было невозможно.

— Одной лжи было мало, так ты решил снова меня обмануть.

Осознав, что скрываться бесполезно, Ян Сок выбрал сторону Кровавого Короля — тот был слишком страшен. Но теперь, стоя лицом к лицу с Гём Мугыком, он понял, что существует и другой вид ужаса. Перед этим человеком, точно взором пронзавшим душу, он чувствовал себя абсолютно нагим.

— Я виноват! Пощадите! — Ян Сок рухнул ниц.

«Зоркий же ты ублюдок! Мне плевать на всё, я просто хочу выжить!»

Стоять на коленях здесь, стоять на коленях там. Он будет ползать столько, сколько потребуется — лишь бы уцелеть.

— Но... как вы узнали, что я вру?

— По твоей просьбе пройтись.

— Почему?

— Будь у тебя и впрямь сведения, ты бы выпалил их в первую же секунду нашей встречи. А вместо этого — прогулка? Подозрительно, не находишь?

Гём Мугык в точности понимал, что за личность перед ним.

— Он заставил меня! У меня не было выбора!

— В мире не существует «отсутствия выбора». Есть лишь неверный выбор. Как и сегодня. Едва встретив меня, ты сделал именно такой. Сказал бы правду сразу — всё было бы иначе.

Ян Соку нечего было возразить.

— Что ещё он сказал?

— Велел лишь передать просьбу о встрече.

Гём Мугык спокойно впился взглядом в его глаза.

— Он сказал, что убьёт Пьяного Демона, пока ты тянешь время, верно?

В глазах Ян Сока мелькнула тень паники, которую невозможно было скрыть.

— Значит, вся эта задержка лишь для того, чтобы подставить Пьяного Демона под удар.

Ян Сок отчаянно замахал руками:

— Нет, вовсе нет!

— А как тогда?

— Я лишь хотел сказать...

Объяснения застряли в горле. Гём Мугык не был тем, кого можно провести дешевыми отговорками. Ян Сок снова пал на колени.

— Простите меня! Увидите этого человека — и поймете! Он не человек!

Однако мысли в его опущенной голове разительно отличались от покаянного тона.

«Прощай, давай же. Вы, благородные праведники, всегда обожаете раздавать прощение...» — он даже не догадывался, как Гём Мугык сейчас смотрит на него. Совершённых грехов было слишком много — смерть стала неизбежной. Вопрос был лишь в сроках.

— Теперь идите. Вам ведь нужно помочь Пьяному Демону?

Гём Мугык, впрочем, не выказал и капли беспокойства за соратника.

— С чего бы мне волноваться о Высшем Демоне? Во всём Муриме лишь сам Небесный Демон достоин права беспокоиться о нём.

Эти слова были сказаны, чтобы поддержать гордость соратника, — высшая степень доверия. Разумеется, хладнокровие Гём Мугыка зиждилось не только на мастерстве Пьяного Демона. Враг был слишком опасен для простого упования на удачу.

С эфеса Чёрного Демонического Меча, что Гём Мугык сжимал в руках, исчез высококачественный Небесный Шёлк, обмотанный вокруг ранее.

Просьба Гём Мугыка заключалась в том, чтобы обмотать этим артефактом тело Пьяного Демона. Тот клялся, что никогда этого не наденет — но в итоге шёлк окутал его грудь и все жизненно важные точки.

Схватка с Кровавым Королем могла обернуться взрывом в любую секунду. И была ещё одна козырная карта. Гём Мугык обладал Шагом Звёздного Света, что позволяло ему вернуться вовремя.

— Вставай же.

Ян Сок поднялся и постарался всеми силами угодить Юному Владыке.

— Я верю в вас. Юный Владыка, вы сокрушите его! Сотрёте в порошок!

— Тебе этого не видать.

Гём Мугык исчез с глаз в мгновение ока. Ян Сок замер с озадаченным выражением лица — и вдруг его кожа стремительно начала наливаться багровым цветом.

Бам—!

Ян Сока разорвало Техникой Взаимного Уничтожения. Мощнейшая волна кровавой энергии захлестнула пространство, но Гём Мугык уже находился внутри Техники Пространственно-Временного Перемещения.

Когда он появился вновь — Ян Сока больше не существовало, а на месте его груди зияла выжженная дыра.

Кровавый Король безжалостно использовал наследника Северных Врат Крови как сосуд для самоподрыва. Целью же был не кто иной, как Юный Владыка Божественного Культа.

Теперь Гём Мугык знал точно — Кровавый Король вернулся.

Вряд ли тот всерьез рассчитывал, что Ян Сок убьет Гём Мугыка — не после неудачи Ха Гёля. Это было посланием. Глядя на дыру на месте тела, Юный Владыка негромко произнес:

— Да. Я тоже рад тебя видеть, поехавший ты маньяк.