Ян Сок тупо уставился на голову Ха Гёля, катящуюся по земле.

Он не мог поверить, что этот человек был столь грозным мастером. Сама мысль о том, что Гём Мугык использовал этого искусного воина лишь как спарринг-партнёра, а затем убил, внушала не просто изумление, а благоговейный трепет.

По правде говоря, Ян Соку даже не удалось толком разглядеть столкновение этих двоих. Всё слилось в череду вспышек и грохота — к тому моменту, как он осознал происходящее, схватка уже завершилась.

Единственное, что он отчетливо запомнил, — последний прием Гём Мугыка.

«Что это вообще было за исчадие?»

Он знал, что боевые искусства Божественного Культа ужасают, но не ожидал увидеть истинное воплощение демона. Когда тот явился, Ян Сок оцепенел от ужаса и не смог даже вскрикнуть.

Он осторожно покосился на Гём Мугыка. Человек, который еще недавно настаивал на совместной попойке до утра, теперь казался совершенно иной личностью.

Даже сейчас, безмолвно взирая на небо, Гём Мугык выглядел совершенно чужим. Этот взгляд — словно взвешивающий, стоит ли убивать и его, — наполнял Ян Сока страхом.

«Нужно выжить, даже если придется ползать на коленях и умолять».

Попытка припрятать Природу Запредельного Хлада втайне от Гём Мугыка была бесспорным преступлением, караемым смертью.

«Увенчайся затея успехом, и Природа Запредельного Хлада стала бы моим тайным козырем».

Ян Сок преисполнился глубочайшего сожаления. Он лишился карты, позволявшей вести переговоры и с отцом, и с Гём Мугыком. Словно потерял запасную жизнь.

— Молодой господин Ян.

— Да, Юный Владыка.

Голос Ян Сока дрогнул.

«Пожалуйста, не говори этого. Не говори, что я тоже должен сдохнуть!»

— Теперь задача по разоблачению кукловода ложится на твои плечи.

Ян Сок выдохнул с облегчением. Но стоило осознать, что он уцелел, как тело забила еще более сильная дрожь.

— Тебе известно что-нибудь о том, кто стоит за этим?

— Нет, ничего.

Нет. Сейчас не время для лжи.

— На самом деле в это втянут Глава Врат нашей главной секты.

Вместо слова «отец» он намеренно использовал титул «Глава Врат».

— Я и сам узнал об этом лишь недавно.

Гём Мугык ясно видел: Ян Сок заблуждается. И из этого следовал другой вывод — Ян Сок жаждет смерти родителя. Это была единственная причина, по которой тот с такой легкостью выдал его.

— Кукловод того человека — не твой отец.

— Нет?

Гём Мугык решительно качнул головой и произнес:

— Но твой отец наверняка знает, кому служил Ха Гёль.

Конечно. Стоило об этом подумать, как та ужасающая Техника Крови, показанная Ха Гёлем, показалась даже мощнее отцовской. Уж точно не слабее.

Только сейчас Ян Сок осознал суть отношений между отцом и Ха Гёлем. Вот почему отец держался с Ха Гёлем так настороженно. Дело было не только в выдающемся мастерстве Ха Гёля. За его спиной стоял кто-то неизмеримо более сильный.

«Значит, поэтому он пытался сделать Ха Гёля преемником. Просто поддался их угрозам».

Ян Сок истолковал ситуацию именно так. Но вместо сочувствия — «у отца не было выбора» — в сердце вспыхнула лишь жгучая обида.

«Он прогнулся под внешним давлением и отринул собственных детей!»

Он уже всё решил — уладит все проблемы мечом по имени Гём Мугык и самолично займет место Главы Врат. Ян Сок оправдывал предательство собственной крови любой ценой.

К тому же, стоило Ха Гёлю сделать жест ранее, как сосуды Ян Сока вздулись, грозя лопнуть. Лишь сегодня он понял, что в его тело внедрили какую-то проклятую дрянь.

Внутри Ян Сока закипела ярость. Жажда убийства была столь неистовой, что он хотел вырезать каждого участника этого заговора до единого.

Гём Мугык, видя его насквозь, подлил масла в огонь раздора между отцом и сыном.

— Твой отец скоро узнает, что Ха Гёль погиб из-за тебя. Думаешь, он тебя простит?

Гём Мугык понимал: отчаянное желание выжить заставит Ян Сока ухватиться за любую возможность.

— Не простит.

Ян Сок хотел было возразить — «с чего это по моей вине?» — но не посмел. Сейчас нужно было не спорить, а искать расположения Юного Владыки.

— Мне придется выяснить имя кукловода, во что бы то ни стало.

— Как я и говорил, единственный, кто способен это сделать — ты, молодой господин Ян.

Раз события приняли такой оборот, Ян Сок не медлил.

— Что я должен делать?

— Встреться с отцом и узнай, кто стоял за Ха Гёлем.

— Он не скажет.

— При обычных обстоятельствах — нет. Но смерть Ха Гёля в корне меняет дело. Если подойдешь к нему правильно, уверен, ты добудешь сведения, которые нам помогут.

— И как это — «правильно»?

Последовал неожиданный ответ:

— Подойди к нему с честностью.

Ян Соку, чья жизнь была бесконечно далека от искренности, эти слова показались полной дикостью.

— Исход будет зависеть от того, насколько честным ты сможешь быть.

Ян Сок был настроен скептически. Нет — он был убежден, что это не сработает. Он никогда в жизни не был честен, а его отец видел ложь лучше любого другого. Поэтому сама попытка быть искренним, по иронии судьбы, уже являлась ложью.

Тем не менее, Ян Сок не возразил. В конце концов, честность никогда не входила в число его достоинств.

— Я попробую!

Сейчас у Ян Сока осталось лишь одно желание.

«Ладно. Я всё разузнаю. А потом прикончу и отца, и того ублюдка, что стоит за этим. Просто убирайтесь к чертям из моего Северного моря!»

......

Когда Гём Мугык вернулся в резиденцию Ледяного Дворца, Великий Пьяный Демон в одиночестве сидел за столом у окна и выпивал.

Точно ожидая возвращения Юного Владыки, он заранее поставил на стол вторую чарку. При виде этой приготовленной чаши настроение Гём Мугыка заметно улучшилось. Эта чарка была символом доверия Пьяного Демона.

И сейчас она была наполнена вином, которое тот налил, подтверждая это доверие.

— Разузнал, кто за этим стоит?

— Нет.

Эти люди без колебаний использовали Технику Взаимного Уничтожения. Это означало, что свои тайны они хранили с беспощадной тщательностью.

Тем не менее, Гём Мугыка не покидало одно стойкое предчувствие.

— Полагаю, он в Северных Вратах Крови.

Охота за Природой Запредельного Хлада могла означать лишь одно — они нацелились на какой-то великий обряд. Если там находился Ха Гёль, действовавший как их верный пес, то и Кровавый Король должен скрываться где-то в недрах Северных Врат Крови.

— Там он или нет, а зачистка в Северных Вратах Крови в любом случае неизбежна.

Они заманивали людей байками о проверке на соответствие и обещаниями огромных денег под предлогом разработки лекарства. Поскольку у большинства Природы Запредельного Хлада не оказывалось, все они находили свою смерть. Одно это было грехом, за который ни Глава Врат, ни Ян Сок никогда не получили бы прощения.

— Верно, а что с тем бедолагой, которого мы спасли?

Великий Пьяный Демон спас пассажира кареты с поистине поразительным мастерством.

— Пока спрятал его в тайном пристанище Культа.

— Что он за человек?

— Отец, который вызвался на это, чтобы заработать на лечение своего ребенка.

К тому моменту как Гём Мугык вмешался в ситуацию, Пьяный Демон уже со всем разобрался.

— Я отправил весть в отделение того региона, где он живет. Приказал проследить, чтобы ребенка вылечили, пока не стало поздно.

— Ты поразителен, брат.

— Да какой там.

По правде говоря, он сделал это лишь ради того, чтобы выглядеть достойно в глазах Гём Мугыка.

Пьяный Демон отлично себя знал. Он не был тем, кто спасает жизни, связывается с кем-то ради помощи или совершает благородные поступки. Ему было плевать, живут другие или умирают — не его забота. Всю жизнь он пил в одиночестве, не ведая привязанностей.

Но теперь он поймал себя на том, что ему не всё равно. Всё ради того, чтобы оставаться в милости у Гём Мугыка. Ввязавшись в борьбу преемников, он и представить не мог, что обретет подобную связь с Юным Владыкой.

— Не будь тебя, я бы и не подумал связываться с кем-то, не то что спасать того человека.

— Со мной так же. Не приди Ли Ан искать мужа той женщины, что дала ей воды, мне бы тоже было плевать на Природу Запредельного Хлада.

Пьяный Демон едва не спросил: «И кто же, по-твоему, вывел Ли Ан в Мурим?» — но сдержался. Он знал, что Гём Мугык проявляет странную застенчивость, когда речь заходит о его заслугах или похвалах.

— Что дальше?

— Он потерял и Природу Запредельного Хлада, и своего подручного.

— Либо придет за местью, либо исчезнет навсегда.

Никто не мог сказать наверняка, какой путь выберет Кровавый Король. Но тот Гём Мугык, которого он знал, — всегда платил по счетам.

— Он определенно явится за кровью.

Взгляд Пьяного Демона, прикованный к чарке, стал пронзительным.

— Теперь мне понадобится выпивка покрепче.

......

Глава Северных Врат Крови пребывал в приподнятом расположении духа.

«Наконец-то. Сегодня тот самый день».

Настал день, когда должна была прибыть Природа Запредельного Хлада. Стоило завершить с её помощью Великий Обряд, и он наконец явит себя миру.

Он вспомнил слова Ха Гёля:

[«Как только найдем Природу Запредельного Хлада и завершим Великий Обряд — Ледяному Дворцу Северного моря конец. Боевое мастерство Владыки Ледяного Дворца будет нейтрализовано, и мы сможем войти в Сокровищницу Ледяного Дворца, которая прежде была столь холодна, что выжить в ней могла лишь сама хозяйка».]

Стоит Ледяному Дворцу исчезнуть из Мурима Севера — и Северные Врата Крови станут величайшей сектой в регионе. То было его заветное желание.

«Не могу я всю жизнь прожить под пятой у женщины».

Удивительно, но это чувство глодало его с юности. Он жил с вечным ощущением неполноценности перед Владыкой Ледяного Дворца. Возможно, поэтому он так легко принял их предложение.

«Наконец-то, сегодня голова змеи станет хвостом дракона».

Ему было плевать, даже если всего лишь хвостом. Он не собирался вечно оставаться хвостом. Настанет миг, когда этот «хвост» широко разинет пасть и пожрет и голову, и туловище.

Пока главной задачей было использовать их, чтобы сокрушить Ледяной Дворец Северного моря. Сын весь в отца — оба грезили об использовании чужого клинка.

В этот миг вошел Ян Сок.

— Приветствую Главу Врат.

— Что привело тебя сюда в такой час?

— Ха Гёля не видно весь день, вот я и пришел проверить. Думал, вдруг он здесь.

Конечно, Глава Северных Врат Крови точно знал, куда подевался Ха Гёль. Его отправили принимать Природу Запредельного Хлада.

— Я отослал его по делу ненадолго.

Ян Соку стоило больших усилий сохранить беспристрастное лицо. Стоило доверию рухнуть, как каждое мимолетное слово начинало резать слух.

«Значит, ты ни разу не говорил со мной честно, да?»

И теперь он ждет честности от него?

«Интересно, какое у тебя будет лицо, когда узнаешь, что этот подонок мертв».

Стоило вести о смерти Ха Гёля разлететься, подозрение могло пасть на него. Все знали об их натянутых отношениях.

Тем не менее, в открытую его бы не обвинили. Ха Гёль на голову превосходил его в мастерстве. Вы ведь и сами это прекрасно знаете, Глава Врат.

— У меня есть вопрос.

— Какой?

— Почему вы ищете Природу Запредельного Хлада?

Вопрос был столь внезапным, что Глава Северных Врат Крови с удивлением воззрился на сына.

— К чему такое любопытство вдруг?

— Думаю, мне пора знать. Как-никак главная секта годами вливала в это огромные средства, верно?

Глава Северных Врат Крови молча буравил сына взглядом. В том ощущалось нечто... иное.

— Расскажу, когда придет время.

В этот миг влетел подчиненный с экстренным донесением.

— Срочное сообщение!

— Что такое?

Тот разок глянул на Ян Сока, а затем быстро отрапортовал:

— Ха Гёль, сопровождающий Юного Главы Врат, убит.

Глаза Главы Северных Врат Крови полезли на лоб. Ян Сок никогда не видел отца в таком потрясении. Даже когда похитили младшего брата, на его лице не было ничего подобного.

Напротив, Ян Сок разыграл изумление:

— Да о чем ты вообще говоришь?!

Приходилось играть роль всей своей жизни. Оступись он сейчас — и связь с инцидентом станет очевидной.

— Я сказал — докладывай всё до мелочей!

Пока Ян Сок кричал и суетился, Глава Северных Врат Крови безмолвствовал. Внешне он не выказал эмоций, но внутри боролись два противоречивых чувства.

Первым была радость. Тот, кто мог вызвать взрыв его сосудов и прикончить — Ха Гёль — был мертв. Но в тот же миг накатила волна тревоги. Ха Гёль был мастером, с которым не справился бы и он сам.

«Кто же, черт возьми, смог его убить?»

Его смерть была, по сути, прямой угрозой тому, кто заключил с ним союз.

«Неужели Владыка Ледяного Дворца?»

Первым на ум пришла именно хозяйка Севера.

— Где и как он погиб?

— На тропе, ведущей к нашей главной секте. Голова отрублена. Рядом найдены карета и еще более десятка трупов.

Упоминание кареты сказало Главе Врат обо всём.

«На обоз напали!»

Он мгновенно понял — кто-то похитил Природу Запредельного Хлада.

«Кем бы ни был нападавший, он знал, что груз переправляют сегодня к нам».

Глава Северных Врат Крови до боли стиснул челюсти. Столько времени, денег и усилий вложено ради этого артефакта. Это катастрофа. Произошло то, чего не должно было случиться.

Тем временем Ян Сок раздавал приказы подчиненному:

— Выследить виновного! Осмотреть тела и немедленно установить причину смерти!

— Есть.

Когда тот скрылся, Ян Сок спросил:

— Что именно он должен был сделать?

Отец не ответил.

«Что делать дальше?»

Путей было два. Первый — доложить человеку во внутреннем покое. Он знал, что в этой запечатанной комнате, внутри еще одного тайного покоя, находится тот, кому служил даже Ха Гёль. Проблема в том, что он никогда не видел этого господина. Даже Ха Гёлю было непросто иметь с ним дело. А теперь, когда Природа Запредельного Хлада украдена — как предстать перед ним? Неизвестно, какой будет реакция.

Вторым вариантом было выследить вора самому. Ха Гёль мертв, но если он вернет артефакт, таинственный гость может сменить гнев на милость. Это могло стать благословением в обличье беды — заняв место Ха Гёля, он мог обернуть ситуацию в свою пользу.

Ян Сок же почувствовал — настал идеальный миг.

— Отец.

Прежде он всегда называл его «Главой Врат». Но теперь сказал — «отец».

Глава Врат молча уставился на него.

— Я знаю, что вы затевали что-то с Ха Гёлем у меня за спиной.

Ян Сок последовал совету Гём Мугыка и выбрал путь честности — точнее, видимость искренности.

— Расскажите мне правду. Позвольте мне помочь вам, отец.

Глава Северных Врат Крови заколебался, не зная, что ответить.

И тут это случилось...

Г-р-р-р-р-р-нь—!

Потайная дверь на стене за троном пришла в движение. Это был тот самый покой, где он когда-то тайно совещался с Ха Гёлем. Комната, скрывавшая внутри себя еще одно потайное пространство.

Глава Северных Врат Крови уставился на открывающуюся дверь с выражением еще более сильного потрясения, чем когда узнал о гибели подручного. Дверь, которая не должна была открываться, распахивалась сама по себе.

— Х-хуп!

Ян Сок скривился и поспешно прижал ладонь к носу и рту.

Запах крови — густой и отвратный, какого он прежде никогда не ощущал, — сочился сквозь расширяющуюся щель.