Случалось ли когда-нибудь, чтобы перед смертельной схваткой кто-то задавал подобный вопрос?

Какая из четырех сторон света тебе больше по душе — восток, запад, юг или север?

«Это психологическая война», — решил Ха Гёль.

Естественно, он счел вопрос Гём Мугыка лишь уловкой, призванной сбить с толку. В таком случае следовало ответить со спокойной уверенностью.

— Я люблю запад.

Затем из уст Гём Мугыка вырвалось еще одно непостижимое замечание:

— О боги. Ну почему именно запад? Есть ведь красавчики, есть умники и даже таинственные личности.

Ха Гёль понятия не имел, о чем тот толкует. Он лишь пренебрежительно фыркнул, не в силах уловить смысл.

— Юный Владыка, хватит пороть чепуху. На меня это не подействует.

Внешне он сохранял самообладание, но внутренне был натянут как струна. В конце концов, семеро подчиненных, погибших мгновением ранее, пали не от пустых слов. Стоит отвлечься на этот болтливый рот — и меч Гём Мугыка пронзит сердце насквозь.

«Что, черт возьми, он задумал?»

Гём Мугык собирался опробовать нечто, чего никогда не делал прежде.

Активируя Форму «Истребления Людей» Демонического Искусства Девяти Бедствий, он вознамерился призвать лишь демоническое исчадие запада. Без удара — просто призыв. Он не планировал убивать Ха Гёля немедленно. Тот нужен был живым, чтобы выяснить, где прячется Кровавый Король.

«Сдюжу ли?»

Мастерство в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий продвинулось достаточно, чтобы Гём Мугык мог с некоторой долей свободы манипулировать демоническими исчадиями, поэтому он и хотел рискнуть. Однако мгновение спустя убрал меч.

— Я передумал.

Боевой инстинкт отговорил от этой затеи. Хотя призыв одного исчадия был возможен, само решение не убивать оппонента шло вразрез с желаниями призрака.

Да, призывать исчадие Демонического Искусства Девяти Бедствий без намерения лишить жизни было проявлением неучтивости. В тот миг Гём Мугык ощутил это предельно ясно.

«Я начинаю чувствовать связь с ними».

Тогда, во время тренировки в Долине Великого Ветра, исчадия исчезли не сразу после призыва. Они обернулись, чтобы взглянуть друг на друга. В тот миг Гём Мугык осознал: они обладают чувствами. Одно из них, самое сообразительное, перед исчезновением даже выказало тень сожаления.

— Я поторопился. Прошу прощения.

Ха Гёль решил, что слова адресованы ему, но на самом деле Гём Мугык извинялся перед демоническими исчадиями.

Что бы ни говорил противник, Ха Гёль пробудил природу, сокрытую глубоко в сердце — то, что он прятал все время службы эскортом у Ян Сока из Северных Врат Крови.

Он был яростным и беспощадным человеком. Он лично вживлял техники самоликвидации подчиненным, а во время тренировок без колебаний взрывал каждого, кому не доставало таланта, внушая выжившим фанатичную верность через страх. Идя к цели, он не брезговал никакими средствами. Таков он был на самом деле.

— Тебе следовало убить меня, пока была возможность!

В неистовом прыжке Ха Гёль бросился на Гём Мугыка. Он жаждал заставить его поплатиться за пренебрежение. Клинки скрестились в воздухе.

По ту сторону мечей в глазах Гём Мугыка не осталось и тени эмоций. Хотя раньше он изъяснялся загадками и паясничал, исполняя роль Юного Владыки, с началом боя его взгляд преобразился.

Демоническая энергия, изливавшаяся из Чёрного Демонического Меча, казалась удушающей. Сопротивляясь ей, клинок Ха Гёля исторг еще более свирепый поток кровавой энергии. Клинки сталкивались снова и снова, высекая искры.

Враг был быстр и силен. Его искусство сочетало владение мечом и Техники Крови, но даже без магической поддержки его фехтование впечатляло.

— Сдохни! Проклятый сектант!

Ха Гёль сощурился, источая жажду убийства. Демоническая энергия разожгла в нем неистовый гнев. Громадная волна кровавой энергии обрушилась на Гём Мугыка.

Однако, к несчастью для нападавшего, бесконечно набегающая кровавая ци разбивалась о Технику Защиты Тела Небесного Демона, достигшую стадии великого свершения. Фехтование Гём Мугыка также значительно превосходило его уровень.

Враг взвинтил темп. Но как бы стремительно он ни разил, каждый выпад блокировался. Каждый удар был наполнен мощной внутренней энергией, и при каждом столкновении в руки Ха Гёля отдавало резкой болью, будто их отрывали. Чем дольше длился бой, тем отчетливее он осознавал, что Гём Мугык подавляет его объемом ци.

Не в силах более терпеть, Ха Гёль отпрянул назад. Но Гём Мугык не стал преследовать его, а спокойно произнес:

— Я же сказал — позволь мне встретиться с твоим господином. Если умрешь здесь, кто защитит его?

Заметив это, Гём Мугык уловил едва заметную дрожь в его глазах.

«Они не просто лидер и подчиненный».

Возможно, кровный родственник или наставник.

Кровавая энергия, исходящая от тела противника, стала еще свирепее. В ходе схватки кровь Ха Гёля вскипала от ярости.

Ш-ш-шух—!

Из меча выплеснулась кровавая ци. Гём Мугык не стал уклоняться. Напротив, он ответил выбросом собственной энергии меча.

Бам—!

Столкновение ци меча и кровавой энергии подняло облако пыли. Враг безумно изливал свою силу, нанося удар за ударом.

— Умри!

Он взревел, вкладывая в атаку остатки кровавой мощи. Земля задрожала, почерневшая поверхность растрескалась, готовая вывернуться наизнанку, но Гём Мугык стоял непоколебимо, отражая каждый натиск.

Наконец Ха Гёль прекратил атаку и тяжело задышал, захлебываясь от усталости. Тем временем Гём Мугык, спокойный как и прежде, медленно зашагал к нему.

Враг не просто так позволил ему подойти. Позади Ха Гёля, точно бесшумно распахнувшиеся крылья, развернулась багровая аура...

Вж-ж-жух—!

Эта алая пелена коршуном кинулась на жертву и в мгновение ока поглотила Гём Мугыка. Это была секретная техника его запретного искусства: Путы Кровавой Завесы.

«Попался!»

Тот, кто оказывался в ловушке Пут Кровавой Завесы, неизбежно задыхался внутри. Какую бы технику ни применил пленник, прорвать завесу считалось невозможным. Подобно существу в яйце, Гём Мугык забился внутри кокона.

— Издохни там! Юный Владыка!

Ха Гёль был наполовину поглощен собственной энергией. Жажда убийства затмила цель поисков Природы Запредельного Хлада и страх перед последствиями гибели Юного Владыки. Он уставился на Ян Сока глазами, жаждущими крови.

— Пожалуйста, пощади! Я был неправ!

Сейчас было не до гордости. Ха Гёль выглядел так, будто готов сорваться и прикончить его в любую секунду. И тут...

Изнутри Кровавой Завесы замерцал лазурный свет.

Птык—!

Свет прошил кокон. Это был Чёрный Демонический Меч, наполненный энергией меча. В тот миг, когда завеса порвалась, Ха Гёль истошный вопль:

— У-а-а-а-а!

Клинок, неся в себе лазурную энергию, распорол Путы Кровавой Завесы вширь.

Ш-ш-шух—!

Ха Гёль кричал, а завеса содрогалась, словно живое существо. Сквозь прорванную щель Гём Мугык высунул голову.

— Терпеть не могу духоту.

С этими словами он грубо схватился за рваные края обеими руками и раздался в стороны. Стоило покрову порваться один раз, как он начал поддаваться даже физической силе.

В момент, когда вопли Ха Гёля достигли пика...

Хлоп—!

И Путы Кровавой Завесы исчезли. Задыхаясь от боли, Ха Гёль прохрипел:

— Как? Даже энергия меча не должна была ее разрушить.

— Когда в следующий раз будешь передавать это искусство, не забудь упомянуть — против Юного Владыки Божественного Культа оно бесполезно.

После этих слов запах крови от тела Ха Гёля стал гуще, а глаза начали наливаться влагой. И это была не красная энергия — из них текла настоящая кровь. Энергия пожирала его самого. Он осознал: пока не превратится в совершенного Кровавого Человека, Гём Мугыка ему не одолеть.

С его ладони начали подниматься кровавые бусины. Десятки капель взмыли в воздух, принимая форму крохотных кинжалов.

Швик-швик-швик-швик—!

Это была еще одна секретная техника — Кровавый Дождь Летающих Кинжалов.

Десятки кровавых лезвий хлынули ливнем на Гём Мугыка. Юный Владыка пришел в движение.

Па-па-па-па-пак—!

Сквозь бурю багряных кинжалов Гём Мугык демонстрировал поразительную технику легкости. Наблюдавший за этим Ян Сок расширил глаза.

«Как он уворачивается?» — эта мысль пришла лишь тогда, когда Гём Мугык уже проскочил мимо. Движения, которыми тот избегал обстрела, казались почти прекрасными.

Но стоило ему приземлиться, миновав опасность, как его поджидала новая секретная техника. Кровавый Дождь был лишь приманкой для этого приема.

Щ-щ-щак—! Чик—! Щак—! Щак—!

Вокруг Гём Мугыка проступили алые нити. Они окружили его, сплетаясь в паутину и запирая точно в тюремной камере.

Обрывки Кровавой Сети.

— Не двигайся. Стоит коснуться нити — и ты труп.

— А ртом шевелить еще можно?

Ян Сок едва не расхохотался от нелепости происходящего. Шутить в такой момент? В противовес этому кровь в глазах Ха Гёля стала еще темнее.

З-з-з-зыть—!

Нити начали затягиваться вокруг Гём Мугыка.

— Я раскромсаю тебя на столько кусков, что даже костей не соберут!

Кровавые путы со всех сторон ринулись внутрь, готовясь измельчить плоть. Даже перед лицом неминуемой гибели Гём Мугык оставался хладнокровен. Подавая внутреннюю энергию в Чёрный Демонический Меч, он вызвал лазурное сияние на лезвии.

— Я не верю, что твои приемы сильнее моей внутренней энергии и Чёрного Демонического Меча.

Это было утверждение, рожденное абсолютной верой в себя.

Па-па-па-па-пак—!

Чёрный Демонический Меч замелькал во всех направлениях.

Чик-чик-чик—! Тюк—! Тюк—!

Сжимающие его нити лопались одна за другой. В этот невероятный миг Ха Гёль задействовал последнюю тайную технику — завершающий прием Искусства Крови Десяти Тысяч Зол, требовавший принесения в жертву половины изначальной ци.

С его руки сорвалась капля крови, превратившаяся в трепещущую бабочку. Как раз в тот момент, когда Гём Мугык выбирался из клочьев сети...

Пых—!

Бабочка взорвалась. Кровавая Ядовитая Бабочка. Наставник говорил: разрушительная мощь этого приема равна бесформенным ядам. Никто не в силах устоять, но цена — половина изначальной ци.

Стоило насекомому лопнуть, как Гём Мугыка мгновенно поглотило густое красное облако. Ха Гёль был убежден — на этот раз Юный Владыка не выстоит. Лишь после этого он перевел взор на Ян Сока.

— Ты убил Юного Владыку Божественного Культа.

Ян Сок оторопел.

«Это же ты его прикончил — почему винишь меня?»

Однако он не мог промолвить и слова. Глаза Ха Гёля всё еще были залиты кровью.

— Теперь Высшие Демоны нагрянут сюда и сотрут Северные Врата Крови с лица земли.

В этот миг глаза Ян Сока расширились от шока.

— Неужели ты сотворил это, даже не предвидя последствий?

Но шокирован Ян Сок был не словами Ха Гёля. Позади врага, сквозь красный дым, неспешно выходил Гём Мугык.

Когда Ха Гёль наконец обернулся и увидел его живым, его лицо исказилось от ужаса.

«Он вышел из кровавого яда живым? Как?»

Все абсолютные истины, полученные от господина, рухнули в один миг. Никогда в жизни Ха Гёль не чувствовал себя столь беспомощным. Ему стало стыдно за то, что он хоть на секунду переживал о последствиях смерти этого человека. Гём Мугык, стоящий перед ним, казался исполинской, непреодолимой стеной.

И тут Ха Гёля осенило.

— Ты ведь знал, что я ничего не скажу?

— Знал.

— Ты ведь мог убить меня давным-давно, верно?

— Мог.

— Тогда зачем рисковал?

Он чувствовал — дело было не только в расспросах о местонахождении господина. Была иная причина, по которой Гём Мугык затягивал бой.

— Чтобы привыкнуть к Техникам Крови. Тот, кто стоит за твоей спиной, наверняка использует то же искусство.

— !

В это мгновение лицо Ха Гёля окончательно окаменело. За шутками и загадками он позабыл, насколько на самом деле расчетлив и страшен этот человек.

— Я проиграл, — Ха Гёль покорно склонил голову, точно утратив всякую надежду. Его тон даже стал вежливым. — Если сохранишь мне жизнь, я расскажу, кто за мной стоит и где он находится прямо сейчас.

— Стоило сделать это с самого начала.

Гём Мугык медленно направился к нему. Когда до цели оставалось пять шагов, выражение лица Ха Гёля преобразилось.

— Глупец! Неужели ты поверил, что я расколюсь? — Лицо исказила торжествующая ухмылка. — С такого расстояния ты ни за что не уклонишься от моей Техники Взаимного Уничтожения!

Он был уверен, что сможет забрать Юного Владыку с собой в могилу. Однако Гём Мугык не выглядел удивленным. На его лице читалось выражение человека, который ожидал именно такого исхода.

— А ты в самом деле думал, что я поверю твоим словам?

— Что? Тогда зачем подошел?

— А как иначе? Я всё еще практикуюсь. Тот, кто за тобой стоит, наверняка выкинет нечто подобное, верно?

— Подонок! Посмотрим, как ты запоешь перед смертью!

Лицо Ха Гёля мгновенно побагровело, он активировал Технику Взаимного Уничтожения. Он был быстрее любого из своих подчиненных. Разрушительная мощь также обещала быть несоизмеримо выше.

И в этот самый миг...

Гём Мугык бесследно исчез прямо перед его глазами. Потрясенный Ха Гёль в панике попытался прервать технику. Резкая остановка процесса нарушила ток энергии, заставив его закашляться кровью.

В следующее мгновение Гём Мугык появился вновь. Он исчез, задействовав Технику Пространственно-Временного Перемещения. В плане совместимости боевых искусств их техники находились на диаметрально противоположных полюсах.

— Как бы быстро ты ни запускал свою ликвидацию, тебе не обогнать меня.

Лицо Ха Гёля снова покраснело. На этот раз он попытался запустить процесс еще стремительнее. Но стоило ему завершить мантру, как Гём Мугык опять растворился в пустоте.

— Ты... что ты такое...

Не успев закончить фразу, Ха Гёль снова выплюнул кровь — на сей раз гораздо больше, чем прежде. Такова была цена повторного обрыва техники самоподрыва.

Всё же он не мог вот так просто сдохнуть ни за грош. В конечном счете, самое тяжелое увечье ему нанесла его собственная Техника Взаимного Уничтожения.

— А-а-а-а-а-арх! — Ха Гёль взревел от бессильной ярости.

Прежде чем он заметил, Гём Мугык вновь возник прямо перед ним.

— Если мастер проигрывает, ему надлежит просто умереть. Что за мерзкое и постыдное поведение?

Гём Мугык впился взглядом в глаза Ха Гёля. Его собственное отражение колыхалось в залитых кровью зрачках. Вглядываясь в эту бездну, он заговорил спокойно:

— Знаешь, почему я так стремлюсь найти твоего господина? Терпеть не могу таких, как вы. Тех, кто не умеет признавать поражение, кто пытается утянуть за собой остальных, точно тонущие крысы... Я вас презираю.

Кто в Муриме мог остановить безумцев, без колебаний идущих на самоподрыв? Все их избегали — грязных, позорных, устрашающих. Кто бы осмелился так упорно преследовать и подавлять подобных людей? Те, кто сеет террор ради собственной наживы — имя им зло. Зло, которое должно быть сокрушено и предано суду именем Божественного Культа.

— ...Я нужен тебе живым, чтобы узнать... кто за мной стоит, — Ха Гёль пытался продолжать говорить, отчаянно цепляясь за призрачный шанс. Но его оппонентом был Гём Мугык.

— Ты ведь всё равно не собирался рассказывать, верно? Я узнаю всё сам.

Гём Мугык больше не утруждал себя разговорами.

— Ты сказал, тебе нравится запад?

В тот миг, когда эти слова сорвались с губ... Ха Гёль ощутил рядом леденящую жажду крови. И тогда он увидел его. Нечто самое жуткое из всего, что он встречал с момента рождения.

Эта кошмарная фигура взмахнула единственным мечом без малейшего колебания.

Ш-ш-шух—!

Хрясь—!

Отрубленная голова Ха Гёля взмыла в воздух. В залитых кровью глазах мелькало множество отражений: небо, холодный и беспощадный взгляд Гём Мугыка, ошеломленное лицо Ян Сока и исчезающий силуэт жуткого демонического исчадия.

Затем земля, трава и небо слились в одну неясную полосу, движение замедлилось... пока не наступила тьма.