— Ох! — невольно сорвалось с губ Ян Сока.

Он оторопел настолько, что едва не выругался. Кто мог представить, что Гём Мугык сидит внутри кареты?

На краткий миг, точно время замерло, воцарилась тишина.

— Почему не связался со мной?

Услышав вопрос Гём Мугыка, Ян Сок запоздало выдавил оправдание:

— Ну... я и сам узнал внезапно. Времени на связь не было. Хотел сообщить, как только всё проясню.

От волнения голос Ян Сока дрожал, а слова сбивались.

— Но... как Юный Владыка узнал, что нужно прийти сюда?

— А ты как думаешь?

Глядя на Гём Мугыка, который ответил вопросом на вопрос, точно загадывал загадку, Ян Сок всё мгновенно осознал.

«А как иначе? Он хвостом за мной шёл. Проклятье! Видать, не доверял и приставил кого-то следить», — подумал Ян Сок.

Получалось, он самолично привёл Гём Мугыка к обладателю Природы Запредельного Хлада.

«Следовало быть осторожнее».

Ян Сока слишком опьянил азарт от раскрытия маршрута передвижения.

Однако явление Гём Мугыка ошарашило не одного лишь Ян Сока. Стоявший позади Ха Гёль застыл в еще большем шоке. И дело было не в присутствии Юного Владыки в экипаже.

«Они вывезли обладателя Природы Запредельного Хлада».

Произошло то, чего ни в коем случае нельзя было допустить. Не иначе как Пьяный Демон увёл цель, пока всех окутывал хмельной туман. Нужно немедленно бросаться в погоню.

«Ушёл не здесь. Позади кареты. С другой стороны», — промелькнуло в голове.

Ха Гёль зашагал к экипажу. Притворяясь, будто идёт к Ян Соку, он планировал одним махом перемахнуть через крышу и нагнать Пьяного Демона. Раз тот бежал с ношей на руках, при точном расчёте времени шанс на поимку еще оставался.

Ни Юный Владыка, ни Ян Сок Ха Гёля сейчас не заботили — в мыслях была лишь Природа Запредельного Хлада.

Гём Мугык видел его насквозь.

— Всё равно не уйдёшь. Даже не пытайся.

Стоило прозвучать предупреждению, как Ха Гёль сорвался с места.

Паат—!

Слегка оттолкнувшись от земли, Ха Гёль явил мастерство техники легкости, достаточное, чтобы проигнорировать слова Гём Мугыка.

Но стоило ему взмыть в воздух, готовясь перелететь через карету...

Бам—!

Прямо в небе прогремел взрыв, и Ха Гёль рухнул обратно на то же место, откуда стартовал.

Точно телепортировавшись, Гём Мугык в мгновение ока преградил ему путь и нанёс мощный удар. Ха Гёль, заблокировав атаку, ощутил тупую боль в левой руке.

«Силен».

На сей раз Ян Сок оторопел сильнее Ха Гёля. Пробей Гём Мугык крышу кареты, чтобы остановить врага — это бы еще уложилось в голове.

Но тот исчез в мгновение ока и, прежде чем кто-то успел опомниться, уже преградил путь Ха Гёлю над каретой. Когда он вообще успел выйти из экипажа и взлететь?

Пускай Ян Сок и уступал обоим в боевых искусствах, он всё же оставался наследником Северных Врат Крови, и всё же проморгал перемещение Гём Мугыка. Захоти Юный Владыка убить его, он бы испустил дух, даже не поняв причины.

Отбросив Ха Гёля на прежнюю позицию, Гём Мугык присел на крышу кареты.

— Должен ли страж прыгать через голову того, кому служит?

Он имел в виду не себя, а указывал на Ян Сока, стоящего рядом.

Ян Сок закричал, словно жалуясь:

— Он пытался меня убить!

До него наконец дошло: настал идеальный миг, чтобы применить использование чужого клинка. И хотя Природа Запредельного Хлада, которую он пытался припрятать, исчезла, подвернулся шанс покончить с Ха Гёлем.

— Юный Владыка! Умоляю — проучите его! Пусть уяснит раз и навсегда: в Муриме свято чтут иерархию!

Ха Гёль холодно усмехнулся. Этот человек, которого он спас от гибели в Формации Взаимного Уничтожения, теперь бесстыдно поливал его грязью.

— Разве я не говорил при первой встрече, что от тебя несет кровью?

Зажатый между яростью и рассудком, Ха Гёль, глядя на невозмутимость Гём Мугыка, погрузился в раздумья.

«Уже слишком поздно».

Будь на месте похитителя обычный мастер, шанс бы оставался, но если это дело рук Пьяного Демона — тот уже слишком далеко.

Такой переменной он не ожидал. Ха Гёль позволил себе расслабиться, решив, будто Гём Мугык и Пьяный Демон заняты лишь расследованием гибели бывшей Старшей Винокурши. Впрочем, теперь цель ясна.

«Нужно договориться с Юным Владыкой и вернуть обладателя Природы Запредельного Хлада».

Путей было два. Первый — отступить и выждать лучший момент. Безопасно и мудро, но чем дольше он медлит, тем призрачнее надежды.

Но оставалась главная проблема — господин.

«Станет ли Господин ждать?»

Терпение Господина в Баке уже было на исходе. Стоит доложить, что они упустили Природу Запредельного Хлада из-за Гём Мугыка — и тот в тот же миг вырвется из своего заточения.

«В итоге придётся покончить со всем здесь и сейчас».

Сможет ли он одолеть Юного Владыку?

Та одна-единственная демонстрация силы была отнюдь не заурядной. Но была и другая загвоздка.

Ха Гёль не мог просто взять и убить Юного Владыку Божественного Культа. Последствия окажутся куда страшнее потери сосуда.

Но чем сильнее противник, тем сложнее его не прикончить, а подчинить.

Пока он терзался сомнениями, Гём Мугык с крыши кареты задумчиво взирал на небо.

Время работало на него. В этом противостоянии он крепко сжимал эфес меча. Торопиться нужды нет — оставалось лишь наблюдать за действиями Ха Гёля и отвечать на них.

Даже в самой выигрышной ситуации всё может рухнуть, если поддаться нетерпению. Когда ты ведешь, кажется, будто победа в кармане и дела пойдут еще лучше. Это простодушное желание поскорее вкусить триумф и губит всё на корню.

Из-за своей простоты это желание обладает огромной силой — и его необходимо подавлять.

Стоит начать крошиться в удачной ситуации — и процесс станет неуправляемым. Нетерпение, сожаление, досада нарастают, пока оппонент ловит волну для сокрушительного ответа.

Именно для таких мгновений и существуют небеса.

Глядя на то, как Гём Мугык всматривается в высь, Ян Сок ощутил внутри странное волнение.

— Не на меня смотри. Смотри в небо.

— Ах, да!

Ян Сок поспешно задрал голову, но не смог разглядеть в облаках ровным счетом ничего.

«Пожалуйста, просто убей его!» — только и думал он.

Он желал сперва устранить Ха Гёля, а там будь что будет. Ян Сок верил, что ловко использует Юного Владыку как чужой клинок, еще не сознавая, что стал лишь проводником, ведущим Гём Мугыка прямиком к Кровавому Королю.

В этот миг атмосфера начала меняться. Ха Гёль явил ци, которую до этого скрывал.

Прежде он лишь слегка приоткрыл завесу перед Ян Соком — теперь же распахнул её нараспашку. Опаляющая и тяжёлая энергия начала заполнять всё вокруг. Откинув притворство, он преобразился до неузнаваемости.

В его ауре и впрямь явственно ощущалось зловоние крови.

Ян Сока сковал такой удушающий ужас, что его едва не вывернуло наизнанку. Он знал, что Ха Гёль мастер, но не предполагал, до какой степени.

«Неужели... Юный Владыка может проиграть?»

Если быть честным, мастерства Ян Сока не хватало, чтобы судить о силе. Просто присутствие Ха Гёля подавляло всякую волю.

Но не только это ввергло его в трепет. Из тени позади Ха Гёля выступили бойцы Кровавой Гвардии, ожидавшие сигнала. Всего семеро. По одному лишь взгляду и осанке было ясно — перед ним эксперты. И каждый способен на технику взаимного уничтожения.

— Где тот, кто был в карете? — спросил Ха Гёль, отбросив вежливый тон.

Он решился: прижать Юного Владыку здесь и вырвать сведения.

Эта решимость лишь подтвердила догадку Гём Мугыка: врагу так отчаянно нужен этот человек, что он вынужден показать истинную мощь.

— Я и сам неплохо переношу холод... Может, заберёшь вместо него меня?

Шутки? В такой ситуации? Взгляд Ха Гёля стал еще ледянее.

— Ты Юный Владыка Божественного Культа, но не думай, что у меня не поднимется рука тебя прикончить.

— О нет. Вы ведь убиваете даже собственных сородичей, верно? Будь ваша воля, вы бы и на моего отца покусились.

Услышав про убийство кровной родни, Ян Сок внутренне содрогнулся; ведь слова Гём Мугыка описывали его самого.

— Чего ты хочешь? — спросил Ха Гёль.

Раз Юный Владыка не покинул повозку раньше, значит, у него была цель.

— Позволь мне встретиться с тем, кому ты служишь.

Ха Гёль не подал виду, но внутри него всё перевернулось.

«Откуда он знает, что у меня есть господин?»

Ян Сок на мгновение ошибся, решив, что речь о его отце.

«Может... это мой шанс».

Теперь он без колебаний лелеял запретные помыслы. Появление Ха Гёля здесь стало для него окончательным доказательством: Ян Шин полностью его бросил.

«Кого же выбрать?»

Теперь, видя грозную мощь Ха Гёля, Ян Сок терзался сомнениями. Примкнуть к нему казалось не самым худшим вариантом. Ха Гёль спас его, убив своего же подчинённого — вряд ли он прикончит его теперь.

«Может, переметнуться к нему прямо сейчас? Нет... а если он проиграет?»

Тогда он станет обычным предателем. Однако вскоре Ян Сок пришёл к иному выводу.

«Они ведь не станут драться здесь, верно?»

Посудите сами — Юный Владыка Божественного Культа слишком ценная фигура. Станет ли он бездумно рисковать жизнью? Тем более дело не касалось интересов Культа напрямую.

Но события пошли не так, как он ожидал.

— А если я откажу? — спросил Ха Гёль.

У него не было намерения сводить врага с господином.

— Тогда исчезнет единственная причина сохранять тебе жизнь, — спокойно отозвался Гём Мугык.

Ха Гёль кожей ощутил — это не пустая угроза.

«Он и вправду намерен меня убить».

Значит, он верит, что это ему под силу.

Ха Гёль начал концентрировать ци, попутно проверяя местность — не вернулся ли Пьяный Демон? Но никого рядом не было. Гём Мугык намеревался разделаться с ним в одиночку.

Ха Гёль не знал, чем обернётся поединок, но был уверен, что не уступит в силе духа. Пускай противник — сын Небесного Демона, он всё еще слишком юн. Даже унаследовав техники и обладая внутренней энергией сверх всякой меры, опыт нельзя подделать.

Более того, тот наверняка ни разу не сталкивался с Техниками Крови.

«Приступим».

Юный Владыка не станет жертвовать жизнью ради Природы Запредельного Хлада.

«Если я смогу просто подчинить его!»

Чтобы спастись, тот будет вынужден сам выдать похищенного.

А если Гём Мугык погибнет? Тогда придётся свалить вину на Владыку Северных Врат Крови. Лишь бы вернуть сосуд, остальное не важно.

— Нашему Юному Владыке придётся испробовать вкус крови.

Семь Кровавых Стражей выступили вперед. По лезвиям одновременно обнажённых клинков разлилось багровое сияние. Перед ним стояли эксперты, способные выпускать Кровавую ци подобно энергии меча.

Ха Гёль полагал: навалившись скопом, они пусть и не убьют Гём Мугыка, но точно ранят. А при должном везении Ха Гёлю выпадет шанс обезвредить его.

В этом он был непоколебимо убеждён.

Но в мгновение ока Гём Мугык, используя Шаг Вспышки Молнии, рванулся к крайнему слева стражу.

Ш-ш-шух—! Хрясь—!

Свист рассекаемого ветра и хруст ломаемых позвонков прозвучали в унисон. Остановить его было невозможно.

Прежде чем инстинкт или мысль успели обработать внезапное появление Гём Мугыка, лезвие уже прошлось по горлу врага. Скорость была поистине запредельной.

Ближайший Кровавый Страж рефлекторно взмахнул мечом, но лишь рассёк пустоту. Эта оплошность стоила ему жизни.

Не успел второй противник с пронзённым сердцем рухнуть на землю, как Гём Мугык задействовал Шаг Тёмной Тени.

Стоило ему на мгновение исчезнуть с глаз, как он возник в самом центре между двумя воинами.

Птык—! Птык—! Птык—! Птык—!

Гём Мугык стремительной серией пронзил глотки и сердца двум Кровавым Стражам. Удар в левое сердце, удар в правую шею, затем в левую шею и в правое сердце. Эти четыре выпада были настолько быстрыми, что казались невидимыми.

Двое рухнули на месте. Стоило лицу и телу пятого стража побагроветь, готовя технику взаимного уничтожения...

Бум—!

Но от Кровавой ци пал совсем другой воин.

Гём Мугык мгновенно скрутил того, кто пытался взорвать себя, и, точно марионетку, направил его тело на другого Кровавого Стража.

Шестой боец погиб, приняв на себя удар товарища. Кровавая ци, порожденная этой техникой, обладала такой мощью, что даже союзники не могли от неё защититься.

Седьмой страж тоже попытался совершить самоподрыв. Но на этот раз Гём Мугык оказался на шаг впереди.

Птык-птык-птык-птык-птык—!

Чёрный Демонический Меч вонзался в него снова и снова. В мгновение ока все основные меридианы и сосуды были перерезаны. Багровый цвет сошёл с лица покойника. Клинок Гём Мугыка оказался быстрее активации техники.

Так все семеро превратились в безжизненные тела в один краткий миг.

Ян Сок стоял, вытаращив глаза; его колотила мелкая дрожь. На своем веку он повидал немало битв. Но сейчас в голове крутилась лишь одна мысль: всё виденное прежде не было настоящей дракой.

Гём Мугык стряхнул кровь с клинка.

Ч-щ-щ-ик—!

Капли начертили ровную линию на земле.

— У этой крови паршивый вкус.

Ха Гёль окончательно оцепенел. Он понимал, что Юный Владыка силен. Но чтобы настолько?

Он бахвалился, что заставит Гём Мугыка испробовать кровь — а в итоге сам взирал на бойню, которую тот учинил.

— Значит, это и впрямь Демоническое Искусство Девяти Бедствий.

Разумеется, он решил, что это искусство Небесного Демона. В конце концов, раньше он его никогда не видел.

— Это не Демоническое Искусство Девяти Бедствий. Не слишком ли вы высокого о себе мнения? Неужели ты думал, что мне понадобится козырь против твоих цепных псов?

— Такое мастерство... даже без использования личной техники?

Изумление Ха Гёля было оправданным. То не были рядовые пешки. Сколько сил и времени ушло на то, чтобы взрастить эту семерку! Они не должны были пасть так бесславно.

— Хочешь узреть Демоническое Искусство Девяти Бедствий? Тогда веди меня к своему господину.

Если слова Гём Мугыка были правдой, Ха Гёлю не победить. Конечно, это мог быть и блеф — попытка запугать и перехватить инициативу.

Так или иначе, пока он не расскажет о господине, Гём Мугык его не отпустит. Но даже ценой собственной жизни Ха Гёль не собирался выдавать хозяина.

Ха Гёль обнажил свой меч. По стали заструилась алая дымка. Сила этой ци в разы превосходила энергию его павших стражей.

— Техника ли это Девяти Бедствий или нет — я выясню сам.

Глядя на его холодный взгляд и кипящую вокруг Кровавую ци, Гём Мугык всё понял. Ха Гёль приготовился к смерти.

— Тогда я дам тебе отведать лишь малую толику.

Из уст Гём Мугыка вырвался вопрос, который Ха Гёль не смог осознать:

— Какая сторона света тебе больше по душе — восток, запад, юг или север?