К завершению застолья Гём Мугык вел себя с Ян Соком как старый приятель.

— Мастер Ян, поезжайте со мной в Срединные земли.

— С превеликим удовольствием. Помогите мне расширить мой узкий кругозор.

Еще пара чарок, и они бы назвали друг друга братьями.

На протяжении всей встречи Хан Соль старалась изо всех сил соответствовать роли. Она сопереживала Ян Соку, изредка принимала его сторону. И хотя действия девушки были направлены на то, чтобы понять собеседника, в итоге они помогли ей понять саму себя.

«Так вот я какая на самом деле».

Способная говорить то, чего не чувствует, лгать без тени дрожи в голосе и при этом пристально следить за Гём Мугыком, разгадывая истинную суть его слов. Наследница мнила себя «ледышкой», но оказалось, что в её душе скрыты и другие грани.

До сих пор она изучала себя лишь в одиночестве. И, разумеется, сама же приходила к выводам.

«Я вот такая».

Но убеждения прошлого и те истины, что открылись сегодня, разительно отличались.

Возможно, подлинное познание себя приходит не в моменты созерцания отражения в зеркале. Возможно, оно рождается в гуще отношений с окружающими — именно тогда ты открываешь свое истинное «я».

Пока она была погружена в мысли, их взгляды с Гём Мугыком встретились.

— Вам пора возвращаться, Юная Владыка.

— А как же вы?

— Я намерен пить с мастером Яном всю ночь напролет.

Услышав это, Ян Сок ощутил невольный трепет перед силой духа юноши.

«Поистине незаурядный человек».

Пусть здесь присутствовала наследница дворца, но на что рассчитывал парень, собираясь пить в одиночку в логове врага, не имея под рукой ни единого подчиненного? А если вино отравлено? Если на захмелевшего гостя нападут исподтишка? Значит, он был абсолютно уверен: ни одна подлость ему не страшна.

«Да, так и должно быть. Чтобы сокрушать всё на пути этим мечом, нужно обладать именно такой мощью».

Ян Сок проявил вежливость:

— Я уже изрядно приложился к чаше. Давайте продолжим в другой раз.

Наследник пытался отступить, но был уже пьян в стельку. Сам он считал иначе, но со стороны Хан Соль было ясно: парень окончательно захмелел. Воодушевленный тем, что пьет с самим преемником Небесного Демона, он потерял счет выпитому.

— В другой раз? Мы ведь только начали.

Ян Соку хотелось вскликнуть в ответ на досаду Гём Мугыка: «Ты что, сам Великий Пьяный Демон?»

— Я организую новое застолье в ближайшее время.

— Эх, досадно. Что ж, увидимся вскоре.

Перед самым уходом юноша обернулся и добавил:

— Ах да, если найдете человека с Природой Запредельного Хлада — непременно дайте знать.

— Разумеется.

Гём Мугык покинул Северные Врата Крови вместе с Хан Соль.

Тот, кто всего мгновение назад легкомысленно шутил за столом, вмиг стал невозмутимым, словно ничего и не было.

— Вы правда собирались пить до утра? — спросила девушка.

Юноша покачал головой.

— С чего бы? Вино приносит радость лишь в кругу достойных людей. Я чуть не задохнулся от тоски.

Так она и думала. Спросила лишь потому, что игра Гём Мугыка была безупречна.

— Я и не думал отпускать тебя одну.

— Неужели?

— Разве мог я оставить тебя, когда неизвестно, как поведет себя враг? Отныне никакой самодеятельности. Даже Ли Ан в ледяном дворце велено ни на шаг не отходить от Великого Пьяного Демона.

Пока ситуация не разрешится, Гём Мугык не собирался терять бдительности. Тем более когда противником был Кровавый Король.

— Подумать только, кто-то в этих краях печется о безопасности дочери Владыки Ледяного Дворца.

— Но сама-то Владыка заставила тебя надеть доспехи, а?

На это крыть было нечем.

Так или иначе, идти плечом к плечу с Гём Мугыком было на удивление спокойно.

Сегодня Хан Соль воочию увидела, как юноша вертит Ян Соком. Важно было не просто обмануть врага. Суть крылась в том, чтобы заставить наследника верить, будто это он использует Гём Мугыка в своих целях.

Девушка остановилась. Юноша замер следом.

Их взгляды встретились в серебристом свете луны.

— Вы внушаете ужас — чем дальше, тем сильнее.

Она не шутила.

Наследница и помыслить не могла, что признается в подобном кому бы то ни было. Раньше, даже чувствуя страх, она предпочла бы спрятать его поглубже.

Девушка не знала причин, но рядом с Гём Мугыком она ощущала потребность быть честной.

Юноша улыбнулся:

— Разумеется, я должен пугать. Я ведь Юный Владыка Демонического Культа.

Заметив, как губы Хан Соль тронула едва уловимая усмешка, он продолжил:

— Я обязан быть грозным. Подумай, с кем мы сражаемся. Они ловили людей, ставили над ними эксперименты и убивали лишь ради нужного строения плоти. Они без тени сомнения рвут свои жизни в клочья и режут родную кровь. Как выстоять против таких чудовищ, не внушая ужаса самому?

Даже смеясь, болтая и выпивая, этот человек не выпускал эти мысли из головы. Понимая это, Хан Соль вновь осознала: Гём Мугык страшнее любого врага. Она предпочла бы схватку с Кровавым Королем, нежели противостояние с ним.

— Как думаешь, он свяжется с нами, когда найдет Природу Запредельного Хлада?

Гём Мугык покачал головой.

— Ни в коем случае. Для него Природа Запредельного Хлада — последний козырь, способный спасти шкуру. Он наверняка грезит тем, что она сделает его сильнее.

— Зачем тогда ты постоянно напоминаешь ему о ней?

— Потому что это ключевая карта и для нас тоже.

Юноша уже видел наперед каждый ход Ян Сока.

— Его жажда выжить сама приведет нас к цели.

......

Рано утром следующего дня Ян Сок направился в Зал Главы Врат.

Несмотря на тяжелое похмелье, мысли о встрече с отцом заставляли нервы звенеть от напряжения.

«Я обязан заполучить эту Природу любой ценой».

Наследник не понимал, зачем отцу так сдался этот носитель редкого тела, но в одном был уверен — отпускать добычу нельзя. Гём Мугык её не получит. Природа Запредельного Хлада станет его тайным козырем, гарантией выживания.

Ян Сок вошел в залу.

Прямо перед ним, на Тронной Циновке, восседал отец.

Сердце колотилось в предвкушении бури — прежде он никогда не переступал порог этого места с таким чувством.

— Добро ли спалось тебе этой ночью?

Наследник подошел к подножию помоста и отвесил поклон.

При виде отца в его голове зароились тысячи вопросов, слова так и просились наружу.

«Неужели ты и правда выбрал Ха Гёля?»

Хотелось выкрикнуть: чем обоснован этот выбор? Неужели ради безродного слуги ты готов отсечь собственного сына?

Любой нормальный ребенок потребовал бы объяснений. Как минимум возмутился бы — как ты мог во мне так ошибиться? Но...

Но их отношения с отцом не подразумевали подобных откровений.

Порой связи рвутся не из-за конкретной ссоры. Суть в том, какими они были до инцидента. И в этом случае истина была именно такой.

— Вчера Юный Владыка и Юная Владыка были твоими гостями. Пили до поздна.

Разумеется, Ян Шин уже знал об этом.

По правде говоря, визит Гём Мугыка его ничуть не обрадовал. Природа Запредельного Хлада прибудет в усадьбу уже завтра. Послезавтра изменится не только его судьба, но и всё лицо Северного моря. Всего лишь послезавтра.

— И что ты скажешь? Каков он?

— Незауряден. Слухи не лгали.

— Какова была причина его визита?

Ян Сок предпочел скрыть истину.

— Он вспоминал старейшину Со. Похоже, подозревает нашу причастность к тем делам.

Втайне Ян Шин радовался смерти Со Нака. К союзу с людьми крови были причастны лишь двое — он и старейшина. Теперь, когда напарник выбыл из игры, ценность самого Главы Врат неизмеримо выросла.

Мир боевых искусств Северного моря был консервативен до мозга костей.

Утвердить новую власть без поддержки старых фракций здесь было в разы сложнее, чем в Срединных землях. Ни Демонический Культ, ни Союз Мурим не позволили бы новой силе возвыситься без боя. В этом смысле смерть Со Нака стала для Ян Шина трамплином.

Осторожно Ян Сок спросил отца:

— Кстати, вам удалось отыскать носителя Природы Запредельного Хлада?

— Пока нет.

В этот миг наследника захлестнуло разочарование. Причин было две.

Первая — отец лгал. Ян Сок доподлинно знал: цель обнаружена и её уже везут сюда.

Вторая — ложь сорвалась с губ Ян Шина без тени колебания. Это ранило сильнее самого обмана.

«Не вини меня потом в том, что я совершу».

В ту секунду Ян Сок окончательно утвердился в мысли: отец его бросил. Это стало последним камнем в башне недоверия, которую всю ночь методично возводил Гём Мугык.

Благодаря этому наследник даже испытал некое облегчение. Никаких лишних сомнений — осталось лишь сражаться и выживать.

— Постарайся больше не связываться с этим Юным Владыкой. Ничего хорошего от демонов не жди.

— Я запомню это, отец.

Ян Сок почтительно поклонился и вышел.

Сегодня отец должен был быть честен. Ему следовало сказать: «Природа Запредельного Хлада в пути, нам нужно подготовиться. Она послужит таким-то целям. Прости, что не посвятил тебя раньше».

«Тебе не стоило так поступать, отец».

Ян Сок принялся методично выстраивать оправдания для грядущего предательства.

......

На следующий день одинокая карета неслась к Северным Вратам Крови.

За экипажем, которым правил кучер с холодным взглядом, следовали двое конных мастеров. Они скакали без отдыха, меняя лошадей на станциях. Теперь до цели — Северных Врат Крови — оставалось меньше сотни ли.

Карета начала замедляться. Поваленное дерево преграждало путь.

Экипаж замер. Трое воинов, включая кучера, напряглись, сканируя окружение.

Мастер, сидевший на козлах и исполнявший роль старшего, предупредил остальных:

— К бою. Возможна засада.

Вж-жух—! Вж-жух—!

В тот же миг прилетел удар, которого не удалось избежать, несмотря на бдительность. Человек, затаившийся за валуном на другой стороне дороги, выскочил и нанес внезапный удар.

Снаряды летели стремительно. Двое воинов не успели уклониться — сраженные, они повалились на землю.

Тем, кто устроил засаду, был Ян Сок. В его руке блеснуло оружие золотого драконьего ранга — «Семь Шагов к Верной Смерти». В Муриме оно считалось запретным: поговаривали, выпущенное в пределах семи шагов, оно не знает промаха.

Прежде чем кто-то успел опомниться, кучер с обнаженным мечом ринулся на Ян Сока.

Наследник, не успев метнуть новый снаряд, ответил клинком.

Завязалась яростная схватка. Кучер был искусен, но против наследника Главы Врат его мастерства не хватало.

Не прошло и пары десятков разменов, как боец осознал: ему не одолеть Ян Сока. Не колеблясь, он принял последнее решение.

Лицо человека налилось пунцовым цветом. Прямо в разгаре боя он приготовился активировать технику самоуничтожения прямо перед носом у Ян Сока. Тот на миг впал в панику.

Уклониться? Заблокировать? В это мгновение—

Хлоп—!

Лицо воина буквально вдавило внутрь, и он рухнул замертво. Прежде чем он успел рвануть, кто-то прицельным выбросом внутренней энергии убил его на месте.

Вздрогнув, Ян Сок обернулся — позади стоял Ха Гёль.

— Ты?!

Наследник отпрянул в шоке. Он не ожидал увидеть здесь этого человека.

— Кажется, наконец-то я исполнил свои обязанности эскортника в полной мере.

Но Ха Гёль убил подчиненного вовсе не ради спасения Ян Сока. Он сделал это не из преданности. Просто наследнику еще рано было умирать. Если он хотел и дальше использовать Главу Врат, ему нужно было сохранить его главную слабость — сына.

— Как ты здесь оказался?

— Разве я не ваш сопровождающий, мастер Ян? Куда вы — туда и я.

— Хватит нести чушь!

Усмешка сползла с лица Ха Гёля.

— Мастер Ян, откуда вам стало известно, что карета пойдет этим путем?

— Это мне стоит спрашивать тебя.

Наследник быстро сложил фрагменты мозаики.

«Убитые были его людьми».

Иначе Ха Гёлю здесь было бы делать нечего. Держать под началом воинов, владеющих самоподрывом?

«Да кто ты такой, черт возьми?»

Тем временем и Ха Гёль задавался вопросом: как Ян Сок вычислил маршрут?

Получив срочный приказ доставить носителя Природы Запредельного Хлада, он отобрал троих преданных людей. Операция была тайной — как же наследник узнал путь и время?

Ха Гёль заподозрил предательство.

Но Ян Сок вычислил всё совсем иначе.

— Ты ведь знаешь, что мы с младшим братом долго курировали этот проект. Всё это время нашей главной задачей было прокладывать кратчайшие маршруты от Срединных земель до Северного моря.

Они доставляли людей для экспериментов. Сами опыты длились недолго, камнем преткновения всегда была дорога.

— На этот раз ты взял своих людей, но воспользовался нашими маршрутами. Сменял лошадей на конюшнях, которые подготовили мы в разных регионах.

Тут до Ха Гёля дошло. По записям о смене лошадей Ян Сок вычислил точный путь. Он рассчитал всё так, чтобы прибыть раньше — Ха Гёль не ожидал от него такой проницательности.

— Ты умнее, чем я думал.

— Будь я умнее — давно бы от тебя избавился.

Ха Гёль издевательски рассмеялся.

«Даже твоему отцу это не под силу».

— Мастер Ян, за эту выходку вас ждет суровая кара от Главы Врат.

Ян Сок вскинул меч:

— Отвечать за всё придется тебе.

Он почти почувствовал облегчение. Если Ха Гёль и конвой перебьют друг друга — можно списать всё на стычку между своими. Разумеется, наследник полагал так лишь потому, что до сих пор не знал истинной мощи «слуги».

— Но сперва... поглядим, кто тут у нас обладает Природой Запредельного Хлада.

Стоило Ян Соку двинуться к карете, как Ха Гёль тихо предупредил:

— Откроешь дверь — убью.

От тела мастера повеяло могильным холодом.

Ян Сок обернулся, вскидывая внутреннюю энергию. Когда Ха Гёль начал являть свое истинное лицо, скрытое годами, мощь его ци оказалась сокрушительной.

Он не выдал и четверти сил, но наследник уже чувствовал себя раздавленным этим давлением. Стало ясно: будь Ха Гёль обычным воином, отец бы его ни за что не выбрал.

Потрясенный этой мощью, Ян Сок вновь ощутил жгучую обиду на отца за то, что тот его списал со счетов.

«Этот человек должен сдохнуть от руки Юного Владыки».

«Может, бросить меч прямо сейчас? Он ведь спас меня, значит, убивать пока не планирует».

Пока двое воинов стояли друг против друга—

Вокруг начал клубиться густой туман. Ян Сок решил, что это обычное утреннее марево, коих полно в этих краях.

Но Ха Гёль принюхался.

— Вино?

Наследник тоже уловил аромат алкоголя в тумане. Поняв, что это не туман, а Ци Вина, Ха Гёль вскричал:

— Пьяный Демон!

Его взгляд метнулся к карете. К этому моменту экипаж был полностью окутан белесой дымкой.

— Защищайте карету!

Ян Сок, повинуясь крику, бросился к экипажу, выставив меч.

И тут—

Вж-ж-жух—!

Туман, скрывавший карету, развеялся на ветру и исчез без следа.

Ян Сок осторожно приоткрыл дверцу. От увиденного его сердце ухнуло вниз. На сиденье, расслабленно откинувшись на спинку, сидел человек, которого он никак не ожидал здесь увидеть.

Гём Мугык посмотрел прямо на Ян Сока и произнес:

— Я ведь говорил, мастер Ян: как найдете их — непременно дайте знать.