Ян Сок пребывал в глубоком потрясении.

«Отец намерен сделать этого парня своим преемником?»

Его оглушило горькое чувство предательства. Подозрения, точно ядовитые змеи, заползли в душу и сковали волю.

«Так вот почему он постоянно вызывал его к себе? Не для докладов обо мне, а ради чего-то иного?»

В этот момент Хан Соль вновь отправила ему ментальное послание.

[— Информация Божественного Культа Небесного Демона может быть ошибочной. Тебе стоит проверить всё лично.]

Гём Мугык велел ей говорить именно так. Не пытаться обмануть в лоб, а проявить сочувствие и сопереживание. Девушка до сих пор не понимала истинной цели, но беспрекословно следовала инструкциям юноши.

[— Сведения Божественного Культа Небесного Демона не могут быть ложными.]

Ян Сок прекрасно знал, сколь совершенна шпионская сеть Культа. Его отец не раз ставил в пример Павильон Небесной Связи, сетуя, что у Северных Врат Крови нет подобной организации.

Разумеется, оставалась и иная вероятность.

«А вдруг Хан Соль лжет?»

Зачем ей это? Что она выиграет, вбив клин между ним и Ха Гёлем?

Затем в его голову пришла другая мысль.

«Юный Владыка Культа мог намеренно скормить наследнице ложные сведения».

Ему хотелось верить в последнее. Ян Сок не желал, чтобы Хан Соль была заодно с этими демонами.

Но сама мысль о том, что всё услышанное — правда... неопределенность терзала его, лишая способности трезво мыслить.

«Каков бы ни был этот трюк, на что бы они ни рассчитывали — они явно меня недооценивают. Я не попадусь на такие примитивные уловки».

Взор Ян Сока скрестился на Гём Мугыке и Ха Гёле.

Как раз в этот миг юноша громко провозгласил:

— А этот малый не промах. Идемте же все вместе!

Гём Мугык подтолкнул Ха Гёля к Хан Соль и Ян Соку.

Таким образом, мастер-сопровождающий и наследник оказались лицом к лицу.

При виде Ха Гёля в душе Ян Сока вскипел коктейль из противоречивых чувств.

«Неужели это правда ты? Неужели отец выбрал тебя?»

Ему до зуда в кулаках хотелось схватить наглеца за грудки и вытрясти из него истину, но он заставил себя сохранять спокойствие.

Ха Гёль заметил перемену в его взгляде.

Однако мастеру и в голову не могло прийти, что Ян Сок подозревает в нем преемника. Он лишь решил, что наследника бесит бесцеремонное поведение Юного Владыки. К тому же он видел интерес Ян Сока к Юной Владыке Ледяного Дворца. Тому явно было не по себе.

Гём Мугык же, распаляясь всё сильнее, прибавил громкости:

— Раз уж судьба свела нас четверых, грех не выпить. Я долго воздерживался, но после смерти старейшины Со затвору конец. Теперь я точно жеребенок, сорвавшийся с привязи — будем пить, пока в горло лезет!

Мог ли Ян Сок отказать, когда сам Юный Владыка предложил выпивку? Как хозяин усадьбы, он был обязан принять гостя подобающим образом. К тому же из-за тревожных мыслей он и сам страстно желал приложиться к чаше.

— Что ж, я прикажу всё подготовить.

Он вызвал слугу и велел накрыть стол в гостевом зале.

Однако Ха Гёль вежливо отказался:

— Прошу прощения, я должен предстать перед Главой Врат. Вынужден откланяться.

Совместное застолье с Гём Мугыком несло в себе риск раскрытия. До великого финала оставалось два дня, и сейчас следовало опасаться даже падающих снежинок, не говоря уже о выпивке с преемником Небесного Демона.

Мог ли он не знать, что человек, болтающий перед ним как деревенская торговка — лишь искусная маска?

Ян Сок проводил его ледяным взором.

Совсем недавно тот говорил, что вернулся от отца. И теперь, проведя с ними лишь крохи времени, вновь бежит к нему? Ладно, можно соврать Юному Владыке, но ведь Ян Сок тоже стоит рядом!

«Уходишь, даже не взглянув на меня?»

Гём Мугык подлил масла в огонь и без того пылающего сердца Ян Сока:

— Я же говорил! Забавный тип. Телохранитель, бросающий своего подопечного и уходящий в закат? Простите его, мастер Ян. В этом друге слишком силен дух вольного странника.

Однако Ян Сок неожиданно вступился за Ха Гёля:

— В нашей секте приказы Главы Врат — закон.

На губах наследника замерла усмешка, но внутри уже начал клубиться едкий дым гнева.

«Неужели он настолько ни во что меня не ставит, раз мнит себя будущим главой?»

Ха Гёль и раньше отличался от других слуг. От него исходила странная аура, не позволявшая относиться к нему свысока. Да и отец всегда выделял его среди прочих.

«Так вот, значит, в чем была причина...»

Не убей он собственного брата, его бы не терзали такие сомнения. Но раз он сам решился на немыслимое, то теперь готов был поверить в любую подлость со стороны близких.

Был лишь один способ во всем разобраться.

Прямо спросить у отца.

Но смелости на это не хватало.

А что, если сведения Культа — чистая правда? Как поведет себя отец? Человек, который и бровью не повел, когда второй сын испустил дух прямо у него на глазах... дрогнет ли его рука перед первенцем?

Пока Ян Сок пребывал в этих мрачных раздумьях, Гём Мугык отправил ментальное послание Хан Соль.

[— Ты отлично справилась.]

Хан Соль исполнила свою роль блестяще. Солгала, даже глазом не моргнув. Строить отношения с людьми было сложно, но обманывать их оказалось проще простого.

[— Неужели? Мне так легко удается вводить людей в заблуждение.]

[— Ты делаешь это мастерски не потому, что злая. А потому, что умная.]

[— Кажется, у тебя заготовлен ответ на любой случай в жизни.]

[— Это потому, что я тоже чертовски умен.]

Гём Мугык умел заставить собеседника потерять дар речи.

Тем временем в зале накрыли стол. Дорогие закуски, лучшее вино — троица присела ужинать.

Наполняя чашу юноши, Ян Сок размышлял:

«Если эта информация — правда, значит, парень в курсе моего краха, но и виду не подает. Опасный противник».

Ян Сок осушил две чаши подряд.

— Ого, мастер Ян. А вы крепкий орешек по части выпивки.

Обычно Ян Сок пил умеренно. Но сегодня алкоголь шел точно вода.

После нескольких кругов Гём Мугык и Хан Соль начали разыгрывать заранее заготовленный диалог. Юноша выпустил свою ци, блокируя звук, чтобы беседа не вышла за пределы комнаты. Именно сейчас начиналось главное.

— Юный Владыка, когда вы планируете вернуться в Культ?

— Сама знаешь, месть за Пьяного Демона свершена, Со Нак мертв — наши дела здесь закончены. Можно было бы уходить хоть сейчас, но Владыка Ледяного Дворца просила разузнать о Природе Запредельного Хлада, вот я и задержался.

Юноша пояснил свой нарочито легкомысленный тон:

— Если честно, мне на эту Природу плевать с высокой колокольни.

Подливая вина Ян Соку, Гём Мугык спросил:

— Мастер Ян, будьте со мной откровенны в этом деле. Я передам ваши слова госпоже Хан и со спокойной совестью вернусь домой. Если не хотите говорить со мной — обсудите это с Юной Владыкой.

— О чем мне говорить, если я сам ничего не знаю? — ответил наследник вполне искренне. Если вдуматься, он действительно пребывал в неведении.

Всё, чем они с братом занимались — это ловили людей с определенным строением тела, но что отец планирует делать с ними дальше, оставалось загадкой.

Внезапно в его памяти всплыли слова Хан Соль.

[«Сказали, что поиски обладателя Природы Запредельного Хлада напрямую связаны с новым преемником».]

«Но ведь преемник — я? И я ни сном ни духом?»

Значит, связь есть именно между Ха Гёлем и этой мистической Природой?

Гём Мугык подытожил ситуацию в Северном море одной короткой фразой:

— Как по мне — это просто алчность стариков.

Под «стариками» явно подразумевались Со Нак и Глава Северных Врат Крови.

Пусть это было прямым оскорблением его отца, Ян Сок не нашел сил возразить. Напротив, у него пропало всякое желание его защищать. У отца явно были планы, в которые он не считал нужным посвящать собственного сына.

Всю жизнь Ян Сок доверял отцу и следовал за ним беспрекословно. Но теперь невыносимое чувство предательства начало поднимать голову.

— Ну же, пейте.

Гём Мугык продолжал подливать вино. Вскоре лицо наследника залил нездоровый хмель.

Всё началось из-за Пьяного Демона, и даже в этот миг алкоголь играл не последнюю роль в грядущих потрясениях Северного моря.

Гём Мугык не гнушался никакими методами. Раз враг швырял в бой камикадзе, юноша не собирался отвечать благородством.

Хан Соль отправила Ян Соку еще одно сообщение:

[— Спроси Юного Владыку напрямую, правдивы ли эти сведения.]

[— Но тогда он поймет, что это ты мне разболтала!]

[— Мне плевать. Я знала, на что шла. Ты правда намерен вот так просто отдать свое место слуге?]

Наследник спросил с подозрением:

[— Почему ты пытаешься мне помочь?]

Гём Мугык предвидел этот вопрос. Пришло время для второй ключевой фразы, которую должна была произнести Хан Соль. Короткой, но бьющей точно в цель.

[— Я хочу, чтобы именно ты стал Главой Северных Врат Крови.]

Эти слова всколыхнули в душе Ян Сока бурю эмоций. Хмель в крови и чувства к красавице породили азарт, которого он прежде не ведал.

По одному лишь выражению его лица Гём Мугык понял, какую мысль вложила ему в голову Хан Соль. Делая вид, что ничего не происходит, он продолжал пить, пока Ян Сок наконец не решился.

— Юный Владыка, я спрошу вас как воин воина.

— К чему такая серьезность в разгар веселья?

— Мой отец правда выбрал Ха Гёля своим преемником?

Улыбка мгновенно исчезла с лица Гём Мугыка. Вместо оправданий он одарил Хан Соль ледяным взглядом.

— Так это ты проболталась.

Девушка не стала отпираться:

— Да. Я случайно услышала ваш разговор с Пьяным Демоном и передала ему.

— Ты не услышала, ты подслушала.

По правде говоря, с уровнем мастерства Хан Соль подслушать такой разговор было физически невозможно.

Но в данный момент Ян Сок не мог здраво оценить возможности собравшихся. Да и рассудок его затуманился. Все помыслы были сосредоточены лишь на одном: правда это или нет.

— Прошу прощения. Я лишь хотела помочь мастеру Яну.

Хан Соль низко склонила голову. Она и сама ощущала странное воодушевление. Пусть на ней были Доспехи Небесного Стража, а вокруг — вражья территория, актерская игра приносила ей истинное удовольствие. Поразительно, как легко она вошла в роль.

Не ведая о её чувствах, Ян Сок поспешил заступиться:

— Не вините посторонних. Это мой вопрос. Разберемся между нами.

Он протянул чашу. Его вид говорил: «Давай поговорим как мужчина с мужчиной, как воин с воином».

— Отец правда выбрал Ха Гёля?

Юноша впился в него тяжелым взором. Теперь его холодность была совершенно иного порядка, чем давешняя усмешка.

Хан Соль кожей чувствовала: эта разительная перемена делала грядущую ложь пугающе убедительной. Она осознала, что подавление и обман врага строятся не только на словах. Один жест, один взгляд — и реальность меняется.

— Ты узнал то, чего знать не должен был.

После этих слов Гём Мугыка у Ян Сока не осталось сомнений. Он окончательно поплыл по течению, которое создавал юноша.

— Это моё дело. И у меня есть полное право знать истину. Я повторю: мой отец действительно назначил Ха Гёля преемником?

Юноша изобразил на лице гримасу человека, понимающего, что пути назад нет, и спокойно ответил:

— Да.

— Есть доказательства?

— Мы бросили на это дело все лучшие силы нашей разведки. Моё слово — и есть доказательство.

Серьезный вид Гём Мугыка не оставлял места для подозрений в обмане. Ян Сок впал в отчаяние. Неужели родной отец вычеркнул его из жизни?

— Боюсь, если Глава Врат найдет носителя Природы Запредельного Хлада, ваше положение станет... затруднительным.

Юноша выразился мягко, но подтекст был ясен: «Тебя устранят». Гём Мугык специально бросил эту кость, чтобы помешать наследнику побежать за разъяснениями к Ян Шину.

— Наш Павильон Небесной Связи пристально следит за ситуацией. Не каждый день увидишь, как кто-то пытается назначить наследника, выкорчевывая собственную плоть и кровь.

На сей раз он ударил наотмашь — «выкорчевывая плоть и кровь». Каждое слово юноши было математически выверено.

Внезапно Ян Сок задумался: почему отец так легко позволил ему убить брата? Может, потому, что они оба — и он, и младший — не обладали этой Природой и стали не нужны?

Пожар подозрений, бушующий в его груди, начал выбрасывать клубы едкого черного дыма.

— Когда ищут редкое строение тела, обычно затевают какую-то масштабную технику, так ведь? Вероятно, это какое-то запретное искусство, которому не место в этом мире. Поэтому наш Культ в полной боеготовности. И из-за этих бредней именно мне приходится разгребать навоз в этом холодильнике.

Весы в душе Ян Сока окончательно склонились в сторону лжи. У Юного Владыки не было причин врать. Что забыл преемник Небесного Демона в этом замерзшем краю?

— Раз уж я был честен, извольте ответить тем же. Что вы знаете о Природе Запредельного Хлада?

Наследник помялся, но всё же открыл рот:

— Полных деталей я и сам не ведаю. Отец лишь твердил, что это нечто крайне важное и должно храниться в строгой тайне. Ах да... он обмолвился, что Природа Запредельного Хлада сделает нашу секту величайшей силой во всем Северном море.

От этих слов сердце Хан Соль пропустило удар. Это значило лишь одно: они планировали свергнуть её семью. Глядя на их методы, было ясно: о честном поединке и речи быть не может.

«Раз вы затеяли такое, вас остановит не Демонический Культ, а мы».

Гём Мугык между делом предложил решение:

— Всё упростится, если вы первым отыщете обладателя этой Природы.

Словно это была сущая безделица, юноша ввернул это предложение с видом полнейшего безразличия.

— Как найдете — обязательно дайте знать либо мне, либо Юной Владыке.

— Обязательно.

Троица возобновила возлияния.

В этот миг Ян Сок принимал решение, которое определит его судьбу.

«Я украду носителя этой Природы и прикончу Ха Гёля».

Раз отец всерьез прочит того в преемники — убийство неизбежно. А если вдруг сведения ложны — плевать.

Это будет всего лишь смерть слуги, который вечно стоял как кость в горле. В худшем случае он спасет себя, в лучшем — избавится от помехи.

Но оставался отец. Узнай Ян Шин, что сын выкрал добычу и убил его фаворита — гнева не миновать. Как избежать обвинений?

Ян Сок поднял голову и посмотрел на Гём Мугыка.

«А что, если носителя Природы украл Юный Владыка Демонического Культа? Что, если Ха Гёль погиб от его руки?»

Он задумался о тактике «использования чужого клинка» — ведь среди всех мечей этого мира этот клинок был самым грозным и сокрушительным.

И если его интрига была лишь завязкой, то следующая мысль была поистине пугающей — такой, о которой вслух и подумать грешно.

«Что, если даже мой отец падет от руки этого демона?»

Пламя в его груди полыхнуло неистово — смесь подозрительности, ярости и неутолимой жажды.

«На тебя всё и свалят. Верно, улыбайся как дурак».

Словно читая его мысли, Гём Мугык светло улыбнулся и вскинул чашу:

— Глядя на тебя, я чувствую — Северные Врата Крови распахнулись настежь.

Ян Сок не понял подтекста, но Хан Соль уловила его мгновенно. Она помнила свой обет: «Я сама открою Северные Врата Крови».

И теперь Гём Мугык сообщал ей: врата наконец поддались.

— Что ж, выпьем за Северные Врата Крови!

Среди столкновения амбиций и скорби прозвучал тост восхищения.