Владыка Ледяного Дворца молча созерцала вид из окна.

Судя по смятению в душе, последний ход Со Нака всё же достиг цели.

В этот момент вошла Хан Соль.

— Владыка.

— Пришла?

Хозяйка дворца медленно обернулась к дочери.

— Я намерена отправиться вместе с Юным Владыкой в Северные Врата Крови.

Хан Согён кивнула.

Она уже приняла решение отпустить её, доверяя Гём Мугыку, хотя и осознавала всю опасность предприятия. В таких испытаниях и закаляется истинный мастер.

Впрочем, Хан Соль явилась не просто за дозволением. Она беспокоилась о матери. О том, какую рану та получила из-за предательства старейшины Со.

«Обязательно облеки свои чувства в слова».

Так напутствовал её Гём Мугык, едва услышав о намерении встретиться с матерью. Его проницательности хватило, чтобы разгадать истинный мотив наследницы.

Сказать это вслух.

Для неё это было сродни прыжку в бездну между жизнью и смертью.

В прошлом такая встреча закончилась бы сухим: «Хорошо, ступай и возвращайся невредимой», без малейшего контакта глазами.

Но на сей раз всё было иначе.

Хан Соль посмотрела матери прямо в глаза.

— Почему ты так на меня смотришь?

После короткой паузы девушка произнесла:

— Мне хотелось узнать, в порядке ли вы.

Владыка ощутила это — сколько мужества потребовалось дочери, чтобы вытолкнуть из себя эти слова. Несмотря на повисшую неловкость, их чувства нашли путь друг к другу.

— Давай выпьем чаю.

— Сегодня заварю я.

Хан Соль лично принялась за напиток. Хан Согён присела за стол и безмолвно наблюдала за её спиной. Дочь впервые готовила ей чай. От этого зрелища мрак на душе госпожи немного рассеялся.

— Ты повзрослела.

Руки девушки, наливавшие чай, на мгновение дрогнули. В памяти вновь всплыл голос Гём Мугыка:

[«Когда человек вырастил тебя до таких лет, разве не долг ребенка — хотя бы раз услышать: «Ты так выросла»?»]

Мгновение спустя Хан Соль поставила пиалу перед матерью.

Они пили чай в тишине. На этот раз она казалась не такой удушающей, как прежде.

— Со мной всё хорошо.

И это была правда. Предательство старейшины Со не стало для неё громом среди ясного неба. Она подозревала его — именно поэтому вообще позволила демонам войти во дворец.

Видя, что мать не пытается через силу скрывать боль, Хан Соль испытала облегчение.

— Я рада. Пожалуй, мне пора.

Пока миг не успел стать вновь неловким, она собралась уйти.

— Подожди минуту.

Хан Согён поднялась и принесла нечто, подготовленное заранее. Это был комплект защитного доспеха.

— Это Доспехи Небесного Стража Дворца. Надень их.

Это была священная реликвия, веками передаваемая из рук в руки во Владычестве Северного моря.

Хан Соль, опешившая от такого дара, была тронута заботой еще сильнее.

— Если кто-то применит Технику Взаимного Уничтожения прямо перед тобой, и времени на уклонение не останется — положись на Доспехи Небесного Стража Дворца и используй Технику Ледяной Завесы Северного Ветра, чтобы защитить лишь лицо. Так ты избежишь смертельных ран.

Материнское беспокойство коснулось сердца девушки. Поэтому её голос слегка дрогнул при прощании:

— Я сделаю всё в точности, как вы сказали. До свидания.

Хан Соль покинула Павильон Владыки, прижимая к себе реликвию. Ей следовало выразить благодарность должным образом, но она была так растеряна и взволнована, что в итоге ушла, толком не найдя слов.

Перемена в их отношениях дарила радость, но в то же время вселяла страх.

Даже старейшина Со, которого они знали десятилетиями, предал её мать. Людские сердца переменчивы: порой между моментом, когда человек присел, и тем, когда он встал, пролегает целая пропасть.

Она боялась причинить матери боль. И, боясь быть раненной самой, слишком долго жила, не задумываясь о чужих чувствах.

......

Ха Гёль вошел в тайный покой, где располагался бак с кровью.

В этом помещении сегодня вновь царил выверенный мороз.

Кровавый Король по-прежнему находился в багровой гуще. Как только прибудет носитель Природы Запредельного Хлада, великое искусство будет завершено, и господин покинет этот сосуд. Оставалось всего два дня, и всё же эти вести Ха Гёль обязан был доставить немедленно.

— Старейшина Со мертв.

От этого доклада глаза Кровавого Короля резко распахнулись в глубине бака.

— Его убил Пьяный Демон.

В ответ из недр багровой жидкости раздался низкий, вибрирующий рокот:

— Пьяный Демон?

Охрана, расквартированная там, состояла из Кровавых Воинов, обученных Технике Взаимного Уничтожения, так что Король полагал: Сун Сахёк не выживет.

— Пьяный Демон не пострадал. На месте присутствовали Юный Владыка Демонического Культа и хозяйка дворца. Судя по нашим сведениям, они объединили силы и заблокировали волну взрывов.

Лицо Короля в толще крови исказилось от яростной гримасы.

Воспитание хотя бы одного Кровавого Воина, способного на акт самоликвидации, требовало колоссальных затрат времени и золота.

К тому же, Со Нака годами вели к тому, чтобы он полностью прибрал к рукам Ледяной Дворец. Ярость Кровавого Короля была более чем оправдана.

Кровь в баке, казалось, стала еще холоднее.

Затем Король начал медленно подниматься на поверхность.

Ш-ша-а-ах—!

Он вышел из крови.

Багряные струи стекали по его рукам и телу. Сияние его глаз было столь нестерпимым, что смотреть прямо на него было невозможно.

— Я не оставлю Пьяного Демона в живых.

Едва он собрался покинуть покой—

Ха Гёль пал ниц перед баком в глубоком поклоне:

— Молю, потерпите, Учитель!

Движение Короля замерло. Ледяной взор уставился на ученика.

— Великое свершение на пороге. Потерпите еще два дня.

Тяжелые капли крови падали на пол с глухим стуком.

Ха Гёль знал: будь до финала хоть час, а не двое суток, его мастер вряд ли стал бы сдерживаться. Это был человек крови. А эта кровь порой бурлила как лава, а порой замерзала как ледник.

— Молю, подождите. Они еще не поняли, к чему мы идем. Со Нака раскрыли во время охоты за убийцей Старшей Винокурши. Отложите месть на два дня.

Ха Гёль искренне молил наставника.

Кровавый Король безмолвно смотрел на него.

Вж-ж-жух—!

Он вновь погрузился в багряную глубь.

Король не проронил ни слова, закрыв глаза. И теперь, когда ярость сегодняшнего дня добавилась к его давней злобе, через двое суток Пьяный Демон наверняка будет мертв.

Взгляд Ха Гёля ожесточился.

— Даже если мне придется скормить им всех воинов Северных Врат Крови, я продержусь эти два дня.

......

Выйдя из тайного покоя, Ха Гёль направился в резиденцию Ян Сока.

Едва он приблизился к зданию, как увидел наследника, ожидающего у входа.

— И где тебя носило на этот раз?

— Простите, Молодой Господин. Я докладывал Главе Врат.

Всякий раз, покидая пост, он прикрывался приказами отца Ян Сока.

Того это безмерно раздражало. И не только частые визиты к Ян Шину.

В том, как отец общался с Ха Гёлем, было нечто неестественно осторожное, какая-то зловещая тайна. Наблюдать за ними было выше его сил.

— Ничего. Я тебя понимаю.

Ян Сок решил сменить тактику.

— Вот, возьми. Это за твои труды.

Он протянул конверт. Ха Гёль заглянул внутрь и увидел три векселя по сто лянов каждый. Немалая сумма для простой «благодарности».

— Я не могу это принять.

— Считай это жестом доброй воли. Бери, я настаиваю.

Ян Сок напирал, и в итоге мастер принял деньги с притворным нежеланием.

Наследник вознамерился сделать Ха Гёля своим человеком — кем-то, кто позволит заглянуть в мысли отца и разузнать о его планах.

«Надо было раньше так поступить».

Найдите того, кто не любит деньги. Ян Сок злился на себя. Он шел на поводу у эмоций, обижаясь на отцовскую слежку, и забыл о логике. Если отец даст тысячу лянов — он даст две.

— Надеюсь на тебя в будущем.

— Буду служить с непоколебимой верностью.

В этот момент прибежал слуга и доложил о гостях:

— Юная Владыка Ледяного Дворца прибыла.

— Уже здесь?

Она обещала вернуться, но он не ждал её так скоро.

— Она одна?

— С ней молодой человек.

Ян Сок инстинктивно понял: это Юный Владыка Демонического Культа. Как-никак, она об этом упоминала. По слухам, этот парень был нагл и заносчив — видимо, девушка правда хочет разрулить их конфликт как можно скорее.

— Пошли.

Ян Сок двинулся вперед. Ему не терпелось лично взглянуть, что из себя представляет преемник Культа.

Позади него лицо Ха Гёля окаменело.

«Демонический Культ уже здесь?»

Их ходы были быстрее, чем ожидалось. Со Нак не успел остыть.

«И они уже целятся в Ян Сока?»

Верный ход. Он бы поступил так же.

Сгорая от любопытства к этому стремительному юнцу, Ха Гёль прибавил шагу, следуя за Ян Соком.

......

Хан Соль ждала в гостевом зале вместе с Гём Мугыком.

В отличие от прошлого визита, теперь у них был четкий план и стратегия.

Девушка редко волновалась в патовых ситуациях, но сегодня её била нервная дрожь.

Она взглянула на спутника. В нем не было ни капли напряжения.

— Ты не нервничаешь?

Гём Мугык едва заметно кивнул и спросил в ответ:

— Знаешь, почему ты так переживаешь?

— Почему же?

— Потому что слишком хочешь всё сделать безупречно.

Он попал в точку. Ей страстно хотелось, чтобы их актерская игра была безупречной.

— Ну и что, если мы немного сфальшивим? Если я ошибусь, вон тот Юный Владыка всё уладит. Просто думай в таком ключе. И напряжение уйдет.

Даже не пытаясь осознанно менять настрой, Хан Соль почувствовала, как после его слов по телу разливается спокойствие.

— Одна воительница как-то сказала мне: «Ты ведь никогда не прикажешь человеку умереть». Но если не отдашь такой приказ — погибнешь сам. Даже если на кону судьба всего Культа — ты бы и тогда не решился?

Гём Мугык улыбнулся:

— Верно. Всё равно бы не решился. Зачем жить, если ради спасения собственной шкуры мне придется убить преданного мне подчиненного? То же и с Культом. Если выживание целой организации зависит от жизни или смерти одной женщины — такой Культ заслуживает падения.

Хан Соль посмотрела на него, а затем резко отвернулась к окну, избегая его взгляда.

— Болтун!

«Я знаю. Именно поэтому твои слова так задевают».

В этот миг дверь распахнулась, и вошли двое.

Ха Гёль замер у порога, а Ян Сок подошел к ним с радушным приветствием.

— Юная Владыка, добро пожаловать.

— Я пришла вновь, чтобы представить вам кое-кого важного.

Она указала на юношу.

— Это Юный Владыка Демонического Культа.

Ян Сок вежливо поклонился:

— Я Ян Сок из Северных Врат Крови. Честь встретиться с вами.

— Рад встрече. Я Гём Мугык.

Наследник Врат настороженно изучал гостя.

Сам Ян Сок был из тех, кто готов избить любого, кто просто заденет его плечом на улице, но перед сильным противником он выказывал осторожность.

«Что это еще за тип?»

Юноша оказался куда моложе и красивее, чем воображал Ян Сок. Он рисовал себе образ какого-нибудь грубого верзилы.

— Слышал, Юный Владыка лично расследует дело о гибели Старшей Винокурши Снежного Дворца Сотни Вин.

— Это дело закрыто.

— Закрыто?

Ян Сок еще не получал новостей на этот счет.

— Виновным оказался старейшина Со.

— Вы же не про старейшину Со Нака?

— Именно про него.

Наследник был шокирован. Но Гём Мугык по реакции понял: тот действительно не знал. Это означало, что Глава Врат не посвящает сына во все свои дела.

— И что со старейшиной Со?

— Он мертв.

Ян Сок не верил своим ушам:

— Будь это правдой, всё Северное море уже стояло бы на ушах.

Почему же тогда кругом такая тишина?

— Мы не из тех, кто трубит о своих делах на каждом углу.

Не в силах принять слова юноши, Ян Сок взглянул на Хан Соль. Когда он безмолвно вопросил глазами, та коротко кивнула.

После этого известия Гём Мугык принялся аккуратно направлять беседу в нужное ему русло.

— Ваш младший брат искал человека с Природой Запредельного Хлада. Знаете зачем?

Такого прямого вопроса Ян Сок не ожидал и на миг растерялся:

— Мне об этом ничего не известно.

— Вы везучий человек. Пока ваш брат боролся за наследование и бог весть чем занимался, вы в итоге стали преемником.

Понимая, что это шпилька в его адрес, Ян Сок помрачнел, но Гём Мугык продолжал наносить удары.

— Впрочем, вы стали наследником именно благодаря нам.

Подавив закипающую ярость, Ян Сок процедил:

— Какова бы ни была причина, по вине демона из вашего культа мой брат погиб. И вы позволяете себе так со мной разговаривать?

Вежливо, но с обвинительным подтекстом: «Вы убили человека — как у вас язык поворачивается так дерзить?»

— Погиб по нашей вине?

Взгляд Гём Мугыка обледенел:

— Когда мы его отпустили, он не выглядел человеком, готовым покончить с собой. В нем горела жажда жизни. И вы хотите сказать, что он совершил самоубийство только потому, что его похитили? Вам это не кажется странным?

Юноша впился в него взором и прямо спросил:

— Вы уверены, что не вы сами его прикончили?

Атмосфера в зале мгновенно стала морозной.

Хан Соль вмешалась, пресекая ссору:

— У нас нет доказательств.

— Разве следствие по убийству не начинают с того, кому смерть жертвы выгодна больше всего?

— Тем не менее, пустых подозрений недостаточно, чтобы обвинять человека.

Видя, что Хан Соль встала на его сторону в столь напряженный миг, Ян Сок невольно проникся к ней симпатией.

Всё это с самого начала было частью плана Гём Мугыка. Он играл роль агрессора, а Хан Соль — защитницы.

Настало время для следующего хода.

Гём Мугык неспешно направился к Ха Гёлю, стоявшему у дверей.

Он лично видел, как тот применил Технику Крови на служанке — значит, этот человек напрямую связан с Кровавым Королем.

При виде приближающегося юноши Ха Гёль тайно воззвал к внутренней энергии. Он наблюдал за гостем издалека, но до сих пор не мог точно оценить его уровень. На вид парень не казался кем-то, способным подавить его мощью, но от него исходило странное чувство, которое Ха Гёль не мог игнорировать.

Подойдя почти вплотную, Гём Мугык спросил:

— Как тебя зовут?

— Ха Гёль.

Юноша пристально изучал его несколько секунд.

— От тебя несет кровью.

Неужели он узнал меня? Ха Гёль напрягся, готовый в любую секунду нанести удар.

— Ты ведь был странником, прежде чем податься в стражу?

Этот вопрос заставил мастера слегка расслабиться. Значит, про «запах крови» парень ляпнул не из-за узнавания Техники Крови, а просто потому, что Ха Гёль не походил на типичного телохранителя.

— Из всех воинов мне больше всего нравятся стражники и странники. А в тебе сочетается и то, и другое.

— Благодарю за добрые слова.

Пока Гём Мугык отвлекал Ха Гёля, Хан Соль приступила к ключевой фазе операции.

С едва слышным вздохом она отправила сообщение Ян Соку.

[— Простите. Мне не следовало его приводить.]

Эти слова прозвучали так, будто она говорила: «Я думала, вы сможете совладать с этим наглецом из Культа, но, видимо, даже вам это не под силу».

Самолюбие Ян Сока было задето. Но он не мог сорваться на Юного Владыку или вызвать того на дуэль.

Пока внутри него бурлило разочарование, Хан Соль аккуратно отправила еще одно сообщение:

[— Я долго сомневалась, стоит ли мне говорить вам это...]

[— В чем дело?]

[— Я случайно подслушала разговор между Юным Владыкой и Пьяным Демоном.]

Поскольку ранее она защитила его, подсознание Ян Сока уже пометило её как союзницу.

[— Говорите.]

Однако девушка всё еще медлила.

[— Всё в порядке. Прошу вас, скажите.]

После очередной наигранной паузы Хан Соль осторожно раскрыла «карты»:

[— Только прошу, не будьте слишком потрясены.]

Но слова, последовавшие далее, были из тех, которые невозможно услышать без содрогания.

[— Если верить услышанному, ваш отец подыскивает другого преемника для Северных Врат Крови. И это не вы.]

Отец ищет замену? Это прозвучало как гром среди ясного неба.

[— Они также говорили, что поиски обладателя Природы Запредельного Хлада напрямую связаны с этим новым наследником.]

Ян Сок, в голове которого смешались правда и вымысел, окончательно запутался.

Он не мог просто отмахнуться от этих слов. Ведь он сам прикончил брата на глазах у отца. И отец не попытался его остановить. Вот такая у них была семейка.

[— Они упоминали, кто это?]

Взор Хан Соль медленно переместился к выходу из гостевого зала. На того самого человека, которого сейчас донимал вопросами Гём Мугык.

[— Они сказали, что это Ха Гёль.]