Появление Владыки Ледяного Дворца выбило почву из-под ног Со Нака.

Это потрясло его куда сильнее осознания того, что Пьяный Демон пришел по его душу.

— Владыка.

Сперва он хотел оправдаться за слова, брошенные миг назад. Сколько бы его истинная натура ни рвалась наружу, их всё же связывали долгие годы.

Однако холод в глазах Хан Согён ясно давал понять: любые оправдания запоздали.

— Ваших рук дело, госпожа Владыка?

— Ты так и не ответил. Смерть бывшей Старшей Винокурши тоже была «ради блага Ледяного Дворца»?

Раз уж маски сорваны—

— Всегда. Любой мой выбор продиктован благом Ледяного Дворца. Я и есть Ледяной Дворец.

Взгляд госпожи стал еще холоднее. Заявить подобное в её присутствии было не просто дерзостью — это был вызов.

Воздух вокруг ощутимо похолодел. Посреди этого безмолвного противостояния Пьяный Демон спокойно поднес чашу к губам.

Пусть Со Нак уже опрокинул стол, Владыка по-прежнему соблюдала по отношению к нему приличия. В конце концов, в прошлом он сослужил немало добрых служб.

— Союз с теми, кто практикует Техники Крови... это тоже на благо дворца?

После короткой заминки Со Нак прохрипел:

— Так вам известно даже это?

Притворялась, будто ничего не знает? Со Нак помрачнел, более не скрывая своего раздражения.

Для Хан Согён этот облик старейшины был чужд. Мысль о том, что он годами скрывал свое подлинное лицо, вызывала тошноту.

Она вспомнила образ того, как этот человек заставлял беззащитную Старшую Винокуршу писать предсмертное письмо — и по её спине пробежал холод.

— Я не стану спрашивать, зачем ты пошел на сделку с ними.

Она слово в слово повторила фразу, брошенную ранее Пьяным Демоном.

— Ведь я и так знаю: причина кроется в мелкой и корыстной алчности.

Услышав это, Со Нак взревел от ярости:

— Заткнись! Как ты смеешь! Пусть весь мир проклинает меня, но только не ты.

Гнев и обида выплеснулись наружу неудержимым потоком.

— Кому, по-твоему, ты обязана своим троном?

Вот оно, то, что Со Нак годами таил в глубине души.

— Когда ты взошла на место Владыки, стоило мне лишь захотеть—!

Хан Согён всё поняла. Предательство зародилось именно здесь. Он жалел. Горько жалел, что не захватил власть тогда, в прошлом.

— И что теперь? Они пообещали тебе место Владыки?

Старик промолчал, но ответ не требовался. Тишина была красноречивее слов. Он бы ни за что не примкнул к врагам без подобного обещания.

Когда его сердце успело так очерстветь?

Зная его столько лет, Владыка думала, что в этот миг её захлестнут вопросы. Но нет.

Напротив, у неё не осталось ни малейшего желания вести беседу. Очевидно, что они лишь изранят друг друга ядовитыми словами. Мосты сожжены — какой смысл кричать на другом берегу?

Хан Согён посмотрела на Пьяного Демона. Она решила предоставить участь Со Нака ему, как и просил Гём Мугык. Так будет лучше — в том числе и для неё самой.

Сун Сахёк поставил чашу и негромко произнес:

— Это не займет много времени.

— Буду ждать снаружи.

Владыка скрылась в тумане, из которого появилась.

— Эгоистичная девка! Ледышка, не способная понять чужих чувств!

При этих ругательствах Пьяный Демон издевательски рассмеялся.

— Ты чего ржешь?

— Да уж больно жалко ты выглядишь. Теперь понятно, почему они выбрали именно тебя.

Улыбку Пьяного Демона сменила жажда крови. Со Нак по-прежнему не выказывал страха. Похоже, он верил, что справится в поединке.

Но на что он рассчитывал, когда прямо за порогом стояла сама Владыка?

С этой мыслью Сун Сахёк закупорил свою Кровяную тыкву-горлянку.

Со Нак пристально уставился на сосуд.

— Твое секретное оружие?

В следующую секунду Пьяный Демон резко пнул стоящий перед ним стол.

Бам—!

Ладонь Со Нака разнесла столешницу в щепки—

Хрясь—!

Тяжелый стул врезался в плечо старейшины. Тот самый, на котором сидел Пьяный Демон.

Старик опешил. Атака была совершенно непредсказуемой. Деревянная рухлядь не могла причинить ему вреда; стул просто разлетелся на куски. Неужели Пьяный Демон этого не понимал?

Следующая фраза Сун Сахёка дала ответ:

— Какое еще оружие должно быть у пьяницы? Что под руку попало, то и в бой пошло.

Высший Демон осклабился, точно бандит, но Со Наку было не до смеха.

Что за «бандит» способен так выверенно обрушить стул на противника? На деле это требовало куда большего мастерства, чем обычный удар мечом.

Если спросить мастеров Мурима, какого Высшего Демона они боятся больше всего, за первое место поспорят Король Ядов, Злобно Ухмыляющийся Демон и Жнец Душ. Пьяного Демона вряд ли назовут первым.

Но если бы этот вопрос задали Со Наку сейчас? Ему пришлось бы крепко призадуматься.

Вж-жух—!

Старейшина нанес внезапный удар ладонью, выпуская сокрушительную волну внутренней энергии.

Пьяный Демон неуловимым движением ушел с траектории.

Грохот—!

Дальняя стена покоя разлетелась, обратив шкаф со статуэтками в щебень. На мгновение взгляд Со Нака метнулся к катящимся по полу фигуркам.

Его больше не волновал этот прах.

Сцена символизировала начало новой жизни.

Ш-ша-а—!

Когда к Пьяному Демону устремилась вторая волна ци, он растворился в мареве. Раз криков боли не последовало, значит, он вновь ускользнул.

Внезапно Со Нак почувствовал: с его телом творится что-то неладное.

«Это не просто туман... это Ци Вина».

Вот почему голова потяжелела, а в членах разлилась вялость. Бдительность притупилась. И дело было не в воле или силе ци — плоть инстинктивно реагировала на алкогольное марево.

Со Нак воззвал к внутренней энергии, и его руки подернулись инеем.

«Не спать! Захмелеешь — подохнешь!»

Секретной техникой Со Нака была Божественная Ладонь Белого Хлада.

Даже легкое касание обдавало органы запредельной стужей, обрекая на пожизненные муки. Прямое попадание промораживало насквозь, принося мгновенную смерть.

— Слышь, Высший Демон! Не смей прятаться в тумане, выходи и дерись честно…

Свист—!

Со Нак резко изогнулся, пропуская мимо что-то летящее.

Дзынь—!

Об стену ударилась металлическая бусина — часть одной из тех самых разбитых статуэток.

Пьяный Демон не врал: он пускал в ход всякий сор. Но даже этот хлам, поднятый с пола, летел опаснее, чем лучшие золотые метательные снаряды.

— Великий Высший Демон, а опустился до трусливых фокусов…

Вж-ж-жух—!

На этот раз атака пришла со спины. Оборачиваться было поздно. Со Нак возвел Защитную Энергию, закрывая спину.

Бам—!

В момент столкновения он понял: это был кулак.

Старика отбросило, он кувыркнулся, но тут же вскочил на ноги. Спина отозвалась дикой болью, будто позвоночник вмяли внутрь, но он еще мог стоять.

Пьяный Демон застыл на месте, невозмутимо прикладываясь к горлянке.

Он пил, не сводя глаз с Со Нака, и, когда старик встретился с ним взглядом, ледяной ветер прошил его сердце. В этих хмельных, подернутых пеленой глазах горела жажда убийства и безумие, подобных которым Со Нак не встречал за всю жизнь.

В ту же секунду—

Фью-у-у—!

Со Нак выбросил вперед ладони. Волна энергии буквально разорвала марево на пути.

Но Пьяный Демон ловко увернулся и вновь исчез в тумане. Здесь, в царстве Эссенции Вина, хозяином был он.

Чем искуснее был мастер, тем быстрее он понимал: этот туман — смерть. Для таких, как они, любая крупица имела решающее значение.

И вдруг сквозь пелену что-то блеснуло.

Хлясь—! Хлясь—!

Всхлип—! Всхлип—!

Острые лезвия вспороли плечо и руку Со Нака. Высший Демон вынырнул из марева с кинжалами в руках. Это произошло так стремительно, что старейшина не успел даже шелохнуться.

Он нанес ответный удар слишком поздно — Пьяный Демон уже растаял в тумане.

«Он силен... сильнее, чем я предполагал».

Со Нак сам попытался переместиться, чтобы укрыться в тумане. Но марево не было его союзником. При каждом его прыжке оно рассеивалось, выставляя его на обозрение.

Вж-жух—!

Бум—!

Ему удалось заблокировать встречный удар ладонью, но из-за чудовищной мощи врага рука онемела так, будто её вот-вот оторвет.

«У него и техники ладоней на высоте!»

Но это был лишь разогрев.

Вж-жих—!

Пальцы Пьяного Демона, высунувшись из тумана, разодрали его кожу. Плоть висела лоскутами, брызнула кровь.

«Теперь техники когтей!»

Со Нак всё понял. Пьяный Демон был мастером на все руки.

Именно такими и были боевые искусства истинного пьяницы.

Бить кулаком, колоть, заламывать, бросать.

Хаотичная, безумная пляска, методично ломающая его кости и кромсающая плоть с пугающей эффективностью.

Сун Сахёк вновь появился перед ним. Он дерзко пил прямо на глазах у врага. И чем больше он вливал в себя вина, тем сильнее становился.

Со Нак собрал все остатки ци. Аура, исходящая от его рук, сменила синеву на ослепительную белизну.

Он готовился нанести Ладонь Белой Аннигиляции — самую мощную форму стиля Белого Хлада.

«Не уворачивается? Хочет принять Ладонь Белой Аннигиляции в лоб? Ну и дурак!»

Со Нак уже торжествовал в душе, как вдруг—

Он увидел.

Туман вокруг Пьяного Демона закрутился и мгновенно обрел форму: за спиной Высшего Демона возникла призрачная фигура Бога Вина.

Это была высшая манипуляция его тайного искусства.

Ш-ша-а-а-х—!

Ладонь Белой Аннигиляции была пущена в ход. Полы вскрылись, воздух зазвенел, и сокрушительная мощь устремилась вперед.

В тот же миг Бог Вина за спиной Пьяного Демона шевельнулся и ринулся навстречу.

Тайное Искусство Бога Вина — 4-я чаша: Неистовое Опьянение Бога Вина.

Потоки марева, принявшие форму божества, слились в единый луч ослепительного света.

Бум—!

Две колоссальные энергии столкнулись, породив взрыв, сотрясший землю.

Ударная волна буквально испарила остатки зала.

Когда пыль улеглась, взору предстали две фигуры.

Пьяный Демон стоял ровно на том же месте, где и был.

Со Нака же отбросило на десяток шагов.

Неистовое Опьянение Бога Вина полностью подавило и сокрушило Ладонь Белой Аннигиляции.

Старик был изломан и окровавлен.

— Кха...

Изо рта хлынула кровь. Рана была смертельной — надежды на спасение не осталось.

Пьяный Демон одолел его, даже не прибегая к секретному оружию. Со Нак был силен, но Пьяный Демон — сильнее.

Сун Сахёк сделал глоток. Последний — в память о Старшей Винокурше.

Перед лицом неминуемой кончины Со Нак пылал яростью. Не из-за поражения — из-за предательства тех, на кого он полагался.

— Они клялись защитить меня...

Старик захлебывался собственной кровью. Он рассчитывал не только на свои силы.

И тут в разрушенном зале прозвучал новый голос:

— Они не нарушили обещания.

Что-то упало к ногам Со Нака. Это были два трупа.

В зал вошел Гём Мугык.

— Кажется, ты был для них весьма важен.

Эти двое мастеров сидели в засаде в тайном укрытии прямо в резиденции Со Нака.

Это не были рядовые бойцы. Мало того, что их боевое искусство было на высоте, они мастерски владели техниками скрытности и легкости. Их задачей было вытащить старейшину, если запахнет жареным.

Гём Мугык подошел к Пьяному Демону.

— Ты как?

— Нормально. А сам?

Юноша кивнул, а затем резко повернул голову в сторону.

— Идут!

Что-то стремительно приближалось сквозь пелену пыли.

Вж-жух—!

Сун Сахёк инстинктивно уклонился. Что-то задело его щеку.

Капля крови.

То, что пролетело мимо, точно метательный снаряд, было обычной каплей крови. Точнее — Энергией Крови, сжатой в точку.

Вслед за каплей из марева вылетел и сам нападавший.

Зрачки, лицо, шея и руки этого человека были жуткого, ярко-алого цвета.

— В сторону! — крикнул Гём Мугык.

Двое воинов прыснули в разные стороны.

Бум—!

Нападавший взорвался, окатив всё вокруг кровавым дождем. Брызги даже пробили насквозь уцелевший участок стены. Это была Техника Взаимного Уничтожения. Мощь высвобожденной при смерти Энергии Крови была колоссальной.

Вот почему Гём Мугык так ненавидел Кровавого Короля. Тот швырял жизнями подчиненных, точно мусором.

И это не были новички, наспех заучившие примитивный прием-самоубийство. Это были мастера, годами тренировавшиеся ради одного-единственного мига самоликвидации.

Именно это делало схватки с Кровавым Королем такими омерзительными.

На сей раз Гём Мугык сам спросил:

— В порядке?

Сун Сахёк только собрался ответить, как вдруг—

Оба одновременно посмотрели в одну сторону.

На них неслась новая волна противников. И на сей раз это была не пара человек.

— В этот раз их много!

Высший Демон взмахнул рукой, разгоняя остатки тумана, чтобы очистить поле зрения.

В тот же миг они увидели.

Около десятка нападавших разом взмыли в воздух.

Бам—!

Они одновременно активировали Технику Взаимного Уничтожения. Без тени колебания, отточенно, слаженно.

Прием был рассчитан так, чтобы направить всю энергию строго вперед.

Фью-у-у-и-ить—!

Сотни кровавых стрел устремились к ним!

Они летели с такой плотностью и таким визгом, раздирающим барабанные перепонки, что места для маневра просто не осталось.

Уклониться было невозможно.

Пьяный Демон мгновенно заступил Гём Мугыка.

— Юный Владыка! За спину!

Высший Демон закрыл фронт, возводя Защитную Энергию до предела и скрестив руки перед лицом.

В этот критический миг Сун Сахёк назвал Гём Мугыка «Юным Владыкой». В этот миг тот был не просто названым братом, а лидером Культа Небесного Демона, которого он обязан был защитить ценой жизни. Гордость стража взяла верх.

Пьяный Демон выжал свою ци до последней капли. Помня мощь той первой капли крови, он понимал: ранений не избежать. Но пусть его хоть в решето изрежут, ни один волос не должен упасть с головы Гём Мугыка.

В этом была честь Высшего Демона, служащего Юному Владыке.

Тх-тх-тх-тх-тх-тх-тх!

Звуки ударов Энергии Крови о препятствие слились в один сплошной гул.

Затем наступила тишина.

Пьяный Демон медленно опустил руки.

Он с нескрываемым потрясением уставился вперед. Смертоносный шквал даже не коснулся его.

Перед ним возникла преграда.

Стена из сияющей энергии, ослепительно сверкающая в лучах солнца.

Пусть кровавый ливень бил нещадно, ни один поток не смог пробить этот барьер.

Исполинская стена — совершенный щит любого последователя Демонического Пути.

Это была Великая Демоническая Стена из Демонического Искусства Девяти Бедствий.