— Мы виделись трижды?

Наследница не помнила, чтобы встречалась с Ян Соком, старшим сыном Главы Северных Врат Крови, три раза. В памяти всплыл лишь один визит.

— Сегодняшний раз — четвертый, — уточнил он.

— Прошу прощения. У меня плохая память на лица.

— Что вы. Вы человек занятой, такое случается.

Ян Сок ощутил, как внутри кольнуло уязвленное самолюбие, но замаскировал обиду за раскатистым, нарочито добродушным смехом.

Она ему нравилась. Впрочем, как могла быть иначе? Найдется ли в Северном море юнец, чье сердце не замирало при виде неё?

Женитьба на первой красавице сулила власть над величайшим кланом региона — Ледяным Дворцом Северного моря.

Но Хан Соль оставалась ледяной девой. Никто и никогда не слышал, чтобы она проявила к кому-то благосклонность.

— Итак, что привело вас сегодня?

Для начала она выразила соболезнования.

— Я слышала о несчастье с вашим младшим братом. Полагаю, вы глубоко опечалены.

— Сердце мое не на месте, но я держусь.

В глубине души Ян Сок недоумевал.

«Эта неприступная наследница не пришла бы ко мне просто из-за брата».

Потому у него возникла догадка.

— Слышал, в последнее время вы ведете расследование против демонов и выясняете обстоятельства смерти бывшей Старшей Винокурши Снежного Дворца Сотни Вин. Как продвигаются дела?

— Изучаю зацепки, но всё не так просто.

По пути сюда она долго размышляла, как подобраться к Ян Соку, не вызвав подозрений. В итоге решила использовать следствие как предлог, и, к счастью, он сам затронул эту тему.

— Вы часом ничего не знаете об том инциденте?

— Рад бы помочь, но мне ничего не известно.

Девушка легко вздохнула и спросила:

— Вам известно, что во дворце обосновались демоны?

— Как мне не знать? По их вине погиб мой брат.

Разумеется, будь он честен, сказал бы иное: благодаря этим демонам он сумел убрать занозу в заднице — собственного брата.

— Юный Владыка Демонического Культа совсем распоясался. Они давят на нас, требуя немедленных улик.

Теперь Ян Сок окончательно уяснил причину её визита.

«Напротив, это шанс».

Он давно искал случая сблизиться, но она и взгляда в его сторону не бросала.

— Если я могу чем-то помочь — только скажите.

Пока Ян Сок лез из кожи вон, стараясь произвести впечатление, снаружи гостевого зала нес вахту Чан.

Там к нему и приблизился Ха Гёль.

Чан окинул его равнодушным взглядом, хотя на деле пристально изучал. По роду деятельности ему встречалось бесчисленное множество эскортников.

Едва завидев Ха Гёля, он сразу почуял в нем все черты профессионального сопровождающего.

Шаги, контролирующие пространство, быстрые мазки взглядом по округе, цепкость, позволяющая учуять спрятанное оружие, и вечно покрасневшие от усталости глаза — перед ним стоял мастер охраны до мозга костей.

«И при этом он покинул пост?»

Стоило Ян Соку войти внутрь, как мастер на время исчез.

Пусть они и находились в стенах Северных Врат Крови, подобное пренебрежение обязанностями со стороны личного охранника наследника шокировало.

А если бы за это время что-то случилось? Вдруг вспыхнула бы ссора с Юной Владыкой?

Конечно, маловероятно, но эскортник — это как раз тот человек, который тревожится о вещах, незаметных для остальных.

Именно из-за того, что Ха Гёль казался идеальным профессионалом, его поведение выглядело вдвойне подозрительным.

Так и подмывало спросить: что может быть важнее защиты преемника? Чан, разумеется, не знал, что Ха Гёль возвращался назад лишь за тем, чтобы забрать кровь из разбитых губ служанки.

В этот момент Ха Гёль буднично задрал голову, глядя на верхние этажи здания.

— Что там?

— Ничего.

Он явно что-то почуял.

Чан тоже просканировал окружение, но никого не увидел. Даже когда он воззвал к внутренней энергии и перешел к активному поиску, рядом не обнаружилось ни души.

«Клянусь, он что-то засек».

Раз Ха Гёль чувствовал то, что недоступно Чану, значит, он превосходил его в силе.

В таком случае он обязан был доложить. Ведь здесь не абы кто, а наследница дворца и её свита.

Это задело Чана, но внешне он остался невозмутим.

Тем временем в зале беседа текла своим чередом. В основном вещал Ян Сок, а Хан Соль лишь слушала.

До этого момента она переживала, сумеет ли так убедительно притворяться. Но стоило попробовать, и выяснилось: это совсем не сложно. Девушка даже заподозрила у себя талант к лицемерию.

— Меня кое-что любопытствует.

— Я весь во внимании.

— Как ваш младший брат вообще умудрился связаться с Демоническим Культом?

Лицо Ян Сока на миг дрогнуло, но он быстро вернул себе самообладание.

— Вы же знаете, Юная Владыка. Ублюдки из этого Культа — словно стая волков, ищут лишь способ выгадать свое.

«Именно». Он и сам считал демонов отребьем.

— Верно. К тому же те, что прибыли на сей раз, поистине странные личности.

Для Ян Сока это прозвучало как оскорбление, хотя на деле было похвалой.

Хан Соль понимала, что собеседник лжет, но всё же решила устроить встречу.

— Не составите ли мне компанию, когда я в следующий раз буду встречаться с Юным Владыкой?

Этот шаг она сделала лишь из-за Ли Ан.

Когда раньше нужно было принимать решение, Ли Ан советовала: мы сделали достаточно, теперь предоставим всё Гём Мугыку. И результат превзошел ожидания. Здесь была та же ситуация. Наследница не желала больше видеться с Ян Соком наедине.

Ян Сок же истолковал предложение иначе: она просит его силы в противостоянии с наглецом-преемником.

— Превосходно. Секты Северного моря обязаны сплотиться.

— Благодарю. На сегодня я вас покину.

Ян Сок искренне сожалел, что время вышло.

Кто бы мог подумать, что наступит день, когда он будет так мило беседовать с наследницей дворца? Благодаря культам-недоноскам он избавился от брата, а теперь и вовсе предавался мечтам о прекрасной супруге.

......

Хан Соль покинула усадьбу в сопровождении Чана. Проходя мимо, Чан еще раз искоса глянул на Ха Гёля. Тот по-прежнему выглядел образцовым стражем, но чувство дискомфорта лишь нарастало.

Когда гости ушли, Ян Сок обратился к охраннику:

— Она холодная, но пленительная женщина.

— Стоит прикоснуться языком ко льду — и расстаться будет не так-то просто.

Ян Сок полоснул Ха Гёля ледяным взглядом.

Он не доверял ему и не питал симпатии. Отец приставил Ха Гёля к сыну, чтобы тот за ним приглядывал.

Порой один вид этого человека портил Ян Соку настроение. Пусть Ха Гёль всегда оставался подчеркнуто вежлив, порой он умудрялся странным образом его провоцировать. Как сейчас. Да как этот наглый ублюдок смеет советовать ему осторожность. Прикуси язык, пока я его не укоротил.

В этот момент подбежал боец и сообщил:

— Глава Врат вызывает вас.

......

— Кажется, при верном подходе я сумею привлечь Юную Владыку на нашу сторону.

Ян Сок докладывал об итогах встречи Ян Шину.

— Она пришла к тебе лишь для того, чтобы что-то выведать.

— Я так и думал. Но я сам использую её, чтобы вскрыть их секреты.

Глава Северных Врат Крови кивнул.

— Будь осторожен. Всегда.

— Я запомню.

Закончив доклад, Ян Сок хотел было уйти, но отец остановил сопровождающего.

— Ха Гёль, останься.

Ян Сок вышел первым, едва сдерживая раздражение. Его всегда бесили такие моменты. Даже выслушав всё, отец шел за подтверждением к этому ничтожеству.

Наверняка речь о Хан Соль. Старик подозрителен сверх меры.

«Хоть немного доверял бы собственному сыну!»

Однако реальность была куда страшнее его догадок.

Стоило двери за наследником закрыться, Глава Врат отворил потайной ход за главным залом и жестом пригласил Ха Гёля. Это было место лишь для них двоих.

Странное, пугающее пространство, убранное в багровые тона. Воздух здесь пропитался тяжелым ароматом крови.

Как только они вошли, расстановка сил мгновенно изменилась.

Энергия Ха Гёля стала иной. Глаза и тело заструились едва заметной кровавой аурой. Нахождение рядом с ним внушало первобытный ужас.

— До сих пор не нашли? — холодно спросил Ха Гёль.

Ян Шин ответил подчеркнуто вежливо:

— Нет, только что пришла весть. Наконец отыскали человека с Природой Запредельного Хлада, сейчас его везут сюда.

Этого известия Ха Гёль ждал слишком долго — лицо его осветилось восторгом.

— Сколько времени займет доставка?

— Дня три, не меньше.

— Три дня!

Ха Гёль впервые проявил такую неприкрытую радость. Поиски носителя Природы Запредельного Хлада были для него делом жизни и смерти.

— Теперь, когда вы его нашли, извольте сдержать обещание.

В этот миг багряная аура в глазах Ха Гёля вспыхнула ярче.

— А-а-а! Довольно! — закричал от страха Глава Врат.

На лбу Ян Шина с обеих сторон проступили пунцовые круги. Они вздулись так сильно, будто меридианы вот-вот взорвутся.

— Пощадите! Прошу!

Глава умолял о милосердии. Еще мгновение, и сосуды в мозгу лопнули бы, принеся мгновенную смерть.

Это смертельно опасное напряжение длилось мучительно долго, пока наконец багряное пламя в глазах Ха Гёля не угасло. Вздувшаяся кожа Ян Шина опала.

— Обещание будет исполнено лишь тогда, когда девчонка с Природой Запредельного Хлада предстанет передо мной.

— Я понял. Понял.

Глава Врат сгорал от внутренней тревоги. Сдержит ли Ха Гёль слово, получив желаемое?

Именно жадность отдала его под власть этого человека. Она прогрызла в душе дыру, сквозь которую в его кровь проникла эта скверна.

Да, погибель всегда приходит через алчность. С другой стороны, именно она вознесла его на нынешнюю высоту.

Ян Шин принимал этот риск. Как и всегда, он выживет.

Ха Гёль произнес спокойно:

— До того времени держите выскочек из Демонического Культа на привязи.

— Не беспокойтесь. Из-за выходки с Пьяным Демоном они и так под колпаком у дворца.

И тут с губ Ха Гёля сорвалось нечто поразительное:

— Юный Владыка был здесь сегодня. Почуял лишь слабый след, но раз кто-то сумел скрыться от моего взора — это был он.

Глава Врат поспешно отозвался:

— Немедленно сообщу старейшине Со. Если парень действует без разрешения, это наш шанс. Нам нужно всего три дня.

Ян Шин почтительно поклонился и покинул покой.

В его взгляде читалась стальная решимость человека, идущего ва-банк. Жизнь или смерть — всё решится через три дня.

А точнее — решится, кому суждено выжить, а кому отправиться на тот свет.

Тем временем Ха Гёль подошел к задней стене. Он надавил на камни в строго определенной последовательности. Раздался тихий щелчок, и задвижка поддалась.

Ск-р-р-рык—

Открылась еще одна дверь, за которой скрывалось тайное пространство.

Секрет внутри секрета.

Посреди комнаты стоял исполинский бак. Прозрачный, выточенный из особого северного льда, он позволял видеть всё содержимое.

Резервуар до краев заполняла кровь, смешанная с какими-то лекарствами.

Воздух пропитался зловещим ароматом, неведомым простому смертному.

Лишь Сун Сахёк узнал бы этот запах. Узнал бы, что в эту смесь добавили аромат Ледяного Вина Ароматного Снега.

В баке был погружен человек.

В багровой гуще по идее ничего не должно было быть видно, но, как ни странно, его тело просматривалось отчетливо. Зрелище было мистическим.

Длинные конечности, великолепная мускулатура — казалось, мастера-резчики веками трудились над этой статуей. Но еще больше поражали волосы незнакомца. Они были кроваво-красного цвета.

Его фигура, сливаясь с кровью, рождала атмосферу, которой нет места в этом мире.

Ха Гёль заговорил с тем, кто был внутри:

— Учитель, я наконец заполучил Природу Запредельного Хлада.

В тот же миг красноволосый мужчина распахнул глаза.

От одного этого жеста пространство заполнилось сокрушительной энергией. Его аура полностью подавляла присутствие Ха Гёля.

На вид он был молод, но это впечатление было обманчивым. В баке покоился сам Кровавый Король.

Ха Гёль был его единственным учеником, унаследовавшим искусство Кровавого Пути.

Кровавый Король улыбнулся. И кровь в баке, словно ликуя, закипела пузырьками.

Впрочем, была и дурная весть.

— Снова пришел приказ. Нам велено возвращаться.

Кровавый Король заговорил. И хотя он вещал из толщи крови, его низкий, глубокий голос звучал кристально четко.

— Мы не вернемся. Даже если ради этого придется утопить всё Северное море в крови.

......

Со Нак ворвался в резиденцию Гём Мугыка во главе отряда воинов.

Ли Ан преградила ему путь у самых дверей.

— В чем дело?

— Где Юный Владыка?

— Он спит.

Лицо старейшины Со перекосила издевательская ухмылка.

— Мне донесли, что он покинул покои.

Сердце Ли Ан екнуло. Если выяснится, что юноша ушел самовольно, беды не миновать.

— Ошибка в доносе. Прямо сейчас он спит.

Когда она попыталась закрыть дверь, Со Нак перехватил её рукой.

Ли Ан была готова стоять до конца, но старик уже всё для себя решил.

— Отойди. Мешаешь проверке приказа Владыки — значит, идешь против её воли.

Со Нак силой ввалился внутрь вместе с мастерами. Не имея возможности дать сдачи, Ли Ан была вынуждена отступить.

Старейшина уставился на бугор под одеялом.

— Видите? Юный Владыка спит. Прошу всех уйти.

Девушка даже понизила голос, стараясь играть убедительно, но на Со Нака это не подействовало.

— Подушки не вижу.

Он намекнул на то, что бугор — это всего лишь груда подушек. Старик явно был уверен, что Гём Мугыка здесь нет.

— Откинь-ка одеяло сама.

Со Нак ткнул пальцем в сторону кровати.

Ли Ан метнула взгляд на Высшего Демона. Сун Сахёк безмятежно смотрел в окно, прихлебывая чай.

«Да как он может быть таким спокойным в такой миг!»

Впрочем, даже у него не было решения.

— Живо! Смеешь противиться воле госпожи?

Опустив руки, Ли Ан подошла к кровати.

Вж-жух—

С чувством полного краха она сорвала одеяло.

— !

В следующее мгновение все застыли.

Гём Мугык лежал на кровати, в обнимку с подушкой.

— Вы решили отобрать у меня даже одеяло в этом ледяном краю? И это после того, как увидели, что я сплю, прижимая к себе подушку?

Потрясенный Со Нак побагровел и даже начал заикаться:

— Ч-что... Какого черта? Почему ты здесь?

Удивлены были все, но сильнее прочих — Ли Ан. Это чудо, что она не вскрикнула от неожиданности.

«Откуда он тут взялся?»